Роман рассказывает историю шестнадцатилетней Мэтти Гоки, старшей дочери в семье американского фермера. Охватывает небольшой, но важный для девушки период. То время, когда человек становится взрослым, и выбирает свою дальнейшую дорогу в жизнь.
 
Семья осталась без матери, потому Мэтти вынуждена ее заменить. Стать помощницей для отца по хозяйству, стать матерью для младших детей. Девушка не боится работы, трудится в поле и окружает заботой близких, но то, чем она занимается, и чем хочет заниматься, слишком противоречащие друг другу вещи. У Мэтти есть талант к писательству, она прекрасно учится и может получить хорошее образование, но отца это не устраивает, ему нужна хозяйка на ферме и дома. И любимому человеку ни к чему жена, которая пишет и читает книги, в хозяйстве от таких навыков мало пользы. Знай себе рожай детей, вкалывай дома, на участке, ухаживай за скотиной. Мэтти оказывается в непростой ситуации, из которой ей самой нужно будет найти выход и определиться с тем, что важнее, с чем она согласна смириться.
 
События происходят весной и захватывают кусочек лета, идут они практически параллельно. В летней части романа Мэтти работает в отеле, где однажды случается несчастье. Находят труп утонувшей посетительницы этого отеля, а тело ее спутника не найдено. Фрагмент с утонувшей Грейс Браун является реальным преступлением совершенным в 1906 году. Все, кто знаком с произведением Драйзера "Американская трагедия", в романе "Северный свет" легко узнают эту печальную историю любви и предательства. Дженнифер Доннелли поверхностно прикасается к старому преступлению, здесь не будет расследования и детективной составляющей, только короткие размышления главной героини и выводы, которые она сделает, читая письма Грейс. Эта трагическая история так же повлияет на решение, которое примет Мэтти Гоки в финале.
 
На мой взгляд, достаточно наивное произведение без каких-либо крутых поворотов в сюжете и интриги. Для спокойного времяпровождения, без лишних эмоций и переживаний.