— Ты посмотри, она меня воспитывает! — расхохотался Тони.

— Ваш рейс рано утром? — спросил Дерек.

— Да, в шесть часов! А гости начнут расходиться, по моим прогнозам, часа в три ночи, — сообщила Мелани. — Вот никак не могу решить, стоит ли ложиться спать.

— Не нужно было устраивать вечеринку накануне отъезда, — проворчала Стефани.

— А мне так захотелось! — упрямо заявила Мелани. — Все, идите уже. Я страшно не люблю долгие прощания! Того и гляди расплачусь.

Стефани еще раз обняла родителей, взяла Дерека под руку и вышла за ворота. Журналисты уже разъехались — можно вздохнуть свободно.

— Я отдам тебе деньги, как только сядем в машину, — сказала Стефани.

— Да, конечно.

Они застыли друг против друга, не зная, что сказать. Стефани не могла выдавить из себя ни слова благодарности, хотя понимала, что нужно сказать спасибо.

— Ты молодец, — наконец произнесла она. Дерек криво улыбнулся и отвел взгляд.

— Да, я талантливый.

— Если когда-нибудь тебе понадобится моя помощь…

— Сомневаюсь, — отрицательно мотнул он головой. — Да и не стоит говорить подобные слова человеку, который едва сводит концы с концами. Потом можешь пожалеть.

— Ох, да перестань ты! — рассвирепела она. — Я вовсе не считаю тебя отбросом общества, как ты, должно быть, думаешь.

— Спасибо на добром слове, — усмехнулся он и махнул рукой подъезжающему такси. — Садись. Не будем терять времени, уже очень поздно.

Через полчаса Стефани была дома. Она долго расчесывала волосы перед зеркалом и заставляла себя улыбаться. Теперь уже никогда не придется думать о том, как объяснить родителям, почему у нее не складывается личная жизнь.

8

— Повернись, Джуд! Или как там тебя… Еще. И еще разок! О боги, ну кто так ходит? Ты путаешься в собственных ногах! Ведь ты же модель, а не девочка с улицы! Зачем так вилять бедрами? Это вульгарно! Откинь назад волосы. И улыбайся. Да не скалься, как людоедка, а мило улыбнись! Все, прочь отсюда, я больше не могу… Роуз, зови сюда следующую.

Стефани вытерла вспотевший лоб и устало вздохнула. За три часа ни одной приличной модели. Не умеют ни двигаться, ни улыбаться. А ведь все они далеко не новички — большинство из них больше года работают в модельном бизнесе. А это приличный срок для данной профессии. Но зато хоть ясно, почему они не достигли большего, чем редкие приглашения на съемки в рекламе йогуртов. Бездарность на бездарности!

— Вот эта вроде бы ничего, — сказала Роуз вяло. Она жутко устала и проголодалась, но знала, что Стефани ни за что не успокоится, пока не просмотрит всех, кто пришел на кастинг.

Стефани взглянула на стоявшую перед ней брюнетку: совсем молоденькая, наверняка не больше семнадцати. Хотя это уже солидный возраст для начинающей модели.

— Черты лица неправильные, — сказала Стефани, ничуть не заботясь о чувствах модели. — И посмотри на ее уши. Слишком большие. Если она научится ими махать — то взлетит. А руки? Непропорционально длинные! И это называется «вроде ничего»? Ничего хорошего, я бы сказала!

Брюнетка вдруг всхлипнула, и по ее щекам покатились крупные слезы. Миг — и она выбежала из зала, закрыв лицо руками.

— Ну разве можно с такими нервами идти в модельный бизнес? — покачала головой Роуз. — Следующая!

Стефани заглянула в список. Если верить ему, то очередная модель — на этот раз блондинка — была двести сорок второй.

— Повернись и пройдись, — скомандовала Роуз и зевнула.

— Вот эта действительно хоть на что-то способна. — Стефани, прищурившись, разглядывала блондинку. — Сколько тебе лет?

— Двадцать один.

— О! Ну что за несчастье! В двадцать один пора уже заканчивать карьеру модели.

— Но я умею работать! И у меня отличный послужной список.

— Что ж тебя не научили не спорить с работодателем? — усмехнулась Стефани. — Пройдись еще раз.

— Сколько еще осталось? — спросила Роуз, с тоской глядя на часы.

— Тридцать одна.

— Может, сделаем небольшой перерыв и перекусим?

— Мы и так спешим, словно вот-вот начнется пожар! — возмутилась Стефани. — За три часа — двести человек. Неслыханное дело.

— Там и смотреть-то было не на кого.

— И я сомневаюсь, что среди оставшихся тридцати спряталась настоящая жемчужина.

— Все может быть.

— Извини, но мы ищем другой типаж, — сказала Стефани, обращаясь к модели. — Следующая!

Однако вместо очередной несчастной худышки вошел Кларенс. Он модельной походкой прошелся по подиуму, профессионально улыбнулся и спрыгнул вниз.

— Берем! — захлопала в ладоши Роуз. — Вы просто находка!

— Привет. — Стефани приподнялась, чтобы запечатлеть на его щеке поцелуй. — Что ты здесь делаешь?

— Решил посмотреть, как ты работаешь. — Он подтянул к себе свободный стул и уселся на него. — Надеюсь, не помешаю?

— Ну что ты, — улыбнулась Стефани. — Возможно, даже поможешь.

— Как идут дела?

— Плохо. Я уже потеряла надежду найти хоть кого-то стоящего.

— Будем надеяться на лучшее, — оптимистично произнес Кларенс. — Зовите еще одну.

Им повезло, когда в списке остались всего два человека. В зал вошла высокая худенькая модель с пышными каштановыми волосами. Она была хороша во всех смыслах этого слова.

— Наконец-то! — с облегчением выдохнула Стефани. — Посмотрите-ка на нее. Такая худышка, а бюст третьего размера. Имплантаты?

— Отнюдь! — заявила та. — Можете проверить сами.

— Позвольте мне! — вскинул руку Кларенс.

Стефани и Роуз расхохотались.

— Ох уж эти мужчины.

— Как тебя зовут?

— Джуд.

— Да ну? — не поверила Стефани и снова принялась штудировать список. — Сегодня это самое распространенное имя.

— В прошлый раз больше всего было Мэри, — припомнила Роуз. — Эй, Джуд! Сколько тебе лет?

— Семнадцать.

Женщины переглянулись.

— Подходит! — с облегчением произнесла Стефани.

— Вы меня берете?

— Несомненно! Приходи завтра в офис к девяти, подпишешь контракт.

— Просмотрим остальных? — спросила Роуз.

— Разве только для очистки совести, — согласилась Стефани.

Впрочем, Джуд оказалась единственной, кого они выбрали. Кларенс терпеливо ждал, пока Стефани и Роуз обсудят прошедший кастинг, и только потом спросил:

— Можно я украду тебя на пару минут?

— Я вся твоя, — рассмеялась Стефани.

— Ловлю на слове! — Кларенс отвел ее в сторонку и игриво подмигнул. — Угадай, зачем я пришел на самом деле?

— Я была уверена, что ты хотел поглазеть на молоденьких женщин, — усмехнулась Стефани.

— Неправда, ты так не думала. Вообще-то я намерен заключить сделку.

— Какого рода? — напряглась она.

— Ох, ну конечно же я хочу нанять твоих моделей! — рассмеялся Кларенс. — А ты о чем подумала?

— Извини, я так устала, что начала туго соображать, — смутилась Стефани.

— Как после мартини?

— Не напоминай, — поморщилась она. — Кстати, я пожаловалась на бармена Эрику.

Кларенс скривил губы в недовольной ухмылке.

— Он мне страшно не понравился.

— Бармен? — удивилась Стефани.

— Нет, конечно! Эрик Уивер!

— Думаю, это взаимно. Ты тоже не вызвал у него бури восторга. Но вернемся к делу. Когда хочешь просмотреть фотографии моих моделей?

— Если не возражаешь, то прямо сейчас. Вообще-то я не должен сам заниматься подбором персонала, но… Это был отличный повод встретиться с тобой.

— Персонал? — удивилась Стефани. — Так ты называешь моих красоток? Словно они бездушные куклы.

— Да ты и сама относишься к ним не лучше. Слышал я, как ты раскритиковала одну бедняжку.

— Такая работа, — развела руками Стефани.

— А могу я пригласить тебя на обед? Разумеется, после того как подпишем договор.

Она взглянула в его глаза и увидела мольбу. Конечно же Стефани не могла ему отказать.

— С удовольствием.

— А Дерек не будет ревновать?

— Мм… — промычала Стефани, собирая со стола бумаги. — Похоже, наши с ним отношения себя изжили.