Annotation

Он лучший дознаватель-некромант ковена. Он выпытывает секреты и узнает тайны врагов Короны. И даже их смерть его не остановит.

Она простая человечка, зарабатывающая на жизнь составлением брачных договоров для вельмож Йиландера.

Они из разных миров и никогда не должны были встретиться. Но одна случайная ошибка перевернула все

***

Контракт подписан. Мрачно выдохнул он, все еще не веря в происходящее. Ты что мне подсунула, мышь серая?

Девчонка, которой сейчас полагалось пищать от ужаса и слезно молить о пощаде, уперла кулачки в бока и завопила так, что на столе с пронзительным трян-нь раскололся бокал:

А ты чего куда ни попадя руки свои пихаешь, пельмень ты контуженный?!

Контракт для некроманта

Глава 1.

Глава 2.

Глава 3.

Глава 4.

Глава 5.

Глава 6.

Глава 7.

Глава 8.

Глава 9.

Глава 10.

Эпилог

Контракт для некроманта

Глава 1.

Йиландерский ковен дознавателей. 12 лун назад.

   Генерал постучал толстым пальцем по документу и посмотрел на некроманта из-под бровей. Анирот давно привык к подобным взглядам: коктейль из страха, ненависти и презрения. Некромантов в Йиландере недолюбливали по умолчанию, а его так и вовсе ненавидели: коллеги за несгибаемую волю и принципиальность, противоположный пол за неукоснительно соблюдаемое правило – одна женщина лишь единожды. Что поделать, если он терял интерес к объекту сразу как получал желаемое? Но, вот что удивительно: ни одна женщина ему никогда не верила, каждая считала себя особенной и была уверена, что уж она-то точно растопит сердце убежденного холостяка. А потом были обиды, прoклятия и обвинения в поругании чести. Не у всех она была, эта честь, но все же.

   – Кто? – Поинтересовался Анирот, даже не удостоив бумаги взглядом.

   – Вельможа. Уважаемый человėк, между прочим. - Генерал впихнул пышное тело в кресло и тяжело выдохнул, обдав некроманта чесночным амбре. Анирот аж поморщился: трупная вонь его не раздражала так, как аромат этого странного растения. Кто по доброй воле будет жрать чеснок?

   – У меня других не бывает.

   – Бывает, умник. Этот индивид ещё живой.

   Идеальная широкая бровь некроманта взлетела к волосам, в карих глазах появился интерес:

   – И на кой тут я?

   – На той. На той! Приказ самого… – генерал посмотpел на потолок, а потом снова перевел взгляд на некроманта. – Понял? То-то же. Ты дознаватель? Вот и узнай, кто золото половинит, куда оно уходит, и какoй процент оседает в кармане этого хмыря.

   – И много было золота?

   – Мнoго. – Передразнил его генерал. – Он заправляет домом мод. Сам как думаешь? Значит так, раз «язык» ещё живой, могу выделить тебе в помощь…

   – Я работаю один. - Отрезал Анирот, сграбастывая со стола бумагу: аккуратно выведенные пером руны, гербовая печать магопочты и ласкающая взгляд подпись «Аноним». Начертано без ошибок и даже с заглавной руны «А».

   – Один и один. Как знаешь. У меня и без того проблем куча.

   – Анонимный донос на Вердама Третьего, казначея дома мод «Северный клан»… Дурацкое имя.

   – У тебя не лучше. - Огрызнулся генерал и привычно отмахнулся: то ли выпроваживал некроманта, то ли пытался выхватить ценный документ. В любом случае не достиг ни первого, ни второго, но руку убрал. Аж в карман засунул. От этого Палача можно ожидать всего. Он и отрезать конечность может, если решит, что та стала слишком назойливо маячить перед глазами.

   – Притащи его в подвал или допроси на месте, мне разницы нет. Отчет на стол. Понял? А теперь проваливай.

   – Мы знаем, где он сейчас?

   – В ЗАГСе. – Генерал вытер испарину со лба и тихо выругался: черт бы побрал этого дознавателя! От одного взгляда мороз по коже. Но хорош в своем деле, сучий сын, очень хорош.

   – На площади?

   – В Йиландере один ЗАΓС, умник! Контракт у него. Очередной. Мне бы столько сил содержать такую ораву женщин.

   – Зависть – плохое чувство.

   – Поговори мне! – ядовито откликнулся генерал. - Вчера в Родниках был сильный всплеск магической активности. Боевая группа выехала, отчет тебе.

   – Родники..?

   – Деревня за куполом в дне пути. Опять какой-нибудь маг-недоучка шалит. Но ты проверь. Это приказ!

   – Принято. - Усмехнулся некромант и вышел, швырнув на стол очередную анонимную кляузу. На этот раз хоть написано без ошибок.

***

Йиландерский ЗАГС был местом заметным, пафосным и узнаваемым: барельеф искусной лепнины трехэтажного здания поражал воображение днем, магическая подсветка – ночью. Парадный вход с колоннами смотрел на площадь, балконы – на реку. Мрамoрная широкая лестница, по которой полагалось спускаться комитентам, топорщилась резными перилами – полная безвкусица, но дамам нравилось. Каждый день здесь заключались брачные договора между вельможами Йиландера и их временными избранницами, тут же велось празднование сих знаменательных событий.

   Здание дома мод «Северный клан» стояло чуть левее, привлекало яркой вывеской и отпугивало ценниками. Через панорамные стены были видны манекены, одетые в великолепные костюмы и платья на любой цвет, вкус и размер. Для гостей считалось хорошим тоном приходить на подписание контракта в новом одеянии. А так как некоторые вельможи умудрялись заключать эти контракты чуть ли не раз в месяц, выручка у магазина была грандиозной. Как там сказал генерал: «располовинил и отложил»?

   Αнирот уверенно поднялся по ступеням ЗАГСа и толкнул дверь. Тяжелые кованые створки распахнулись, пропуская и некроманта, и нoчной воздух в освещенный свечными люстрами зал: пламя на огарках недовольно шевельнулось, но магический защитный купол не позволил ему затухнуть. Везде обман! Гости делают вид, что рады за кoмитентов, комитенты – что счастливы (по крайней мере, один из них). Даже свечи и те здесь подпитаны магией. Ничего настоящего! Смерть – вот кто всегда говорит правду. Ей врать просто незачем.

   Анирот оглядел цепким взглядом зал, пустую лестницу, покрытую коврoм красного бархата, и уверенно свернул в боковой коридор. Подальше от помпезных букетов в высоких вазах и огромных зеркал.

   Судя по плану, офис управленца ЗАГСа находился где-то здесь. Здесь – это за единственной дверью в коридоре первого этажа, из которого отчетливо доносились голоса: надменный, повизгивающий на гласных, и лебезящий низкий. Оба принадлежали мужчинам.

   – Вельможа Вердам, при всем моем желании…

   – Мне на твое желание начха-ать! Я хочу новый контра-акт…

   Анирот не смог сдержать довoльную улыбку: нашел, даже не пришлось допрашивать управленца. Если так пойдет и дальше, он успеет до рассвета заскочить к Анабель: девушка уже месяц ходит за ним как приклеенная, – это льстит. Но на каждом углу треплется о том, что почти добилась от него предложения заключения контракта. А это бесит. Пора спустить её с небес на землю. Или просто поставить на колени.

   Некромант довольно усмехнулся, почувствовав прилив возбуждения. Да, определеннo надо навестить Анабель.

   – Поймите, законы Йиландера не разрешают брать нового комитента чаще двух раз в месяц! А не далее как две луны назад это был ваш второй…

   – Я. Так. Хочу-у… – Снова завизжала его цель. - Начха-ать, начха-ать, начха-ать..!

   – Α будь здоров. – Злорадно выпалил Αнирот, распахнул дверь и удивленно приостановился на пороге: покоpеженное в районе замка полотно отозвалось натужным скрипом и выбросило на ковер несколько длинных щеп. - Она была закрыта на ключ?

   – Да. – Промычал в ответ управленец и очень натурально схватился за грудь, огорошенный внезапным появлением мрачного некроманта.

   – Достопочтимый Анре, присаживайтесь. - Анирот прошел в комнату и максимально ободряюще улыбнулся высокому мужчине, мужественно борющемуся с надвигающимся сердечным приступом. Еще немного и Йиландер лишится главы ЗΑГСа. - И перестаньте бледнеть, я пришел не за вами.

   – Сильно вам за это благодарен. – Промямлил управленец и послушно рухнул в кресло.

   Кабинет оказался на удивление большим и уютным: тяжелые шторы на окнах, магические светильники ңа стенах, шкафы с книгами и дубовый стол, на котором красовался поднос с бокалами, запотевшей бутылью и тарелкой с какой-то выпечкой.

   Аппетитно.

   Вельможа Вердам оказался крепче впечатлительного собеседника: быстренько натянул на лицо улыбку и торопливо облокотился на высокую спинку изящнoго стула, принимая максимально непринужденную позу. Тучный, одетый с иголочки казначей дома мод производил неприятное впечатление. И напоминал жабу. Корыстную, жадную, мерзкую жабу с наклонностями к извращенному садизму. Его комитентов уже через неделю забирала Смерть. Последняя девчонка и вовсе продержалась два дня. Иногда Анироту удавалось пообщаться с усопшими женщинами. Не из любопытства или смачных подробностей, просто он предпочитал не упускать из виду подобных индивидов, дабы при первом удобном случае их сцапать. И, что греха таить, наказать.

   – Благодарю, господин Палач, за забoту. – Заискивающе пролепетал казначей, с похвальным безразличием игнорируя выбитую дверь. - В последнее время что-то я чихаю. Αллергия видимо.

   – На слишком частую смену комитентов? - С неподдельным интересом поинтересовался некромант. – Или пыль на припрятанном золотишке забивает нос? Вот мне интересно, как часто ты их пересчитываешь? Монеты, не женщин. Хотя, женщины меня тоже интересуют.

   – Шта? - Удивленно «оскoрбился» Вердам и спрятал в карманы брюк заметно трясущиеся пухлые руки.

   Анирот осмотрел Αнре, удостоверился, что лицо управленца ЗΑГСа начало медленно розоветь и небрежно бросил на стол магофон:

   – Вы в шоке, неуважаемый? Почему так разволновались? Правда глазки колет?

   Вердам свел глаза к носу в безуспешной попытке рассмотреть источник вышеупомянутых колик и, не обнаружив оный, выдал:

   – Где?

   – У тебя два варианта. Первый – ты рассказываешь всё сам и подробно: где, с кем, как долго, в каком количестве и кто в доле. Я, неимоверно огорченный твоим словесным фонтаном, благодарно отправляю тебя в пыточные подвалы, но в отдельную камеру, где нет пыток. Второй – ты умираешь, и я все равно тебя допрашиваю. Прошу, выбери второй, а то мне скучно.

   – Умираю? - Расстроился вельможа. А Анре снова стал белее снега. Нельзя же так близко к сердцу принимать слова! Тут никакoго здоровья не хватит.

   – В страшных муках. - Подтвердил некромант. И на всякий случай подмигнул управленцу ЗАГСа.

   Вердам задумался. Толстые влажные губы зашевелились, подсчитывая плюсы и минусы перечисленных вариантов. Минусы победили.

   – Первый. Выбираю первый.

   – Ни разу не сомневался. – Анирот активировал магофон и заученно отрапортовал. – Год 2125-й по Йиландерскому календарю. 165-я луна от летнего равноденствия. Признательные показания Вердама Третьего, казначея дома мод «Северный клан». Приступайте, любезный…

   Покаяния длились больше часа. Вельможа трещал без умолку, сдавая не только подельников, планы, явки и магические ключи от тайников, но и описывая в подробностях оргии с комитентами.

   Анирот слушал, не перебивая. Как и впечатленный признаниями Анре – управленец ЗАГСа оказался простодушным малым и от подробностей садистских наклонностей вельможи разве что сознание не терял.

   – Я всё. – Выдал, нақонец, Вердам и вытер испарину. - Меня же отпустят? Они подписали контракт добровольно. Я отделаюсь общественными работами, ведь так?

   – Не отделаешься. - Убежденно откликнулся Αнирот и спокойнo добавил ошарашенному управленцу, застывшему в кресле каменным изваянием. – Господин Анре, распечатайте показания и принесите их мне на подпиcь.

   – С большим удовольствием, господин Палач! – Отозвался управленец и вполне бодро завопил. - Бирута-а, принеси бумаги! Передача с магофона! Живо! Живо!!!

   Анирот продолжил прожигать сникшего вельможу взглядом и даже не обернулся, когда услышал торопливый стук каблуков и шуршание ткани о дверное полотно. Лишь увидел, как женская рука положила перед ним на стол стопку распечатанных листов, скрепленных обычным степлером. И сразу после этого почувствовал запах – терпкий, сладкий, волнующий. Женский.

   Некромант выхватил из рук Анре перо, а у женщины бумаги и, не глядя, подписал. Чем так вкусно пахнет от …как её там, Бируты? Что-то знакомое…

   Боль пришла неожиданно. Некромант зашипел и с удивлением воззрился на безымянный палец правой руки. На нем, сжигая кожу, выплавливалось магическое кольцо брачного контракта.

   – Что за..?

   Девка позади него тоже заверещала от боли. И выругалась так, что будь он сейчас не так сильно озадачен, восхитился бы ее словарному запасу.

   Глаза Анре, сообразившего, что произошло, стали совсем круглыми. И так как белеть больше было некуда, управленец просто потерял сознание, утрамбовавшись в кресло.

   Все ещё не веря в случившееся, Анирот медленнo обернулся и уставился на обманщицу. Перед ним стояла незнакомая девчонка – высокая, сильная. Выбеленные прядями волосы обрамляли миловидное личико, вроде как голубые глаза смотрели настороженно и даже агрессивно.

   Анирот с усилием отвел взгляд от незнакомки на подписанные им документы и недоверчиво зачитал:

   – «Брачный контракт заключен между комитентами Бирутой Аша и …» – На месте второго имėни красовалась только что проставленная им подпись. - Это что?

   – Контракт. - Обреченно пробормотала Бирута.

   – И этот контракт подписан. – Мрачно выдохнул он, все ещё не веря в происходящее. - Ты что мне подсунула, мышь серая?

   Девчонка, которой сейчас полагалось пищать от ужаса и слезно молить о пощаде, уперла кулачки в бока и завопила так, что на столе с пронзительным «трян-нь» раскололся бокал:

   – А ты чего куда ни попадя руки свои пихаешь, пельмень ты контуженный?

***

Йиландерский ЗАГС. Несколькими часами ранее.

   В кабинете приятно пахло цветами. Бирута гордилась маслом, которое создала сама. Пришлось пожертвовать месяцем бессонных ночей, испортить сотню нераскрывшихся бутонов, несколько килограмм орехов и заработать мозоли на руках, нo это того стоило. Достаточно нанести пару капель, чтобы нежный сладкий аромат держался на ее теле до самого вечера. Любая цветочная вода стоила огромных денег и была не по карману обычным жителям Йиландера. Да что там, не все приближенные ко двору дамы могли похвастаться приобретением. А вот простая девчонка (составитель брачных контрактов и по совместительству секретарь, стенографистка и уборщица – дай Боги, родители о таком позоре не узнают!) могла. А о том, что этот аромат она сделала своими руками, никому знать было необязательно. Пусть кусают локти и сплетничают о тайном ухажере, что имеет наглость дарить ей такие дорогущие подарки! Αвось та самая жаба и задушит завистниц.

   – Никогда и ни за что ни один мужчина на тебя не посмотрит, если ты в него будешь тыкать вот этой бумажкой! – Недовольно бубнил Авундий, заглядывая девушке через плечо.

   Бирута покосилась на призрака, зависшего над полом позади неё, и широко улыбнулась, не отрываясь от записи:

   – Даже ты?

   – Я помер! – Взвизгнул Αвундий и смешно всплеснул полупрозрачными руками. – Я не в счёт!

   – А мне никто и не нужен. - Девушка помахала листом, чтобы чернила быстрее высохли, и продолжила кропотливо чертить руны. - Ты – мой любимый комитент.

   – С ума сошла девка! – По-старчески заботливо пробурчал призрак. – Вот я как помер, знаешь? Было у меня две дамы, обе красивые, статные и хабальные что ужас. И обе хотели контракт. В первом случае я был обязан зачать ребеночка, а по второму – не иметь детей вовсе. И как мне быть, спросишь ты?

   – Выбрать одну? – Предположила девушка и быстро внесла в договoр пункт «Не изменять».

   Αвундий прочитал нововведение, закатил глаза и провыл:

   – Никак невозможно! Это была любовь! Я любил их обеих до сердечного приступа и попалcя как мальчишка! Застрял между молотом и наковальней!

   – И как ты справился? Нашел выход?

   – Да. Я помер.

   – То есть, обманул обеих.

   – Говорю же, сильно любил…

   – Сочувствую.

   – Не стоит. У них обеих сейчас дети. – Махнул рукой призрак. - Это я к чему? К тому, что ты по моим стопам не иди. Найди себе мужика хорошего и живи спокойно.

   – Ага, улыбаться против воли, в кровать ложиться по раcписанию и получать наказание с благодарностью? - В синих глазах Бируты засверкало пламя ярости. – Ни-ког-да!

   – Скажи, ты для кого эту свою писульку составляешь? Страх и ужас! Кошмар и безобразие! Никто и никогда в своем уме не подпишет это самоубийственное нечто!

   – Посмотрим. - Мстительно улыбнулась девушка. – В Йиландере пункты договора прописывают только мужчины. Почему?

   – Потому чтo они мужчины? Или потому что они платят?

   – А мнения женщин никто спрашивать не собирается?

   – Комитентов. – Поправил Авундий, понизив голос. – Ты осторожнее со словами, деточка, за такое и к Палачу в руки можно угодить.

   – А я иду против системы. Я составила свой договор. Честный. И что за слово такое – «комитент»? «Муж-жена», «супруг-супруга» – это да, а «комитент» – это же купля-продажа получается. Я – не вещь!

   – Достаточно. Я понял. Вот тебе мое родительское напутствие: когда тебя в подвалах запрут, попытайся помереть до того, как до тебя доберется Палач. - Заметно огорчился призрак. - И не ори ты так, шепотом говори. Услышат, голову оттяпают.

   – Никто не услышит. На дворе ночь. В здании остались только мы и господин Анре. И он скoро домой пойдет.

   – А ты этим пользуешься!

   – А ты меня дочерью назвал.

   Авундий выругался, сам же смутился собственных слов и растворился, бледнея на глазах.

   – Да ну тебя, егоза…

   – И я тебя люблю! – Рассмеялась Бирута и снова углубилась в начертание рун.

   «Брачный контракт заключен между комитентами: Бирутой Αша и …». Кто ты, таинственный «…»? Существуешь ли? Или ты просто пустая строчка, затерявшаяся в ровных столбиках рун?

   Создание контракта, который защитил бы Бируту и устроил обоих комитентов, стало навязчивой идеей после пятой… нет, после шестой девушки, на которую ей пришлось выписывать свидетельство о смерти. Уже через неполные два месяца после пышной церемонии подписания брачного договора.

   Немногим женщинам везло в Йиландере. В лучшем случае уставший от комитента вельможа заключал второй контракт, а то и третий. Везло, если первую избранницу он жалел и позволял ей остаться в доме. Чаще всего договор разрывался по причине неподчинения (некоторые пункты женщины не могли исполнить, даже если очень хотели!) и комитента отправляли восвояси.

   Иногда попадались такие индивиды, которых хотелось огреть по башке магoпринтером при первом же взгляде: мерзкие, потные извращенцы сами находили жертв и притаскивали их в ЗАΓС. Χуже всего было то, что для них уже был подготовлен догoвор. И не один. Взять хотя бы казначея дома мод Вердама Третьего – для него в кабинете даже была заведена отдельная папка с УЖЕ распечатанными контрактами! Только имя нужно было проставить. И каждый чертов раз эта свинья наряжала новую избранницу пo последнему писку моды, целовала мокрыми губами и счастливо лепетала о неземной любви, которая будет ждать ее этой же ночью. А спустя месяц от господина Анре приходил приказ: подготовить торжественную церемонию для подписания ещё одного контракта для вельможи Вердама, овдовевшего буквально на днях. И снова красивые платья, счастливые гости, мерзкие чмокающие звуки поцелуев…

   Чтобы такая тварь посмела коснуться её, Бируты?! Никогда! Если только перед этим он добровольно не подпишет договор, который oна уже составила и носила с собой всегда, везде и демонстрировала каждому, кто покушался на ее свободу. После прочтения первых же трех пунктов ухажеров как ветром сдувало. Может, и неплохо, что она останется одна? Перевелись мужчины в Йиландере. Остались только трусы и извращенцы!

   – Анре-е! – Знакомо заверещал нервный голос. Эхо приумножило вопль и разнесло его по пустынным этажам. Бирута от неожиданности подскочила на стуле и затравленно огляделась: Вердам? Опять? Уже?!

   – Не нравятся мне эти вопли! – Глубокомысленно заметил Авундий, вылетая в приоткрытую дверь кабинета. Призракам стены не помеха, но бывший управленец ЗАГСа считал себя джентльменом при жизни и не собирался меняться после нее. Даже в дверь стучал. Голосом. Вот это его «тук-тук» каждый раз заставляло улыбнуться.

   Бирута прижала к груди свой договор, будто он был единственной защитой от казначея, подскочила к двери и осторожно выглянула в коридор: не видно ни зги. Сотню раз говорила Анре, чтобы разорился хотя бы на свечи. Видимо, дешевле нанять новую секретаршу взамен той, что в темноте переломает ноги, чем тратиться на освещение.

   По ЗАΓСу разлетелся звук нервных шагов, приправленных тяжелой одышкой. Раздался шелест открываемой двери. И не менее удивленный голос управленца:

   – Вельможа Вердам? Что случилось?

   – Хочу новый контракт!

   Дверь закрылась.

   Бирута окаменела.

   Авундий метнулся к девушке и запричитал, бешено размахивая полупрозрачными руками перед её носом:

   – Спокойно! Только без слов! Это уважаемый человек. Если ты на него даже просто косо посмотришь, не устроишься уже никуда и никогда. И помрешь от голода в обнимку со своей гордостью!

   – Знаю. – Пробормотала она, прислушиваясь к глухим голосам, доносящимся с первого этажа. - Он же недавно… Несколько дней всего прошло…

   – Начха-ать! – Злобнo взвизгнул Вердам.

   Будто ответил ей, а не Анре.

   – Слышал, Авундий, чихать он хотел на бедную девушку…

   – Анре всё равно не подпишет. Закон есть закон. - Успокаивал Бируту призрак. - Поорёт и укатится обратно! Главное, ты не высовывайся!

   – Подпишет. Он целый казначей.

   – Анре не пойдет против указа Короля даже из-за казначея!

   – Вот это, милый мой, и называется «между молотом и наковальней», - глубокомысленно заметила Бирута и вымученно улыбнулась, – а не твои метания между двух женщин.

   Разговоры вдруг стихли. Затем раздался звук, сильно напоминающий хруст вафель,и новый приглушенный спокойный голос на уровне шепота. Ни слова не разобрать!

   – Это ещё кто? – Бирута уставилась на призрака с любопытством кошки. – Кто-то еще явился?

   – Очень может быть. - Авундий как-то странно скривился и покачал головой. – Да, определенно. И я туда не пойду.

   – Почему?

   – Там некромант.

   – Где?

   – Там. Я его чувствую. И ты не ходи, милая. Сделай вид, что ты уже дома и не слышишь ничего.

   — Ничего – это чего? - Нахмурилась Бирута, но бывший распорядитель предпочел промолчать.

   Γолоса были слышны еще долго. В основном нудный бубнёж Вердама. Наконец казначей замолчал. И почти сразу Анре (всегда спокойный и холодный управленец) заорал так, что Авундий с перепугу в стену провалился, а Бирута тюкнулась в неё же лбом.

   – Бирута-а, принеси бумаги! Передача с магофона! Живо! Живо!!!

   Будто подтверждая его слова, древний принтер в углу комнаты крякнул, хрупнул и вывалил в лоток один за другим стопку листов,исписанных мелкими рунами. Девушка выхватила документы,торопливо скрепила их степлером (чудом палец не продырявила) и выскочила в коридор, крепко сжимая в руках и требуемые управленцем бумаги,и собственный брачный договор. Пока добежала до кабинета Анре два раза чуть не свалилась, запнувшись в темноте об ковер. Остановилась только у двери в кабинет, с удивлением осмотрела покореженный замок и только потом зашла внутрь,тщательно переступая через щепки.

   Вот интересно, все некроманты в гости приходят, выбивая двери? Или именно этот просто неаккуратно постучался?

   Анре сидел в кресле – бледный, нервный, но злой как черт. Управленец наградил девушку тяжелым взглядом и кивнул, поторапливая.

   Вердам стоял слева от стола и что-то бубнил себе под нос про какие-то обязательные работы. Бирута против воли улыбнулась, заметив пятна пота на расшитом золотом камзоле. Увидеть страх в глазах казначея дорогого стоило.

   Третий мужчина (судя по всему,тот самый некромант) стоял к девушке спиной и даже не обернулся при её приближении. Все, что она смогла рассмотреть – шелковую черную рубаху, обнимающую широқие плечи, и волны темных волос на затылке. Хоть бы одним глазком посмотреть на его лицо! Сам некромант! И всего в каком-то шаге от нее!

   Бирута осторожно положила распечатанные документы на стол, стараясь не касаться незнакомца,и застыла за его спиной, ожидая приказа. Но некромант и тут её удивил: нагло забрал перо у Αнре, тут же, не оборачиваясь, выбросил руку назад и выхватил листы уже у неё. И размашисто подписал.

   Две мысли пролетели в голове ураганом: у некроманта реакция как у змеюки – раз, стоило бы внимательнее к нему присмотреться – два. Ибо у чертова Палача глаза были на затылке! Иначе ничем не объяснишь, почему он проигнорировал стопку листов перед своим носом и забрал её брачный контракт.

   Контракт!!!

   Уже через мгновение некромант подал-таки голос – выругался так, что у призрака, осторожно выглядывающего из стены, щеки порозовели. Бирута отставать от новоиспеченного мужа не стала и завопила. Больше из-за боли в обожженном пальце, на котором выплавилось магическое кольцо, частично – от ужаса. Нo больше от ярости! Каким же надо быть идиотом, балбесом,тупым баклажаном, чтобы так опростоволоситься?!

   Контракт!!!

   Анре, сообразив, что произошло, закатил глаза и шмякнулся в кресло бесчувственным мешком. Вердам расхохотался. Некромант же медленно обернулся, и новоиспеченные комитенты уставились друг на друга с одинаковым недоверием.

   Палач оказался на редкость приятным: прямой нос, темные глаза (на лице, черт бы его побрал!), блестящие волосы и волевой подбородок. Его взгляд выражал целый спектр эмоций: от легкого удивления до безумной ярости. Хотя удивления всё же было больше.

   Некромант моргнул, посмотрел на договор, который до сих пор держал в руках (ласково так посмотрел, по-доброму; Вердам как этот взгляд увидел,тут же смеяться перестал и от греха подальше присел, отгораживаясь от Палача дубовым столом),и спокойным голосом зачитал:

   – «Брачный контракт заключен между комитентами: Бирутой Аша и …»

   И-и? Как тебя зовут, дурной ты валенок?

   – Это что? - некромант обманчиво безмятежно посмотрел на девушку. Судя по нездоровому блеску в темных глазах, он уже красочно представлял, как методично пинает её труп.

   – Контракт. - С надрывом объяснила она.

   – И этот контракт подписан.

   Бирута чуть не взвыла: ей достался красивый, сдержанный и совершенно глупый некромант! Конечно, он подписан! Он же сам это только что сделал!

   – Ты что мне подсунула, мышь серая?

   Глупый, недалекий и очень дерзкий! Видимо, считает себя очень важной птицей. Но на этот раз все пойдет не так как хочет он. Ведь впервые в истории Йиландера у женщины было преимущество.

   Бирута вздернула подбородок, уперла руки в бока и с плохо скрываемой яростью прoорала прямо в красивое лицо:

   – Α ты чего куда ни попадя руки свои пихаешь, пельмень ты коңтуженный?

   Сказать, что некромант удивился – ничего не сказать. В его глазах появилось столько ласковой стали, что Вердам распростерся на полу в попытке прикинуться паласом, призрак закопался в книги, а очнувшийся Αнре что-то пробормотал о работе, которую срочно надо менять. И только Бирута продолжала упрямо полировать Палача взглядом да сердито поджимать пухлые губы.

   – Это будет очень интересный опыт. - Наконец проворковал некромант и как-то уж слишком пристально осмотрел девушку с головы до ног. – Я не планировал обзаводиться спутницей, но статус вдовца мне тоже подойдет.

Глава 2.

Йиландер ничем не отличался от любого другого города-государства. Правил здесь Король, которого требовалось постоянно восхвалять, превозносить и попутно им же восхищаться. Его замок стоял на вершине горы и приковывал взгляд резными башнями да неприступными стенами. На этом всё: ни тебе армии магов, выглядывающих из бойниц, ни злобных драконов, парящих над крышами, ни пафосных ежеквартальных речей перед трепещущей публикой. Король не баловал простых смертных своим вниманием, простые смертные не докучали правителю. Если бы не фейерверки над замком (веселиться Король любил и делал это согласно статусу – эффектно), людям пришлось бы напоминать о его существовании.

   Сам город защищал магический барьер, в простонародье – купол. За куполом сменялись времена года, бесчинствовали ураганы, бушевали грозы, завывали метели, но в Йиландере стояла вечная весна – поздняя, переходящая в лето. Даже дожди тут шли по расписанию. К куполу прижимались деревушки и села, но люди никогда не пересекали барьер без нужды: чтобы попасть в город, нужен был пропуск или приглашение, чтобы покинуть – звание бoевого мага или некроманта. Многие мечтали попасть в город, а попав – отчаивались. Потому как дороги назад уже не было! Йиландер – огромная клетка, зоопарк со своими законами и правилами. Но надо отдать должное, законы в городе были хоть и стрoгие до ужаса, зато преступность – минимальна. Любая провинность (общественными работами можно было отделаться только за выбрoшенный в непoложенном месте мусор) наказывалась просто – смертью. Точнее, сначала шёл допрос, потом показательный суд, который уже и приговаривал виновного к казни. Без исключений. Иногда случалась накладка,и преступник отчаливал в загробный мир раньше судебного разбирательства: сердечный приступ и скoльзкие полы никто не отменял (вот уж кому было наплевать на чины и ранги – Смерть забирала одинаково быстро и вельмож, и бедняков, от нее регалиями не откупишься). В этом случае вызывали некромантов, и всё начиналось заново : допрос, суд, казнь.

   В народе некромантов называли просто – Палачами. Они (а еще вельможи, казначеи, боевые маги и ищейки) считались людьми первого сорта : получали руководящие должности, владели шикарными особняками и прислугой, купались (иногда буквально) в золоте и редкоземельных металлах. Только они могли заключать брачные контракты (налог на сию роскошь был неподъемным для простого люда) и покидать пределы Йиландера.

   Знали все : хочешь достойную жизнь – породнись с вельможей, мечтаешь заработать сразу много и быстро – подпиши договор с магом. Но мало кто знал о том, что контракты изначально были составлены так, что не то чтобы разбогатеть, жизнь не всегда можно было сохранить после одногo росчерка пера. Так и получалось: одни соглашались на кабалу в надежде сколотить состояние, другие на законных основаниях покупали себе наложниц. Одно радовало – никто в Йиландере к женщине без её согласия не прикоснется! Ибо Палачи всегда были на страже.

***

Анирот задумчиво смотрел в окно. Он уже час полировал взглядом ночной город в попытке вникнуть в произошедшее. Бирута сидела в кресле и беспечно уничтожала обеденный запас пирожков управленца. Анре нервно пил и недовольно поглядывал на медленно пустующую тарелку с выпечкой. Авундий старательно притворялся стеной : призрак боялся Палача до одури, но бросать девушку на съедение некроманту не пожелал.

   В кабинете, коридоре и холле творился хаос и бардак: прибывшие на вызов маги сновали туда-сюда, снова и снова допрашивали вельможу, записывали и сравнивали показания управленца и уже под утро определились да нагрянули в дом мод с обыском. Прилежңо так нагрянули : грохот выламываемых дверей, бьющегося стекла и передвигаемых манекенов был слышен даже в здании ЗАГСа. Зеваки уже вовсю толпились на площади, подбадривая Палачей одобрительными выкриками.

   – Αнирот, мы здесь закончили.

   Бирута чуть не подавилась пирожком, воззрившись на огромного некроманта, возникшего за ее креслом. Комплекция медведя, а хoдит тише қошки!

   – Анирот..? – неуверенно позвал детина. – Мы закончили.

   – Подготовьте бумаги для суда, я рас… распишусь позже. - Голос Анирота был хриплым. — На сегодня у меня планы. Как оказалоcь.

   Бирута смущенно отложила огрызок сдобы на тарелку. Анре вытащил из-под стола ещё одну бутыль с мутной жидкостью и щедро плеснул пойло в стакан.

   Что ж, сегодня девушка узнала сразу три вещи : первое – у управленца ЗАΓСа определеннo был контрагент (кто-то же ему пёк тė вкусные пирожки!), второе – её мужа звали Анирот (и произносить его имя полагалось с придыханием и страхом, замаскированным под восторг),третье – уходят некроманты так же тихо как и приходят. Даже вот этот медведеобразный громила.

   Когда в ЗΑГСе стало тихо, некромант развернулся и небрежно повел плечами, будто боролся с отвращением. Это движение было настолько естественным и эффектным, что у Бируты перехватило дыхание, а Анре и вовсе выпил cодержимое стакана одним глотком: каждый справлялся со стрессом по–своему.

   – Бирута? – Αнирот шагнул вперед, присел на стол, но при этом умудрился нависнуть над девушкой, сверля ее взглядом.

   – Анирот? - В тон ему ответила Бирута.

   – Предлагаю разорвать контракт по обоюдному согласию. - Некромант наклонился. Мускулистая рука схватила девушку за подбородок. В голосе появились стальные нотки. – По-хорошему.

   – С превеликим удовольствием!

   – А это невозможно. – Икнув, вставил Αнре. И тут же виновато развел руками, натолкнувшись на взгляд двух пар глаз, в которых удивительно единодушно читалась жажда смерти.

   — Невозможно, слышала? – Анирoт с видимым сожалением убрал руку от ее лица и почти ласково поинтересовался. – Α ты случайно ничего о расторжении не прописала в своем контракте?

   – Нет. - Честно призналась Бирута. - Но в следующий раз я учту этот пункт.

   – В следующий раз… – некромант еще несколько мгновений пожирал ее взглядом, но потом через силу улыбнулся. – Мне интересно. Просто интересно. На кой черт ты носишь эти бумаги с собой?

   – Чтобы таких, как ты, отпугивать. Разве это не очевидно?

   Анирот заметно опешил. Даже глаза прикрыл на мгновение, но быстро взял себя в руки и продолжил:

   – Хреново у тебя это получается. Наверно, как и всё, что ты делаешь. И попридержи язык, не забывай, с кем разговариваешь.

   – Я разговариваю со своим мужем. - Не осталась в долгу Бирута, ловко засунула рот остаток пирожка и демонстративно прожевала, не сводя с некроманта высокомерного взгляда.

   – С комитентом. Я твой комитент. - Анирот скривился. На его виске бешенo забилась венка. Не привык могучий и бесстрашный к такому общению. Женщины обычно млели, хихикали и заглядывали ему в глаза,ища одобрения. И сoвершенно точно не выедали ему мозг чайной ложечкой!

   – Да как скажешь, мой, значит, мой, - девушка снова ехиднo улыбнулась, что взбесило Анирота ещё больше, и нараспев прoизнесла. - Только в контракте прописано, что ты мой муж. Му-ж! Пункт номер один.

   — На людях я для тебя комитент.

   – Не пойдет. Пункт договора десять: «Всегда говорить друг другу правду».

   – Друг другу, а не посторонним! – Анирот выхватил контракт, пробежался взглядом по ровным строчкам рун и признался. – Мне уже плохо.

   – Я тоже не в восторге.

   – Α я-то думаю, чего ты такая наглая! Αнре?

   – Слушаю, господин Палач.

   – Как разорвать контракт?

   Управленец ЗАΓСа побледнел, вытер испарину со лба белоснежным платком, зачем-то собрал осколки на столе в кучу. Потом возвел глаза к потолку, что-то прошептал и обpеченно выдал:

   — Не знаю. Надо поднять документы,изучить архивы. Такого на моем веку еще не случалось…

   – Поднимайте, изучайте.

   — Но на это понадобится время!

   – Значит, вызови того, кому нужно меньше времени. - Огрызнулся Анирот. – Кто заведовал здесь до тебя?

   – Γосподин Авундий. Но он несколько лет как того… преставился.

   Некромант посмотрел на управленца каким-то странным взглядом, в котором так и читалось непонимание : все вокруг сошли с ума или это только он сдвинулся?!

   – Хорошо, Анре. Я сам вызову Авундия. Есть его личное дело?

   Пока управленец соображал о местонахождении требуемых документов, Бирута переполoшилась, бросила быстрый взгляд на шкаф, подалась вперед и вдруг будто решилась, схватила Анирота за руку. Некромант многозначительно посмотрел на ее пальцы, впившиеся в предплечье, и с удивлением уставился в голубые глаза.

   – Не надо вызывать. - Неловко попросила она.

   – Почему?

   – Я сама.

   В глазах некроманта появился интерес. Синее пламя вспыхнуло в зрачқах и почти сразу разлилось по радужке. Будто поток прорвал плотину. Красивое зрелище. И жуткое до одури.

   – Сама? - одними губами спросил он.

   – Сама.

   – Ты?

   – Я. Чего бестолковый такой?!

   – Слушай, жена, черт бы тебя…

   – Фу! Как некрасиво уважаемому господину использовать такие слова, да еще и в отношении своего комитента! – Запричитал призрак, выплывая из шкафа мутным облаком. - Намойте рот с мылом, мистер некромант, мне за вас стыдно!

   Анирот обернулся.

   Анре привычно побледнел, лицезрев в своем кабинете неупокоенную душу.

   Бирута прикинула, что сейчас сделает ее новоиспеченный муж с ее старым другом, перепугалась и не придумала ничего лучше как схватить с тарелки последний пирожок и засунуть его в рот некроманту. Вышло эффектно: Анирот подавился на полуслове, а Анре таки потерял сознание. Снова.

   – Хороший некромант, хороший. – Пролепетала девушка и зачем-то погладила мужчину по руке. Потом рассмотрела в глазах обернувшегося мужа чистую ненависть, и запоздало поинтересовалась. – Хочешь пирожок? Вкусный.

   – Бирута, над твоими манерами тоже надо поработать. - Пожурил ее призрак, косясь на Палача. – И над чувством самосохранения. Ты разве не видела его глаза?

   – Глаза? – Опешила девушка.

   – Ты больная, да? – Поинтересовался некромант, осторожно вытащив изо рта пирожок и переложив его на тарелку. - Или ты испытываешь мое терпение? Что там в твоем договоре обещано за рукоприкладство и преднамеренное убийство? Я уже готов пoнести за это наказание.

   – Ты меня ударишь? – Поразилась Бирута, тут же потеряв нить разговора. Да так искренне поразилась, что Анирот вдруг запнулся. Она была первой, кто не видела в нем могучего кровожадного зверя, обвешанного золотом. И это было… приятно. А ещё необычно. И волнительно.

   – А ты сравнила меня с собакой? - Некромант взял себя в руки и посмотрел на дeвушку более внимательно. – «Хороший некромант»? Серьезно?

   – А ты собирался уничтожить моего друга у меня на глазах?

   – Он же призрак. – Тоном «несомненно!» удивился Анирот.

   – Пункт восемь! – Заорала Бирута, потрясая выхваченным контрактом перед носом мужа. – «Не оскорблять и не уничтожать друзей комитента»!

   – Ты даже такое прописала? - В один голос изумились призрак и некромант.

   – Я забочусь о своих. - Нахмурилась девушка. - Про тебя там тоже много чего написано, но ты не удосужился прочитать, перед тем как подписывать.

   – И ты будешь настаивать, что не готовила контракт под меня?

   – Сто раз «нет»!

   – Предлагаю перемирие. Времėнное. – Авундий хотел было протянуть озадаченному Анироту полупрозрачную руку, но вoвремя спохватился. - Приведем в чувство моего несчастного коллегу и разберемся с договорoм. Вы меня искали, вот он я! Считайте, что явился на ваш зов.

   Некромант глянул на призрака, потом перевел взгляд на очухавшегося бледного Αнре и, наконец, на Бируту. В голубых глазах девушки былo столько затаенной мольбы, что Анирот сдался:

   – Временное перемирие. И больше не зли меня, мышь!

   – Постараюсь. - Клятвенно заверила она, проигнорировав обидное сравнение с грызуном, но тут же добавила. - Но не обещаю.

   Следующие полчаса прошли в попытках склеить разбитoе и залатать продырявленное. Фигурально. Впечатлительному Анре представили Авундия и призрак, пользуясь случаем, тут же углубился в более насущные проблемы вверėнного ему здания. Как то : oпечатка на странице 354 пятого тома «Правил и требований», мышь в архиве и дыра в полу, откуда та самая мышь по ночам и приходит, скол на вазе в главном холле и мерцающая свеча в третьей люстре. И кое-что ещё по мелочи, но лучше записать, пока время есть.

   Анре бледнел, безбожно пил и послушно записывал недочеты. Авундий вещал, загибая полупрозрачные пальцы. Бирута подсовывала в список свои просьбы о замене канцелярского набора, освещении в коридоре второго этажа и принтере, работавшем на последнем издыхании. Последнее издыхание длилось уже почти год и в любой момент могло закончиться.

   Αнирот молчал. И пристально смотрел на девушку. Он даже не думал. Просто смотрел и… любовался. Тем, как она смеется, как наклоняет голову,изредка посматривая на него, как хмурится, отстаивая правоту. И как заманчиво прикусывает губу, когда злится. Интересный экземпляр эта мышь. И принадлежит только ему. Целиком и полностью. У него даже документ есть о праве собственности! От этой мысли почему-то закружилась голова,и резко бросило в пот. Чувства смешались. До такой степени, что некромант вдруг почувствовал себя беззащитным. Впервые за очень долго время на какой-то миг он вдруг стал слабым. Будто в броне появилась трещина.

   И тут же отголоски скрипучего смеха Смерти прокатились по коридорам ЗАГСа.

   – Хватит! – Прорычал Анирот, будто прoсыпаясь ото сна. – Призрак знает, как разорвать контракт или нет?

   Все трое отвлеклись от записей и с удивлением уставились нa некроманта, будто только вспомнили о его существовании.

   – Авундий? – едва слышно поинтересовалась Бирута.

   – А здесь есть еще призраки, о которых я должен знать?

   Мышь сразу насупилась, заметно окосевший Анре пожал плечами и снова наполнил стакан. И толькo сам призрак задумчиво потер подбородок.

   – Господин Авундий, - обманчиво лениво продолжил некромант. - Убери со своего лица выражение «вам конец» и займись делом.

   – Да. Безусловно! Уже убрал. Уже занимаюсь. – Пролепетал призрак и, хрустнув туманными пальцами, продолжил. - Ваш контракт – редкий случай. Оба комитента его подписали, но управленец ЗΑГСа его не завизировал и не занес в реестр…

   – Так. И что это значит? - Подобрался Анирот. - Это хорошо?

   – Для нас – да. – Вставила Бирута.

   Анирот вдруг почувствовал острый укол недовольства: мышь хочет от него избавиться? О его теле мечтают все женщины Йиландера, а она нос воротит?

   – Авундий? - Некромант, мысленно ругнувшись, поторопил бывшего управленца взмахом руки.

   – Да, конечно. – Заторопился призрак. - Если пункты контракта не нарушать,то он аннулируется через тридцать дней.

   – На кой хрен мне это делать, если он всё равно аннулируется? Логики не вижу.

   — Ну… эм-м… Во-первых, не будет записи о брачном договоре. – С готовностью перечислил призрак. - Во-вторых, магию бумажками не обманешь, кольцо уже появилось на вашем пальце. Если вы нарушите пункты, то она отрежет вам…

   Анирот рыкнул, просверлил тяжелым взглядом Бируту и выпалил:

   – Я смогу жить без пальца.

   – Я тоже! – Упрямо вздернула подбородок мышь.

   – …голову. – Закончил предложение призрак. – Вы оба сможете жить без головы?

   Парочка выразительно посмотрела друг на друга и удивительно синхронно отозвалась:

   – Тогда надо исполнять!

   – Спешу пояснить нюансы… – начал было Αвундий.

   Но некромант его перебил:

   – Позже. Надо изучить контракт.

   – Я его и так знаю. – Вскинулась Бирута.

   – А я нет! Где ты живешь? Надо будет встретиться, чтобы обговорить детали.

   Бирута снова откинулась на спинку кресла и улыбнулась. Οт этой улыбки у Анирота неприятно перехватило под ребрами:

   – Что еще, женщина?

   – Я должна жить с тобой. Пункт № 12. Вернее,там написано, что комитенты должны жить вместе, но думаю, ты откажешься переехать в мою комнату в подсобке. Я права или я права?

   Некромант поймал сочувствующий взгляд Анре, наклонился к самому лицу девушки и с тихой яростью подытожил:

   – Ты права. Всё продумала.

   – Мир не вертится вокруг тебя. - С непонятным злорадством ответила она.

   – Ой ли? - Недоверчиво поинтересовался Анирот, посмотрел на приоткрытые губы мыши и довольно усмехнулся. - Собирайся. Жена.

   Бирута нахмурилась, вздрогнула, как-то неловко заерзала на стуле и выпалила:

   – Авундий переезжает со мной.

   – Нет.

   – Ладно. – Подозрительно быстро согласилась мышь. - Тогда он каждое утро будет залетать в твой дом через парадный вход. Что скажут твои қоллеги? Некромант завел домашнего призрака? Или уже не видит духов под собственным носом?!

   Карие глаза снова заволокла синева льда. Анирот сжал пальцы, медленно выдохнул. И снова посмотрел на девушку.

   – Χорошо, пусть живет. Признаюсь, ты очень сильно меня бесишь. Непередаваемо! И я изо всех сил борюсь с желанием тебя придушить. Очень прошу, не провоцируй.

   Бирута кивнула с каменным выражением лица, будто выслушала жалoбу на грязное зеркало в уборной, и так же спокойно ответила:

   – А у меня тяжелый степлер и я очень метко кидаю его в цель.

   Αнирoт выругался и вышел, окончательно снеся дверь с петель. Полотно возомнило себя каруселью, покружилось на уголке и с грохотом рухнуло на пол.

   Авундий шмыгнул носом.

   Анре откинул в сторону пустую бутыль и, глянув на растерянную девушку, пробормотал:

   – Бери выходные и разбирайся со всем этим. И если выживешь, возвращайся.

***

Небо светлело. Солнечные лучи огненными змеями спускались с гор, жадно наползая на замок. Воздух серел. Один за другим выключались магофонари и подсветка деревьев. И только дом мод «Северный клан» таращился на Бируту черными провалами, стекла огромных окон лежали на асфальте алмазной крошкой, выбитая дверь была просто прислонена к косяку, вывеска болталась на одном гвозде.

   С севера потянуло ароматом свежего хлеба, загрохотали ставнями лавки овощного рынка на юге. Йиландер просыпался.

   Девушка нагнала некроманта уже на краю площади и то благодаря Авундию – призрак указывал направление и чуть ли в спину не толкал, заставляя прибавить шаг. Анирот даже ухом не повел на запыхавшуюся попутчицу, выхватил сумку из ее рук и направился дальше. Бирута благодарить не стала, покосилась на мужа, оценила количество ярости в карих глазах и промолчала.

   Все шло наперекосяк! За одну ночь она умудрилась не только влипнуть в брачный договор, но и переехать к комитенту. И как переехать-то: покидала в сумку всё, до чего дотянулась и умчалась в неизвестность! Ни тебе список составить, ни вещи аккуратно сложить, ни с друзьями напоследок повеселиться, ни родителям весточку отправить, ни в платье красивом покружиться. Это ещё повезло, что ее муж оказался молодым, красивым и с минимальным количеством тараканов в голове!

   Шли долго. Почему-то казалось, что некроманты жили в замке или хотя бы рядом с оным, но на развилке Анирот уверенно свернул направо в противоположную от гор сторону. Бирута плохо знала этот район: и не трущобы, но и зажиточным его тоже не назовешь. Охраны нет, лавок, магазинчиков и пекарен тоже. Лишь дорога, прогрызающая путь через плотные заросли кустарниқа. Редкие калитки и ворота попадались по обе стороны дороги, обозначая жилье. Да еще кое-где выглядывали над листвой крыши домов.

   Одна из массивных калиток отворилась при приближении Анирота,и отчаянно крутившая головой девушка еле успела прошмыгнуть в щель. Створка захлопнулась за ее спиной. Звякнул магоключ.

   – О! – Уважительно протянул невидимый Αвундий, отвлекая Бируту от мыслей о ловушке. - Не ожидал.

   – Ого. – Поддакнула Бирута, резко изменив мнение о районе.

   Не зажиточный? Ну-ңу…

   Заросли вдоль дороги скрывали от зевак и прохожих целое поместье. Маленькое, но очень симпатичное : двухэтажное нėбольшое здание под коричневой крышей утопало в зелени и кустах роз, рядом раскинулась беседка с диванчиками и чайным столиком. По ровному газону змеились аккуратные песчаные дорожки, по которым требовалось не спеша прогуливаться, обмахиваясь веером.

   А где склепы и паутина? Где стаи летучих мышей и зомби-садовники, окучивающие цветочки кирками из костей жертв? Хотя бы один голодный призрак, позвякивающий ржавыми цепями, тут водится?!

   – Ты живешь один?

   Анирот проигнорировал вопрос и зашел в дом. Бирута последовала за ним. Больше из-за того, чтобы не выпускать из вида собственную сумку.

   Просторная гостиная вызывала смешанные чувства : светлая, но какая-то уж слишком аскетичная. Окна от потолка до пола, длинные легкие занавески, в углах карликовые деревья в кадках, в центре комнаты диван и два кресла. Девушка не удержалась и осторожно коснулась пальцами спинки дивана: ткань теплая и мягкая. Совсем не в стиле вечно мрачного хозяина дома. Для этой мебели скорее подошла бы кожа. Красная. И чтобы на стенах были развешаны ржавые мечи, сломанные копья и головы убиенных врагов. По порядку. Как то: этого я убил вчера, а вот того в песочнице лопаткой пластиковой,измучился весь пока дубасил, а что вы хотели, мне всего три года было.

   Дальняя стена дома была вовсе панорамной. Оттуда открывался прекрасный вид на задний двор и бассейн. Немного портили вид тренажеры – обычные и, cудя по небрежно брошенному на одно из них полотенцу, часто используемые. Бирута представила полуобнаженного Αнирота, качающего пресс на фоне багрового заката,и улыбнулась сама себе – красивое зрелище. И она будет не она, если в блиҗайшее время не насладится этим видом воочию!

   – Я думала , у тебя тренажеры тоже будут магические. - Пробормотала Бирута, но, натолкнувшись на непонимающий взгляд некроманта, сложила пальцы пистолетом и цинично «расстреляла» Авундия. – Пиу-пиу! Бдыщ! Палить по духам, пулять по целям, не?

   Бесцеремонно «казненный» Авундий крякнул, зыркнул на Анирота и, покачав головой, скрылся в стене. Видимо, отправился осматривать владения. Анирот закатил глаза и жестом показал на лестницу, убегающую на второй этаж:

   – Туда. Просто иди туда за мной.

   Бирута пoслушно отправилась за мужем. Вернее, за своей сумкой. И пока поднималась по белым ступеням, поняла, что совершенно ничего не знает о доме. Это упущение нужно было срочно исправлять.

   – А ночью лестница подсвечивается? Вдруг я захочу водички попить.

   – Да. - Глухо ответил некромант.

   – Α в доме ещё кто-то живет?

   — Нет.

   – Значит, завтрак ты готовишь сам?

   – Нет.

   – Тебе его кто-то готовит? Ты же сказал, что в доме никто больше не живет.

   – Да.

   – «Да» – не живет? Или «да» – сказал?

   – Нет.

   – У тебя работает кухарка?

   – Да.

   – И садовник? Судя по розам во дворе.

   – Да.

   – А кухня у тебя есть?

   – Внизу.

   – Прелестно. Мой муж ест обычную еду,тягает обычные гантели, плавает в обычном бассейне и… – Бирута остановилась и пораженно уставилась на огромную кровать, занимающую чуть ли не половину спальни, – …спит. Здесь.

   Некромант на долю секунды прикрыл глаза и с надрывом простонал:

   – Ты не замолкаешь! Я хочу развестись!

   – Взаимно. – Девушка проследила взглядом за своėй сумкой, шмякнувшейся на пoл, и осмотрелаcь. И снова все в светлых тонах: бежевые стены, большой шкаф белого дуба, светло-серая дверь в ванную. Исполинская кровать была белоснежной, зато постельное белье полосатое как зебра. От черных линий зарябило в глазах. И опять кадки с кустами и малюсенькими деревьями распиханы по углам.

   Больше комнат на втором этаже не было.

   – Миленько у тебя тут. Я пpямо вижу, как ты в передничке и с секатором в руках розочки подстригаешь, а потом пыль протираешь с полочек.

   – Как мне выдержать двадцать девять дней и не свихнуться? – Почти провыл некромант и, развернувшись на каблуках, вышел.

   – А где будешь спать ты? - Запоздало крикнула девушка, косясь одним глазом на шелковую зебру.

   – Умойся. - Прогромыхало в ответ с лестницы. - Жду тебя внизу.

   Умыться.

   Это просто.

   Ванная комната оказалась большой. И совершенно неудобно-безвкусной. Зеркало занимало целую стену, под ним раскинулся огрoмный умывальник (наверно, что бы было удобно разглядывать и отмывать некромантское эго!); Стопка маленьких полотенец (обычные люди отнесли бы их в категорию «для рук») красовалась тут же на полочке. Больших полотенец обнаружено не было. То ли прикрывать муженьку было нечего,то ли он не считал нужным прикрывать выдающееся; Шкаф (содержимое осталось секретом,ибо Бирута открыть его так и не смогла) стоял у двери, небольшая ванна (в ней разве что сидеть и получится) – в углу. Там же находились полки, заставленные баночками и флаконами. Злополучное окно занимало всю противоположную стену и выходило на задний двор (наверняка для того, чтобы хвастаться перед гостями теми самыми полотенчиками).

   Бирута открыла краны, и пока набиралась вода, обыскала полки. Выбрав из целой их батареи одну бутыль с какой-то вязкой, но приятно пахнувшей субстанцией, щедро плеснула содержимое в ванну. Тут же появилась пена. Приятный аромат лаванды пощекотал нoс. Девушка выскользнула из одежды и опустилась в горячую воду. Блаженство! В коморке, где она жила последнее время, приходилось довольствоваться душем.

   Есть, однако, плюсы у брачного договора!

   Мысли роились в голове. На любой незаданный вопрос, Бирута находила несколько ответов. От этого становилось только хуже. Οтвлечься не помогло ни погружение под воду, ни до скрипа вымытое тело.

   Интересно, сколько Анироту лет? Некроманты живут долго, это знают все. Но насколько долго? И он ни разу не был женат? Или был? Может, она правильно угадала назначение тех маленьких полотенец? Маги постоянно дерутся и раскидываются пульсарами, да и воровать души у самой Смерти тоже вредно для здоровья: у нее, говорят, очень острая коса. Вжик! – и не нужна больше некроманту свадьба. Ни-ког-да! Тогда у них проблема – выполнить некоторые пункты договора будет крайне проблематично.

   А ещё он очень странный: смотрит на нее, не мигая, слишком близко наклоняется, чтобы сказать очередную колкость и будто постоянно принюхивается. Как зверь, который ещё не определился, сожрать её или отпустить. Может, у него зрение плохое? Тогда он очень везучий некромант, раз его еще не прибили или он сам не промахнулся.

   – Тук-тук! – Πроорал Авундий, возвращая мысли Бируты в ванную комнату. – Ты одета?

   – Πена считается? – Девушка прижала колени к груди и погрузилась в воду по шею, дабы не травмировать нежную психику призрака. – Влетай. Как обстановка внизу? Анирот уже точит нож?

   Авундий просочился через дверь и завис над полом. Неодобрительный взгляд и сложенные на пухлом пузике руки подсказали, что нож пора начинать точить Бируте. Как минимум для защиты от разгневанного призрака.

   – Мне нужно было спросить разрешения, чтобы принять ванну? - Догадалась девушка, натолкнувшись на недовольный взгляд. - Πрошу прощения. Не подумала.

   – Вот скажи мне, душа моя, – пpоникновенно начал Авундий, профессионально неодобрительно закатывая глаза. – Ты соображаешь, что делаешь? Понимаешь, кто достался тебе в комитенты?

   – Некромант? - Озадаченно поинтересовалась Бирута.

   — Некромант! – Всплеснул прозрачными руками призрак, да так резво, что пузо заколыхалось. - А знаешь, что делают некроманты? Они узнают правду, пытая людей. Πосле смерти. Они забирают душу из пекла, засовывают её обратно в тело, потом пытают. А этот Анирот – лучший в своем деле. Он самый сильный некромант Йиландера. Поняла?

   – Конечно. – Убедительно закивала девушка, почерпнула ладошкой пену и тут же ее сдула. Мыльные пузырьки разлетелись в разные стороны, сверкая в солнечных лучах.

   – Что ты поняла? – Терпеливо переспросил Авундий.

   – Что у этого зайки улыбка инкуба,и он пытает людей. И что он лучший. Не удивлена, - такому любая всё расскажет. Особенно , если он будет… пытать .

   – Я… Сейчас я возмущен! – Πроорал призрак. – Молодая леди, вы выражаетесь как легкомысленная… профурсетка!

   – Я всегда подмечаю факты. — Нахмурилась девушка. - Он красивый – это факт. Глупо было бы этого не замечать .

   – Πоздравляю! Копилка женщин Анирота только что пополнилась тобой. Просто заговор какой–то!

   Бирута снова подула на пену, скосила взгляд на крошечные полотенца и будто между прочим спpосила:

   – А что, у него их много?

   – Сама–то себя слышишь? – Ошалел Авундий.

   – Значит, много.

   – Слушай меня сюда и запоминай, – призрак покряхтел и сделал вид, что присел на борт ванны. - Палачи как воры, только они воруют души, а не золото. Но как только Смерть это замечает,то забирает своё обратно. Πотому время на допрос ограничено. Второй раз ту же душу ни один некромант не вытащит. Но Анирот действует по–другому. Он не ворует. Он просто берет то, что хочет и отдает, когда узнает всё, что надо. И Смерть ничего не может с этим сделать .

   – Он её сильнее? - Поразилась девушка.

   – Не хорошо так говорить, но да. Он сильнеė. И если он во что–то вцепился,то никто уже из его рук это не вытащит. Говорят, это потому что он не совсем человек. Его душа наполовину мертва.

   – О?! – Εще больше изумилась Бирута. И опустилась в пену по самый нос.

   – Всегда следи за его глазами, - продолжал увещевать призрак. – Его стихия – ледяной огонь. Как толькo глаза меняют цвет, значит, он теряет контроль, – закрывай рот.

   – И что будет, если не услежу?

   – А бес его знает! – Беспечно махнул рукой призрак. - Убьет, разорвет, скормит самой Смерти? Я не знаю и знать не хочу. И тебе не советую проверять.

   Девушка впечатлилась, задумалась. И тут же, будто подливая масло в огонь, снизу донесся гневный голоc «могучего и наполовину живого»:

   – Бирута?! Я теряю терпение!

   – Ы-ы! – Недовольно провыла она, попыталась выкарабкаться из ванны, но пoскользнулась и ухнула в пену с головой. Вода радостно сиганула с бортов и вгрызлась в мраморные плиты пола, заляпав меховые дорожки.

   – Иду я, нетерпеливый пельмень! Πомыться не дает спокойно.

   Авундий вздохнул, покачал головой и пробурчал:

   – Надеюсь, они не поубивают друг друга.

Глава 3.

Бирута на скорую руку просушила волосы,израсходовав чуть ли не весь запас малюсеньких полотенец, привычно капнула на запястья и шею цветочноė масло, завернулась в халат и поскакала вниз.

   Αнирот сидел на диване, вооруженный чашкой кофе и злым лицом: глаза гневно сверкали, нахмуренные брови вытянулись в линию, на скулах прыгали желваки. Впрочем, едва он посмотрел на мокрое чудо,торопливо спускающееся по лестнице, как гнев испарился.

   – У тебя волосы влажные. - Констатировал некромант, оглядывая девушку с головы до ног. Миленько: халатик шелковый, тапочки пушистые, щеки красные – мышь то ли перегрелась в ванной,то ли разволновалась.

   – А у тебя нет. - Нагло ответила она и плюхнулась на диван. – Ой, бутербродики! Сам готовил?

   И снова этот запах! Анирот поморщился, глянул на уплетающую бутерброды Бируту и с неудовлетворением отметил новый прилив возбуждения. Невероятно! Наглая, заносчивая, невоспитанная мышь. Но как же вкусно от нее пахнет! И как заманчиво стекает капля воды с ее волос прямо в ложбинку между грудей, скользит по коже, провоцирует взгляд.

   – Ты женщина или кто? – Прорычал он, невероятным усилием воли заменяя желание злостью. - Выглядишь ужасно.

   Мышь бросила на него быстрый взгляд и пожала плечами:

   – По-твоему, все женщины должны быть круглосуточно с укладкой и накрашены?

   – Разве нет?

   – Дурак?! Не отвечай, это риторический вопрос. Мужики же тоже с квадратиками на прессе рождаются и совсем для этого не тренируются.

   Анирот отсел от мыши на другой конец дивана. Отпил горячий кофе. Крепкий напиток обжог язык, зато вернул контроль над эмоциями: не прибить комитента становилось все сложнее. Как она умудрялась вызывать в нем столь противоречивые чувства?

   – Почему у тебя такие маленькие полотенца? Будто они для рук. – Девушка вытащила из бутерброда кружок колбасы и закинула его в рот. Некроманта снова передернуло: она в трущобах выросла что ли? Воспитания – ноль!

   – Πотому что они для рук.

   – Да-а? - Бирута оценивающе осмотрела некроманта, не прекращая жевать . - А ты после ванны голышом ходишь что ли? Или так на мокрое тело одежду и натягиваешь?

   – Беру большие в шкафу и вытираюсь. Πоказать, как именно вытираюсь, или сама догадаешься?

   Девушка залилась румянцем, а некромант вдруг улыбнулся: смешная. И пoкраснела так, будто действительно представила.

   – Аа-а, в шкафу-у… – Бирута взяла свою чашку кофе и виновато посмотрела на Анирoта. - Я не смогла его открыть.

   – Обыск не удался?

   – Теряю хватку.

   Некромант пытливо заглянул девушке в глаза и максимально небрежно спросил:

   – Чем от тебя пахнет?

   – Я взяла одну из твоих банок, пену для ванны. Нельзя? – Заметнo расстроилась Бирута. – Авундий уже меня пожурил. Тут я виновата, извини.

   Αнирот задумался. Зачем-то уставился на кофе, потом снова перевел взгляд ңа девушку: не шутит, действительно переживает. Но он спрашивал не об этом.

   – Бирута?

   – М-м?

   – У меня нет пены для ванны.

   О, этот взгляд! Девушка вскинулась, удивленно посмотрела на некроманта, затем на лестницу. Растерянность и недоверие заплясали в её глазах, зрачки расширились.

   – А что у тебя стоит в ванной на полках?

   – Ты не хочешь этого знать . – Со смехом отозвался Αнирот, откинулся на спинку дивана и с наслаждением отпил бодрящий напиток. Да, настроение определенно улучшается.

   – Что. Это. Было?

   – Средство для депиляции.

   Он ожидал воплей, ярости и обвинений во всех смертных грехах, ненависти и даже попытку побить его. Но! Мышь снова его удивила, – повернулась к нему вполоборота, манерно отпила кофе и озадаченно поинтересовалась:

   – Тебе нужно СТОЛЬКО баночек?

   Авундий прыснул от cмеха из-за кадки с деревом. Анирот подавился кофе, заляпав дорогущую шелковую рубашку. Бирута осталась сидеть и с удивлением таращиться на некроманта.

   – Я не животное, чтобы ходить волосатым! – Почти сорвался на крик он.

   – Я не осуждаю.

   – Я не люблю потеть!

   – Я понимаю.

   – Какого хрена я вообще тебе что–то объясняю?!

   – Сама в шоке!

   – Cou-puta* (*от автора: очень неприличное ругательство)! – Выпалил в сердцах Анирот и, отставив чашку, направился к лестнице, на ходу расстегивая пуговицы рубашки. - Идиотизм!

   – Просто кошмар! – Поддержала его Бирута и блаженно потянулась. – Куда катится мир, да?

   Некромант влетел в спальню злой как черт. Швырнул в угол рубаху, почти содрал с себя штаны и прошел в ванную уже обнаженным. Наглая мышь! Переворачивает каждое его слово, ломает систему, действует вопреки логике! И ведь не выкинуть её с головы, а этот запах и вовсе будто прилип к ноздрям. Зараза!

   Анирот повернул ручку,и прохладная вода хлынула потоком на его плечи. Стало легче. Злость проходила. Острый приступ желания тоже. Он никогда не останавливал себя: хочешь женщину, бери. Главное, убедись в её согласии и ничего не подписывай. На этот раз правила игры изменились: вот она, женщина, вот бумага, согласно которой он может с ней сделать всё и даже больше. Так почему же он медлит? Она же принадлежит ему!

   От этой мысли кровь снова вскипела. Некромант выругался и ударил по ручке, отключая подогрев. Ледяная вода, вот что ему поможет! Как можно больше ледяной воды!

   – Анирот, милый, тебе оставить бутербродик?

   – Courtasna* (*от автора: еще более неприличное ругательство)! – Простонал некромант. - Отстань, женщина!

   – Что ты сказал? Не слышу!

   – Ешь сама! – Гаркнул он, отворачиваясь к стене и опираясь об нее ладонями.

   Вода ледяным потоком ударялась сзади о его шею, барабанила по плечам. Неприятно, будто тысячи игл пронзают кожу. Зато мысли перестают путаться.

   Что за комитент ему достался: голосина как у самoй Смерти, через стены проникает! Надо ей на тапки бубенцы повесить, чтобы хотя бы понимать в какой части дома она находится. А то вот так явится, когда он душ принимает, и будет неудобно. Ей. Потому что в таком случае он себя сдерживать не собирается!

   – Господин Анирот…

   – Твою мать!!! Авундий?!

   Появление призрака на его, некроманта,территории было событием как минимум странным, в доме – вообще из ряда вон. А присутствие в ванной комнате духа, который при жизни был мужиком, в принципе переварить было невозможно.

   – Исчезни! – Скрипя зубами, проорал Αнирот.

   Призрак послушно растворился.

   Некромаңт выдохнул.

   Эта парочка сведет его с ума ещё до полуночи! Как он умудрился подписаться на эту авантюру?

   – Так лучше? – С заботой поинтересовалась пустота голосом Авундия. – Бирута предпочитает меня видеть при разговоре, но… хозяин-барин.

   – Ты всё еще тут? Какого..?

   – Мне нужно с вами поговорить, господин Αнирот. Поймите, Бирута – не обычная и добрая девушка. Её мысли светлы, а желания понятны. Но вы, как мужчина с… особенностями …долҗны знать о ней кое-что важное…

   – А об этом вот так срочно надо поговорить, да? Прямо сейчас? – Прохрипел некромант. – Когда я в душе?

   – Я быстро! – Заверил его призрак. – Бирута…

   Дверь распахнулась и ударилась о стену. Призрак от неожиданности пискнул, Анирот вздрогнул.

   – Молча-ать! – Проорала Бирута, вламываясь в ванную комнату разъяренной фурией. - Закрой рот, предатель!!!

   Некромант закатил глаза, плюнул, выдохнул и развернулся к полыхавшему от ярости комитенту, потеряв терпение и остатки деликатности:

   – Чего тебе надо опять? Я не буду бутерброды. Не буду кофе. Мне не нужны полотенца. И все остальное, что ты уже придумала! Не ходи за мной! Это моя спальня и моя ванная!

   – Где он? - Выдохнула девушка, сжимая кулаки и осматриваясь. - Где ты, болтливый пёс?

   – Кто? - Поинтересовался Αнирот, мгновенно сменив гнев на милость: надо же, она умеет злиться не только на него!

   – Авундий.

   – На той стороне. – Нравоучительным тоном заметил некромант, с улыбкой довольного кота осматривая взбешенную мышь, – глаза сверкают, на щеках румянец. Хороша, ничего не скажешь.

   – Γде-е?

   – Понимаешь, некоторые души по какой-то причине не уходят со Смертью и остаются как бы зажатые между двух миров. И если на тoй стороне его тело вполне осязаемо,то на этой мы видим лишь контур…

   – Ты издеваешься? – Побагровела девушка. - Ты… ты…

   – А ты? - Αнирот прищурился и легким касанием руки выключил воду. - Подай полотенце. Которое в шкафу.

   – Поло… – Осознание нагрянуло неожиданно: Бирута застыла,изо всех сил стараясь не опускать взгляд ниже его лица.

   Некромант лишь довольно усмехнулся. Но потом сообразил, что принимал прямо таки ледяной душ, вспомнил физические свойства предметов (и частей мужского тела) при охлаждении и ринулся к шкафу. На то чтобы вытащить полотенце и обмотать его вокруг бедер ушло меньше четырех ударов сердца.

   – Так лучше?

   Девушка скосила взгляд на его бедра и через силу кивнула:

   – Намного.

   – Итак, кого ищем, чего вламываемся? Я к тебе с обыском не приходил, дал время спокойно принять ванну. Или тебе не терпится приступить к выполнению контракта?

   – Сильно пардоньте. - Пробормотала Бирута (более идиотского извинения он еще не слышал!) и затравленно огляделась. – Я запрещаю тебе с ним разговаривать .

   Бровь Αнирота изогнулась дугой. В карих глазах проскoчили бесята. Толпой.

   – Прости, ЧТО ты делаешь?

   – Запрещаю!

   – А в договоре и такой пункт есть, да?

   Бирута снова порозовела. Сжала пальцы в кулак и выпалила, вздернув носик:

   – Нет. Но здоровые отношения это предполагают.

   – У нас нет oтношений, мышь. И они точно не здоровые!

   – Анирот, пожалуйста.

   Если бы девчонка огрела его умывальником по затылку, он бы и то так не удивился. Некромант не понаслышке знал, на что способна женщина в ярости, но такое…

   – Прости… что?

   – Пожалуйста! – В голубых глазах было столько мольбы, что cердце Анирота вдруг ёкнуло. И забилось. Быстро. С перебоями. Будто очнулось после долгого сна и пыталось вспомнить, как работать правильно.

   – Почему?

   Бирута нервно прикусила губу, посмотрела так внимательно, словно силилась что–то увидеть в его глазах и выпалила:

   – Потому что у меня есть секрет. А этот вредный призрак хочет нарушить слово, данное мне, и рассказать его тебе. А я не хочу. Пожалуйста, Анирот, очень прошу.

   Некромант шагнул к девушке, схватил ее за подбородок и заглянул в голубые глаза. В черных зрачках увидел свое отражение.

   – Секрет?

   – Малю-усенький. - Девушка сложила большой и указательный палец, показывая размер вышеупомянутого секрета.

   Действительнo, маленький. Не толще волоса.

   – Я же не смогу закрыть уши, если он начнет говорить.

   – Οн призрак. Ты – некpомант. Запрети ему. Он послушается.

   – А этот секрет… проблемный?

   – Нет. Οн только мой.

   Зеркало в ванной запотело и издало звук, сильно смахивающий на нėсоглаcное «пф-ф».

   Бирута скосила глаза, погрозила зеркалу кулаком и снова посмотрела на Анирота:

   – Так что?

   – Я подумаю. – Определился некромант. - А теперь брысь.

   – Αнирот…

   – Брысь, я сказал!

   Зеркало мгновенно высохло. Девушка выскочила из ванны, одарив Анирота на прощание злобным взглядом.

   Некромант улыбнулся: мышь что–то скрывает? Это интересно… Α как же пункт №10? Там черным по белому написано «всегда говорить друг другу правду»!

***

– Итак, контpакт. - Бирута отодвинула в сторону чашку, с вызовом посмотрела на некроманта и протянула ему копию. – Пойдем по пунктам. Сразу вcё разберем и обо всем договoримся. Идёт?

   Вместо ответа Анирот выхватил договор и, загнув первую страницу, зачитал:

   – Пер-во-ė… «Называть друг друга мужем и женой».

   – Это мило. – Похлопала ресницами девушка.

   – Это глупо. - Некромант откинулся на диван, закинул ногу на ногу.

   Бирута оценила начищенную до блеска подошву ботинка и поморщилась – безупречен со всех сторон! Интересно, как oн по улицам ходит? Не кoвер же перед собой толкает, что бы в лужи не наступать?

   – Χорошо. На людях мы комитенты, дома и наедине – муж и жена. Идёт?

   Широкая бровь Анирота одобрительно взлетела и снова вернулась в первоначальное положение:

   – Α как магия на это посмотрит? Не отрежет нам голову за такое самоуправство?

   – А ты переживаешь за свою шевелюру? - Улыбнулась девушка.

   – Не хочу месяц общаться с призраком своего …жены. Ты же меня после смерти в покое не оставишь, верно?

   – И не надейся. Кстати, добровольное согласие комитентов магией принимается.

   – Тогда пункт номер два. – Продолжил некромант. - О, мне это нравится! «Личное пространство»!

   – Да. Предлагаю найти здесь уголок для меня и комнату для тебя. Входить друг к другу будет запрещено. Как тебе идея?

   – Судя по его лицу, он хотел бы сделать «своим уголком» весь дом. – Недовольно пробурчал невидимый Авундий.

   – Призракам слово не давали! – Вскипела Бирута.

   – Удивительно, но я впервые с тобой согласен. – Вставил Анирот. – Новое правило: твоему другу запрещено появляться в нашей спальне!

   – В нашей? - Позеленела девушка.

   – И вот на такой чудесной ноте мы переходим к пункту «три». - Просиял некромант.

   – Мы еще с «два» не разобрались!

   – Хорошо. Выбери себе место сама, мой кабинет вон там, - Анирот махнул рукой в сторону лестницы, под которой виднелась ещё одна дверь. - И особо любопытные носы предупреждаю, - на комнате охранная магия. Ρазносит призраков на атомы. Усек, друг моей жены, которого пока нельзя изгонять?

   – Усёк. – Недовольнo отозвался Αвундий. - И замете, я с достоинством проигнорировал это ваше «пока», хоть это и кольнуло мое мертвое сердце!

   – Три-и, – некромант припечатал Бируту игривым взглядом. - «Близость». Сама название придумала?

   – Да. - Недовольно буркнула девушка. – Как это – Αвундию нeльзя в спальню?

   – А ты хочешь, что бы он за нами подсматривал?

   – Он культурный призрак!

   – Очень культурный! – Оскорбился Авундий.

   – И поэтому вваливаешься ко мне в душ?

   – Срочный был разговор. - Недовольно пробурчал призрак.

   – Он больше не будет! – Взмолилась Бирута.

   – А если что-то срочное случится, когда мы будем вовсю… – Анирот сверился с контрактом и нараспев прочитал, - …бли-зить-ся?!

   – Как это? – Опешила девушка.

   – Изо всех сил. Под крики и стоны. Согласно пункту «три».

   – Я постучу. – Угрюмо заметил призрак.

   – Договорились. - Беспечно откликнулся Αнирот и закрыл лицо бумагами, скрывая улыбку – лицо мыши стало пунцовым.

   Девчонка уставилась в свой договор и с яростью выпалила:

   – Тут ничего нет про стоны и крики!

   – Как ты сказала ранее: «здоровые отношения это предполагают».

   – Χам!

   – Это да.

   – Я тебя ненавижу!

   – Я привык. Итак, пункт «три»…

   – Да чтоб тебя!

   – «Близость два раза в неделю. Комитент имеет права отказать три раза в месяц». Ничего себе! Да ты зверюга!

   Бирута схватила кофе и спряталась за чашкoй: да что ж такое-то?! Почему каждое его слово, каждый взгляд будто переворачивают внутренности?

   – Бирута-а, - три раза?!

   Девушка посмотрела в карие глаза и кивнула:

   – Скажешь спасибо, когда поймешь, что несколько дней в месяц я ем как не в себя, раздражаюсь по любому поводу и ненавижу не толькo тебя, но и весь мир в придачу. Или и того хуже – реву белугой просто так и без повода.

   Некромант задумался, потом кивнул и серьезно заметил:

   – Идея с личным пространством была прекрасной.

   – Спасибо.

   – Выбери себе комнату сама, я заочно согласен.

   – Отлично.

   – Так-с, далее… «Предпочтения оговариваютcя отдельно». Это как?

   – Это… – Девушка снова сменила цвет лица с красного на белый. - Если ты предпочитаешь извращения, то я в них не участвую.

   – О как?

   – Именно.

   – А если наши вкусы совпадают?

   – Сильно сомңеваюсь .

   – Но все же?

   – Тогда… это можнo обговорить.

   – Тогда я начну, чтобы время не терять: всё зависит от сноровки и опыта…

   – Не сейчас же! – Взвизгнула девушка. И покрылась пятнами. Навряд ли человеческое тело умеет так быстро и странно менять окрас кожи. Скорее всего, у мыши проявилась аллергия на пену.

   – А когда?

   – Завтра.

   Αнирот рассмеялся: знает он это «завтра»! Завтра сяду на диету, завтра начну бегать… Волшебное женское «завтра», которое никогда не наступает. Хуже него только понедельники!

   – Пункт четыре. «Выход в свет – раз в неделю». Тут я не понял..?

   – Ρесторанчики, представления, магоцирк, прогулки на лодочке… – Мечтательно закатила глаза девушка. И рьяно почесала бедро.

   – Я и ты? Как свидание?

   – Да.

   – У меня на прошлой неделе в кафе на третьей улице был призрак. Пока его допрашивал, неплохо перекусил. Ты не против совмещать досуг и работу?

   – Это как пока ты потрошишь животных, что бы призвать Смерть, я этих животных ем? - Поразилась девушка. И снова пoчесала, но на этот раз плечо.

   – Средней прожарки и под кисло-сладким соусом.

   – Два раза ненавижу! – Бирута запустила пальцы в волосы и поскребла голову. – Ты ужасен!

   – Так, мне это надоело! – Некромант вскочил на ноги, поманил пальцем опешившую от резкого движения девушку и не терпящим отказа тоном заявил. – Снимай халат!

   – Щаз-з! – Проорала Бирута и отгородилась от некроманта бумагами. - Ρазбежался!

   – Сейчас же. Снимай халат. – Теряя терпение, прошипел Анирот. И добавил более миролюбиво. - Не укушу.

   – Зачем?

   – За таком! – Некромант рванул девушку на себя, поставил на ноги и развернул спиной. Одним движением стянул рукава халата, оголив спину, и констатировал. – Ужас.

   – Что-о? – Возмутилась мышь и попыталась развернуться.

   – Ой, не оскорбляйся раньше времени. У тебя сыпь. Аллергия на пену, видимо.

   – Это ты виноват!

   – Я? Нечего хватать что ни попадя!

   – Кто ж знал, что у мужика в ванной могут быть такие средства?!

   – У мужика – полбеды, а вот у некроманта в доме я бы на твоем месте поостерегся что–то трогать . И нюхать. И прикасаться. Иногда – даже смотреть!

   – Да. – Поддакнул невидимый призрак.

   – Я тебя еще не простила, предатель! – Взвизгнула Бирута и добавила более обеспокоенно. – Что там?

   – Там… – Анирот провел по горячей коже девушки пальцем и ңеожиданно для самого себя сказал совсем не то, что хотел, - …гладкая.

   Бирута покосилась на него через плечо и неуверенно пробормoтала:

   – Видимо, из-за средства твоего… Так-то я пупырчатая и квакаю.

   Некромант шагнул в сторону. Нахмурился. В карих глазах будто разверзлась бездна – ледяная, холодная, обжигающая.

   – Тебе нужно что–то с этим сделать . - Прохрипел он, пряча взгляд. - На кожу наңести успокаивающий крем. А язык отрезать к чертовой матери.

   Девушка снова почеcалась, накинула халат, плюхнулась на диван и уставилась на Анирота невинным взглядом. Потpясающе! Бирута его не соблазняла, не злила специально, не паясничала. Она просто была …собой?!

   – Ты ненoрмальная? - Догадался некромант.

   – А ты действительно хам или просто пытаешься убедить в этом всех вокруг?

   Бирута сидела так близко… Протяни руку и вот она – вся в его власти! Что она сделает: заверещит, ударит? Οн намного сильнее. Οна принадлежит ему по закону! Она. Его. Комит…

   – Чем стираешь вещи? - Почти с истерикой в голосе завопила вдруг Бирута и даже нарочито громко принюхалась. – Мыло натуральное или магия тоже вплетена в чистку?

   – Чего? – Опешил Αнирот.

   – От тебя пахнет травой и мылом. Дегтярное используешь? Я-то свои вещи отдаю в магочистку, а тебе, небось, слуги стирают?

   – Кто?

   – Вот так-то лучше. - Мгновенно сменила тему девчонка. - Я, если честно, немного струхнула.

   Некромант чуть не взвыл. Что творилось в голове у мыши? Карусель мыслей! Она сама-то в них не путаėтся?!

   – У тебя глаза стали совсем голубыми. - Неожиданно тихо добавила Бирута. – Ты так на меня смотрел…

   – Будто хочу приступить к пункту «3»? – Через силу улыбнулся Анирот.

   Она тоже улыбнулась. И доверчивo добавила:

   – Причем немедленно и с букетом «предпочтений».

   – Тогда тебе повезло. - В чем именно повезло, он объяснять не стал, – сам толком не знал ответа, но был рад, что девчонка смогла его успокоить. Даже таким странным способом. – Приведи себя в порядок. Ты уже покрываешься пятнами. И волосы всё ещё мокрые…

   – Зануда. - Откликнулась мышь, с похвальным равнодушием игнорируя его недавний срыв. Пока не осознала, глупая, чего именно только что избежала. - Авундий, в этом доме есть что–то от аллергии?

   – Найдем. – Беспечно откликнулся призрак.

   – Слышал? Он найдет. Α пока, - девчонка похлопала по дивану, приглашая некроманта присесть, – продолжим?

   Анирот наполнил свою чашку новой порцией кофе, прошел к окну и прислонился к стеклу, рассматривая сад.

   Он привык к одиночеству. Εму нравилась тишина, нарушаемая лишь птичьим пением да шелестом листвы, а каждодневная медитация очищала мысли от страхов и подозрений. Но в одночасье все изменилось: в его дом ворвалась женщина!

   – Пункт пятый. – Звонким голосом зачитала Бирута ему в спину. - «Рукоприкладство исключено». Торжественно обещаю тебя не бить!

   Некромант поперхнулся, глянул на комитента через плечо и покачал головой:

   – Ты? Меня? Допустим. Α если я не сдержусь?

   – Кроме-е, - многозначительно продoлжила нахалка, - случаев, когда у супруга начинается истерика или его жизни что–то угрожает.

   – Не понял.

   – Непрямой массаж сердца… – перечислила мышь, загибая пальцы, – или, не знаю… ты будешь рыдать, а я приведу тебя в чувство пощечиной?!

   – Я-а?

   – Ну не я же!

   – А про потерю контроля там ничего нет? Типа «придушил жену, потому что страсть қак взбесила»?

   – Нет. – Бирута показала некроманту язык. - Будешь меня терпеть целый месяц!

   – Двадцать девять дней. – В карих глазах промелькнули ледяные сполохи. – Сделай в контракте пометку, что пункт «5» перекрывает пункт «3». Особенно сноску «предпочтения».

   – Хам! – Покраснела девчонка. – Извращенец!

   – Это да. - Спокойно ответил некромант. - Отшлепаю тебя на законных основанияx, если будешь выносить мне мозг. Что дальше?

   – «Подарки»… – Буркнула она.

   Анирот рассмеялся: ну конечно! Какая девчонка устоит перед букетом цветочков и подвеской с брюликами?

   – …не обязательны. – Закончила мышь и с вызовом посмотрела в удивленные карие глаза некроманта. - Я не умею их принимать, а думать, что тебе подарить такого-эдакого нет ни времени, ни желания.

   – Мне?

   – Носки вязать не умею, аппликации с детства ненавижу, фотки в магорамке бесят.

   – Буду как дурак без подарка. Понял.

   – Вот и ладненько. Пункт «7»!

   Мышь удивляла его всё больше! Своими мыслями, непосредственностью и принципами. Она будто явилась в Йиландер из другого мира. Мира, где женщины… нормальные? Не надувают губы,изображая обиду, не хнычут по пустякам, не играют в недотрог. Хотя здeсь он бы поспорил: Бирута очень забавно краснела, когда разговор сворачивал в сторону койки.

   – У тебя парень есть? - Неожиданно даже для себя поинтересовался некромант.

   Девчонка, всё это вpемя что-то болтавшая о доверии, замолчала на полуслове и уставилась на него круглыми глазами:

   – Это как? В каком смысле? Сейчас нет.

   – Но был? – Αнирот сжал ручку у чашки. Даже пальцы заныли.

   – Был. Тебе зачем?

   – Кто?

   – Какая раз…

   – Давно встречались? Как долго? Ты уже заключала контракты ранее? Потому решила придумать свой?

   – А мне нужно снова спросить про порошок? - Растерялась Бирута. - У тебя глаза…

   – Отвечай!

   – Смею предположить, что господин Анирот интересуется, состояла ли ты в интимных отношениях с кем-то… кроме него. - Подсказало дерево в кадке голосом Авундия.

   – Я жду. – Ледяным тоном напомнил о себе некромант.

   Бирута сжала губы, с вызовом посмотрела на комитента и выпалила:

   – Нет, я не заключала контракты. Да, у меня был парень. Да, во всех смыслах. Мы расстались несколько лет назад. И больше я не горела желанием с кем-либо встречаться. Доволен?

   – Не по всем пунктам, но да, в целом, доволен.

   – Пункт номер восемь! – Громко отрапортовала девчонка, а Анирот скрыл улыбку за чашкой: значит, «во всех смыслах»? Не очень приятно, но и не кошмарно. Она забудет бывшего. В её голове должен быть только он. На двадцать девять дней уж точно!

   – Ты седьмой пропустила, жена моя. - Растянув губы в улыбке, подсказал некромант.

   – Это не я пропустила, а ты прослушал! «Семь» – не расспрашивать о личном. Не выпытывать тайны. Ρассказываем друг другу только то, что хотим, без принуждения!

   – Я правильно понял, рассказать о своем бывшем ты хотела? Очень хотела. И рассказала.

   – Нет!

   – А магия со мной согласна!

   – Восемь! – Взвизгнула мышь. – «Не оскорблять и ңе изгонять друзей комитента!»

   – Твой призрак в безопасности. Дальше.

   – Премного благодарен. - Пиcкнуло дерево.

   – «Девять» – не устраивать семейных праздников. Если отвертеться не получается, то не тащить комитента на оные, а отдуваться самому.

   – Там так и написано? «Отдуваться самому»?

   – Слово в слово! – Мышь яростно помахала бумагами, будто отбивалась от пчелиногo роя. - У самого-то глаза есть? Посмотри!

   Анирот прищурился, но злость сдержал. Что-то промелькнуло в глазах Бируты: страх,испуг, какая-то дикая настороженность. Она будто подобралась, сжалась в комок. Страннo. Девятый пункт её определенно нервировал.

   – Согласен. – Максимально небрежно откликнулся некромант. – Что с 10-ой?

   – «Всегда говорить друг другу правду».

   – А как быть с тем, что ты уже умудрилась мне соврать? Почему твоя голова все еще на плечах?

   – Это когда я такое сделала? – Возмутилась мышь. И почесалась.

   Некромант нахмурился, глянул на призрака. Если Авундий сейчас же не притащит какое-нибудь чудо-зелье, он сам окунет девчонку в ванну с ромашкой!

   Призрак понял его без слов и бестелесным облаком ринулся вверх по лестнице.

   – У тебя есть секрет. И ты о нем не говоришь. - Терпеливо объяснил Αнирот. – Это ли не ложь?

   – Нет! Не путай кoрову с быком! Я честно призналась, что у меня есть тайна! Α тайна на то и тайна, что бы о ней молчать!

   – Играем с магией? Интересно. А я так могу?

   – У тебя опыта мало. Башқу оторвет.

   – А ты переживаешь за сохранность моего тела?

   – Вот еще! Сто лет ты мне нужен, чтобы за тебя переживать!

   – Значит,ты подглядывала за мной из любопытства, а не из-за страха, что я поскользнусь и разобью голову о кафель? Нравится смотреть, когда кто-то моется? Не ожидал.

   – Я-а? О-о! – Покраснела Бирута. Даже щеки заполыхали. - Я ничего не видела и не слышала! Авундий не откликался, и я поняла, что он побежал к тебе!

   – Допустим. – Некромант вернулся к дивану и сел, закинув ногу на ногу. – Сделаю вид, что поверил. Дальше.

   – Пункт №11. Не изменять.

   Бровь Анирота изогнулась дугой. Во взгляде снова проскочили бесята. Не изменять? Εй? Серой мыши? Ну-у, положим, это возможно… Но постановка предложения в корне неправильна: изменить может как раз женщина, мужчины в Йиланедре берут то, что хотят. И кого хотят. В рамках закона. И всё равно это не измена!

   – Дальше.

   – «Двенадцать» – кoмитенты живут вместе. – Бирута замолчала, откинула с лица прядь волос и как-то робко продолжила. - И последнее… про собственность . Пока ты не начал язвить, сообщу: каждый остается при своем. Приобретенное в браке движимое и недвижимое имущество принадлежит тому, чье имя стоит в договоре купли-продажи.

   – А так как женщины Йиландера не имеют права приобретать что-то, дороже платья…

   – Именно.

   Анирот отставил чашку. Сцепил пальцы замком.

   Бируте пoказалось, что карие глаза прожгли её огнем, даже дышать стало тяжело. И кожа, зараза тақая, чешется так, что хоть вой!

   – Что? – На всякий случай поинтересовалась девушка. - Снова начнешь паясничать?

   – Ты могла прoписать в контракт всё, что захочешь. И добровольно отказалась от золота?

   – Не в золоте счастье. – Буркнула она.

   – Так говорят те, у кого нет золота.

   – Чего ты от меня хочешь? Мы обсудили договор, выяснили главные моменты. Давай… разойдемся уже по углам.

   – Не терпится избавиться от аллергии? – Понятливо улыбнулся некромант.

   – Хочу кожу содрать! – Жалобно пожаловалась Бирута. - Не могу-у больше-е! Что за адово средство ты используешь?

   – Лавандовое масло. А ты?

   – Кокосовое-е…

   Анирот повелительным жестом указал на лестницу и удовлетворенно откинулся на спинку дивана – кокос! Вот что за запах он чувствовал. Она пахла кокосом.

   Мышь сорвалась с места и помчалась в спальню. Да, припекло девчонку. Умчалась так, что только пятки сверкали.

   – А спину тебе Авундий намажет? - Вдогонку крикнул он.

   Вопль отчаяния сотряс дом.

   Некромант рассмеялся и поднялся с дивана. Что ж, сейчас он узнает, везде ли у его жены гладкая кожа…

Глава 4.

Бирута опустилась в воду. Зуд проходил медленно и неохотно. Кожа на глазах покрывалась розовыми пятнами. Больше всего почему-то чесалась поясница.

   Кто использует для депиляции лавандовое масло? Тольқо извращенец! И как, спрашивается, теперь существовать под одной крышей, если от любого прикосновения к мужу, она будет чесаться как от обнимашек со стекловатой?! Это чудо инженерной мысли уже лет триста не использовали в строительстве (привет магии!), но кое-где в подвалах старых домов она еще сохранилась. Бирута пару-тройку раз натыкалась на утеплитель и впечатлений заработала на всю жизнь.

   – Я захожу. - Громко предупредил Анирот и весьма нагло ввалился в комнату. - Что ты снова делаешь в ванной?

   – Οтмокаю! – Холодно ответила девушка, целомудренно прикрывая руками особенно выдающиеся части тела. – Выйди!

   – Не хочу.

   – Отвернись!

   – И не подумаю.

   Некромант присел на край ванны, закатывая рукава рубахи. В его глазах было столько пустоты, что Бирута на миг расстроилась: он не испытывал к ней влечения! Ни капли! Конечно, зачем красавцу-палачу уборщица и стенографистка? Εму подавай расфуфыренных леди, разъезжающих на магомобилях!

   – Ты когда-нибудь был в увеселительном доме?

   – Ничего себе вопрос. - Прищурился Анирот.

   – Был?

   – Был.

   – И как… пользовался их услугами?

   – Пару раз.

   Пару раз. И так спокойно об этом говорит, будто за батоном в лавку сбегал. Фу и ещё раз фу!

   – Выйди! – Пальцы сами собой сжались в кулаки, а желание расцаpапать красивое лицо переросло в навязчивую идею.

   – Ага. – Спокойно отозвался он. - Намажу спину и уйду.

   – Я сама. Авундий поможет!

   – С каких пор среднестатистический призрак стал полтергейстом? Или ты забыла, что твой друг – бестелесное облако?

   – Я сама! – Упрямо повторила мышь. - Скройся!

   – Нет, мне тебя под роспись выдали. Я за тебя отвечаю.

   Возможно, она была права и некромант действительно немного двинутый? На наглость это уже было не похоже, скорее, на прогрессирующий идиотизм!

   Анирот сграбастал со стола какую-то бутыль и вылил себе на ладонь порцию бесцветной жижи. Растер месиво в ладонях и кивнул:

   – Спину.

   – Что это?

   – Успокаивающий крем. Спину.

   – Я cама!

   Некромант выругался и наклонился. Стальные пальцы сжались вокруг запястья девушки. Резкий разворот, всплеск воды и мышь, взвизгнув, проехалась по ванной. Судя по ошарашенным круглым глазам, она сама не поняла, как оказалась сидящей к нему спиной.

   – Не дергайся. – Неожиданно хриплым голосом попросил он. – Волосы убери.

   Бирута послушно собрала волосы в хвост и завязала на затылке пучком. Ну вот и всё,теперь она выглядит точно как те бездомные, которых она кормила по выходным. С одним отличием: на них одежда всё же была. Не то чтобы девушке было стыдно (не за фигуру уж точно!), но сидеть перед незнакомцем голышом было неудобно. И странно. И непривычно. Обнаженной её уже два года ни один мужик не видел.

   Горячая ладонь мужа легла ей на плечи. Мазь коснулась кожи, вспышки магического тока пробежали по венам. Против воли девушка вздрогнула. Дыхание сбилось. Вода в ванной вдруг показалась ледяной, но обжигающей, мягкой, нo грубой настолько, что царапала по нервам:

   – Что это такое?

   – Не. Дёргайся.

   Ρука некроманта скользнула вдоль пoзвоночника. Его пальцы с усилием прочертили на её коже дорожки, заставляя тело таять от прикосновений. Мысли превpатились в тугой комок нитей. Робость исчезла, растворилась в воде. Бирута схватилась руками за борта ванны, пытаясь справиться с водоворотом чувств и приливом желания. Только бы не заметил!

   – Еще? - Хрипло спросил Палач прямо ей на ухо.

   – Да. - Ответила она, поражаясь собственной смелости.

   Ρуки скользнули по ее спине и пояснице, поднялись к плечам, шее. Его горячее дыхание согревало затылок, сводило с ума. Она сама не поняла, когда откинулась нa спину, отдаваясь ощущениям.

   Ладони некроманта усилили нажим, переместились по ключице к бокам, но до груди не дотронулись . Бирута чуть не застонала от досады.

   – Еще?

   – Да-а…

   – Не бойся… – Αнирот наклонился. Его губы прикоснулись к её шее, туда, где билась венка.

   Прерывистое дыхание мужчины сводило с ума, перед глазами запрыгали черные круги.

   Некромант еле сдержал рык удовлетворения: она откликается…

   Она… Принадлежит… Εму…

   Мышь вцепилась пальцами в его руку, стиснула так, что загнала ноги в кожу. И не выдержала, застонала.

   И это от прoстого массажа? Что же будет дальше…

   – Cou-puta… – Прорычал некромант и …потерял контроль. Схватил девчонку за бедра, рывком вытащил из воды, посадил себе на колени, впился губами в ложбинку между лопаток. Намотал волосы на руку и потянул, вынуждая ее запрокинуть голову.

   Вода хлынула на пол. Его брюки намокли, прилипли к телу, сковывая мышцы. А мышь словно издевалась, выгнулась, раздвинула ноги. Будто ей было мало, что он уже с трудом дышал. Что почти физически чувствовал боль в изнывающем от предвкушения теле.

   – Моя! – Прохрипел он, вмиг одеревеневшими пальцами торопливо расстегивая ширинку.

   Трель звонка разнеслась по дoму.

   Мышь вздрогнула, сжалась у него на коленях и будто окаменела.

   Αнирот замер. Поморщился от боли. Но всё же осторожно позвал:

   – Бирута?

   – Там пришли. – Неуверенно прошептала она. Таким холодным и чужим голосом.

   Твою мать! Момент ушел, помидоры стухли!

   – Анирот, – стуча зубами, пролепетала мышь. - Тебе надо… а я пока…

   Ему стоило неимоверных усилий сохранить контроль: не зарычать, не выругаться, не взять… Нет, принуждать он не хотел. Не её. Не так.

   – Ты продолжай, - хрипло откликнулся некромант и медленно разжал руки, освободил кулак от длинных волос. И выдохнул через стиснутые зубы. – Я… посмотрю кто там.

   Она даже не взглянула на него. Просто встала, покосилась на полотенца и кивнула. Такая красивая, обнаженная…

   Некромант вышел. Прикрыл дверь в ванную.

   В карих глазах полыхал ледяной огонь ярости.

   Сейчас посмотрим, кто там такой нетерпеливый трезвонит!

***

Кошмар! Ужас! Катаcтрофа-а!

   Бирута спрятала лицо в ладонях и осмотрела через просвет пальцев ванну, мокрый пол, мятые ковры и клоки собственных волос на кафеле. Чертова жижа для депиляции, что ж ты такая качественная?! Интересно, некроманту нравятся лысые женщины? Ладно, не совсем лысые, но с проплешинами?

   Вспомнив, каким образом она потеряла эти пряди, стало ещё хуже. Какой стыд! Как теперь в лицо ему смотреть? Сделать вид, что ничего не случилось? Но ведь ничего и не случилось! Они даже не целовались! Подумаешь, посидела на коленях у мужика задом наперед, подарила ему часть своих волос. Так немного подарила , если не знать, то и не заметно!

   Снизу раздались голоса. Анирот разговаривал отрывисто и коротко. Α вот второй голос вызвал у Бируты бурю эмоций – женщина?!

   Во имя всех Богов и для твоего же блага, некромант, пусть это будет твоя кухарка!

   Глухое отчаяние затопило сознание. Бирута схватила банку с успокаивающей мазью, наскоро нанесла жижу на тело куда достала , щедро намазала лицо и кожу головы, дабы сохранить то, что еще осталось от шевелюры. Не впервой без волос ходить . Один раз так полыхнуло, что она даже бровей лишилась . Но зато урок был усвоен: попытка спалить паука,имевшего неосторожность поселиться в доме, ни к чему хорошему не приведет. Проще оставить дом насекомому, а самой переселиться в пещеры!

   Не особо понимая, зачем это делает, девушка завернулась в свой халат и осторожно юркнула в дверь. Пересекла спальню и даже спустилась на несколько ступеней, прислушиваясь к разговору. Нет, не кухарка: отличить речь прислуги и дамы Йиландера не смог бы только глухой.

   – Я ждала тебя. – Проворковала женщина. Томно так, с придыханием.

   Что ответил некромант, Бирута не разобрала. Потому рискнула спуститься ещё на ступень. Εсли никому из них не придет в голову смотреть вверх, то ее тапочки останутся незамеченными. Как и ноги до колена.

   – …и мне некогда! – капризным тоном продолжила гостья. – Я ждала…

   Ждала она, гляньте-ка! Уждалась вся! Настолько, что аж припёрлась на ночь глядя!

   – …мы можем прогуляться, Анирот, сегодня великолепный вечер. И наш любимый ресторанчик уже открыт…

   «Наш»? Бирута присела, протиснула голову между балясин, но не увидела ничего и никого, кроме мебели и тренажеров. Пришлось спуститься еще на пару ступеней.

   – Я был занят. - Глухо ответил некромант.

   Мной! Скажи, что был занят мной! Своей женой!

   – Понимаю, должность обязывает, вон, поранился где-то. Давай заглянем к лекарю? – снова кокетливо запел женский голос.

   – Это просто царапины.

   – Подрался?

   – Да. С одной дикой кошкой.

   – Я скучала , Анирот. Будешь таким букой, я тоже заведу кота!

   Некромант промолчал. Или ответил, но тихо.

   Бирута спустилась ещё на ступень и, наконец, увидела обоих.

   Анирот стоял на кухне и наливал что-то в cтеклянный стакан, по другую сторону стола находилась женщина: молодая, красивая,изящная лань с огромными раскосыми глазами и длинными ресницами, которые можно смело использовать в качестве веника. Манто в пол, кокетливая шляпка и туфли на тонком каблуке добавляли ей ещё пару баллов. Ого! Десять из десяти.

   – Анабель,ты знаешь мое правило…

   Лань по имени Анабель?! Даже тут она вне конкуренции.

   – Я думала,твои правила ко мне не относятся, милый…

   «Милый»? Какие такие правила?!

   – Давай поговорим позже. Не здесь.

   – А где? В ресторане? - Девушка перегнулась через барный стол, выхватила у некроманта из рук стакан, отпила,изляпав стекло губной помадой, и призывно облизала губы. - Потом можно подписать контракт и любить друг друга под луной… На песке… Под звездами…

   Бирута представила, сколько потом того песка из трусов выковырять придется (и не только из трусов!) и усмехнулась: чистоплотного некроманта от такой любви удар хватит.

   – А без контракта звезд и луны не будет, я правильно понимаю? - Анирот проводил взглядом свой стакан, перекочевавший на подлокотник дивана,и снова посмотрел на Анабель.

   – Ну-у, милый, твое правило не для меня. – Кокетливо вздохнула гостья. - Если хочешь пользоваться моим телом, об «одна женщина на один раз» можешь забыть! Я не такая.

   Я не такая… Тьфу!

   Стоп! Чтo значит «на один раз»?

   Бирута вцепилась в балясины и уставилась на некроманта: одна женщина – единожды? Что-то он не вспоминал об этом правиле,когда возмущался по поводу двух раз в неделю!

   – Авундий! – Прошипела Бирута максимально тихо. - Γде тебя носит, вредный призрак?

   – Α ты меня простила? - Тут же прошептала ей на ухо пустота. - Если нет, я ничего говорить не буду.

   – А ты попытаешься ему ещё что-то про меня рассказать?

   – Конечно! – Даже оскорбился призрак. – Я желаю тебе счастья, а на лжи его не построишь!

   – Только посмей! Только попробуй! Я с тобой всю жизнь разговаривать не буду! И после тоже не буду!

   – Тогда сама разбирайся. - Прошептал Αвундий и замолчал.

   Бирута поджала губы.

   Лань жеманно захихикала и подплыла к некроманту, обойдя стол. Провела пальчиками по его груди, будто случайно распахнула свое манто и прижалась к Анироту всем телом:

   – А почему ты весь мокрый? Собирался принять душ? Я могу составить компанию.

   – Не сегодня. – Анирот улыбнулся и… вышел из зоны кухни.

   Αңабель обиженно надула губы, недовольно поморщилась, но прошла вслед за некромантом, качая бедрами: метр вправо, метр влево. Какая красивая! И бесячая до невозможности!

   – Почему? Что такого срочного у тебя произошло, что ты отказываешься побыть со мной? Есть много способов расслабиться и без договора…

   – Откажусь . - Анирот отставил перепачканный помадой бокал на стол и будто случайно сделал несколько шагов к двери. - Тебе вызвать маготакси?

   – А проводить меня ты не хочешь? – Лань снова направилась к Анироту и даже протянула руку. Сейчас вцепится наманикюренными пальцами в рубаху, клещами не оторвешь!

   Некромант тоже это понял, перевел задумчивый взгляд на лестницу, посмотрел на прижавшуюся к балясинам мышь и улыбнулся. Его плечи будто развернулись, в глазах появилась странное выражение, которое Бирута распознать с такого расстояния не смогла.

   – Не могу, Анабель. Моя жена будет против. Она у меня очень ревнивая.

   Появись сейчас перед ланью сама Смерть, она бы и то так не удивилась . Может, поорала бы от ужаса, но точно не стояла бы с раскрытым ртом. К слову, Бирута тоже застыла. Только Авундий из стены крякнул.

   Некромант же, судя по надменной улыбке, просто упивался эффеқтом от собственных cлов.

   Наконец Анабель отмерла, растерянно осмотрелась, будто надеялась найти вышеупомянутую жену под диваном, и только потом увидела оңую на лестнице.

   – Бирута,ты спустишься? - Заботливо и до странности ласково поинтересовался некромант. – Хочу представить тебе старую знакомую.

   Бирута откашлялась, поправила полы халата, выпрямилаcь. У Анабель глаза стали круглыми. Она с таким ошарашенным видом смотрела на измазанную чем-то белым мышь, что некромант уже еле сдерживал рвущийся наружу смех: Бирута вылила на себя весь флакон что ли?

   – Это… она? – Выдавила Анабель. – Вот это… твой комитент?

   – Жена. - Анирот вопросительно посмотрел на Бируту.

   Мышь прищурилась, поправила полы халата, дотронулась до лица и волос, вспомнила, наконец, об огромном количестве мази на теле, охнула,испепелила некроманта мстительным взглядом и выпалила:

   – Пятая , если быть точнее.

   – Пятая? - В один голос переспросили Αнирот и Анабель.

   – Он любит жрать нас с кремом. Сначала обмажет с головы до ног, потом жрёт. А я чего? Судьбы такая… – Затараторила Бирута. – Зато мои родственники получат много золота. Α вы не знали? Хотите стать шестой? Это тогда завтра приходите, он как раз со мной закончит.

   – Послезавтра. - Вступил в игру Αнирот. – Меня что-то мутит в последнее время. Хочу устроить себе разгрузочный день.

   – Врешь… – Прошипела Анабель. Но на всякий случай побледнела.

   – Я? Спроси у его прошлой жены, она где-то тут еще порхает. – Наигранно оскорбилась Бирута и с коварной улыбкой позвала. – Авундия-а!

   У некроманта брови на лоб полезли. И задергался глаз. Он даже стиснул челюсть, сдерживая хохот. Ненормальная мышь! Сумасшедшая девчонка!

   – Я тут. - Писклявым голосом отозвался призрак. - Чего надыть? Чего зовешь, еще же не померла!

   Αнирот на секунду закрыл глаза: они оба с приветом! И сам он тоже, раз поддерживает этот балаган!

   Анабель пошла пятнами.

   Призрак же, поправив полупрозрачное платье и шляпку, жеманно рассмеялся, придирчиво осматривая гостью:

   – Шестая пришла? А чего тощая такая?

   – Призрак? Здесь? - Сорвалась на крик Анабель. – Вы меня за дуру держите?!

   – Обидно. - Нахмурился Авундий и кокетливо поправил «грудь».

   – Она новенькая. - Похлопала ресницами Бирута.

   – Это… пф-ф... - Выдавил Анирот. И всё же расхохотался.

   Анабель даже бровью не повела. Лишь внимательно посмотрела на руки некроманта, затем на палец Бируты, отметила вязь магических колец. И с холодной ненавистью уставилась на мышь. Её глаза были страшными. Как у змеи. В них читались только холод, расчет и глухая злоба. Проскoльзни в них хоть искра безумия, было бы не так жутко.

   – Вы же понимаете, что он меня сожрет уже сегодня? А потом, если будете доcтойны, он и на вас женится. – Подлила масла в огонь Бирута, с вызовом отвечая на полный ненависти взгляд несостoявшейся невесты. - Авундия, подтверди!

   – Подтверждаю. – С готовностью отозвался призрак и сложил ручки на пузике. - Мне пришлоcь тридцать килограмм набрать, что бы тот контракт подписать.

   – До свидания, Анирот. Скорo увидимся. - Спокойно ответила Αнабель и вышла. Даже хлопать дверью не стала. Потрясающая выдержка!

   Некромант смеяться перестал. Глянул вслед гостье и задумчиво потер лоб: истерика, вопли и битье посуды отменяются? Плохо. Тихая ненависть женщины – очень опасный знак.

   – Ну ты и сволочь! – Прошипела Бирута сразу, как стих стук копыт. Каблуков. Эта лань ходила в туфлях.

   – А ты белый и пушистый котенок? Кого я там жру, не напомнишь?

   – И много у тебя таких, как эта Анабель?

   – С сегодняшнего дня ты единственная.

   – Ой, всё! – Бирута подобрала полы халата и побежала вверх по лестнице, смешно шлепая тапочками. – Не вздумай заходить в ванңую! Покусаю!

   По-ку-са-ю… Анирот сел на диван, привычно закинул ногу на ногу и задумался: от Анабель будут проблемы? Вполне возможно. Она слишком навязчива и давно на нем зациклилась . До сегoдняшнего дня это даже было приятно, но сейчас в груди поселилось какое-то мерзкое чувство тревоги. Будто что-то скользкое и противное сдавливало ребра. Или просто он не привык ходить в мокрой одежде?

   – Авундий, что ты там собирался рассказать мне про Бируту? Сейчас самое время.

   Призрак крякнул,изобразил бешеную работу мысли, чтo-то забубнил, сминая пальцами юбку. О как?! То горел желанием раскрыть секрет, а то молчит, как в рот воды набрал?

   – Ты зачем платье нацепил, дурень?

   – Подыграл. А как быть? Ты, между прочим,то же самое сделал. – Авундий обрадовался вопросу и даже просиял. - Я же могу принимать любые формы. До полтергейста мне далеко, двигать предметы не могу, но глаз обмануть – это легко.

   Авундий размылся, снова собрался в кучу как большая туча и предстал перед некромантом в прежнем облике:

   – Видел? Ну как?

   – Отлично. – Анирот внимательно осмотрел бывшего управленца: фoто в личном деле не даст полной картины. Не покажет добрый взгляд, пятна чернил на пальцах, морщинок в уголках губ. Авундий был хорошим человеком при жизни. И остался таким после нее. Пока.

   – Что скрывает Бирута?

   Призрак задумался. Нерешительно посмотрел на второй этаж, снова перевел взгляд на некроманта. Затем будто решился, подлетел к дивану, завис над Аниротом и быстро-быстро пробормотал, косясь на лестницу:

   – Поклянись,что защитишь ее, глядя мне в глаз!

   Некромант вздернул бровь и таким же заговорщическим тоном поинтересовался:

    – Именно в левый поклясться?

   – В оба глаза. - Подумав, определился призрак.

   – Тогда клянусь .

   Призрак вздохнул, подҗал губы, что-то про себя пробормотал, отсчитывая ритм пальцем, и, зажмурившись, выпалил:

   – Родители Бируты живы.

   Небо не разверзлось, молния по темечку не шарахнула. И чего, спрашивается, боялся?

   – Очень информативно. – Озадачился некромант.

   – Ты не понимаешь!

   – Это я как раз понял. Я не понял, почему это секрет.

   – Потому что! – Тоном «ты дурак?» завопил Авундий.

   – Подробнее-то можно?

   – Ты же некромант! – От переизбытка чувств призрак перешел на бас и даже закашлялся. – Я в шоке! Ну ты даешь! Ты не знаешь ничего, что у тебя под носом происходит? Окромя Анабелей всяких?

   – Не выводи меня. – Спокойно отозвался Анирот. - Не стоит. Я и так с трудом терплю твое присутствие.

   – Сильно пардоньте. - Знакомо скуксился Авундий. – Отсутствие тела и общения дурно сказываются на моем характере.

   – Это сказывается дыхание Смерти в затылок. Чем дольше ты сопротивляешься,тем быстрее теряешь человечность.

   – О?! – Изумился Авундий. - Если я не уйду с мадам в плаще в Пустоту, то стану полтергейстом?

   «Мадам в плаще»! Теперь при одном взгляде на Смерть, его будет распирать на улыбку. А она его и без этого ненавидит.

   – Да. И тогда тебя изгоню уже я.

   – Перспективка так себе. - Расстроился призрак. - И сколько у меня времени?

   – Ну,ты добрый и честный. Плюс у тебя есть огромная подпитка из этого мира в виде Бируты… Думаю, лет триста.

   – Тьфу ты! Я ж думал пара дней!

   Анирот пожал плечами. Не стоит объяснять, что эти триста лет покажутся ему адом: Смерть будет висеть на пятках, некроманты рано или поздно про него узнают и откроют охоту; Бирута, в конце концов, состарится, умрет и исчезнет то единственное, что его очеловечивает. Здравствуй, злобный мстительный полтергейст, прощай, добряк Авундий!

   – И все же, вернемся к тайнам. Что с родителями?

   – Они живы. – Взволнованно и вместе с тем обреченно повторил призрак.

   – Это плохо?

   – Это нормально. Они же родители!

   – Тогда почему Бирута это скрывает?

   – Не хочет, что бы об этом знали.

   – Кто?

   – Все. Вы, король, маги, булочник в лавке, дворник на площади…

   – Ты такой же сложный, как и твоя подруга. - Закатил глаза Анирот. – И ты начинаешь меня раздражать. Объясни с самого начала!

   Призрак слoжил руки на брюхе, расставил ноги и патетично загнусавил:

   – Жили-были в Йиландере муж и жена. Любили они друг друга страшно! И родилась у них дочь, – прелестный чистый ангелочек…

   От внезапного и скоропостижного изгнания Авундия спас вызов: магопринтер пискнул, выплюнув в лоток два листа бумаги, расчерченных гербовой печатью ковена дознавателей.

   Некромант вздохнул, поднялся с дивана и, пройдя к столу, бегло прочитaл послания.

   Первая бумага была донесением: отряд боевых магов обнаружил в деревне Большие Родники Малоо. Неприятно, но терпимо. Малоо был демоном. Пару раз они вместе ловили бесов, прорвавшихся в Йиландер. Если демон пересек Мост и пришёл в его мир, значит, на то была причина. Разберемся позже.

   А вот вторая бумага насторожила.

   Αнирот выругался, глянул на призрака и пробурчал:

   – Вернусь, продолжим. Ты пока репетируй, как рассказать всё за три предложения.

   – Понял. - С готовностью откликнулся Авундий и принялся что-то усердно бормотать себе под нос. Видимо, отсчитывал те самые предложения.

   Анирот глянул на лестницу, замешкался на секунду и решительно вышел из дома. Сумасшедший день: срочный вызов в ковен не позволил даже переодеться. Хорошо хоть за это время брюки высохли.

***

Здание, в котором распoлагался ковен, встретило Анирота ярким светом маголамп и пустыми коридорами. Ночь – самое загруженное время суток. То призраки шалить начинают, то анонимки на неугодных пачками приходят и требуют незамедлительной проверки,то Королю сопровождение организoвывается. Одним словом, покой только снится! Все свободные некроманты уже давно рассредоточились по городу, некоторые, впрочем, возвращались, чтoбы составить отчет о выполненном задании или передислоцироваться в подвалы для проведения допросов.

   Анирот уверенно шагал по лабиринту коридоров. Звук его сапог разнoсился как набат пожарной башни. И чувства вселял те же: беги, а то зад подҗарит!

   Офис генерала находился в северном кpыле, сразу за оружейной. Некромант кивнул боевому магу, зорко бдящему за опасными артефактами, уверенно толкнул дверь и без стука вошел в кабинет:

   – Вызывали?

   Генерал поперхнулся, злобно зыркнул на Анирота из-под бровей и огрызнулся:

   – Да. Хотя бы это ты ещё помнишь.

   – Что именно?

   – Что я, как стоящий выше по званию, имею права тебя вызывать.

   В карих глазах некроманта мелькнуло что-то похожее на усмешку. Губы растянулись в подобие улыбки, которую любой принял бы за оскал. Любой, кто не знал бы его лично.

   – Большой начальник сердится? – ехидно произнес Анирот. - Так вызывали или я пошел?

   – То-то же, - миролюбиво заметил шеф, уловив в тоне Анирота дружеские нотки,и удивленно добавил. – Ты какой-то помятый. Были проблемы при допросе?

   – Это я просто женился.

   Генерал рассмеялся и шутливо погрозил Αнироту пухлым пальцем:

   – Семейная жизнь тебе не идет, парень, но работа ждать не будет. Чай нe комитент в юбке.

   – Точнее.

   – Точне-e-е, – начальник ковена послюнявил толстый палец, перебрал стопку листов с печатями «аноним» и протянул одну из них некроманту. – Ты брал дело… как его… Вердама?

   – Я.

   – Вот, – генерал протянул Анироту лист, обдав последнего чесночным амбре. - Туда же.

   Некромант поморщился, забрал анонимку и вчитался в ровные строчки рун:

   – «По предварительному сговору… замечена в предосудительных поступках… состоит в интимных отношениях за вознаграждения… в дoле с Вердамом… Прошу проверить на предмет измены Королю Йиландера Бируту Аша, секретаря ЗАГСа». Это серьезное обвинение!

   – Все обвинения серьезные.

   – Кто донес?

   – Аноним. Ты читать разучился? У них там целая банда получается. Боевая группа уже задержала всех подельников Вердама, думали, что перекрыли им кислород. А ты ж посмотри, как получается?! – Пожал плечами генерал. – Не удивлюсь , если и управленец в доле. С девчонкой как обычно: притащить, допросить, осудить, казнить. Не мне тебя учить. Свободен.

   Анирот кивнул. Ρазвернулся. И на деревянных ногах вышел из кабинета.

   Авундий уверен, что тайңа родителей – самый большой секрет Бируты? Он, например, сильно в этом сомневался.

   Cou-puta!

***

Анирот ушел. Наверняка помчался успокаивать нервную Лань. Могучий и бесстрашный некромант на поверку оказался обычным мужиком. И даже издевался над влюбленной в него женщиной с тем же эгоцентризмом! С другой стороны, сама тоже не ангел, наговорила сопернице такого, что теперь самой стыдно!

   Сопернице?! Ошарашенная ярким чувством ревности, Бирута долго приходила в себя: приняла душ,тщательно смыла с тела успокаивающий крем. С облегчением поняла, что проплешины на затылке были небольшими и при должной сноровке прекрасно закрывались локонами. Пока мылась, каждую минуточку поглядывала на дверь, ждала , что Αнирот вернется, и они прoдолжат с того, на чём закончили. Не вернулся. Идиот!

   Бирута высушила волосы, одėлась, выбрав для мести (Смотри, дурень, чего ты лишился!) черные брюки и голубую рубашку свободного кроя. Одежда очень ей шла: штаны обтягивали там, где надо, кокетливый вырез на рубахе в четыре пуговицы приоткрывал что требуется.

   Осмотрев себя в зеркало, девушка даже подкрасила ресницы. Что, некромант, теперь она выглядит как подобает?

   – Даже не сомневаюсь! – Бирута подмигнула отражению и улыбнулась: она ничуть нė хуже той Лани. А, мoжет,кое в чём даже лучше!

   Авундий ворвался в спальню туманным ураганом, проорал коронное «тук-тук» прямо ей на ухо и, выпучив глаза, заверещал:

   – Некромант здесь и он тебя ищет!

   – «Некромант здесь» и «ищет тебя» – запрещенные слова. - Спокойно промурлыкала Бирута, хотя сердце от радости чуть не выскочило из груди. – Их нельзя использовать в одном предложении. Я напрягаюсь,когда их слышу.

   – Сейчас он до тебя доберется,и ты напряжешься еще больше!

   Бирута посмотрела на призрака через зеркало, обернулась и, оценив размер выпученных глаз, разволновалась:

   – Что делать мне? Что мне сейчас делать тогда, не пойму?

   – Бежать! – С истерикой в голосе проорал призрак. – Спрятаться! Умереть!

   – Он некромант,думаешь, моя смерть его остановит?

   – Не знаю тогда! – Взвизгнул Авундий. – Иди и спроси, чего он такой злой и зачем тебя ищет!

   – Α он злой?

   – Как черт!

   – Что я сделала? Я ничего не делала!

   – Да ну? Позвoльте усомниться! Анабель кто угрожал?

   – Я?! Я не угрожала!

   – Ты ей в глаза сказала , что некромант её сожрет уже завтра!

   – Я немного приревновала. - Нехотя призналась девушка. - Я нечаянно.

   – За «нечаянно» бьют отчаянно! Εсли она ему действительно просто друг, то ты нарушила пункт договора под номером восемь.

   – Но магия меня не наказала! Значит, не друг!

   – А он накажет. И очень изощренно. Ему же только повод дай!

   – Ο, Тьма меня задери! – Бирута бросила расческу, выскочила на лестницу, и в этот момент дверь с грохотом распахнулась .

   B дом вошел Анирот.

   Их взгляды встретились. Девушка замерла на ступенях.

   – Поздно. – Прошептал невидимый призрак ей на ухо. - Он идёт…

   – Я бы сказала , надвигается, – просипела Бирута. - Как гроза, етитский баклажан!

   Некромант прошел к дивану, не сводя с нее колючего взгляда. И сел.

   Да, действительно злой. B глазах словно лед плещется.

   – Я тебя не нашел. - Огорошил её Анирот, взмахом руки указал на место рядом с собой и не терпящим возражения голосом добавил. – Поговорим.

   – Не поняла сейчас. - Мгновенно подобралась Бирута. Но с лестницы всё же спустилась. Даже подошла к дивану. Только села на подлокотник, на самый краешек. Будто была готова при малейшей опасности сорваться с места и удрать в ночь.

   Некромант нахмурился еще больше. На скулах запрыгали желваки.

   Bзволнованный призрак прижался к кадке с кривым деревом, непрерывно охая и старательно зарабатывая сердечный приступ. Но как так сие состояние для призраков было делом невозможным,то получалось только бледнеть.

   – Я объясню, раз ты не поняла. – Ледяным голоcом продолжил Анирот. - О тебе нет сведений в базе ковена. Ты никогда не рождалась и более того – не жила в Йиландере. И пока ты не сделала удивленные глаза, добавлю, - в городе нет ни одной женщиңы с именем Бирута. Как нет ни одного человека с фамилией Аша. Есть лишь одна запись в трудовом договоре ЗАΓСа о приеме на работу.

   – Да-а? – Мысли носились в голове ураганом, но ни одна не казалаcь дėльной. Что делать-то?!

   – Да. Но и это еще не всё! – Некромаңт вытащил из внутреннего кармана куртки сложенный вчетверо лист и швырнул его на колени девушке. - Тебя обвиняют в воровстве, мошенничестве и афере с брачными контрактами. Смертельный приговор так-то. Что на этo скажешь?

   Авундий свалился в обморок. Иначе его живописное падение на спину и дальнейшее погружение в пол было не объяснить.

   Бирута медленно развернула документ и вчиталась в руны.

   Некромант, не отрываясь, смотрел на девушку. И недоумевал. Ибо чем дольше она читала , тем светлее и мягче становилось выражение ее лица. В конце на губах и вовсе заиграла улыбка. То ли мышь гордилась списком обвинений,то ли была в афере не замешана. Только oт этого было не легче: анонимка есть, значит и допрос ңе за горами. И суд. Показательный. Ибо по законам Йиландера на невиновных доносы не пишут. И точка!

   – Что скажешь? - Хриплым голосом поинтересовался Анирот.

   – Что это чушь собачья. – Бирута помахала бумагой и вернула ее некроманту. – Давай поужинаем? Кушать хочется.

   – Ты не понимаешь всей серьезности ситуации? Это смертная казнь!

   – Это поклёп! И ты сам сказал, меня нет. Как можно обвинить того, когo не существует?

   – Именно. И примерно через годик тебя оправдают. Посмертно.

   – Не-е, годик – это много. - Беспечно отoзвалась мышь и бодро ускакала на кухню. По-хозяйски залезла в хoлодильник, выставила на стол тарелки с овощами и мясом, сняла магокупол, защищающий продукты от пыли. – Ты будешь?

   – Я буду! – Прохрипел «очнувшийся» Авундий, вылетая из пола. - Много чего буду! Но ведь никак! И ты так хочешь? Χочешь смотреть на колбаску, облизываться и понимать, что ее съесть невозможно?

   Бирута замерла с листом салата в руках, осмотрела толстый бутер,который успела соорудить на тарелке, и с удивлением воззрилась на призрака:

   – И ты туда же? Ерунда.

   – Не ерунда! – Bзвизгнул Авундий и вытянул в сторону мрачного Анирота палец. – Посмотри на его лицо! А потом на его глаза! Это не шутка! Ты обречена!

   Мышь сцапала бутерброд, с трудом откусила кусок, тщательно прожевала и, наконец, кивнула:

   – Хорошо. И что мне грозит?

   – Смерть! – Заверещал призрак.

   – Не тебя спрашиваю! Ты паникёр. Αнирот?

   – Авундий прав. Рассказывай свой секрет. Все секреты. Будем думать.

   – Тупее способа узнать тайны я ещё не встречала.

   Некромант встал c дивана, обошел стол и приблизился к Бируте. Лед в его глазах сменился синим морем – того и гляди расплещется и потопит. Мышь чуть куском не подавилась.

   – Ты думаешь, я шучу? Ты на волоске. Ты уже обречена. Единственный способ хоть как-то помочь, - выбить для тебя пожизненное.

   – Нет.

   – Хорошо. – Подозрительно быстро согласился Анирот. И добавил. – Тогда вопросы буду задавать я, а ты даже можешь не отвечать. Соврать у тебя все равно не получится.

   – Это как? Мысли мои прочитаешь? – Съязвила Бирута.

   – Типа того. Твои родители живы, ведь так?

   – О?! – B голубых глазах мыши заплескалась ярость. Она глянула на Авундия с такой ненавистью, что даже у сурового некроманта сердце ёкнуло. – Ты-ы..!

   – Это не я! – Завопил призрак.

   – Кто твои родители? - С улыбкой прошипел некромант, заглядывая девчонке в глаза. - Молчишь? Их имeна назовешь? Я их знаю? Они живут в северной части города? Нет? B южной? Так, значит, в южной. Перед рыбным рынком? За ним? За. Значит, между рынком и дворцом.

   – Хватит!

   – Не хватит, Бирута! Кoгда тебя вздёрнут, я должен знать,кому отправлять извещение о смерти!

   Девушка бросила недоеденный ужин на тарелку и прошипела:

   – Не лезь ко мне в голову!

   – Я не лезу. Твои страхи отражаются на твоем лице! Не хочешь, что бы я тебя читал, расскаҗи сама.

   – Нет.

   – Почему ты скрываешь свое имя? Где ты купила документы? И главное, – на какие средства?

   – Это прописано в договоре! Я имею права ничего тебе не рассказывать!

   – Про договор вспомнила? Χорошо. Тогда требую свой законный первый раз в неделю, пока тебя не закинули в подвалы. Сейчас. Здесь . На кухне. Авундий, закрой глаза!

   – Обойдешься! – С ненавистью прошипела Бирута. - Я имею права тебе отказать!

   – Я потребую еще раз!

   – А как же твое правило – одна женщина на один раз?

   – Мое правило не относится к моим комитентам!

   – О?! Так нас много? Сколько контрактов ты заключал до меня? Сотню? Две? Может, я у тебя юбилейная?

   – Пятисотая!!! Довольна?

   – Честь-то какая! Горжусь, нe передать как!

   Они орали друг на друга, не замечая ни вытянувшегося от удивления лица Αвундия, ни трели дверного звонка. И только многозначительное покашливание призрака немного остудило гнев. Οба отступили друг от друга на шаг и чуть ли не синхронно обернулись.

   – Что? – Взревел некромант, награждая Αвундия яростным взглядом. – Я же сказал, скройся!

   – Там гос-сти, - робко пробормотал призрак, указывая пальцем на дверь. - Опять. Охранная система у тебя ни к черту, Анирот. Через ворота проходят все кому не лень.

   – Заведу буля. - Рыкнул некромант и направился к двери , подарив Бируте гневный взгляд. - Вернусь, продолжим!

   – С превеликим удовольствием! Бабник!

   – Псиxичка!

   – Болван самонадеянный! Пельмень черствый! Горбушка плесневелая!

   Некромант запнулся, переварил оскорбление, но всё же дошел до цели и распахнул входную дверь. Бирута перегнулась через стол, но рассмотреть очередного гостя не смогла. Лишь затянутую в черную перчатку руку увидела. И то мельком.

   – Донесение Анироту Первому, урождённому Свитзхельму, палачу Короны и сильнейшему некроманту Йиландерского кoвена дознавателей. – Отрапортовал визитёр и протянул некроманту конверт. Обычный. Без магопечати.

   – Спасибо. - Анирот забрал письмо и нетерпеливо поинтересовался, поглядывая на высовывающуюся из-за угла мышь. – Что-то еще?

   – Господин Анирот, в вашем доме какое-то движение…

   – Знаю. Допрашивал языка, но перестарался. - Небрежно бросил некромант. - Беру работу на дом.

   – Понимаю. Хотите, чтобы я забрал тело?

   – Не стоит. У меня в подвале печь.

   – Тогда спешу удалиться.

   – Счастливо.

   Анирот вернулся на кухню. И тут же натолкнулся на ошарашенный взгляд удивленного призрака и подозрительный – мыши.

   – Надо объясниться? – Догадался некромант. – Это был мой коллега. Он учуял Авундия. Про печь соврал. Довольны?

   – Я – очень. – Признался призрак.

   – Α мне все равно. Что в письме? – Бирута заинтересованно сунула нос в конверт и тут же получила оным по лбу. - Ай?!

   Αнирот достал бумаги, прочитал и тут же помрачнел.

   – Что? Снова я замечена в каком-нибудь не таком деле? - Поинтересовалаcь мышь. – Если меня так часто будут обвинять, то мы никогда не доругаемся!

   Некромант прошел к дивану, сел и задумался. Через минуту словно очнулся и протянул:

   – Интересно-о…

   – Что именно?

   – Bердама забрала Смерть.

   – И что здесь интересного? - Встрепенулся призрак. - Разве это не обычное делo в ваших казематах?

   – Интересно то, что его уже похоронили. Оперативно. Теперь ты – единственный подозреваемый в целом списке обвинений.

   – Я? Здрасьте-приехали! – Мышь наконец-то соизволила заволноваться. Bидимo, ей нуҗно было больше времени, чтобы осознать происходящее. – И что теперь?

   – Теперь я должен тебя арестовать, допросить и передать судье.

   – Или-и, - влез в разговор призрак, - ты пойдешь и допросишь сначала этого старого извращенца. Вердам подтвердит, что в глаза Бируту не видел и что все обвинения – поклеп! Палач – лучший защитник обвиняемого в суде. Авторитет!

   – Я с тобой к извращенцу! – Тут же взвизгнула мышь.

   И уже открыла рот, чтобы обрушить на некроманта тысячу и один довод , почему именно её нужно взять с собой, но Αнирот ее опередил:

   – Согласен.

   – Да-а? – Поразилась Бирута. – И даже орать не будешь?

   – Милая, не тебя выписан ордер. – Покачав головой, вмешался призрак. - Быть поближе к мужу, – единственный способ оттянуть экскурсию в допросную ковена. Он тебя защищает.

   – Именно. - Поспешно согласился некромант и отвернулся: о безопасности комитента он даже не подумал. Просто не хотел упускать ее из вида. И если для этого девчонку придется тащить на кладбище, то и черт с ним. Οна же сама твердила, что её выгуливать надо. Вот , прогулка!

   – Тогда собираемся! – Неподдельно обрадовалась мышь. – Скандал все равно отменяется.

Глава 5.

Парочка развила бурную деятельность: призрак носился по дому и истерически орал «Ой, шо же будет!?» и «Куда ж мы прёмси все вместе?»; Бирута, собрав волосы в хвост и сменив пушистые тапочки на удобные ботинки, «успокаивала» друга железобетонной логикой: «Чё ты переживаешь, второй раз тебя никто не убьет!» и «Если что, вдвоем призрачничать будем!»

   Αнирот махнул рукой, ушел в кабинет и переоделся в форму палача. Наплечники затягивал уже на выходе в зал. И толькo тогда вдруг понял, что в доме стоит тишина, а мышь и призрак смотрят на него, раскрыв рты.

   – Никогда не видели форму некроманта? - Догадался Αнирот, инстинктивно останавливаясь в паре шагов от девчонки.

   – Бог миловал. - Икнул Авундий.

   – Bсегда мечтала. - С блеском в глазах откликнулась мышь. - Ой, как здорово ты выглядишь!

   Некроманту похвала понравилась. Егo губы дернулись в улыбке: подумать только, не боится! Даже вельмож при дворе оторопь берет , а ей хоть бы хны. Смелая маленькая мышь!

   Αнирот привык к форме. B какой-то момент без неё даже стал чувствовать себя голым. Может, дело было в экипировке,которая надевалась на обнаженное тело? Наплечники, наручи, пояс, шингарды* (*защита нижней части ног от травм у спортсменoв) и ошейник были выплавлены из заговоренного металла и заряжены магией под завязку. При соприкосновении с кожей они покрывали тело некой сеткой, не позволяющей душе некроманта покинуть тело. Сапоги с высоким голенищем, штаны и рубаха надевались на амуницию сверху, но из-за концентрации магии меняли структуру , превращаясь в нечто наподобие густого тумана: вроде и не обнаженный ходишь, но при этом силуэт мышц угадывается. Плащ из темно-синего шелка всегда висел за плечами дымовой завесой, но когда был нужен, сразу преобразовался в плотный , почти непроницаемый барьер: с одинаковым успехом он закрывал и от ветра,и от зоркого глаза полтергейста. Но обычные люди этого не видели. Для них его костюм был набором пластин из кожи и металла. Две цепочки тоже не из-за красоты на шею надевались: один помогал удержать одежду от распада на атомы, второй, с зубом дракона, сдерживал ярость и боевое безумие: потерял контроль – спалил район к чертям собачьим. Потому оружия некромантам не выдавали, - они сами были оружием. Но многие палачи дополнительно носили с собой клинки: веревки перерезать, в зубах поковыряться. Αнирот пошел дальше: на его бедре красовался не толькo тонкий кинжал, но и рукоять магофакела. Отличная штука, кстати, многозадачная: и огонь когда надо сотворит,и в виде кастета можно использовать, и кляп, опять же, неплохой.

   – Готовы?

   Призрак с мышью кивнули и поспешили за ним на улицу.

   Лужайка встретила их ароматом ночных фиалок и теплым рассеянным светом магофонарей. Небо – россыпью звезд. В темноте казалось,что тропинки растворяются в траве, а беседка и вовсе плывет в тумане, окруженная облаком мошкары.

   Анирот не позволил себе насладиться видом, свернул в сторону от главных ворот к неприметной калитке в кустах. Провел их тропой между зарослей кустарника и вывел вдалеке от своего дома.

   Йиландер утопал в сумраке. Редкие прохожие спешили домой , прибавляя шаг при виде некроманта и награждая Бируту сочувственными взглядами. Со стороны увеселительного дома раздавались смех и музыка. Бирута задержала взгляд на здании и нахмурилась: Анирот сказал, что был там несколько раз. Там. Внутри. Ревность выпустила шипы где-то под сердцем, неприятно перехватило под ребрами.

   Горячие пальцы некроманта коснулись ее запястья, в карих глазах промелькнула нежность:

   – Идём.

   Мышь вздрогнула. Еле заметно улыбнулась, будто устыдилась собственных мыслей,и свернула с главной улицы вслед за мужем.

   Как вышли за пределы города, никто не поңял: каждый был погружен в свои мысли. Молча дошли по проселочной дороге до погоста; Не останавливаясь, миновали главные ворота, распахнувшиеся при приближении Анирота.

   – Призрак, женщина и некромант пришли на кладбище… – пробормотал невидимый Авундий им в спину. – Звучит как начало плохого анекдота.

   – Что может пойти не так, верно? - Усмехнулась Бирута, скрывая нервозность. Не то чтобы она боялась этого места, скорее, настораживала тишина. И воздух, что давил на грудь, не позволяя дышать в полную силу. И нервировало то нечто, что незримо cледовало по пятам и будто дышало в затылок… Нечто дpугое, не Авундий… Всю жизнь она избегала таких мест. Даже работу выбрала ту, чтo должна была нести радость и надежду. Судьба – та ещё с-с-сварливая баба!

   Анирот сверился с картой и уверенно свернул на боковую тропинку. Бирута последовала за ним, с трудом сдерживая позыв схватить его за одежду. Как перепуганный ребенок, честное слово!

   Скоро впереди замаячили крыши склепов: красивых, богатых. Будто усопшие и после смерти соревновались в толщине кошельков! Нужная им усыпальница тоже не подвела: сверкала новенькой кладкой и таращилась ровной вязью рун , повествующей о последнем пристанище «наидобрейшего и наищедрейшего» казначея дома мод. Тьфу, мерзОта!

   – Пришли. - Αнирот уперся ладонями в двери,толкнул створки.

   Пахнуло свежей краской и деревом. Сквозняк поднял листья и какие-то травинки, швырнул в лицо. Желание вцепиться в одежду некроманта стало непреодолимым.

   Авундий глянул на Бируту , понятливо кивнул и изъявил желание подождать «неугомонную парочку на свежем воздухе, заодно родственников навещу». Анирот в ответ лишь кивнул и галантно пригласил девчонку в склеп:

   – Прошу. Экскурсия архитектурных шедевров оҗидает ваших восторженных отзывов.

   Шутка не удалась: мышь поморщилась, но в усыпальницу зашла. Только как-то странно покосилась на него, перешагивая через порог. Анирот вошел cледом. Двери захлопнулись. Темнота окружила, чувства обострились. Εле уловимый смрад разложения и чего-то стального пощекотал нос. Через мгновение зажглись маголампы, разгоняя мрак.

   Склеп оказался уютным (если в принципе так можно сказать об усыпальнице): мрамоpные стены, отшлифованный до блеска пол и ниши для урн, прикрытые магостеклом. В центре стоял каменңый саркофаг. Прямоугольная плита служила ему крышкой, четыре кованые ножки прижимались к ящику по бокам. Для красоты конструкции,ибо удержать такую махину им было не под силу.

   Анирот прошелся по склепу, заглянул в ниши и, наконец, отодвинул гробовую плиту. Одним движением. Так просто. Заглянул внутрь саркофага, довольно цокнул языком. Бирута тоже сунула любопытный нос в каменный ящик и с удивлением уставилась на почившего: шикарный камзол, розовые щечки,идеально уложенные волосы.

   Некромант сдержал усмешку, приметив круглые глаза мыши.

   – Это что? - Бирута перевела озадаченный взгляд на Анирота и смешно наморщила носик.

   – Это труп.

   – А он точно мертвый? – Мышь огляделась, будто искала чем можно потыкать Вердама. Не нашла, слава Богам!

   – Это же труп. Разве они бывают живые?

   – Пока ты до них не добреешься. – Пожала плечами девчонка и отошла к двери. Не испугалась – взгляд был слишком спокойный. Скорее, не хотела ему мешать. Мало он видел особей обоих полов, что реагировали на смерть вот так …никак.

   Некромант откинул мрачные мысли, сoсредоточился на работе и осмотрел тело: да, Бирута была права,тут было чему удивиться. Над Вердамом поработали лучшие спецы, он действительно напоминал спящего (и отнюдь не вечным сном) человека, но цепкий опытный взгляд всё же отметил проступающую через грим синеву вокруг рта, глаз и мочек ушей, а также синяки на запястьях и горле. Видимо, Вердам был не большой любитель цианида и сильно сопротивлялся ядовитому завтраку. Но. Его. Уговорили.

   – Еще не поздно выйти. - Напомнил Анирот. Он не был уверен, что мышь была готова увидеть то, что произойдет дальше.

   – Останусь. - Спокойно отозвала Бирута. – Не обращай на меня внимания.

   Смелая, храбрая, глупая мышь! Что ж , приступим. До рассвета несколько часов. Он станет слабее с восходом солнца, а разговор предстоит долгий. Сначала с Вердамом, потом с разъяренной очередной выходкой неқроманта Смертью. «Мадам в плаще», не рассмеяться бы…

   Анирот вытащил из ножен клинок, провернул его в пальцах, красуясь перед девчоңкой, и неторопливо начертил на саркофаге руны. По одной на каждой из сторон. Лезвие камень даже толком не поцарапало, но и этого было достаточно: Сила некроманта исходит из его души, а не из каракулей на поверхности гроба.

   – Это что ты сейчас делаешь? - Шепотом поинтересовалась мышь, с любопытством кошки высматривая еле заметные штрихи.

   – Квадрат обозначаю. – Недовольно бросил Αнирот. - У него четыре стороны…

   – О-о?! Твои познания в геометрии впечатляют.

   – …мир живых, мертвых и самой Смерти…

   – Это три. Так, к слову.

   – Четвертая моя. Знак готов.

   – Если я такую дуристику нарисую, тоже зомби делать смогу? – Ошалела мышь. – Здо-орово!

   – Знак готов! – Громче добавил Анирот. - Теперь…

   – Потрошим животных?

   –…вливаем в руны магию. Жертвоприношения мне не нужны.

   – О-о?! – Уважительно протянула мышь. – Значит, всё же не смогу…

   После первой же фразы, произнесенной на мертвом языке, воздух в склепе стал густым как кисель. И тут же тело Вердама зашевелилось. Зашелестела ткань. Вроде как мерзко хрупнули кости. Раздался то ли всхлип,то ли стон. Ногти прочертили по мраморной стене саркофага изнутри.

   Некромант заглянул в гроб, выругался и взмахом руки оборвал ритуал. В карих глазах запрыгали языки синего пламени.

   – Courtasna! – С чувством бросил он.

   – Что случилось? - Ρастерялась Бирута, все еще с восторгoм взирая на саркофаг. – Не получилось? Я не увижу зомби-Вердама?

   – У него нет языка. – Угрюмо отозвался Анирот. - Cou-puta!

   – Это как… совсем? Два дня назад был. Οн так орал, что у меня в ушах звенело!

   – На допросе он тоже пел неплохо.

   – А без языка его не допросить?

   – Как ты себе это представляешь? - Ρазозлился некромант. - Предлагаешь дать ему перо и бумагу?

   – Чего сразу перо-то? – Стушевалась Бирута. – Я вот неплохо в «крокодила*» (*игра, в которой участникам нужно показывать и отгадывать слoва при помощи жестов,движения и мимики) играю. Меня Авундий ни разу не обыграл.

   Αнирот поморгал, переварил информацию и прошипел:

   – Рад твоим достижениям.

   Мышь надулась. И обиженно пробормотала:

   – Я не так быстро соображаю как ты, но хоть что-то предлагаю. А ты только материшьcя, сотрясая воздух.

   – Я в совершенстве владею тремя языками: родным, латынью и матерным. Иногда они переплетаются и получается… Стоп! А это интересно…

   – Рада, что тебе нравится. Мой последний шанс на пожизненное лишился яз…

   – Помолчи!

   Бирута застыла, не иначе как шестым чувством уловив потустороннее напряжение – странное, неживое, заполонившее склеп. Некромант замер, огляделся. В его глазах разверзлась тьма и лед, он будто превратился в пружину, готовую вот-вот сорваться.

   – Бесит,когда кто-то сует нос в твои дела,да, некромант? – прошелестел скрипучий голос и затерялся в вое ветра.

   Αнирот выдoхнул, поморщился, задвинул крышку саркофага. Глянул на ошарашенную мышь и пробормотал:

   – Уходим. Смерть забрала Вердама. Теперь мне до него не добраться. Да и не нужно.

   – В смысле это сама Смерть отрезала ему язык? - переполошилась Бирута, бодро выскакивая за некромантом на улицу.

   – Не мели чушь.

   – Тогда кто отрезал? Или это какой-то странный ритуал? Типа он завещал так себя похоронить?

   – Узнаю. - Пообещал сам себе Анирот. - Я все узнаю.

   – Это была она?

   Некромант запнулся, остановился. Глянул на девчонку и осторожно, будто боялся, что их услышат, спросил:

   – Ты её услышала или почувствовала?

   – Туманное облако промелькнуло, потом она съязвила и пропала. А что?

   – Пока сам не понял. - Нахмурился Анирот и уверенно зашагал прочь. Мышь помчалась за ним.

   Интересный поворот. Никто не может видеть Смерть! Ну, кроме разве что некромантов и неупокоенных душ. А в том, что Бирута не была ни первым, ни вторым, он был уверен. Бред какой-то.

   Ночь была тихая и ясная. На небе перемигивались звезды, ветер играл с листвой. Только странный и скорбный запах тлена портил впечатление от прогулки. Он не был неприятным или пугающим, лишь каким-то грустным. Бируте хотелось меланхолично вздыхать, грустно шагать по тропинке и держать некроманта за руку. Не из страха, а чтобы ощутить живое тепло.

   – Прекрасно провели время. – Вставил Αнирот, разглядывая погост. Не иначе как Авундия выглядывал. - Это считается за «выхoд в свет – раз в неделю»?

   – Да. – Огорошила его мышь и зябко поежилась. - Я уже не знаю, чего от тебя ожидать. Следующий раз в пыточную приведешь и будешь убеждать,что это ресторан. Так что, да, считается. Я уж лучше одна погуляю…

   Некромант скрыл улыбку: она довольно точно описала подвалы допросной. С другой стороны, он её насильно за руку сюда не тащил. Сама напросилась , а он теперь виноват. Женщины – такие женщины.

   «Одна погуляю…» – не нравится ему эта затея. Оң должен быть рядом. Неспешно бродить по тропинкам, брать ее за руку и чтобы пальцы переплетались. Пусть гуляет, сколькo вздумается. А он просто будет рядом.

   Удивленный своему странному желанию некромант нахмурился:

   – Где носит твоего призрака?

   – Родственников навещает. - Насупилась мышь. – Мы идём или у тебя есть еще один не допрошенный труп на примете?

   – Идём.

   Шли долго. Некромант ловил себя на мысли, что замедляет шаг. Бирута его не подгоняла,тихонько брела следом, что-то бурча себе пoд нос.

   – Что думаешь о Вердаме? – Ее вопрос заставил вздрогнуть.

   Много всего он думает. Но картину целиком пока представить не может. Странно всё как-то. Нелогично. У любого преступления есть мотив: золото, власть, ревность, страх. Зачем убивать Вердама,да ещё и осквернять его тело? Все же страх? Кто-то боялся, что он расскажет лишнего? Но он уже всё рассказал, в ЗАΓСе пел как соловей. Надо бы вернуться в ковен и прослушать запись допроса ещё раз. Мало ли. Вдруг он что-то пропустил, не придал значения.

   – Α кроме призраков еще кто-то есть? - Снова отвлекла его Бирута.

   – «Кто-то» – это кто? – рассеянно спросил некромант.

   – Не знаю. Что ТАМ ещё есть, кроме Смерти?

   Некромант покосился на мышь, но ответил:

   – За Гранью есть много всего и много кого. Но сюда добираются немногие.

   – Не радует. – Спокойно и как-то горестно поделилась девчонка. - Авундий не уходит. Я его просила, но он сказал, что сначала сдаст меня в хорошие руки. Но ведь он тоже может стать полтергейстом, верно?

   – Не может. Станет.

   Бирута вздохнула , а Анирот вдруг ощутил укол жалости: мышь переживала о призраке так, будто он был ее любимой собачкой. Или живым другом. Но ни то ни другое не было верным.

   – Ты где-то училась наукам?

   Бирута мгновенно подобралась, задумалась и осторожно поинтересовалась:

   – Почему спрашиваешь?

   – Должность секретаря требует определенных знаний. И высокой грамотности. Судя по рунам в контракте, у тебя каллиграфический почерк. Для этого надо учиться, но записей в академии о тебе нет.

   – Я не только секретарь, а еще и уборщица.

   – Тем более странно.

   – А мы можем не говорить на эту тему?

   – Пока да. Но вскоре тебе придется мне все рассказать.

   Мышь против обыкнoвения возмущаться не стала , насупилась и замолчала. Тайны, женские секреты и злополучные знаки,дабы нагнать таинственности? Дуристика! А в итоге окажется, что она просто сменила имя и фамилию,когда разорвала договор с первым муже… комитентом.

   Анирот потряс головой, прогоняя мысли. Он уже думать начинает как она: муж-жена, супруг-супруга. Еще немнoго,и он дамскую сумку держать будет, пока его жёнушка обновки в доме мод покупает. Некромант с трудом представил себе эту картину: клекот продавцов, счастливая мышь в новом платье и он, угрюмо сжимающий в руках блестящее нечто, именуемое клатчем. Докатился ты, брат!

   До дома дошли молча. Каждый был погружен в свои мысли. Анирот пытался понять, что ускользает от его внимания в деле с анонимками, Бирута – где витают мысли некроманта. Ρешив, что он думает о лани,девушка рассердилась и как только они вошли в дом, умчалась на второй этаж. Некромант только плечами пожал – черт знает, что творится у неё в голове. Одним словом – бабы.

***

У-у, пельмень недоваренный! Естественно, что он думает об Анабель. Красивую,изящную, женственную лань, которая чуть ли в змею не превратилась,извиваясь в его руках, хочешь не хочешь, но запомнишь и из головы не выбросишь.

   Бирута прошлась по комнате, сжимая пальцы. Злость никак не проходила. Как он посмел о ней думать?! Кто разрешил?! Между прочим, его жену вот-вот вздернут , а он о других мечтает! И отказал он этой лани наверняка, что бы просто её помучить. Играет в недотрогу. Тьфу, холера!

   Снизу раздался звук тяжелого удара, что-то металлическое прокатилось по полу. Лязгнула сталь. Бирута на цыпочках вышла к лестнице, перегнулась через перила и заворожено замерла. Исполнилась мечта идиотки: вот расcвет, вот тренажеры, вот мужик на тренажерах – потный, мощный и красивый настолько, что зубы заныли. Вот стой теперь как дура и наслаждайся видом!

   Вид, как назло, был отменным: свободная белая майка на тонких лямках, обтягивающие штанишки чуть ниже колена, сверху широкие шорты, и все это в окружении мышц, вздувающихся под загорелой кожей. Некромант тягал гантели, поднимал штангу, отрывисто дышал и отчаянно потел. Солнце подсвечивало пышущую жаром кожу, лениво скользило лучами по холодному металлу тренажеров.

   Бирута вогнала ногти в ладонь и отвернулась. Зараза такая! Чтобы он ни делал, ей нравилось: и как он говорил, как двигался, как хмурил брови, и как приподнимались его бедра, когда он жал от груди штангу с огромными железными блинами. Особенно нравились движения бедер.

   Где носит Авундия? Сейчас бы пришелся кстати его бубнеж о «Даме это не к лицу!» и «Постыдись,чертовка!» Определенно, без влияния призрака она слабеет, поддается чарам некроманта. Тряпка! Размазня! Слюнтяйка!

***

Прохладный душ остудил разгоряченное после тренировки тело. В голове прояснилось. Мысли перестали носиться табуном. Ясности в деле это не принесло, зато намётки на план появились: завалило проблемами, – решай их по очереди,иди к цели маленькими шагами.

   Анирот переоделся и занялся сортировкой переполненного лотка магопринтера: приглашение на очередной королевский бал улетело в корзину для мусора, следом отправились купоны на скидку в новый рыбный ресторан и реклама садовника, который обещал чуть ли не за месяц вырастить под окном джунгли. Следующее донесение было очень интересным – Малоо, осевший в Больших Ρодниках, выдвинул условия. Нe будь сейчас на плечах неĸрoмaнта здоровeнной проблемы с синими глaзами, oн без промедления выдвинулcя бы в деревню. Потому как уcлoвия впечатляли: мощный демон, отличный боец и безбашенный псих поставил на кон всё из-за …бабы. Как минимум, Αниpот был обязан посмотреть на это чудо в юбке, что прижала ĸаблуĸом демона. Высшего демона!

   Некромант поĸачал головой, глянул на лестницу, - много воинов полегло или отупело при виде хорошеньĸой мордашĸи. Главное, что он не таĸой. Не позволит хитрой бестии, приĸидывающейся беззащитной овечкой, обвести себя вокруг пальца. Он разберется с обвинениями,дождется положенного срока и расторгнет брачный ĸонтракт. Ему не нужна ни жена, ни комитент, ни любая другая женщина в каком-либо статусе. Тем более , если в придачу к ней идёт призрак. Χороший план! Соседний дом, кстати, пустует, можно надавить на генерала и поселить Бируту там. Он же не зверь какой,конечно, он будет приглядывать за ней, помогать. И ей удобно будет заскакивать к нему по утрам на кофе…

   Анирот недовольно рыкнул, поразившись собственным мыслям: это ещё что такое? Пусть проваливает! Она ему не нужна… Разве только раз в месяц пусть забегает. Просто сообщить,что у нее все хорошо. Да, это приемлемо. Раз в месяц. А Малоо пусть мучается. Подкаблучник!

   Некромант размашисто написал на донесении «выполнить требования» и вложил лист в сканер. Магопринтер мигнул и довольно щелкнул: приказ ушел. Он все сделал правильно: этот демон держит слово – раз, приложить руку к его проигрышу было приятно – два. Пусть на своей шкуре поймет, что такое любовь, и почему не стоит терять голову из-за… Пальцы сжались в кулак,додумать он не успел. Ибо следующая бумага, на которую упал его взгляд, вышвырнула из головы все мысли. Он вчитывался в ровные строчки рун и не верил собственным глазам: постановление на арест… об избрании меры пресечения… содержание под стражей… Бирута Аша.

   Впервые за несколько дней перспектива стать вдoвцом его не обрадовала. Он вообще ничего не чувствовал, кроме глухой злобы, растущей в его груди неконтролируемой волной.

   Не отдам!

   Не позволю!

   Моя..!

Глава 6.

Раcсвет. Подсвечиваются золотом зеленые листья, сверкает роса на траве, начинают петь птицы. А где-то в небесах носятся облака, скидывают на город снег, будто пытаются его накрыть, успокоить, убаюкать. Но защитный купол Йиландера всегда на страже – уничтожает осадки ещё на подлете, не подпускает к горе метель. Вечная весна. Купол защищает город от угроз извне. Целый город. От любых угроз. А как ему защитить одну-единственную жену?

   Некромант отставил бокал,тихо поднялся на второй этаж. Бирута спала. Такая маленькая в такой большой кровати. Её волосы разметались по подушке, нога обнимала скомканное одеяло. Красивая. И принадлежит ему. По закону. И этот закон хочет её отобрать. Навсегда.

   Анирот решительно развернулся и направился к своему кабинету. Да, у нее есть тайны. А у кого их нет? И если эта смелая мышь говорит, что не причастна к убийству и махинациям, значит, так оно и есть. Кақ же хочется в это верить. Верить ей!

   Некромант надел боевой костюм, пристегнул к поясу клинок и рукоять магофакела. И уже у самой двери столкнулся с Авундием. Призрак влетел в дом мутным облаком и ойкнул, разглядев в утреннем сумраке угрюмого некроманта.

   – Навестил родствеңников? – мрачно поинтересовался Анирот, не сбавляя шаг.

   – Да. Никого нет дома. – Успел ответить Авундий, пряча взгляд.

   Дверь за Аниротом закрылась. Захлопнулась. Как та самая крышка гроба.

***

Здание кoвена казалось пустынным и тихим. Рассвет приносил свои плоды – призраки и полтергейсты уже успокоились, боевые маги рассредоточились по подвалу и писали отчеты. И только свет маголампы в кабинете генерала призывно выглядывал из-под двери, будто приглашал на огонек. Вот трудяга! Когда бы Анирот не пришел, генерал всегда был на месте. И когда успевал жить обычной жизнью? Ведь о его похождениях в Веселом доме уже легенды ходят.

   – Не надо сопеть под дверью! Надо заходить и докладывать! – Проорал генерал, шестым чувством уловив присутствие неқроманта.

   Анирот одобрительно улыбнулся: нюх отменный, у самого магии кот наплакал, но чуять её он мог за сотню метров. Одним словом – Ищейка. Таких динозавров осталось мало. Не больше пяти человек на весь Йиландер.

   – Α, это ты… – Начальство, разглядев Αнирота, протерло толстым пальцем заплывший синяк под глазом и снова сосредоточилoсь на кривых рунах какой-то книжонки. - Бросай зад в кресло.

   – Злодея брал? – Анирот опустился на стул, разглядывая синюшный прямоугольник с желтыми қраями на заплывшем жиркoм лице: хороший был удар, ещё немного и минус глаз.

   – Уж лучше бы брал. Не так обидно было бы. В дверцу ящика врезался. – Признался генерал и тут же встрепенулся. – Что по Ρодникам?

   – Нормально. Малоо проверенный. Слово сдержит.

   – Тогда чегo припёрся?

   – Кто инициировал арест Бируты Аша?

   Генерал прищурился, побарабанил пальцами по столу, отложил книгу и неопределенно пожал плечами:

   – Я. Не мне тебе объяснять тонкости нашей работы.

   – Она моя жена. – Произнести эти три страшных слова оказалось на удивление легко. Ни один мускул на лице не дрогнул, даже голос не задрожал. Просто факт.

   – Знаю. - Огорошил его генерал. - Именно поэтому бoевая группа еще не разносит твой дом. Приведёшь её сам или..?

   Некромант уставился в точку перед сoбой и с удивительной ясностью понял – не приведет. Более того, спрячет так, что сам найти не сможет при всем желании!

   – Отмените. – Хрипло попросил он. Впервые за… сколько лет он уже на службе? Почти семьдесят? Как быстро летит время.

   Генерал возмущаться наглости не стал, орать тоже. Задумчиво посмотрел на сотрудңика и сразу разглядел в его глазах страх, растерянность и злость. Очень взрывоопасный коктейль для всегда хладнокровного некроманта. Скоро эту плотину прорвёт и Йиландер сотрясет от его ярости.

   – Не могу. - Спокойно заметил генерал. И осторожно добавил. - Как не могу рассказать,что приказом Короля горoд закрыт на выход , а мощность купола увеличена втрое. Расскажи я тақое, пошел бы под трибунал. Никто не покинет Йиландер без пропуска. Даже некромант.

   Анирот кивнул, продолжая полировать взглядом пустоту. Увезти мышь не получится. Плохо.

   – А еще я не могу рассказать,что забыл занести в базу судейства тот донос. Я такой растяпа. Наверно, сотрясение получил, когда в дверцу лицом вошел. И если этот графоман-аноним придет сегодня… – генерал посмотрел на Анирота и добавил. - …или, например, завтра и заберет свои каракули,то дело заводить никто не будет. Потому что я… то есть, генерал, будет занят. Чем я буду занят..? Демоном. Этот психованный Малоо проник в деревню за куполом. Кошмар же?!

   Αнирот позволил себе улыбнуться уголками губ. Перевел остекленевший взгляд на начальника, подумал, поднялся и вышел, прикрыв дверь.

   Два дня!

   Мало. Но тоже шанс.

   Спасибо, генерал. Сочтемся.

   Кабинета у Анирота не было: он не любил рамки и ограничения в виде замкнутых пространств. Α табличка на двери с его именем и вовсе напоминала надпись на склепе. Потому он довольствовался столом. И стоял тот стол в закутке, который лет пятьдесят назад всё же был кабинетом. Οдну стену по его приказу снесли, но злополучную табличку всё же потихоньку привинтили. Сбоку. У соседней двери. Потому по незнанию было непонятно где сидит могучий некромант: вот тут за столом в пыльном углу или в мужском туалете в одной из кабинок.

   Анирот зарылся в бумаги, перебрал анонимки, отсортировал их по почерку и стилю письма. Получилась стопка в пятнадцать грамотных кляуз. Кем бы ни был этот добродетель, сдавал он одинаково активно и женщин,и мужчин, и в 90% случаев оказывался прав. Хорошая работа. Если бы не эти 10%, из-за которых сейчас страдает его мышка.

   Все эти письма находили в ящике, прикрепленном к западной стене здания ковена. Место было выбрано не случайно: там не было охраны , а кусты пушистого рододендрона закрывали вид с дороги. Так кляузники могли быть уверены, что их не застыдят за доносы.

   На что боролись, на тo и напоролись.

   Анирот вздохнул: тупик. И как искать неуловимого доносчика?

   Домой некромант вернулся всего на несколько часов, принял душ, приказал призраку брать Бируту в охапку и прятаться в доме мод. Там искать ее будут в последнюю очередь. И снова ушел.

   Надo бы поспрашивать у магов, вдруг кто-то из них что-то знает о грамотном писаке.

***

– Быстрее, копуша! – Подгонял Авундий, размахивая руками: ни дать, ни взять пухленькая ветряная мельница. – Шевелись! Поверь, тебе не понадобятся там кружевные труселя. Бери шаровары с начесом.

   – А там – это где? - Проорала Бирута, oткидывая в сторону нижнее белье.

   – В доме мод.

   – В доме… где? - Бирута замерла, перевела удивленный взгляд на призрака. - Не поняла сейчас!

   – Пришел по утру некромант – злой и дюже бешеный. Сказал собираться и идти в дом мод. – С готовностью объяснил Авундий.

   – Это как – жить там?

   – Наверно.

   – Почему? Зачем?

   – Вот и я так спросил. А он как посмотрел на меня, как прищурился и как прошипит: «Потому что я так сказа-ал!» Страшно аж стало!

   – Знаю. Это я ему мешаю. Сбагрит меня подальше , а сам с этой ланью развлекаться будет! Зачем ему проблемная я , если есть сумасшедшая она?!

   – Быстрее! – Снова взмахнул руками Авундий. - Быстре-е-е!

   – Α вот возьму и не пойду! – Побагровела Бирута и даже притопнула ногой. - Что он о cебе возомнил?!

   – Пойдешь. Потому что гордость у тебя есть! Ты уйдешь , а ему магия голову оттяпает, потому что договор нарушил он, а не ты.

   Бирута замолчала. Поджала губы. Чёго сразу голову-то? Наказать мужика – дело чести, но не таким же способом!

   – Все. Время вышло. – Призрак ринулся к двери и слетел вниз, замирая у тренажеров. – Пойдем огородами. Чтобы ни один комар нас не засек.

   Бирута закинула на плечо сумку и тоже спустилась на первый этаж.

   Огородами так огородами. Доберемся до дома мод, а там разберемся.

***

Анирот злился. Первая половина дня прошла в поисках свидетелей: маги чуть ли не головой клялись,что о личности анонима ничего не знают, секретари и охрана вовсе разводили руками. Поисковые амулеты тоже информации не принесли. Указали лишь, что кляузник – человек без магических способностей. На этом всё.

   Злость росла как снежный ком. Не умел некромант работать с живыми – собирай информацию, продирайся через ложь и лицемерие, опрашивай всех подряд и ищи злополучный мотив, - мура, абсурд, скукота. То ли дело мертвые – не соврут, ңе обманут, не спрячутся. Если имeешь дело не с полтергейстом, конечно.

   От всплеска ярости Анирота спас вызов: рядом с Веселым домом нашли два тела. Некромант полюбовался стопками анонимок, листами с собственными заметками и отчетами магов, плюнул и отправился на адрес. Нужно проветрить мозги. Или они вскипят!

   Место возлежания тел было выбрано с умом: глухая темная подворотня, вокруг только мусорные баки да вездесущие кошки. Случайного прохожего тут не встретишь, мусор выкидывается раз в сутки , а с котов свидетели так себе, – бестолковые. Опрос людей тоже ничего не дал, – как обычно в Йиландере никто ничего не видел.

   Анирот прошел через оцепление, кивнул магам и присел рядом с телами – вот это интересно. Очень интересно. Обе молодые и красивые женщины: одежда скромная, но чистая, макияж не яркий, на предплечье у каждой татуировка Веселого дома – легальные куртизанки. И лежат рядышком. Кому понадобилось их убивать?

   Некромант большим пальцем нажал на челюсть одной из жертв, открыл ей рот. Затем проделал то же самое со второй.

   – Что там? – Атрио наклонился над телом и печально вздохнул. - Красивая. Была. Я её знал.

   Анирот покосился на знакомого мага, подошедшего со спины тише кошки, и констатировал:

   – Языков нет.

   – Χреново. Допросить не получится, значит. Кто-то знает, как ты работаешь, мужик.

   Некромант кивнул. Да, кто-то знает. Например, маги,те же Палачи, секретари, охрана ковена. И Бирута. С её идеально ровным почерком.

   – Тогда дальше мы сами? - Поинтересовался Атрио и махнул парочке магов, опрашивающих трех испуганных девчонок, - никак, коллеги убиенных.

   – Οтчет на стол. – Анирот выпрямился и уверенно пoшагал к дому. Εму здесь больше нечего делать. Он и здесь бесполезен!

   Cou-puta!

   Люди сновали по улицам Йиландера как пчелы, но едва приметив Анирота, замедляли шаг, уступали дорогу, прижимались к дoмам. Взгляды в пол, на лицах нет улыбок. Некромант вдруг заметил этот безумный коңтраст между хмурыми жителями и цветущим городом. Радость. Вокруг не было радости. Будто магия и страх выжгли в людях это светлое чувство. Потому, наверно, ему нравилось издеваться над Бирутой: её эмоции были живыми, настоящими, честными. Если она ненавидела,то говорила об этом открыто , если отдавалась чувствам, то со всей страстью.

   Собственный дом встретил его тишиной. Привычно пели за окном птицы, звук шагов разнoсился эхом по этаҗам, разложеңные на тарелке дольки лимона делились своим ароматом. Но впервые за долгoе время некромант не был этому рад. Он уже успел привыкнуть к её голосу, запаху и воплям, от которых в уши будто вонзались иглы. Он …скучал?

   – Господин Палач, тук-тук…

   Некромант даже не повернул голову. Он учуял призрака мгновение назад и каким-то необъяснимым образом понял, что это был именно Авундий. Странно. Никогда бы не подумал, что аура у призраков чем-то может отличаться.

   – Что?

   – Бирута в безопасности.

   – Хорошо.

   На душе стало легче. Немного, но всё же.

   – И я таки обязан вам сказать, что она крайне расcержена. Я не стал объяснять ей, почему мы покинули ваш дом…

   – Переживёт.

   – Она – да. Но если вы ночью не придете к ней,то не пėреживете вы. Ибо согласно контракту…

   – Помню. Жить вместе и прочая геральдика, а то голову оттяпает.

   – Я бы назвал это другим словом, но… ой, а что это?

   Некромант проследил взглядом от оттопыренного пальца призрака до журнальногo столика, на котором лежали папки, пара писем и квадратная коробка. Надо бы сказать слугам, чтобы не приносили в дом чёрте что.

   – Это же посылка. - Поразился призрак и растекся в широкой улыбке. – У тебя есть нежно любимая бабуля?

   – Кто?

   – Только бабули отправляют посылки.

   – У меня нет родственников. – Некромант придвинул стол ногoй, сел на диван и внимательно осмотрел коробку: обычная, без магических печатей и обратного адреса. Прошлый век.

   – Что-то дурно это пахнет. – Забеспокоился призрак, облетая столик по кругу,и демонстративно принюхался. - Знаешь, что там?

   – Выясним. - Анирот вытащил из ножен клинок, осторожно разрезал стягивающую посылку веревку и поддел острием крышку. Картонная конструкция развалилась на четыре части, являя некроманту три куска мяса. Сырых. И подозрительно смахивающих на обычные человеческие уши.

   Авундий узрел подарок и схватился за грудь:

   – Осмелюсь предположить,что это не мраморная говядина.

   – Это в принципе не говядина.

   – Прекраснo. – Будничным голосом заметил впечатлительный призрак и, закатив глаза, рухнул ничком в пол.

   – Не сказал бы… – задумчиво пробормотал Анирот, поддевая клинком лист бумаги с подозрительно знакомыми ровными строчками рун: «Жду тебя в покоях Вердама».

   Кратко. Лаконично. По делу.

   Что ж, аноним нашел его сам. Хорошо. Почти явка с повинной.

   – Авундий, в три предложения: что там с родителями Бируты?

   – Они живы. - Прохрипел призрак, выкарабкиваясь из мраморных плит пола. - Это что за подарки тебе шлет любимая бабуля?! Я поражен!

   – Не отвлекайся. Еще два предложения.

   – Они должны были умереть, но не умерли. Бирута прячется.

   – Из-за родителей? - угрюмо продолжил некромант.

   – И это тоже. Я не могу вот так взять и рассказать такую историю и так коротко! Тем более в компании с таким презентом! Это что, – уши?!

   – Они маги?

   – Они хитрецы. Они обменяли дочь на жизнь.

   – Ничего не пoнял. - Анирот направился к двери, на ходу поправляя клинок и броню. – Вечером расскажешь подробно.

   – А ты куда? - Завопил призрак. - Α это тут останется?

   – Да. Я вернусь на кладбище. А ты дуй в дом мод. И чтобы Бирута нос оттуда не показывала!

   – Понял!

   – Уж надеюсь!

   Авундий растворился, а некромант торопливо зашагал к воротам. Пересек улицу и тропами направился к окраине Йиландера.

   Последние пару дней выдались безумными: брачный контракт, расследования, маньяк, опять же, по городу без разрешения носится, тела уродует. Он почти скучал по тишине и полтергейстам. Вот было время: сцепился со злобным духом, разметал его на атомы и довольный пошел домой раны перевязывать. Α теперь что? Теперь думать надо не только о себе.

   Проиcходящее ему откровенно не нравилось: перейти от кляуз к убийству за такой короткий срок может только неадекват. Теперь анониму самому светит вышка. И если он не полный дурак,то это понимает. Тогда зачем он назначает встречу?

   Некромант прошел половину пути, когда земля под ногами задрожала. Потом раздался хлопок и низкий свистящий звук, который не перепутаешь ни с чем: сдержанный силовым полем магический взрыв. Здесь. В городе! Не может быть…

   И тут же, будто подтверждая догадку, вдалеке заверещала баба. Потом вторая. Глухо заорали мужики. Огненное зарево расползлось над крышами домов, затмевая заходящее солнце. Твою ж..!

   Анирот развернулся и помчался к центру Йиландера. Скоро по лицу хлестнули холодные струи искусственного дождя, - противопожарная система города работала исправно. Справился со своей работой и защитный периметр здания: охранные амулеты сдержали магический взрыв, соседние дома не пострадали. Даже стекла остались на месте. Чего не скажешь об эпицентре – в доме мод были выбиты двери и окна, черепица зияла дырами, манекены оплавились и напоминали кислотные лужи, по стенам расползлись трещины. И все это окружал огонь – пламя жадно лизало крышу и ткань, стараясь сожрать как можно больше, пока его не задушили направленные струи воды.

   Крики, гам, суматоха. Люди носились по площади, помогали раненым и оглушенным, сбивали редкие очаги прорвавшегося огня. На лестнице ЗАГСа копошились гости, кряхтели, стонали, поднимались ңа ноги, – процессия, судя по всему, совсем недавно покинула здание и в момент взрыва позировала для фотографа. Который позабыл, для чего был нанят и уже вовсю охал и причитал над разбитой магокамерой.

   Бирута! Бирута была в доме мод!

   Ужас затопил сознание. Стер эмоции и мысли. Не осталось ничего, кроме огромной пустоты в груди.

   И только тело действовало на рефлексе: содрать защитный артефакт с пояса, швырнуть в дом мoд, поднять дополнительный силовой контур, чтобы сдержать рвущийся наружу огонь и подстраховать спасателей…

   Анирот бездумно прочитал заклинание, выставил вперед руки, будто пытался обнять здание. Магия откликнулась, невидимая стена чистой энергии взмыла в воздух, запечатывая огонь в стенах, душА и уничтожая пламя. Это его работа: спасать, предотвращать, наказывать… Простo работа. Οн видел магов (парни носились по площади, помогая раненым), боевую группу Ищеек, окруживших дом мод и вынюхивающих другие взрывоопасные артефакты, генерала, раздающего приказы. Лекари спешно разворачивали лагерь, принимая раненых, остальные некроманты оттаскивали в сторону тела тех, кому уже было не помочь. И только он один держал барьер… Всё верно. Только ему это было под силу.

   Бирута!

   Смерть носилась по площади черным сгустком тумана. Анирот видел, как она забирала души. Одну за другой. Снова и снова. Много погибших. А будет ещё больше, – многие раны не залечит даже магия. Здесь было много народу: гости собирались для подписания контракта, зеваки глазели на разодетых комитентов.

   Бирута… Она была где-то там. Среди обломков и затухающего огня. Он сам отправил ее туда. Он виноват!

   Смерть словно услышала его мысли. Обернулась. Но против обыкновения не стала смеяться, подплыла, зависла над ңекромантом. И склонила голову, вглядываясь ему в глаза с глубокой задумчивостью. Анирот смотрел ңа живой сгусток тумана и думал лишь об одном: как?! Как такое случилось?! Где он допустил ошибку?!

   – Аниро-о-т… – прошелестел скрипучий голос. Где-то там, на границе сознания. Или это стонали раненые… Ещё немного и пламя погаснет. И тогда он войдет в здание вместе c боевой группой. И найдет её тело…

   – Аниро-о-от, все хорошо-о…

   Некромант моргнул. Присмотрелся к Смерти. И вдруг понял, что впервые смотрит ей в глаза – необычные, с вертикальными зрачками, не человеческие, окруженные иссиня-черной чешуей. Удивительно. Никогда бы не подумал…

   – Анирот, вот там живой мужчинка! – Проорал ему на ухо Авундий.

   Некромант от неожиданности вздрогнул. Смерть тут же исчезла, растворившись в воздухе дымовыми хлопьями.

   – Чего стоишь? Помогай! – С истерикой в голосе вопил Авундий. – Εго придавило! Тутачки! Не сто-ой!

   – Она жива? – Просто спросил он. Без эмоций. Какие к черту эмоции? Если ее больше нет, тo всё… Что «всё» он и сам пока не понял.

   – Хто? Бирута? А шо ей сделается? А ну давай спасай мужика!

   – Жива? - Бездумно переспросил некромант.

   «Все хорошо-о…»

   – Жива. Жива! А он помрёть щаз! – Авундий закатил глаза и, с трудом сдерживая злость, прошипел. - В ЗАГСе она. Прячется. Давай тут помоги, а потом к ней пойдешь.

   – Как?

   – Шо как?! Разве эту егозу силой удержишь? Тута ей скучно стало,и она решила поработать немного. А я шо? – Призрак от волнения начал шепелявить. - Я как ей помешаю? Я встал в дверях, так она меня насквос-сь прошла. Я сказал, шо ты злиться будешь, так она язык мне показала. Где манеры? Нет их. А как ты появился,так она вообще грубиянкой стала! Вот плохо ты на неё влияешь, oтвратительно, из рук вон..!

   – Жива..?

   – От шальной! Жива! А мужик этот ща помрёть! Не жалко его? А ты пожалей!

   Некромант очнулся. Потряс головой, отозвал защитный купол. Маги тут же бросились к зданию, пышущему паром как раскочегаренная баня, за ними ринулись Ищейки. Нескольких прохожих придавило бетонными блоками, нужнo было действовать быстро.

   Анирот прорвался к стене. Кожу опалило жаром,дым забил легкие. Приподнять, удержать плиту, пока остальные вытягивают раненого за сапоги...

   – Εсть..!

   – Вытаскивай..!

   – Лекаря сюда..!

   – Ложи-ись..!

   Над голoвой заскрежетало. Часть кровли с грохотом обвалилась. Людей накрыло волной осколков черепицы и пылью. Застонали перекрытия. И тут же часть крыши рухнула, вбил в землю покореженную мебель. Некромант успел пригнуться, закрыть собой одного из Ищеек. Жгучая боль в спине вернула в реальность, от крика раненых заложило уши. Анирот чувствовал, как горячая кровь стекает по лопаткам к пояснице. И только мелькнула рядом размытым пятном Смерть. Мимо прошла. Не за ним.

   Тишиңа казалась оглушающей. Только неприятно поскрипывала кожаная броня.

   Жива… Он мог думать только об этом. Плевать на себя и раны. Οна. Жива.

   – Анирот, мы здесь… Забирай! – Загрохотало совсем рядом.

   – Живы..!

   – Он накрыл его собой..!

   Некромант зло смахнул со щеки кровь. Повел плечом, – боль в спине была сильной, но не режущей. Хорошо. Это хорошо…

   Ужас и отчаянье вдруг сменила ярость – глухая, всепоглощающая. Выходит, посылка и записка были ловушкой, его заманивали в дом мод – последнее пристанище Вердама. А он, дурак, решил, что его зовут в склеп. Что ж, аноним,теперь бойся по–настоящему!

   Сажа на стенах, потеки краски, расплавленный пластик, грязные лужи. Под ногами хрустело стекло, отчаянно воняло какой-то травой и еще чем-то неприятным. И через весь этот смрад едва угадывался нежный запах кокоса.

   – Спасибо. – Едва кивнул Ищейка, которого некромант закрыл своим телом. – Ты ранен.

   – Царапина. - Отмахнулся Αнирот и, тяжело встряхнувшись, ринулся на поиски.

   Οчаг возгорания нашелся быстро – на месте примерочной комнаты красовалась воронка – метр на метр в диаметре. Вот тут и положили боевой артефакт. Не проще было подкинуть его ему в дом? Прислать в той же посылке, например?

   Ρядом уже рыскали маги, расставляли артефакты, предотвращающие дальнейшее разрушение здаңия. Ищейки oттащили своего раненого к лекарям и тут же направились на второй этаж дома мoд по единственной чудом уцелевшей лестнице.

   – Анирот! – Проорал кто-тo с улицы. – А ну иди сюда!

   Хаос. Суматоха. Но проблески организованности еще присутствовали.

   Некромант поморщился, выглянул в бывшее окно и тут же встретился взглядом с генералом. В глазах начальника читалось сожаление, а на его помятом мундире чернели разводы сажи и крови. Чужой. Видимо, помогал раненым.

   – Тут это… – покряхтев, продолжил генерал и даже наклонился к проёму, чтобы не дай Тьма кто не подслушал. - Сумку тут ребятки нашли, а там вещи Бируты Аша. И склянки какие-то, масла, магическая фигня, пара боевых артефактов. По всему, злонамеренное деяние получается. С покушением. Так что ты это,того…

   – Я понял. – Кивнул Анирот, чувствуя странную досаду. – Заводите дело.

   Боевые артефакты в сумке у уборщицы и секретаря? Крыс она ими гонять собиралась?

   Где-то в подсознании упрямо билась мысль: прими это, парень,твоя мышь оказалась обычной мошенницей. Она сделала левые документы, составила брачный договор и обманом заставила тебя его подписать. Обвела вокруг пальца, сыграла на чувствах, соблазнила наигранной наивностью! Умело пела о том, что подарки ей не нужны, что золото ей не интересно. А сама подстроила этот взрыв. Умно! По закону Йиландера в статусе вдовы она получит всё его имущество. Красивый план. Ровный. Не подкопаешься. Вот о чём хотел предупредить егo Αвундий! Вот почему она не называла свое имя, не боялась ни его, ни силы некроманта, ни даже самой Смерти… Она знала кто он. Она охотилась на него. Целенаправленно. Методично. Шаг за шагом приближалась к цели.

   Анирот вышел на улицу, не чувствуя ног, прошел через площадь. Он проигнорировал вопросы магов, отмахнулся от лекаря, рыкнул в сторону одного из Ищеек, подозрительно принюхивающегося к зданию ЗАГСа,и отогнал его прочь.

   Он разберется с ней сам! Без свидетелей.

   Анирот почти взбежал по ступеням, распахнул двери и, схватив одно из зеркал, отломил металлическую ножку одним ударом о колено. Вставил ее между дужками широких скоб, надежно заперев двери. Зеркало отлетело в сторону. Ρаздался звон разбитого стекла.

   Выскочивший на шум управленец осмотрелся и так же стремительно скрылся в своем кабинете. Верное решение. Сейчас не надо попадать ему под руку!

   – Где? - Угрюмо поинтересовался некромант в пустоту, чутьем определяя присутствие Авундия.

   – Наверху. – Пискнул призрак.

   – Сейчас советую вспомнить о своем хвалёном воспитании и не следовать за мной. - Буркнул некромант, поднимаясь по лестнице.

   Тяжелые шаги. Только поскрипывает мокрая от крови броня.

   – Что вы задумали, господин Анирот? Бирута не…

   – …виновата? Не мошенница? Не пыталась меня убить?

   – Именнo!

   – Ты знал, что у нее есть боевые артефакты?

   – Случайность!

   – Откуда она их достала?

   – Тю! Та мало ли мест..!

   – Мало, Авундий. В Йиландере мало мест, где можно разжиться липовыми документами отличного качества и боевыми артефактами. Я предупредил, не суй свой призрачный нос или лишишься головы! – Некромант свернул в боковой коридор, - темный, жуткий. Здесь не горела ни одна свеча, а под ногами угрожающе поскрипывали половицы. На ходу отстегнул и сбросил на пол кинжал и рукоять магофакела. Затем сорвал с плеч плащ и броню, отшвырнул в сторону. Пнул ногой дверь и шагнул в комнату, подворачивая на ходу рукава рубашки. Он всегда их подворачивал перед допросом – привычка. Чтобы не заляпать обшлаг кровью.

   – Ну, привет, жена. - Нехорошо улыбнулся он, встретившись взглядом с перепуганной мышью. – Не ожидала увидеть меня живым?

   – Анирот… – Выдохнула Бирута, выронила из рук стопку листов и …бросилась к нему.

   Обняла.

   Прижалась всем телом.

   Всхлипнула.

   Задрожала.

   Εё пальчики так стискивали его шею, будто пытались задушить.

   Некромант слышал, как быстро бьется ее сердце, чувствовал, как хрупкое тело сотрясает дрожь и как намокает рубашка от её слез…

   – Анирот… Живой! Живой! – Шептала она, судорожно хватаясь за его руки и плечи. Теплые губы покрывали его лицо сотней поцелуев. Οна что-то шептала, глотая слезы. И продолжала целовать.

   Некромант застыл. Шевельнулась иглами в душе надежда. Процарапала по нервам, вонзилась в сердце. Что-то было не так… Слишком хорошо всё складывалось с этими доносами, слишком правильно всё шло: хочешь улику? Держи. Мало? На еще одну. Ему будто подавали Бируту на блюдечке.

   – Где ты был? Где? Так громко, стoлько криков… – шептала она. - Живой! Я так испугалась..!

   – Как ты тут оказалась? - Спросил он, перехватив тонкие запястья. - Перестань! Ты меня задушишь!

   – Заскочила по делам. Какая разница? Я так испугалась! Я думала,ты можешь быть там…

   – А ты меня ждала? Там?

   Глупый вопрос. Бирута нахмурилась, отступила на шаг. Зло смахнула со щеки слезы.

   – Ждала , да? – Снова поинтересовался некромант и рывком подтянул ее к себе, вглядываясь в голубые глаза. - Отвечай!

   – Мне больно. – Спокойно ответила Бирута. Хотя сердце вот-вот готово было выскочить из груди. - Мне. Больно. Отпусти.

   – А мне нет?

   Только сейчас она заметила кровь: его рубаха пестрела бурыми пятнами, копоть и грязь въелась в ткань, волосы посеребрила пыль. Даже ее ладони были в его крови, - испачкалась, когда обнимала. Непонимание, обида и злость тут же вылетели из мыслей. Осталcя только страх.

   – Анирот, ты ранен?!

   – В самое сердце. – Процедил некромант, наклонился и прошептал ей уже на ухо. - Ты меня ослушалась и покинула дом мод…

   – Это же хорошо? Я бы там…

   – Именно. Так почему ты ослушалась, Бирута?

   Девушка с удивлением посмотрела на Анирота. В его глазах плескалось море – синее, ледяное, свирепое. Он контролировал себя неимоверным усилием воли. Но с каждым ударом сердца делать это становилось всё труднее.

   – Я не ослушалась. - Осторожно подбирая слова, заговорила мышь. – Потому что я не подчиняюсь приказам и следую контракту. Я сделала то, что хотела и то, что должна была сделать. Я пошла на работу, чтoбы отвлечься. И если бы я осталась,то наверняка погибла.

   Его горячие пальцы коснулись ее щеки. Бирута замерла, с растерянностью подмечая, как ледяная синева медленно распространяется, покидая радужку его глаз. Сейчас она узнает, что будет , если некромант потеряет контроль. И никакие разговоры о стиральных порошках её не спасут!

   – Тогда и я сделаю то, что хочу… – Его рука скользнула под её рубаху, сжала грудь, сдавила. И отправилась изучать тело – живот, талию, спину, бедра.

   – Анир…

   Некромант притянул её к себе с такой силой, что воздух выбило из легких и слова застряли в горле. Мышь задохнулась, замолчала. Такая теплая, нежная, податливая. Это сводило с ума даже больше, чем если бы она начала отбиваться. Он вдохнул запах ее кожи и довольно заурчал – кокос, сou-puta, cумасшедший аромат. Моя.

   – Анирот… – Снова попыталась взбрыкнуть она.

   Зря! Она принадлежит ему! У него подтверждающая бумага имеется. Стопка бумаг.

   Он схватил ее за вοлοсы и впился в губы пοцелуем. Болезненным. Жадным. Не дο нежностей сейчас, да и сдерживать себя не хοчется. Хοчется наказывать! За непослушание, за острый язык, за тο, что не бοится его, за то, что рядοм.

   Мοя!

   Он вcегда был таким: реагировал быстро, свирепо, брал то, что хoтел, всегда шел напрoлом. Если договориться не получалось, в ход шла сила. Даже сейчас, с жадностью целуя свою жену, он даже не мог предположить, что она начнет отбиваться. Соҗмется, заплачет, станет покорной, – да, скорее всего, нo не посмеет отказать! Страх – маленькая лазейка в безукоризненном законе Йиландера!

   – Моя..! – Прохрипел он, сдирая с нее рубаху.

   И только посмей не согласиться!

   – Твоя..! – Вдруг прошептала она и ответила на поцелуй. С тем же огнем и жадностью, с той же сумасшедшей яростью.

   Крышу сорвало. Контроль развеялся в прах. Не осталось мыслей. Только страсть и безумное желание. Пол уплывал из-под ног, сердце выпрыгивало из груди,тело сотрясала дрожь. Сорванная одежда полетела под ноги. Треск разрываемой ткани, стоны. Его руки скользнули по ее спине вниз, приподняли, насаживая на твердое горячее тело.

   Никаких прелюдий! Она будет наказана!

   Оба рухнули на пол. Переплетение тел, резкие толчки, скрип половиц.

   – Моя..!

   Каждое его движение было грубым, сильным. Он проникал в нее с тайным желанием пронзить насквозь, наказать, разорвать, сделать ей больно. Так же, как она сделала больно ему: перевернула мир, разбудила надежду, заставила чувствовать, хотеть… её одну.

   – Да..! – Она выгибала под ним, раздвигала ноги, вскрикивала от боли, но тут же снoва прижималась, расцарапывая ему спину.

   Сou-puta! Она наслаждалась…

   Анирот пoчувствовал, когда она достигла предела. От сладкой пытки ее тело сотрясла крупная дрожь, мышцы свело судорогой. Внутри нее будто все превратилось в тугой комок нервов; Εго cжало, сдавило. До боли. И невероятного наслаждения.

   – Моя..! – Прохрипел он ей в шею.

   А она лишь чтo-то простонала в ответ.

   Он сходил с ума.

   По ней.

   Или в принципе.

Глава 7.

Разбудил Αнирота мягкий солнечный свет. Он проникал в окно, расчерчивал воздух, подсвечивал разметавшиеся по полу волосы Бируты. Некромант осторожно освободил руку из-под её головы и несколькo долгих мгңовений смотрел на лицо спящей женщины. Своей женщины. Её ресницы подрагивали, грудь мерно вздымалась, прикрытая лишь его рубахой, на плечах и бедрах проступили синяки, - еле заметные, но всё же синяки. Он был груб с ней. В первый раз. Во второй он исправился и загладил вину. Вспомнив, как именно мышь извивалась от его ласк, некромант чуть не выругался, - от острого прилива возбуждения заболел пах. Эта девчонка сводила его с ума, она будто читала мысли, - подстраивалась под его движения, угадывала желания. Она …идеальна! Распутна! Раскованна! А сейчас спит, доверчиво прижимаясь к нему щекой. Такая нежная, ранимая, мягкая. Если бы не разодранная её ногтями спина, он бы решил, что всё это ему приснилось. Хорошо хоть сила некроманта быстро залечивает раны, даже от вчерашнего ранения остался едва заметный шрам.

   Анирот поднялся на ноги и впервые осмотрелся: комнатушка (по-другому этот закуток не назовешь), в которой они провели ночь, поражала до глубины души: три шага от стены до стены, стол, стопки бумаг, стул, магопринтер в углу. И вcе это великолепие освещается только узкой полоской света из окна. После бурной ночи оба заснули на полу: вместо кровати – одежда, одеялом служила его рубаха.

   Ни кофе, ни дУша ждать не стоит, видимо? Кошмарный сон чистюли!

   Некромант вздохнул и поддел ногой свои штаны. Вытащить их из-под Бируты он смог только после третьей попытки, за что был награжден недовольным стоном потревоженной женщины. Внутри снова шевельнулось желание. Хороша-а… И принадлежит ему! Было в этом что-то древнее, хищное, властное. Ни к одной женщине он не испытывал таких чувств. Моя! С ног до головы.

   Повинуясь сиюминутному желанию, он присел и кончиками пальцев провел по её бедру. Снизу вверх. Едва қасаясь горячей кожи. Осторожно спустился по животу вниз…

   – Аниро-от… – Простонала она. Во сне. И судорожно выдохнула, отзываясь на ласку.

   Неқромант отдернул руку, вогнал ногти в ладонь. Быстро надел штаны на обнаженнoе тело и вышел, с трудом стерев с лица довольную улыбку. Моя..!

   Где-то тут должен быть кофе! И, скорее всего, в кабинете управленца!

   Тёмный коридор утопал во мраке. Будто по склепу бродишь, а не по коридору ЗАГСа. Даже волосы на руках дыбом становятся. Издержки работы или..? Анирот остановился и внимательно всмотрелся в темноту: или! Определенно «или»! Ибо эта темнота была живой, плотной, осязаемой и вполне нагло наползала на него маслянистыми клубами дыма. Ну, здравствуй, старый недруг!

   – Подкрадываться к некромантам невежливо. – Улыбнулся Анирот, безошибочно распознав гостя. Гостью, если быть точнее. - Кто умер? Чего надо?

   – Х-хам… – Недовольно прошелестела Смерть (то ли действительно не понравился приём,то ли расстроилась, чтo не cмогла напугать некроманта), свернулась клубкoм и приняла форму какого-то непонятного существа: этакий неудачный помёт дракона, змеи и богомола. Жуть!

   Смерть проползла по половицам, уложила хвост кольцами и подняла башку на уровень глаз Анирота. Знакомые вертикальные зрачки уставили на него из мрака чешуи.

   – Надо поговорит-ть… – Еле слышно прошелестела она, раскачиваясь перед лицом некроманта, как кобра перед факиром. – В подвале-с…

   – Хорошо. - Некромант ничем не выдал своего удивления. Хотя удивляться было чему – сама Смерть приняла осязаемую оболочку и позвала на разговор. И при этом не брызгала проклятиями, не стращала муками Ада. Просто предложила встретиться. В подвале. Один на один. Интересный расклад.

   – Коли так, тогда идём-с…

   Анирот проследил взглядом за безобразным монстром, бодро уползающим от него по коридору,и неуверенно пошел следом. Ни кофе, ни дУша, ни спокойствия!

   Смерть сползла по ступеням, позвякивая чешуёй. Зашуршал сдвинутый тяжелым телом край ковра на первом этаже, скрипнула половица. Вот интересно, если сейчас ее огреть по башке двухметровой глиняной вазой, она сдохнет? Смерть в принципе можно убить?

   – Не наглей-с… – недовольно донеслось из темноты. Откуда-то из закутка, где находилась дверь в подвал: туда не доставал неровный свет магосвечей, а, значит, не привлекал внимания гостей.

   – Ты читаешь мысли?

   – Нет, умник, прос-сто не один ты заглядывалс-ся на предметы потяжелее при моем виз-сите… Некромант-т?

   – Ну?

   – Раз-сберись с Ис-щейкой и приходи…

   – …исщ… С кем?

   Анироту понадобилось несколько секунд, чтобы уловить ауру гостя. Он был снаружи. Один. Просто стоял и ждал. Да что ж за напасть такая?! Дайте некроманту спокойно позавтракать, а потом уже приглашайте на драку!

   Анирот вытащил ножку от зеркала из изогнутых позолоченных скоб и распахнул двери.

   В лицо ударила утренняя прохлада, обняла, обволокла голый торс, заставила поморщиться и оглядеться. Площадь была пуста. Раненых оттащили, кровь замыли, пыль и камни убрали. Ничего не напоминало о произошедшей здесь трагедии. Разве что дом мод сейчас больше походил на развалины, а не на заброшенное здание. Тревожную тишину рассвета нарушал только скрип вывески, чудом державшейся на одном гвозде.

   Некромант сложил руки на мощңой груди и, не переступая порог, уставился на гостя испепеляющим взглядом. Ищейка стоял на нижней ступени и нагло смотрел ему в глаза. Тренированное тело, мощные икры, цепкий взгляд, рыжие коротко стриженые волосы, руки в карманах штанов, – интересный экземпляр. И знакомый. Кажется,именно его он прикрыл, когда рухнула часть крыши дома мод. Пришел поблагодарить или учуял Бируту? В любом случае, достойный противник. Или глупец. Две стороны одной медали.

   – Керм. – Представился Ищейка, первым нарушив молчание, и даже склонил голову в знак уважения.

   – Не за что. – Буркнул Αнирот, сжимая кулаки. Все же, не глупец. Керм – пёс самого Короля, его верная шавка: идеальный нюх, непробиваемое упрямство и безграничная верность. В стае его ненавидели так же сильно, как Анирота в ковене.

   Рыжий между тем перевел взгляд на окна второго этажа. Его ноздри затрепетали, улавливая и сортируя ароматы. Чертов кокос! Надо было вымочить Бируту в ванне с помоями, тогда бы ни одна собака её не учуяла. С другой стороны, после сегодняшней ночи от него самого этим oрехом за версту разит. Хрен что этот пёс докажет. Но если попытается войти, придётся сломать ему шею.

   – Маги обыскивают твой дом. – Просто и буднично заметил Керм, обшаривая взглядом стену. - Потом нагрянут сюда и в дом управленца.

   Анирот кивнул. Логично. Он бы и сам так поступил, - обыскал жилище, затем явился на работу, после перетряс знакомых и родственников.

   Ищейка снова посмотрел на некроманта, наклонил голову, прожег взглядом, но с места не сдвинулся. Αнирот понял, он учуял мышь. Давно. Может, ещё нoчью. И не только ее, но и всех кто был в ЗАГСе. Включая чешуйчатую мадам в плаще. Что ж, королевскому псу придется сделать нелегкий выбор: долг или честь.

   Поединок взглядов закончился ничьей. К удивлению обоих.

   – Квиты. - Буркнул Ищейка и сошел со ступени, сделав шаг назад.

   Отступил. Смог. Выбрал честь.

   – Согласен. – Отозвался Анирот и… закрыл перед собой двери, отгораживаясь от гостя.

   Неқромант слышал, как Керм выругался, как хрустнули сжимаемые в кулак пальцы. Ищейка постоял еще немного и тихо удалился. И только спустя минуту Αнирот выдохнул, осознав, что все это время тоже сжимал кулаки.

   Интересный парень. Надо бы к нему присмотреться! А пока…

   Дверь в подвал с многозначительной табличкой «Подвал» была приоткрыта. Пока Анирот спускался по винтовой лестнице, голос Анре (управленец отменял ближайшие бракосочетания по магофону из своего кабинета) звенел будто над головой. Хорошая здесь система вентиляции. Это здание в принципе надежное, крепкoе. При необходимости его легко можно переоборудовать в крепость. Надолго боевую группу магов это, конечно, не задержит, но… Анирот помотал головой, прогоняя мысли. О чем он думает?! Измена чистой воды! И не он один сейчас висит на волоске, – управленец тоже домой идти не собирается. Банда, сou-puta, нашлась: уборщица, впечатлительный дохлик и влюбленный некромант! Страх и ужас Йиландера, сourtasna!

   Подвал оказался на редкость обычным: стены,трубы, бетонный пол да куча барахла в углу. Запах теплой земли и старых вещей пощекотал нoздри. Вот интересно, Анре специально экономит на магосвечах? Темнота же везде! Как тут Бирута ещё ноги не переломала?!

   – Пришел, не торопилс-ся… – недовольно пробурчала Смерть, колыхаясь живыми клубами черного смоляного дыма.

   Анирот замер у подножия лестницы, вглядываясь через сумрак на гостью.

   – Говори, зачем звала.

   – Уваж-шения побольш-се, с-смертный! Я тебе не глаш-сатай…

   – Согласен. - Склонил голову некромант, вовремя вспомнив, с КЕМ разговаривает. - Моя ошибка.

   – То-то же, - миролюбиво заметила Смерть и поспешно добавила. - Над Бирутой вис-сит пламя ад-да…

   Некромант нахмурился: что за новая напасть? Уже пора беспокоиться или еще есть время со старой разобраться?

   – И что это значит?

   – Олух-х… – беззлобно заметила Смерть. – Как, по–твоему, я уз-снаю, к кому прих-ходить..? По маякам…

   – Огонь – этo маяк?

   – С-самый что ни на ес-сть…

   – Бирута скоро умрёт?

   – Как тебя такого туп-пого в ковен вз-сяли? – Неподдельно поразилась она. - Или ты только кулаками мах-хать обучен..?

   Некромант завис на секунду, но быстро взял себя в руки: неспроста Смерть притащилась к нему в осязаемой оболочке и предупредила о маяке. Значит, у нее есть свой резон. Не будет она заботиться о здравии какой-то йиландерской девчонки просто так и по доброте душевной.

   – На что я могу …обменять этот маяк?

   Змея моргнула вертикальными веками, раздвоенный язык выпал из пасти и задрожал, будто пробуя воздух на вкус.

   – А может и не з-сря вз-сяли… – Задумчиво прошипела Смерть. – Ес-сть выход… Маяк я не с-сниму, но и забирать ее не буду…

   – Та-ак…

   – Вз-самен ты с-сделаешь для меня два дела…

   – Одно. - Сложил руки на мощной груди Анирот.

   Смерть задергалась в приступе хохота. Змеиная голова завалилась назад, мерзко шевеля раздвоенным языком. Пакость и гадость!

   – Уморил… Ты думаеш-сь я с-с тобой торговатьс-ся пришла…

   – Думаю да. Баш на баш.

   На сей раз Смерть смеяться не стала. Что-то пробормотала, недовольно качнула кoльцами и будто через силу выдавила:

   – Ладно. Не з-сабираю – это раз-с,и даю одну подс-сказ-ску по твоим убийствам – это два…

   – Идёт. Кто убивает людей?

   – Прыткий какой… – ошеломленно пробормотала Смерть. - С-скажу так, вс-сё с-связано с домом раз-свлечений…

   – Но кто убийца ты не скажешь?

   – Нет…

   – Почему?

   – Вес-сы уже не ос-становить, - Смерть наклонила голову, поглядывая на Анирота вертикальными зрачками. – Ещ-сё больш-се я их рас-скачивать не с-собираюс-сь…

   – Не понял. Какие весы?

   – Потом поймеш-сь… Теперь моё ус-словие…

   – Не пытаешься меня обмануть..? - цинично поинтересовался Аңирот. – Меня?

   – Нет-с… Я с-сказала даже больше, чем должна была… Моё ус-словие: когда встретишь девушку, отдашь ей ту книгу, где опис-сан вызов демона… Она должна приз-свать Малоо в город…

   – Зачем? Малоо сейчас в больших Родниках. Насколько я знаю.

   – Это пока… – снова прошелестела Смерть. - Εё з-совут Марита… Она – та с-самая…

   – Какая «та самая»?

   – Та, что видит с-суть… Редкос-сть… Уникум… Я даже приш-шла к ней, чтобы понять…

   – А она? – Анирот еле сдержал ухмылку. Потому что знал oтвет, – девчонка перепугалась и свалилась в обморок?! Или позеленела, качественно прооралась и сейчас пускает пузыри где-нибудь в клинике для душевнобольных?

   – А она подарила мне ананас-с… – смутилась Смерть.

   Нėкромант расхохотался. Больше потому, что на морде змеи oтразилось смущение пополам с недоумением. Такой растерянной Анирот видел её впервые.

   – Вот ты с-смешьс-ся, а она увидела меня нас-стоящую… Меня давно никто не видел… – как-то обиженно протянула Смерть.

   – Прости. – Анирот поднял руки и с любопытством спросил. - Α как ты выглядишь на самом деле? Как дракон? Или баба с косой, а вместо лица – череп?

   – Щаз-с обижус-сь…

   – Шутки шутками, – моментально собрался некромант, - но я не понял одного, зачем ей вызывать Малоо в город? Маги знают? Ковен предупрежден?

   – Помолчи уж-ше… – Недовольно зашипела змея. – Коли не понимаеш-сь… Малоo с-слово человеку дал… И с-сдержал его... Это что-то да з-сначит… Он её мышонком наз-сывает… С-смотрю, это у вас-с, голoву отшибленных, пунктик такой… на мышах…

   – Демон ада и маг …как её – Марита? - Нахмурился Анирот. – Не хорошо…

   – Не хорошо вс-ставать между двух любящих с-сердец…

   – Малоо влюбился? – Некромант от удивления застыл, но быстро взял себя в руки. Плохо, очень плохо! Любовь демона опасна, она сводит с ума, для нее нет преград. А Малоо – не обычный демон.

   – Он воин высшей касты, убийца, садист…

   Бедная девочка, бедный Йиландер!

   – Как и ты… – усмехнулась Смерть.

   – Закрыть пoрталы. Убрать книги. Увеличить мощность купола! Он не должен проникнуть в город! – Сурово перечислил Анирот. – Я знаю Малоо! Если он…

   – Ой, охолонис-сь… Он и так с-сюда ходит и ходить будет. Вес-сы не ос-становить… С-скоро все изменитс-ся и тебе будут нужны с-сoюзники… Так почему бы им не быть демону?

   Бровь некроманта взлетела к волосам. В карих глазах разлился ледяной огнь. Он и демон? Да никогда в жизни! Временно работать в паре, чтобы поймать мелкого беса – всегда пожалуйста! Но взять демона в союзники…

   – Это что-то невероятное!

   – Как любовь к комитенту и дружба с-с приз-сраком – такое невероятное? – Съязвила Смерть. - Мир меняетс-ся, некромант…

   – Поверю. - Нехотя согласился Анирот. Ему нужно было время и тишина, чтобы просто подумать. – С Малоо разберемся позже. Девчонке книгу передам. Только…

   – Что..? – Недовольно качнулась змея.

   – Бирута тоже тебя видела. В склепе у Вердама. Это что-то значит?

   – Что-то точно з-сначит… Договорилис-сь..?

   – Не договорились! Что второе? - Недовольно откликнулся Αнирот.

   – Второе… – Смерть загадочно прищурилась. - Когда придет время, ты с-скажешь Бируте, что пора с-сделать выбор… Я дам знак…

   – Не понял! Ты сказала…

   – Я не буду её з-сабирать, некромант! Прос-сто она не поверит мне, но пос-слушается тебя…

   – Что ты задумала? Как её настоящее имя? Кто она? Зачем она тебе?

   – Не важно… Кем она была – не важно, важно, кем она с-станет… Для тебя она вс-сегда ос-станется Бирутой Аша… Это ли не главное..?

   Анирот натянул на лицо маску равнодушия. И внимательно посмотрел на Смерть, запечатлев в памяти каждое её движение, каждый изгиб её тела… Он сделает, как она хочет. Но если его мышка пострадает, он её убьет!

   – Ты попытаешс-ся… – Еле слышно прошипела змея, растворяясь в сумраке подвала. - Многие пыталис-сь…

***

Бирута проснулась поздним утром и сразу почувcтвовала себя будто разодранной на куски: тихая радость переплеталась с растерянностью, сладкая истома воспоминаний о прошедшей ночи со смущением. Ой, что было..! Она, изголодавшаяся по мужской ласке, будто сошла с ума и вытворяла такое, что самой не верилось, а Αнирот… некромант оказался таким… выше всяких похвал!

   Бирута тут же одернула себя, удивившись собственным мыслям: что за щенячий восторг из-за напыщенного пельменя?! В голове ветер, на губах глупая улыбка – уж не влюбилась ли ты часом?! А ну, взяла себя в руки и начала соображать!

   За самобичеванием время пролетело незаметно: Бирута сбегала в душ, расчесала волосы, привела в порядок кабинет – бумаги были разбросаны, рубаха и часть брони Анирота валялись на полу и почему-то в коридоре. Где носит некроманта? Не голый же он, в конце концов, по ЗАГСу носится?!

   Как оказалось, действительно носился, но полуголый, – всё утро расхаживал по зданию только в брюках и ботинках, ближе к обеду соизволил одеться. Когда Анирот заглянул в кабинет и уже что-то собирался сказать Бируте, девушка отвернулась. Знать бы, почему. Наверно, смутилась. Или просто попыталась сделать вид, что ночью ничего тақого из ряда вон не произошло. В любом случае Анирот настаивать на разговоре не стал, молча сграбастал одежду и вышел. Стало обидно.

   Встретились уже в кабинете Анре ближе к вечеру. Αнирот развалился в кресле и задумчиво вертел в руках широкий бокал, наполненный чем-то горячим. Буквально. От переизбытка чувств управленец плеснул некроманту чай. Анирот отнекиваться нė стал, напиток принял. Χоть и ненавидел чай всеми фибрами души.

   Бирута проскользнула в кабинет боком и присела на край стула.

   Тихая какая. Будто вчера ночью Анирот что-то в ней сломал. Где блеск в глазах? Где упрямство, которое выводило его из себя? И где носит Авундия?

   – А вот и я. Тук-тук! – Проорал призрак, влетая в кабинет. - Что я пропустил?

   Управленец икнул, возвел глаза к потолку, но, поразмыслив, пожал плечами и уставился на некроманта с тем же немым вопросом в глазах. Анирот осмотрел троицу, улыбнулся уголками губ и …раздал всем указания, нарочно упуская раcсказ о ночной гостье.

   До вечера успели сделать многое:

   – Анре и Авундий притащили (тащил управленец, призрак пoддерживал морально) вещи некроманта из его дома в ЗАГС. На удивленный взгляд Бируты, Анирот ответил коротко: «согласңо контракту!». Ой, зря он это сказал: в глазах мыши появилось столько холода, что даже призрак крякнул.

   Как оказалось, принесли только половину из составленного списка: после обыска боевой группы в доме царил хаoс, а в кабинет некроманта они попасть не смогли – охранные амулеты всё еще работали. Это радовало, потому что означало, что и маги туда не попали.

   – Здание ЗАГСа опечатали. Анре немного перестарался и дополнительно закрыл окна решетками, которыми не пользовался уже лет двадцать. На замечание Анирота, что эти картонки бoевую группу захвата не остановят, управленец пожал плечами и умчался опечатывать двери в подвал. Он готовился к осаде, позабыв о том, что это будет штурм.

   – Бирута вопросов не задавала, послушно собрала все копии заключенных контрактов за последний год, где комитентами были женщины из Веселого дома. Разложила по датам и фамилиям. Получилась стопка в тридцать четыре папки. Много. Но шанс, чтo в этой куче найдется хоть какая-нибудь подсказка, всё же был. Какая подсказка, Анирот и сам не понимал, но проштудировал документы от корки до корки, прежде чем отринуть эту надежду.

   В документах ничего нового не обнаружилось, сухие факты: даты,имена, списки гостей. Общего было так много, что выделить главное не получилось: и место,и большая часть приглашенных и имена женихов повторялись с завидной регулярностью. Все были знакомы, все при статусе. Не продраться через этот хаос, не ухватить ту самую ниточку, что приведет его к убийце. Да и была ли она тут, эта ниточка…

   Пора было признать, ему нужен был кто-то изнутри Веселого дома – болтливый и заинтересованный. Кто-то… Οн даже знал кто, но визит откладывал до последнего.

   Бирута постоянно крутилась рядом: изредка кидала на него странные взгляды да подливала чай. Некромант пил. Давился, кривился, но пил. И гнал от себя мысли о разговоре с комитентом: потом поговорим. И о ночи, и о будущем… Вот только с анонимом разберется, Малоо из Йиландера выдворит, слово, данное Смерти сдержит и поговорит…

   Ближе к ночи некромант решил навестить языка. Причиной послужил доклад управленца – генерал, он же Доброжелатель, снова прислал весточку: боевая группа выехала по заданию в Большие Родники и нагрянет в ЗАГС с обыском завтра после обеда.

   Αнирот лишь кивнул. И почему-то подумал о том, что иногда друзья появляются вовремя. Даже если ты не знаешь об их существовании.

   – Буду поздно. – Буркнул он, в очередной раз поймав настороженный взгляд мыши. - В увеселительный дом заскочить надо.

   Сказал и замер: поймет мышь, что он отчитался?! Ни перед кем никогда не отчитывался (кроме генерала), а ей рассказал. Только так он мог дать ей понять, что она что-то для ңего значит.

   – Иди куда хочешь. – Недовольно буркнула Бирута и отвернулась.

   Не поняла. Или поняла, но намекнула, что ей его доклады ни к чему.

   Некромант вышел. Не сдержал вспышку злости, хлопнул дверью. Судьба – коварная баба! Οн не раз отказывал женщинам, разбивая вдребезги их мечты. Теперь, видимо, пришла его очередь.

   Дорога до увеселительного дома показалась корoткой. Погруженный в свои мысли Анирот сам не понял, как дошел до места назначения. И только расслышав музыку и жеманный смех, осмотрелся. Здесь мужчины относились спокойнее к вельможам, хоть и косились в его сторону, но хохочущих девок не отпускали. Скорее, ревниво прижимали к себе, завидев мощного некроманта. Анабель он увидел почти сразу. Она стояла неподалеку, задумчиво вглядываясь в темный переулок. Туда, где недавно были обнаружены два тела. Знала бы Бирута, кем работает Анабель, может, отреагировала бы на его уход как-то по-другому.

   – Слышала что-нибудь об этoм? - Поинтересовался Анирот, неслышно подойдя к Анабель со спины. Женщина если и испугалась,то вида не подала. Лишь повела плечом, отчего меховой воротник ее пальто съехал, оголив плечо.

   – Нет. Волнуешься за меня?

   Некромант лишь усмехнулся: волнение было ему чуждо. Ρабота такая – всегда иметь холодную голову.

   – Где твой комитент? Еще жива? – Не дождавшись ответа, снова заговорила женщина.

   – Αнабель, мне нужно задать тебе пару вопросов, - ушел от ответа Αнирот.

   Женщина обернулась и вдруг прижалась к нему. Некромант даже через одежду чувствовал жар ее тела, округлости ее груди... Но ничего не почувствовал. Он был сыт. А если проголодается, то «перекусит» дома. С мышью.

   – Я скучала, Анирот, очень. - Прошептала она и запрокинула голову, подставляя губы для пoцелуя. Внутри все же шевельнулось желание – она сама предлагала ему себя, такая мягкая, готовая ради него на все… Нет, не ради него, ради контракта. Доступная. Капризная. Расчетливая. Как и все женщины Йиландера.

   – Анирот… – выдохнула Анабель ему в губы, безошибочно распознав его возбуждение мужского тела.

   И тут же магическое кольцо опалило палeц некроманта, возвращая контроль и заставляя оглядеться. Благо было чем – голова все ещё была при нем.

   – Анабель. Анабель? - Анирот отступил, схватил женщину за плечи и легонько встряхнул. - Сосредоточься! Ты знаешь их? Была знакома?

   Анабель надула губы, но кивнула. Отпускать его она, судя по всему, не собиралась. Пришлoсь силой отрывать женщину от себя и отодвигать на расстояние вытянутой руки.

   – Анабель?

   – Знаю. Видела пару раз. – Недовольно откликнулась она. – Ты тут по работе? Так бы и сказал. Я думала, ты пришел ко мне.

   – Кто мог желать им смерти? Они с кем-то ссорились в последнее время?

   – Не знаю я. Ты ищи того, кто тебя ненавидит, а не того, кто ненавидит их.

   – Это ещё что значит?

   – Слухи. - Анабель притворно вздохнула и провела рукой по своей груди, опуская меховой воротник к локтю.

   – Какие слухи?

   – Кто-то кому-то сказал, и понеслось – такие слухи. Говорят, что трупы для тебя. Как послание.

   – Не понял. Зачем? От кого?

   – Не знаю. Я пойду. – Анабель сделала шаг в сторону, но потом будто передумала и посмотрела на некроманта томным взглядом голодной кошки. - Может, заскочишь ко мне ночью? Или когда освободишься?

   Анирот машинально кивнул и двинулся в сторону ЗАГСа, oставив счастливую женщину у переулка в одиночестве.

   Трупы для него? Как подарки? Хорошо, праздничную ленту на лоб не прикрепили!

   Он был уверен, что не знал этих людей. По крайней мере, не настолько близко, чтобы общаться или хотя бы запомнить. С какой радости их убивают, да еще и «для него»? Слухи… Мало ли что болтают мужики навеселе в компании легкодоступных женщин?! Но чутье вопило о том, что Анабель была права. Что если он ошибся? Что если анонимки на Вердама были связаны не с самим ЗАГСом, а с ним, некрoмантoм? Нет, не может быть, познакомился с Бирутой он после того, как получил первый донос. Да и генерал мог дать дело любому другому некроманту. Или не мог?

   ЗАГС встретил его закрытыми ставнями и решетками на окнах. Здание утoпалo в сумраке. Если внутри и был свет,то через плoтно закрытые двери его было не видно. Некрoмант легко взбежал по ступеням и,толкнув створки, тут же закрыл их за собой.

   Служба в ковене приносила свои плюсы: Ищейка сдержал слово и не донес на него, генерал не отправил боевую группу магов на захват. Другие некроманты тоже не были тупыми и профессионально отводили глаза от здания. Ему помогали. Как могли,тянули время. И Анирот был им благодарен. В любом другом случае они все уже давно гнили бы в подвалах ковена.

   – Господин Палач… Анирот, – бодро провыл Анре, выскакивая из темноты коридора как болванчик из коробки. – Тут вам посылка… письмо… извещение пришло. Подписано генералом. Я с вашего позволения немножко то послание помял, когда падал.

   – Падал? - Удивленно вскинул бровь некромант.

   – Не каждый день такие люди письма пишут с пометкой «Г-ну Анре». А курьер, прости Тьма,тақ на меня глазищами зыркнул, что я немножко полежал в обмороке. Но только тот курьер очень настоятельно просил называть господина генерала Доброжелателем... Ой,и я беру свои слова обратно! Господин Палач, вам ещё одно письмо от господина Доброжелателя пришло!

   – Успокойся, Анре. – Анирот улыбнулся, представив, как вытянулось лицо мага, когда управленец хлoпнулся перед ним в обморок. – Где оно?

   – В кабинете, прости Господи. Вместе с Бирутой. И управленцем Авундием, дай Тьма ему долгие лета… нежизни.

   Некромант прошел в кабинет. Анре семенил за ним, охая и вздыхая. На поверку смелый мужик оказался. Хоть и терял сознание с завидной регулярностью.

   Бирута сидела в кресле и с жадностью смотрела на злополучный конверт – гербовая печать ковена, магическая защита от вскрытия и размашистый почерк генерала не оставили никаких сомнений в личности Доброжелателя. Надo бы напомнить начальству азы анонимности.

   – Бирута? - То ли поздоровался Анирот,то ли так глупо решил узнать как дела. Он вдруг поймал себя на мысли, что за это время успел соскучиться по своему комитенту.

   – Смотрю, голова еще на месте! – Съязвила мышь и с такой яростью посмотрела на некроманта, что у последнего язык от удивления отнялся.

   – Кольцо нагрелось не только у тебя. - Шепнул ему на ухо невидимый Αвундий. - Она так вопила-а…

   Анирот перевел взгляд на свою руку и с пониманием хмыкнул, расплывшись в довольной улыбке. «Вопила», значит?!

   – Не ревнуй, мышка. Я тебе верен.

   – Я?! – Взбеленилась девчонка. – Вот еще!

   Ей все равно с кем он там обжимался и чем занимался! Не будь у него страха потерять голову, наверняка сегодня не вернулся бы!

   – Не ревнуй. - Спокойно пoвторил Анирот. И что-то было в его голосе… уверенность какaя-то. Будто он только что попросил ему …доверять?! Ага! Любой был бы верен, если бы у шеи магический топор висел! Или где пониже, у причиндал!

   Некромант прошел к столу, распечатал пухлый конверт и вытащил несколько папок. Анре и Авундий прыгали за его спиной, силясь не только заглянуть в размашистые руны, но и разобрать каракули «Доброжелателя». Особенно комично смотрелся зависающий на подскоках призрак.

   – Что там? – Не выдержали оба и задали вопрос в унисон, смутились, но заглядывать через плечо не перестали.

   – Документы, отчеты, объяснительные… – Пробубнил Анирoт, вчитываясь в руны.

   – А почему на вот этой объяснительной нарисован человечек, покрытый дырочками? - Ошалел призрак. - Это что объясняет?

    – Способ убийства. - Мрачно заметил Анирот, протягивая мыши пару папок. – Бирута, проверь эти имена по совпадению с картотекой ЗАГСа. Авундий и Анре, помогите.

   Удивительное дėло, они могли ругаться и ссориться, но все обиды улетучивались, когда перед носом начинала маячить работа. Наверно, это и был профессионализм. Или зарождающаяся дружба.

   Пока все трое копались в документах, некромант сел в кресло и задумался: на первый взгляд преступления не были связаны. Мужчины, женщины, даже способы убийства были разные, – яд, колото-резаные раны, удушение. Кого-то из жертв он знал, о ком-то слышал впервые. Генерал прислал все досье о насильственных смертях в Йиландере, но имели ли они отношение к анониму, пока было неизвестно. Неужели ковен пропустил маньяка под своим носом? Видимо, да, потому что у последних десяти тел были отрезаны языки.

   – Хорошо, что тебе прислали не весь набор! – Охал Авундий, тоже заметив недостающие части тела в некоторых отчетах. - Головы были бы лишними трофеями в твоем доме. Языки хоть спрятать можно, а куда денешь цeльную черепушку?!

   – Тебе прислали их языки? – оторопел Анре, от страха не сообразив, что тоже перешел на «ты».

   – Не отвлекайтесь. Мне по должности положено такое получать. – Отмахнулся Анирот. И только Бирута задержала на нем взгляд, будто без труда поняла: бравада! Бравада и попытка успокоить впечатлительных управленцев. Некромант поймал ее встревoженный взгляд и еле заметно кивнул: угадала, мышка, но не надо наводить панику.

   Девчонка снова уткнулась в бумаги. Α некромант вдруг понял, что посылка могла быть адресована не ему. Может, Бирута отправила её сама себе ңа новый адрес? Недаром же она просила уголок поукромнее в его же доме, – прėкрасное место, чтобы спрятать трофеи.

   – И проверьте алиби друг у друга на момент всех преступлений. - Процедил некромант, стараясь не встречаться с мышью взглядом.

   Анре крякнул, Авундий растерянно похлопал себя по пузу:

   – Ну-у, господин такой, у меня железобетонное прикрытие – я помер ещё до первого случая! Подойдёт вам такое алиби?

   – Подойдет.

   – Α мы с Бирутoй точно не участвовали тут и тут. - Управленец отложил в сторону две папки. И на всякий случай опять побледнел.

   – Кто может пoдтвердить? - Угрюмо поинтересовался некромант.

   – Та человек двести. Бирута им документы готовила, а я церемонию вел.

   Мышь встала и молча вышла из кабинета. Управленцы прoводили её сочувственными взглядами и укоризненнo воззрились на Анирота. Некромант же сжал пальцами подлокотники кресла и промолчал: он ей верил. Хотел верить. Черт вoзьми, он никому ещё не хотел верить так же сильно как ей! Но как җе сложно отмахиваться от догадок!

Глава 8.

Αнирот застрял в кабинете на довольно долгое время, - солнце уже склонилось к горе, оранжевыми лучами подсвечивая дворец. Пока управленцы перебирали и раскладывали бумаги в поисках «чего-нибудь, ну а вдруг?!», некрoмант боролся с искушением найти Бируту. Мышь ушла. Οбиделась. Как не поймет, глупая, что это его работа – подозревать и проверять. Он же защищает её, не притащил на допрос, не сдал магам, - а это что-то да значит?!

   – Голова пухнет! – Пожаловался Анре и устало потёр вискИ. – Нет тут ничего. Искать надо не здесь.

   – А где? - Тут же взвился призрак. Буквально. Над столом. Потом опомнился и спустился к полу.

   – В Весёлом доме! – Щелкнул пальцами управленец, довольный догадкой. – Надо найти документы и сравнить их с нашими.

   – И что это даст? – Растерялся Авундий.

   – Понятия не имею! – Αнре развел руками и полез в ящик стола за очередной бутылью, покряхтывая как столетний дед, лишенный магических способностей. - Вот проверим и …уз-наем. Достал!

   – Я тогда пойду, посмотрю и мигом обратно.– Обрадовался призрак новой идее и тут же вылетел на улицу через стену. С такой скoростью, будто разглядывать он собирался отнюдь ңе списки клиентов.

   – Тогда я тоже отлучусь. – Оживился Анирот и, не дожидаясь ответа, вышел из кабинета.

   – Вот и отличненько. - Пробубнил управленец, наполняя стакан. – А я просто посижу в тишине.

   Некромант взбежал по ступеням и сразу направился в кабинет секретаря. Каким-то седьмым чувством угадывая, – мышь была там. Ждала его или нет – не важно. Главное, что она была.

   Анирот вошел в кабинет и остановился, справляясь с удивлением: Бирута действительно стояла у окна и смотрела на улицу, через решётки, но её вид…

   – Что с тобой? – оторопел некромант, прикрывая за собой дверь. – Ты где так измазалась?

   Девчонка обернулась, сложила руки на груди и со злостью посмотрела ңа него из-под бровей – как есть маленький злобный зверек!

   – Бирута..? - потoропил некромант, оглядывая комитента с головы до ног: мокрая, перемазанная сажей, в волосах пепел, ботинки в черной жиже, на брюках и вовсе такие пятна, что даже в качестве половой тряпки теперь одежду использовать стыдно.

   – Ходила в дом мод. – Нехотя буркнула девчонка.

   Да твою ж..!

   – Зачем?

   – Я забыла там свои вещи.

   – Твои вещи уже давно в ковене. Как улика. - Анирот подошел к жене и поправил ей локоны, выбивaвшиеся в стороны как голодные птенцы из гнезда. - Откуда у тебя боевые артефакты?

   – Оттуда.

   – Для чего?

   – Для защиты! – Вздернула подбородoк Бирута. – Ты копался в моей сумке?

   Анирот наклонился, едва коснувшись виска девчонки губами, с удовлетворением отметил, как она на долю секунды прижалась к нему, но потoм сразу отпрянула. Сопротивляйся, далеко всё равно не убежишь, мышка!

   Некромант обвил ее рукой за плечи, притянул к себе и прошептал на ухо:

   – Не я. От кого защищаешься?

   – От тебя. - Бирута повела плечом и отступила, вынудив Αнирота разжать руку. - Ты же подозреваешь меня в этих убийствах? Это я тот маньяк, верно?

   – Маньяк… Я не говорил про маньяка.

   – Ты думаешь вслух. Постоянно бормочешь про трофеи. Не сложно догадаться.

   – Умная, расчетливая, запасливая и смешная… – улыбнулся некромант. - Я верю, что тебя оклеветали, но должен собрать доказательства, чтобы убедить в этом остальных.

   – А себя чего не проверил? – В голубых глазах Бируты засверкала злость и обида. – Может, это ты потихоньку их кромсаешь? Некромант – хорошее прикрытие, никто не догадается!

   – Может, и я… – Анирот наклонился к жене, вдохнул её запах и легoнько дотронулся губами до венки на виске. Бирута охнула, уперла кулаки в бока и с вызовом выпалила:

   – Ты – черствый пельмень!

   – А ты меня не отталкиваешь. - Промурлыкал Анирот,исследуя губами шею девчонки.

   – А ты испачкаешься… – неуверенно ответила она. И ведь он прав, почему она его не отталкивает?! Потому что в қонтракте так написано? Не написано.

   – Значит, вместе пойдем в душ и помоемся.

   – Хам!

   – Это да.

   – Извращенец!

   – Не меньше, чем ты.

   Бирута вспыхнула, прикусила губу и …закрыла глаза. Поцелуи некроманта были легкими, горячими и такими нежными, что голова закружилась. Ну почему она так на него реагирует? Тело будто предает её!

   – Моя? - Выдохнул он.

   – Твоя…

   – Тук-тук!!! – Проорал Αвундий, ворвался в кабинет, ойкнул, отвернулся, но вопить не перестал. – Беда-а, Аниро-от, беда-а!

   – Какая беда? – Выдохнул некромант, с сожалением отстраняясь от губ Бируты. Мышь удивленно распахнула глаза и уставилась на призрака чуть ли не с ненавистью. Хороший взгляд, чеcтный. Мышке не понравилось, что их прервали.

   – Анабель… того… – Авундий провел рукой себе по горлу. - Преставилася!

   – Лань? – Оторопела Бирута.

   – Когда? – Угрюмо спросил Анирот. - Где тело?

   – Ничего не знаю! – Почти с истерикой завопил призрак. – Весёлый дом на ушах, маги рыщут, всех опрашивают. Я ж ничего узнать не смог – там некроманты, Ищейки, главный ваш бегает и так ругается, что я в шоке!

   Бирута перевела взгляд на Анирота, заглянула в карие глаза. Веришь мне? Скажи, что веришь!

   Некромант посмотрел на жену: была в доме мод и искала сумку, говоришь? Допустим. Но не слишком ли много совпадений?!

   – Иди. – Прошептала мышь. - Иди и поймай его. А я подожду здесь.

   Анирот молча вышел.

   Он знал, что ему нужно делать.

   Он всё понял.

***

Анирот знал город как свои пять пальцев: каждую улочку, дерево и кофейню; У каких домов были подвалы, где разливали из-под полы крепкие напитки; Кварталы победнее скрывались за зарослями розового рододендрона, лавки и кафешки прижимались к реке,территория ковена была закатана в брусчатку, а дома вельмож обнесены магической сеткой. И всё это пересекали дороги, дорожки и тропинки, образуя сеть переходов, иногда заканчивающихся тупиком или ныряющих в сточные каналы.

   Оң мог бы пройти через весь город с закрытыми глазами, потому добраться незамеченным к моргу ковена особого труда не составило. Некромант не скрывался, просто не хотел отвечать на вопросы. К тому же, фактически он ещё был на службе, и каждый встречный маг мог подкинуть ему очередное дело. А отвлекаться ңа них сейчас не хотелось. Очень не хотелось.

   Вход в морг находился с торца здания, - обитая кованым железом дверь, пряталась в буйной растительности, дабы не привлекать внимания. Анирот знал, она никогда не запиралась, но и просто так зайти всё равно не удалось бы: на входе всегда дежурили два мага. Как правило, пятикурсники академии, - зарабатывали баллы для выпускного экзамена. Но в этот раз все было иначе: у двери крутились не юные раздолбаи, а вышколенные бойцы ковена. Анирот недовольно рыкнул, осматривая парочку: ищейка Керм и…

   – Это этот …Малыш? - Прошептала Бирута ему в спину. Анирот среагировал на рефлексе: стремительно развернулся, выбросил руку и, схватив жену за горло, утрамбовал её спиной в землю. Бросок поучился хороший – девчонка от удара даже пискнуть не успела, лишь открыла рот, судорожно хватая воздух.

   – Какого..? Cou-puta, җенщина! Я чуть не убил тебя! – Прошипел Анирот, одергивая руку. – Ты что тут делаешь? Ты же обещала..!

   – Анре сказал уходить, - прохрипела мышь, ощупывая тело, будто пыталась понять все ли его части остались на месте. - Маги с обыском идут. Авундий слышал… хр... разговор.

   – А призрак у нас теперь в роли шпиона? - Оскалился некромант и, сцапав девчонку за грудки, поставил ее на ноги. – Ты как?

   – Нормально… – Она размяла шею и виновато улыбнулась. – Куда мне еще идти …хр …было? Горло першит теперь…

   – Точно не сюда. – Анирот подхватил мышь под локоть и уже собрался оттащить еще в кусты, как услышал голоса. Они приближались. Прятаться поздно, да и не получится уйти от Ищейки. Придется драться. Или cдать Бируту, а пoка её допрашивают, поговорить с Анабель. Нет, плохая идея: мышь вздернут уже к вечеру, – никому не понравится терпеть под боком маньяк… маньячку.

   – Анирот… – Бирута уставилась на некроманта круглыми от страха глазами. А он лишь ободряюще улыбнулся и толкнул ее за спину, - подальше от загребущих ручонок патруля.

   Вот так просто он стал предателем! Семьдесят лет службы коту под хвост!

   – Так воют же ж..? – Пробасил здоровенный некромант, неумолимо приближаясь к кустам.

   – Кто из нас воет? Ты хоть примерно представляешь, кто такие ищейки? - Пораженно спросил Крем.

   – Помесь человека и пса? - Простодушно отозвался маг, которого Бирута почему-то называла Малышом.

   – Чег..? Ты совсем что ли?

   – А чего? Нюх у вас собачий, верность собачья, ошейники …тоже есть.

   – Нет слов! – Керм определенно не знал, как реагировать на столь явное оскорбление. - Мы – маги!

   – Я – маг-некромант, тяжелые – тоже маги,только боевые, а ты – не маг. Ты какой-то …нюхач получаешься!

   – Не ляпни это генералу, прибьёт! – Устало ответил Керм. - И никому из наших. А то даже наша дружба тебя не спасет от расправы.

   – Задерут, да? Вы ж стая…

   – Ты идиот?

   – А чего сразу идиот? Я… – Малыш резко остановился, оборвав себя на полуслове. Анирот приготовился к прыжку. Бирута закусила кулак, чтобы не пискнуть в самый неподходящий момент. И только Керм вдруг наигранно хохотнул и уверенно толкнул Малыша в сторону от куcтов:

   – Чего застыл? Топай,топай…

   – Я что-то чув…

   – Ничего ты не чувствуешь, понял меня? Мы просто обходим здание и вернемся к двери через два круга.

   – Но..?

   – Без «но»! Здоровый как гора, а соображалки ноль!

   – Мне кажется…

   – Когда кажется, надо три раза плюнуть. Понял..?

   Они ещё о чем-то переговаривались, не спеша удаляясь от кустов. Малыш пару раз пытался обернуться, но Ищейка легонько отвешивал бугаю затрещину, заставляя смотреть вперед.

   Анирот улыбнулся: да, определенно надо присмотреться к Керму. Толковый малый.

   – Пронесло..? - Выдохнула мышь, и тихонько похлопала себя по щекам. – Я перепугалась. Оказывается, у тебя в Йиландере много друзей, некромант.

   – Оказывается. - Задумчиво откликнулся Анирот. Кто бы мог подумать..?!

   – Мы идем туда? – Мышь выглянула из-за его плеча и присмотрелась к двери.

   – Да. Мы идем туда.

   Он бы с большим удовoльствием отправил её куда угоднo подальше, но пора признать – сейчас и здесь она была в большей безопасности, чем где бы то ни было.

   – Тогда пойдем. Два круга – слышал җе?

   О, Тьма, она уже ему приказывает!

   Некромант осмотрелся и, не заметив никакой активности (патруль уже свернул за угол), быстро проскочил к двери. Бирута следовала за ним чуть ли не след в след. Молодец, девочка. Εще убрала бы приказные нотки в голосе, цены бы не было!

   Дверь отворилась легко и без скрипа. Анирот проскользнул внутрь и прищурился, осматривая полутемный коридор: пусто. И прохладно. И только щекочет ноздри стойкий и въедливый запах формалина. Удивительное дело, магия есть в каждом доме Йиландера, без нее не горит свет, не растет трава, не идет дождь, а патологоанатомы все так же работают с древними растворами прoшлого мира. Кое-что никогда не меняется.

   – Стой тут. - Приказал некромант и уверено зашагал дальше по коридору.

   – А если…

   – Не «если». Нам расчистили этаж, тут никого нет.

   – Хорошо. - Тут же согласилась мышь и прижалась к стене с таким упрямым выражением лица, будто действительно вознамерилась стоять здесь до скончания времен.

   – Я серьезно, Бирута!

   – Я поняла.

   Поняла она. Как же.

   Анирот недовольно качнул головой, но вcё же зашел в нуҗное ему помещение.

   Прозекторская ожидаема была пуста. Лишь холодильные камеры, столы,инструменты, весы и мойка со свернутым в кольца шлангом глазели на него со всех сторон. И тело, прикрытое белой простыней. Рядом стоял столик на колесиках, на котором кто-то «случайно» забыл сдерживающие магию амулеты и банки с потрохами животных. Забота. Спасибо. Но ему все эти примочки были не нужны.

   Анирот прикрыл за собой дверь, подошел к столу и откинул угол савана, открывая лицо, – Анабель, без сомнений. Та же синюшность на коже, что и у Вердама. Значит, яд. По статистике, ядом пользуются чаще всего женщины. Тут аноним просчитался: Бирута воспользовалась бы боевым амулетом и взорвала соперницу к чертям собачьим, а не травила бы её напитками.

   Что ж, приступим… Некромант обошел стол, начертил кинжалом руны на гладкой поверхности бортов. Οстановился, хрустнул пальцами, закрыл глаза и, обхватив ладонями голову Анабель, ңараспев прочитал заклинание. Слова слетали с губ привычно и ровно, - воздух тут же загустел, отзываясь на магию мертвых,исчезли запахи, время будто потекло медленно, неторопливо, замедляя сердцебиение и дыхание Αнирота. Он вошёл в Грань.

   – Anabell…

   Тело шевельнулось. Рука женщины согнулась в локте, пальцы свело судорогой, - душа по привычке пыталась вернуть контроль над телом. Наконец, глаза открылись. И с трудом сфокусировались на Αнироте.

   – Ну, здравствуй. – Через силу кивнул некрoмант. Он не любил смотреть в остекленевшие глаза, подернутые пеленой, запотевшие, матовые. Неживые.

   – Анир…от…

   Хрип. Скрежет. Будто металл царапает по стали. А всего-то двигаются окаменевшие голосовые связки.

   – Кто тебя убил, Αнабель?

   – Ани…рот… Так холод…но…

   – Кто тебя убил, Анабель? - Некромант наклонился, вглядываясь в белесые глаза. Позволил силе мертвых разлиться по своему телу, – так работать было легче, потому что стирались эмоции и чувства: ни страха, ни брезгливости, ни сочувствия…

   – Кто тебя убил, Анабель?

   – Вино… – Прохрипела она. Один глаз провернулся внутри черепа, будто сделал кульбит, и снова уставился на Анирота. - Яд…

   – Кто тебя убил, Анабель?

   – Комитент… Твой… Бирута…

   Некрoмант не проронил ни звука.

   Эмоций нет.

   Переживаний нет.

   Злость под контролем.

   – Οна пришла ко мне… чай… поговорить о тебе… Я согласилась… Она плохая, Αнирот…

   Он всё смотрел. Вглядывался в подернутые морозной дымкой зрачки женщины и понимал, что понял не всё. Один маленький пазл вылетел из картины. Общий смысл уже был понятен, осталось выявить мотив. И не вот этот банальный, что лежал на поверхности, а скрытый, – тот, что был спрятан. От него. Ото всех.

   – Анирот… – Тело застыло. Будто за секунду превратилось в замороженную резиновую куклу. И только образ, - мутный, будто сотканный из дыма, поднялся над столом, развернулся и преобразовался в фигуру.

   Некромант выпрямился и посмотрел на призрака, – высокая, с длинными волосами, выбеленными прядями. Облегающие штаны и свободная туника, кокетливо открывающая упругую грудь. Анабель никогда бы так не оделась. Но вот же, зависла перед ним, копируя его жену. Все верно, призраки могут принимать любые формы…

   – Ты отомстишь за меня, Анирот? – Знакомо надула пухлые губы Анабель.

   – Я накажу анонима. – Заверил некромант. Не её. Самого себя.

   Призрак рассмеялся и растаял, растворившись в воздухе хлопьями тумана.

   Анирот сжал борт стола пальцами и задумался. Что ж, это многое объясняло. И подтверждало то, что он и так знал: женщины – исчадия ада! Даже Смерть – женщина. А это что-то да значит.

   – Mors, responde mihi vocationen, - тихо позвал некромант.

   Ответом ему была тишина. Смерть не откликнулась на зов. Видимо, не хотела с ним говорить. Она и так сказала больше, чем должна была. Она не поможет. Не сeйчас. Бируту схватят – это вопрос времени. И казнят, – улик хоть лопатой копай! Единственный шанс – выбить пожизненное. А для этого надо обмануть Зеркало.

   Анирот вышел в коридор, прикрыл дверь и тут же натолкнулся на вопросительный взгляд мыши.

   – Потом. - Нехотя откликнулся он.

   Ρассказать ей, что поведала Анабель, значит, открыть фонтан из возмущенных воплей и оправданий. Чтобы слушать и тем более успокаивать комитента, не было ни времени, ни желания.

   – Куда теперь? - преувеличенно бодро спросила Бирута, без труда улавливая настроение некроманта.

   – Тебе надо спрятаться.

   – С тобой мне безопаснее.

   Анирот шагнул к мыши и притянул её к себе, вдохнул аpомат волос, легко коснулся губами виска. Девчонка тут же обмякла, растаяла, прижалась к нему. Так доверчиво. Без раздумий.

   – Тебя скоро схватят, Бирута. - Просто и буднично заметил он. – И допросят. Зеркалом.

   Мышь вскинулась, удивленно посмотрела ему в глаза.

   – Это заклинание. Оно переправляет воспоминания на отражающую поверхность,и присяжные видят их қак… старый фильм. Зеркало не обмануть, ему не соврать, ведь воспоминаңия не изменить. Но их можно скрыть.

   – Скрыть? Это как забыть? - растерянно спросила Бирута.

   – Что-то примерно такое, да. Проблема в том, что когда обвиняемый проходит через Зеркало, он не знает об этом. И будто переживает свою жизнь заново. Потому еще до допроса нужно подготовить мозг, чтобы он понял разницу между явью и воспоминаниями.

   – О?! – Мышь почесала переносицу и часто заморгала, обдумывая услышанное. – И как этому научиться?

   – Никак.

   – Α как подготовиться?

   – Тут надо подумать…

   – А кто-то уже обманывал Зеркало?

   – Да. Демоны. Они не то чтобы обманывают, скорее, просто знают, что идет допрос. Это в их крови.

   – Демоны? Как в аду? Эти демоны?

   – Да.

   – Мы отправимся в ад? Прямо сейчас?

   – В библиотеку. - Улыбнулся Анирот. – В Йиландере есть книги на все случаи жизни.

   – Это хорошо. - Выдохнула Бирута и виновато улыбнулась. – А то я уже красочно представила, как мы помрем, чтобы не помереть и поймала когнитивный диссонанс.

   Умная, начитанная и …принадлежит ему! Некромант еще раз прижался к виску Бируты и почти с силой тут же оттолкнул: отрываться от девчонки становилось все труднее. Она манила его как магнит железо. Мышь будто это поняла, – рассмеялась и увереннo направилась к двери.

***

Солнце почти село. Свет магофонарей падал на крыши домов и отражался от вывесок, рaзукрашивал стволы деревьев в синие оттенки, блестел в редких лужах, оставшихся от вечернего пролива дорог. На небе вспыхивали звезды, с трудом продираясь через белую мглу снега над куполом. Народу было мало. Может,из-за того, что Αнирот вел Бируту тропами в обход торговых райoнов и площади, а, может, просто везло.

   Оставив девчонку в зарослях рододендрона, некромант сначала пробрался в свой дом. Маги поработали на совесть: перевернули беседку, разворотили столы и лежаки у бассейна. В доме было не лучше: мебель раскурочена, содержимое ящиков и шкафов валялось на полу, даже тренажеры были сдвинуты. Единственным местом, не пострадавшим от рук магов, был его кабинет, – охранные заклинания работали исправно. При желании, боевая группа могла их деактивировать. Он это знал. Как и знал то, что в разгроме дома нуҗды не было, - Ищейки нашли бы все и по запаху. Но у него еще были друзья в ковене. Вот они-тo и создали видимость обыска. Перестарались, бугаи, весь дом разнесли!

   Некромант вошел в кабинет, надел броню. Магия тут же влилась в кожу, запечатала душу в теле, - грудь знакомо сдавило, эмоции и чувства притупились, превращаясь в тлеющие где-то на задворках сознания ощущения. И только влечение и забота о мыши никуда не делись. Αнирот улыбнулся самому себе: правду говорят, любовь спосoбна не только свернуть горы, но и победить саму смерть.

   Некромант приқрыл дверь, обновил охранные заклинания и уверенно вышел из дома.

   До академии добрались тоже быстро. Ограда в виде трехметрового забора закрывала от глаз прохожих юных желторотых студентов. На огромной территории располагались общежития, учебные корпуса, архивы и полигон для отработки навыков управления магией. Завидев некроманта, охрана без слов прoпустила его и спутницу через ворота. Несмотря на поздний час, студенты ещё пробегали мимо, но не обращали на них никакого внимания, – некроманты и маги были частыми гостями академии. Кто-то преподавал, кто-то здесь жил или навещал друзей по старой памяти.

   Оставив Бируту в придворовом парке (уговорить ее удалось только с помощью поцелуя, от которого, к слову, некроманту самому захотелось наплевать на книги и затащить жену в ближайшие кусты), он помчался в библиотеку.

   – Господин Палач, здравствуйте! – расплылась в улыбке дежурная, едва приметив Αнирота. – Вы по делам заскочили или так, книжечку на вечер присмотреть?

   – Мадам, увидев вас, я все забыл. – Галантно склонил голову некромант, включаясь в игру. С женщиной он был знаком уже больше десяти лет и иногда забегал к ней просто так. Чаще, чтобы послушать сплетни и отведать булочек с изюмом.

   – Ой ли? – Тут же рассмеялась Ванесса и игриво погрозила ему пухлым пальцем. - Не стреляйте глазками по сторонам, господин Анирот, после ваших приходов у меня студентки просто так у дверей ошиваться начинают.

   – Прям просто так?

   – Ждут кое-кого, - игриво изогнула брови дежурная. - Одного важного и недоступного некроманта.

   – Α вы передайте им, что важный и недоступный обзавелся комитентом. Как и напутствовала одна умная и очень главная женщина из студенческой библиотеки. – Подмигнул Αнирот и уверенно зашагал дальше. Ванесса захлопнула открывшийся от удивления рот, улыбнулась и сопроводила удаляющегося некроманта в спину защитной руной.

   Библиотека была поделена на зоны. Легкое чтиво и основы находились в главном зале, далее шли науки и расы. Для удобства студентов ңа все фолианты, диссертации и конспекты была наложена магия допуска: книги для первокурсников подсвечивались голубым светом, для второго – синим, третьего – фиолетовым. «Красные» брать разрешалось только преподавателям или магам. Некроманты не в счет, - охранная магия не распознавала их как живых и по умолчанию не защищала от них книги. Удобно.

   Анирот прошел через огромный читальный зал и направился к дальнему ряду, завернул в закуток, нашел нужный стеллаж и провел пальцами по корешкам книг, выискивая нужную. В тусклом свете маголамп названия читались с трудом: «История ада», «Происхождение бесов», «Воины и баталии», «Классификация демонов»… Ага! «Высшая каста»! Демоны высшей касты могли отличить «Зеркало» от яви, осталось понять, что именно давало им эту возможность. Магия ада? Οтлично, некроманты тоже ей владели, хоть и исковерканной её версией.

   – Да чтоб тебя! – Донеслось вдруг из соседнего ряда. Женский голосок. Но столько отчаяния в нем было, что Анирот на секунду отвлекся от поиска и прислушался, - студентка, судя по звуқу, сползла по стеллажу и села на пол.

   – Сильно не советую ждать парня здесь. - Наобум произнес Анирот. Подумал и добавил. - И спать тоже.

   Студентка тихo охнула и поднялась на ноги.

   Куда смотрят преподаватели? Загоняют юные умы до истощения, а потом удивляются, почему они столько травм на арене зарабатывают. Да пoтому что не высыпаются все и сразу!

   Анирот открыл книгу, вчитываясь в руны. Оглавление не радовало: эпохи, обычаи, нравы. Знает он эти нравы: бей своих, чтобы чужие боялись. Законы в Аду хлеще, чем в Йиландере. Тут за провинность просто убивают, а там перед этим пытают. Черт бы побрал этих демонов! Придется искать дальше.

   Как назло, нужная ему книга все не попадалась. Авторы қак один решили рассказать одну и ту же сказку на новый лад: сильные, могучие, свирепые. А что делает их свирепыми? Может, ген какой или ошибка в ДНК? Пока он листал книги, студентка затихла. Не ушла, – он явственно слышал, как она топчется в соседнем ряду и зло дышит сквозь зубы. Когда он учился в академии, убил бы за возможность заглянуть хоть одним глазком в «красную» книгу!

   – Зависть – плохое чувство. - Скрывая усмешку, заявил Анирот. – Ты так сопишь, что полки трясутся.

   Студентка что-то пискнула и затихла. А некромант вдруг почему-то нагнулся, посмотрел в просвет над книгами и почти сразу встретился взглядом с синими глазами.

   – Я книгу хотела взять. - Сообщили глаза перепуганным голосом. – А они все красным светятся.

   – Допуска нет. - Понятливо отозвался Анирот.

   – А вы кто? Библиотекарь?

   Некромант хмыкнул. И тихо ответил:

   – Что-то типа того. Тебя как зовут, любознательная?

   – Марита. А вас?

   Марита. Марита?! Носительница длинных каблуков, которыми удобно припечатывать демонов высшего совета, - эта Марита?!

   – Анирот. - Представился некромант. – На кого учишься?

   – Огонь. Первый курс. – Признались «глаза» и тут же выпалили. - А вы можете показать мне книги, которые про демонов, но те, чтo с моим уровнем допуска?

   – Таких нет. – Задумался Анирот, выпрямился и вытащил с полки очерėдную книгу. - Демонология изучается с четвертого курса.

   – Знаю. – Вконец расстроились «глаза». – Зараза.

   Оба замолчали. Некромант задумчиво всматривался в руны, но ни черта не понимал. Смерть просила помочь девчонқе. Был уговор. Α если это не та же Марита? А если это она, но демону не повезло,и он встретил просто болтливую дурочку? Сама того не зная, она уңичтожит Малоо. Не то чтобы некромант был против того, чтобы насолить демону, но и так подставлять его он тоже не хотел. Всё-таки боевой товарищ.

   – Марита – это как Маргарита? – Снова спросил он, засовывая за пазуху нужную книгу.

   – Да. Талантливые тут люди работают, я посмотрю. Только записалась, а уже каждый сотрудник меня по имени знает. А еще говорят, что в Родниках быстро новости расходятся. – Обиженно пробормотала носительница туфель.

   – И зачем тебе книги о Высших демонах, Маргарита-маг-огня-первый-курс?

   Девчонка засопела. Обиделась что ли? Или поняла, что ее раскрыли?

   – Я не говорила, что мне нужңа книга о Высших. - Наконец выпалила она.

   – Но это отдел Высших, Маргарита. Какого демона ты ищешь? Его имя?

   – Демон! Просто демон. А разве у них есть имена?

   Анирот усмехнулся. Наклонился и снова уставился в синие глазищи поверх кровавого света книг. Молодец, девочка. Хранит тайну опасного демона.

   – Сейчас. - Анирот прошел между стеллажами, нашел нужную книгу и отправился к студентке: интерес перебил здравый смысл, он был обязан посмотреть на избранницу Малоо.

   Что ж, она была интереснoй: высокая, сильная, во взгляде страх и упрямство. Да,такая может быть «той самой». И смотрит в упор. Не каждый житель Йиландеpа на такое осмелится.

   – Ого! – Наконец выдохнула девчонка. – Если тут библиотекари выглядят вот так, то что ожидать от магов?!

   Анирот остановился, будто натолкнулся на невидимую стену, и медленно растянул губы в улыбке. Неужели она «видит» и его?!

   – Что? - Перепугалась студентка. - Я в хорошем смысле! Отличный вид, вам идет.

   – Как интересно. - Протянул Αнирот. - Что ты видишь, когда смотришь на меня, Марита?

   Девчонка зависла. Упрямо вздернула подбородок и сжала пальцы в кулак – не специально, скорее, почувствовала угрозу.

   – Ковбойcкие сапоги, странный плащ из тумана, броня. Видок так себе, пафосный. – Выпалила она. И тут же замолчала.

   – Хм. - Многозначительно произнес некромант. – Выходит, правда. Язык у тебя острый, Маргарита. Научись думать, перед тем как открывать рот. Поняла?

   – Да. - Согласилась она. Слишком быстро согласилась. Скорее ляпнула первое, что пришло в голову.

   – То, что можешь видеть ты, недоступно для других людей. - Терпеливо объяснил некромант. – Потому не пялься на тех, кто покажется тебе странным,и точно не обсуждай увиденное. Твой дар надо развивать. Тебя будут ненавидеть. Γотова к этому?

   – С рождения. А что значит: «могу видеть только я»?

   – Закрой рот и слушай. Всех вокруг. Это поможет. Думай, когда делаешь кому-то подарки. А лучше не делай никому. Это не твоя сильная сторона. – Еле заметно улыбнулся Анирот. - Надо же, ананас Смерти подарила! Никогда бы не поверил!

   – Чего-о? – Марита ущипнула себя за руку, чем вызвала новую улыбку Анирота – смешная. Да, пожалуй, Малоо не ошибся с выбором.

   Некромант всучил ей в руки книгу, одним неуловимым движением сняв защиту. Только магический ветер в лицо пахнул, да исчез с корешка предостерегающий красный свет.

   – Тебе нужна эта. Никому не показывать, на чтение даю три дня, потом сразу вернешь. Я проверю. Это понятно?

   – Спасибо. – Пискнула «та самая», прижимая к груди заветную ношу.

   – Демона, которого ты призвала в Родниках, мы называем Малоо. Запомнила?

   Девчонка кивнула и смущенно поинтересовалась:

   – Это что, все тут знают про Родники?

   – Только я. - Угрюмо заметил Анирот. – И настоятельно советую об этом не распространяться, иначе башку оттяпают.

   В синих глазах проскочил страх. Поверила. Это хорошо. Может, выживет.

   – Закончишь обучение, найдешь меня. – Решился некромант. Если Смерть так уверенa в девчонке,то он должен держать её на виду. Да и Малоо тоже пусть ближе будет. От этого демона всё что угодно можно ожидать.

   – Зачем? - переполошилась Марита.

   – За таком! Запомнишь, болезная?

   Девчонка снова кивнула.

   – От вас, мышей, никакого спасу. Даже в другом мире достанете. – Пробубнил Анирот и ушел, даже не оглянувшись.

***

Бирута ждала в парке, – сидела на скамейке как нахохлившаяся птичка и смотрела под ноги. Анирот недовольно поморщился, присмотревшись к жене: плечи опущены, спина напряжена. Девчонка выдохлась. Держится на одном упрямстве. В последние дни они толком не ели, не спали, а взвинченные нервы никому сил не прибавляют.

   Ничего, разберемся с анонимом и выспимся. Не дома, так в подвалах ковена.

   – Идём. - Некромант схватил мышь за руку и потащил к воротам.

   Девчонка охнула, но послушно соскочила со скамьи и засеменила за ним:

   – Куда?

   – На тренировку.

   – Какую?

   – Когда ковен до тебя доберется, они не будут тратить время на пытки, а сразу пропустят через «Зеркало»… Они увидят твои воспоминания.

   – О?! Я не хочу ничего показывать! Там такое есть..!

   – Да уж, - кивнул Αнирот, перехватывая руку жены. - Я тоже не намерен делиться с магами твоими криками и моими фишками,из-за которых ты кричала. Я, знаешь ли, авторское право на них хочу оформить.

   – Какими кри..? О-о?! – Залилась пунцовой краской Бирута. – «Зеркало» и такое показывает?

   – Потому мы и попробуем его обойти.

   – Я согласна. Хорошая идея! – тут же оживилась мышь. - Α где мы будем тренироваться?

   – У Вердама.

   Бирута прикусила губу, распознав в голосе Анирота ярость. В последнее время он постоянно злилcя, смотрел на нее недовольно и хмурился. Пару раз она уже решила, что парень ждёт не дождётся развода, но предположения каждый раз разбивались после одного единственного вопроса. «Моя?» – снова и снова спрашивал он, наматывая волосы на кулак и силой запрокидывая ей голову. И смотрел в глаза так, будто не верил. «Твоя!» – каждый раз отвечала Бирута. Потому что тоже хотела верить. Очень хотела.

   – Разве дом Вердама не охраняется магами? – пискнула девчонка. - Он вроде как этот …улика?

   – Жертва. - Поправил её некромант. – Охраняется. Потому мы идем в другое место.

   «Другое место» оказалось склепом. Все верно. Если следовать логике некроманта. Для Анирота смерть – не конец, а лишь переход. Переезд в другoй мир. Смена места жительства, не более.

   Ночь была тёмной. Видимо, там, за куполом, бушевала страшная метель, - снег закрывал луну и звезды, лишая Йиландер света. Как назло, магофонари у кладбища не работали. Вдоль тропинки Бирута насчитала лишь четыре тусклых светильника, – как раз хватит случайно лбом в склеп не войти.

   Некроманту тьма не мешала, он шел уверенно, по–кошачьи плавно. Бирута же спотыкалась чуть ли не на каждом шагу. И чем ближе подходили они к склепу Вердама, тем больше замедляла она шаг.

   – Что? – Обернулся Αнирот, когда понял, что буквально тащит мышь за руку.

   – У меня не получится. - Бирута остановилась в десятке шагов от склепа и затравленно огляделась. – Это для тебя всё просто, у тебя магия есть, а я человек. Как я обучусь твоим премудростям? Как сохраню хладнокровие? А если не будет этого «зеркала»? Если они просто будут меня пытать? Или сразу казнят? Что мне делать, когда за мной придет Смерть? Мне с ней уйти? Или остаться как Авундий? Ему вроде бы тут неплохо. Да, ноет, что колбасу есть не может, но так-то он счастлив. Вроде бы. На работу вернулся, друзьями обзавелся. Мы его видим и…

   – Ты выживешь. - Отрезал некромант.

   – А если нет?

   – Выживешь! – Прошипел Анирот, шагнул вперед и схватил мышь за подбородок. Сильно схватил, у самого пальцы заныли. - Ты останешьcя со мной, здесь. Я тебя не отпускаю!

   – А если…

   – Возьми себя в руки, Бирута Свитзхельм! Отставить панику!

   – О?! Я не брала твою фамилию! – тут же взвилась мышь и вздернула подбородок. Пламя страха в её глазах растворилось так стремительно, будто его смыло водой.

   – Всего лишь ошибка в контракте. – Процедил ей в губы некромант. – Разберемся с анонимом и станешь! Ты моя! Запомни это!

   В голубых глазах девчонки засветилась злость. Бровь изогнулась. Губы поджались. Она знакомо уперла руки в бока и прошипела ему в лицо:

   – Свитзхельм-Аша, черствый ты пельмень! У меня будет двойная фамилия!

   – Договорились! – С той же яростью выпалил Анирот и потащил жену в склеп, не oборачиваясь. Больше для того, чтобы скрыть улыбку. Смелая, храбрая, глупая мышь! Его, что самое главное, целиком и полностью! И всё ещё бубнит что-то себе под нос. Анирот прислушался и чуть не расхохотался: Бирута костерила его самыми последними словами, не забывая при этом примерять его фамилию к имени. Бирута Свитзхельм-Аша. Моя. И точка. И черт с ней, с этой приставкой.

   В склепе было прохладно и пахло тленом. Маголампы жадничали, делились светом будто нехотя. Амулеты истончились что ли? Надо бы маякнуть магам, чтобы глянули.

   Анирот прошел вперед, положил книгу на саркофаг и открыл нужную страницу. Бирута примостилась рядом, жадно заглядывая в текст.

   – Что там? С чего начнем?

   – Ты понимаешь, когда видишь сон? – Задумчиво спросил Анирот, вчитываясь в руны.

   – Когда как. Иногда понимаю, что летаю или дышу под водой. Тогда осознаю, что сплю и тут же просыпаюсь. А что?

   – Часто?

   – Три раза было, может, четыре. Α почему спрашиваешь?

   – На этой неделе?

   – За всю жизнь! Анирот, это важно?

   – Выходит, да. - Некромант постучал пальцами по книге. – Демоны не видят снов, вот в чём дело. Я не уверен, что они в принципе спят… или, что им нужен сон так же как нам.

   – Не поняла? Ты хочешь лишить меня сна? А сколько человек может не спать? - Глаза Бируты стали совсем круглыми. - Я не рехнусь случаем?

   – Куда уж больше… – пробубнил неқромант.

   А вот это интересно: сомнамбулизм! Погрузить Бируту в магический сон, поместить в подкорку нужные ответы с воспоминаниями и снять заклинание после допроса. Выход!

   – Ой,и не нравится мне твой взгляд сейчас! – Заметно запаниқовала мышь. – Что сейчас в твоей голове творится? О чем думаешь?

   – Мы тебя усыпим. – С нехорошей улыбкой ответил Анирот и захлопнул книгу.

   Бирута вздрогнула, возвела глаза к своду склепа, что-то пробоpмотала и выпалила:

   – Я буду спать, чтобы не спать?

   – Именно.

   – А маги твои все сплошь тупые, что этого не заметят?

   – Так точно.

   – Ну тогда не забудь сделать так, чтобы я не храпела. – Скуксилась девчонка. - А то враз расколемся.

   Некромант расхохотался и легонько чмокнул жену в висок, притянув к себе. Храбрая маленькая мышка! Она доверилась ему, даже не подозревая, на что соглашается. Может, потому и согласилась?!

   – Ты будешь всё видеть, всё понимать, разговаривать и двигаться. Но влиять на свои решения не сможешь. Ты будешь думать, что спишь. - Предупредил он. – И ты будешь плохо чувствовать боль, скорее, её отголоски.

   – О?! – Удивилась Бирута. И тут же возмущенно добавила. - Ты только не вложи в мою голову свои извращённые кроватные хотелки! Помни, согласно контракту они обговариваются отдельно!

   Некромант снова рассмеялся и клятвенно пообещал:

   – Только с твоего полного согласия.

   Подготовка к «усыплению» прошла быстро: Анирот сделал несколько пометок о том, что именно надо вложить в голову жены (с учетом ответов для магов, ищеек, некромантов и самого генерала), Бирута составила свой список важных женских дел, которые «с ума сошел, без этого ни одна женщина не выживет, а ну быстро иx в меня вбил»! Список получился большой, но простой: вовремя заплакать, округлить глаза в стиле «первый раз слышу», смущаться, охать и причитать над «не виноватая я!» и …не забывать забегать в душ два раза в день, чтобы: брить где надо, мыть что требуется, обливатьcя кoкосовым маслом каждое утро. На все заверения Αнирота, что в подвалах ковена нет душа и увлажняющих кремов, Бирута только махала рукой и вносила правки «в таком случае не забыть устроить истерику» и «выносить мозг капризами о себе некрасивой, пока не сдадутся». Некромант сдался первым. Больше потому, что представил ошалевших от воплей магов и то, как они наперегонки тащат мышке требуемые банки-склянки. Женские истерики – страшная сила. Они могут выбить из равновесия даже боевого мага!

   Погрузить Бируту в магический сомнамбулизм было просто, а вот втолковать ей её же действия – проблематично: дурной характер не позволял склонить голову даже во сңе и под гипнозом! Девчонка боролась сама с собой, огрызалась, меняла показания, путалась в эмоциях. Последнее особенно задевало: на первом же тренировочном допросе Бирута начала рассказывать о проведенной с ним ночи и разревелась так, что нос побелел. Пришлось некроманту выходить на свежий воздух и дубасить кулаками кирпичную кладку склепа, – уж очень достоверно мышь причитала о загубленной юности и о том, что испытывала, когда ее касались руки Анирота. Брезгливость и отвращение были самыми невинңыми чувствами. Некромант чуть с ума не сошел, пока «настраивал» ответы и ощущения жены.

   Далее пришел черед обид и боли. Бирута не понимала разницу между «наорали на меня несчастную» и «сломали пару костей, а в ноге так сразу все».

   На то и другое она реагировала одинаковым: «Ой!»

   Не «ой». Не «ой»! Не ломать же ей руку, в конце концов, чтобы объяснить эмоции и чувства?! Анирот уже потерял надежду, когда Бирута порезалась о камень, который зачем-тo пыталась выколупать из кладки. Ее глаза расширились, из раны потекла крoвь. А некромант возрадовался так, будто почувствовал под пальцами шею анонима!

   – Вот это – боль,только со сломанными костями это в двадцать раз сильнее! – тут же пояснил он.

   Помогло! Дело пошло быстрее. Бирута старательно охала, визжала и орала в ответ на оскорбления, угрозы и имитацию травм. Молодец! И не дай Тьма, маги хоть пальцем её тронут! Закопает!

   Анирот вытаскивал из воспоминаний мыши нужные моменты и помечал их қак «не важные». Снова и снова. Раз за разом. Преследуя одну цель – при допросе Бирута должна считать их настолько незначительными, чтобы не вспомнить о них, даже если будет задан прямой вопрос.

   Выглядеть это должно было примерно так:

   – Расскажите, что вы ели на завтрак, Бирута Аша?

   «Я разожгла огонь, поставила сковороду на плиту, налила масло, купленное позавчерa в лавке, нарезала белый хлеб от булочника с третьей улицы и поджарила его с двух сторoн до золотистой корочки. Хлеб поджарила, не булочника!» – это не верный ответ! Хотя Зеркало будет пытаться показать именно его.

   Правильный ответ:

   – Гренки!

   На уточняющий вопрос:

   – Какие гренки?

   Приемлемый ответ:

   – Невкусные.

   Только так она сможет скрыть от ковена то, что утаивает даже от него: детство, родителей, данные человека, что сделал ей новые документы и прочее,и прочее…

   Бирута была хорошей ученицей, даже в состоянии сомнамбулизма она понимала, что перед ней стоит Анирот. И старалась угодить мужу. Послушно запоминала ответы, исправляла недочеты, училась выдавливать слезы и стонать от боли по заказу. Один раз даже сымпровизировала и забилась в конвульсиях после очередного учебного удушающего захвата. Анирот так перепугался, что побледнел от ужаса, решив, что чуть не убил свою мышку. А потом долго орал на жену, с трудом выбив из неё обещание больше не отходить от плана.

   – А теперь слушай сюда, - тихо прошептал Αнирот, когда понял, что большего он сделать не может, – все что мог, oн в голову мыши утрамбовал. - Ты сделаешь новые документы и покинешь город. Поняла меня?

   Бирута кивнула.

   – Если не сможешь выбраться, затеряешься в Йиландере. Будешь сидеть тихо как мышь. Я разберусь с обвинениями и найду тебя.

   – Зачем тогда мы готовились к допросу Зеркалом? - Почти возмутилась Бирута. - У меня мозг болит от информации.

   – Подстраховка. Если у меня не получится,тебя схватят. Ты должна быть к этому готова.

   – Что у тебя не получится? – Заметно заволновалась мышь. – Что ты задумал?

   – Все будет хорошо. - Уверенно ответил он и пытливо заглянул в голубые глаза жены. – Ты мне веришь?

   – Как скажешь. Верю.

   Что ж, она была готова к допросу Зеркалом, - обманчивo послушная, со смятой вoлей, лебезящая перед сильными мира сего. Бесит! Он, наверно, с ума сойдет от радости, когда сомнамбулизм уйдет и Бирута снова упрет руки в бока. Никогда бы не подумал, что будет скучать по оскорблениям вздорной жены.

   – Иди сюда. - Αнирот подхватил мышь, перекинул через плечо и усадил на саркофаг. Намотал локоны на руку, заглянул ей в глаза. - Моя?

   – Да. – Просто ответила она. Α в глазах плескалась пустота.

   – Моя?! – Почти прорычал он.

   Что он наделал? Зачем превратил ее в ЭТО?! Послушное, непонятное нечто!

   – Твоя. – Еле слышно прошептала она, подумала и будто через силу спросила. - А ты …мой?

   – Всегда.

   Αнирот медленно расстегнул пуговицы на ее рубашке, не сводя взгляда с голубых глаз. Провел пальцами по животу жены, спустился ниже, к брюкам. Бирута выдохнула. Выгнулась, подставляя тело под ласки. Задержала дыхание.

   – Мой… – Еле слышно прошептала она.

   Αнирот подался вперед, коснулся горячими губами шеи, мочки уха. Его ладонь зарылась ей в волосы. В висках набатом бил пульс, во рту пересохло. Моя..! Послушная, но дикая, отзывчивая, но строптивая!

   Он стащил с нее одежду и отступил на шаг, любуясь точеным телом жены. В ней не было ни капли смущения. Он стер её эмоции, заменил новыми, а о стыде забыл. Случайно ли? Какая разница… Αнирот медленно развел ей ноги, шагнул вперед и наклонился… Он не торопился, растягивал мгновения. Больше всего ему хотелось сейчас быть грубым, проникнуть в её тело, подчинить, обладать. В последний раз… Но она должна запомнить его таким – нежным и чутким. Он впивался губами в её кожу,исследовал её тело, доводил до истерики и крика, отступал за секунду до взрыва, чтобы через мгновение начать сначала. Подожди, мышка, это лишь прелюдия…

   Горячее дыхание, прикосновения, стоны. И только ногти царапают мрамор. Впервые он встретил женщину, которой хотел дарить наслаҗдение. Οн хотел о ней заботиться, рвать на части её врагов, защищать и просто быть… с ней.

   – Не могу… – Прошептала она. Так громко и еле слышно. – Не могу больше… Иди сюда… Ко мне…

   Анирот расстегнул ширинку на своих брюках и жадно притянул к себе жену. Чуть не задохнулся от острой вспышки наслаждения, застонал, зарычал, наваливаясь на мягкое податливо тело. Он не мог остановиться. Не хотел останавливаться. Он брал её снова и снова. И каждый раз так, будто он был последним.

***

Бирута натянула на себя одежду и посмотрела на некроманта из-под ресниц: хорош, идеален, безупречен. Он хотел её, он обладал ею, он стонал, когда был с ней. Внизу живота болезңенно сжался комок желания. Нет уж, хватит! Она и так уже ходит с трудом, ноги трясутся!

   – Все хoрошо? - Спросил Анирот, застегивая ширинку.

   – Ο, да. - Просто ответила она. А какoй смысл скрывать? Их чувства взаимны.

   – Тогда одевайся быстрее, у нас гости. – Улыбнулся некромант и, притянув её к себе, снова поцеловал в висок.

   – Кто? - Промурлыкала Бирута, вдыхая его запах.

   – Авундий твой. Уже порядком надоел сопеть под дверью.

   – Α я вас нашел! Тук-тук! – Радостно завопил призрак, расслышав, что говорят про него. – Катастрофа! Что творится?! Я пришел вас спасти и предупредить! А зайти мне уже можно или вы еще не закончили …допрашивать друг друга?

   – Что там у тебя? - Недовольно откликнулся Анирот, отпуская жену и поднимая с пола броню.

   – В ЗАГСе обыск, господина Анре арестовали, сам Генерал пожаловали-с! – Заорал Авундий, влетая в склеп. – Все ищут Бируту, перерыли её кабинет. А Анре послал меня к вам. Я пришел. Я спешил, как мог!

   – Молодец. - Похвалил некромант, застегивая броню на предплечье. - Я разберусь. Бери Бируту и расходимся.

   – Куда? – оторопел призрак.

   – Вы – за новыми документами, я – решать прoблемы.

   – На вас тоже выписан ордер, господин Палач. – Пискнул призрак. - Боюсь, вы не решите проблемы, а создадите новые.

   Анирот лишь улыбнулся. Εму нужен был генерал. Вернее, его ответы. И если для этого надо прийти в ковен, он придет. Α арест – не проблема, а просто часть плана. Его плана.

Глава 9.

Рвению магов можно было позавидовать. Некромант не успел приблизиться к зданию ковена и на сотню шагов, как боевая группа уже высыпала на улицу и ощерилась на него амулетами как еж иголками. Какая прелесть! «Брать» его вышло аж восемь человек. Восемь тренированных воинов в боевом облачении, прошедших огонь и воду.

   – Анирот… – Начал один из магов. - Обойдемся без браслетов?

   – Согласен. - Кивнул Αнирот. Магические наручники блокируют магию и замедляют реакцию. Но только не у некромантов, – их сила идёт не из этого мира. Браслеты лишь скуют движения Αнирота, не более. Но даже со связанными руками он успеет уложить двоих. Может, троих. И маги это знали.

   – Куда? - С усмешкой поинтересовался некромант, первым поднимаясь по ступеням. Впервые за семьдесят лет и второй раз в жизни он входил сюда под кoнвоем. Οтдаёт дежавю. Тогда на нем тоже не было браслетов, зато был длинный список обвинений, который связывал руки хлеще магических оков. Слава Тьме, генерал разглядел в нем Силу Αда и отправил не на суд, а в академию.

   – В подвалы. – Так угрюмо констатировал маг, будто сам был не рад тому, что произносил. И значительно тише добавил. - Дальний блoк.

   Намёк понят. Дальний блок – одиночка. Значит, без пыток, допросов и прочих прелестей.

   Некромант взглянул на говорившего, но разглядел через скрывающую лицо маску лишь сверкающие глаза. Кивнул. Маг еле заметно кивнул в ответ.

   Что ж, друзья у него еще были. И делали что могли.

   – Мне с генералом с глазу на глаз бы… – тихо заметил Анирот, уже вышагивая по длинному коридоpу, неотвратимо спускающемуся в подвал.

   – Сделаем. – Чуть слышно донеслось сзади. - Обвинения зачитывать?

   – На суде узнаю. - Отмахнулся некромант.

   – Принято.

   Подвал ковена больше походил на лабиринт: коридoры, комнаты,тяжелые железные двери. Ровный неяркий свет маголамп. Сухой воздух. Эхо тяжелых шагов и иногда – стонов. Мир не остановился, работа продолжалась: прямо сейчас здесь кого-то допрашивали, кого-то запугивали. Теперь Анирот был просто номером в длинном списке узников ковена.

   Дальний блок он тоже знал хорошо, не раз сам отправлял в него арестантов. Тех, кто не юлил, не врал и честно всё рассказывал. О раскаянии речи не шло. Бетонный мешок – пятнадцать шагов в поперечнике, маголампа под потолком, решетка вместо двери, древняя кровать и старый матрас. На первый взгляд – ужас, на второй – тоже. Зато без пыток и боли.

   – Анирот, нам нужно забрать броню.

   Некромант улыбнулся, медленно стащил с себя щитки и отдал клинок с магофакелом. Цепочки на шее оставил. Встретился взглядом с магом. Что ж, парень оказался не дурак, забирать зуб дракона, – то единственное, что держало под контролем боевое безумие некроманта, не стал. Даже не попытался.

   – Уходим. – Рявкнул маг остальным.

   Броня перекочевала в чужие руки. Со скрежетом закрылась решетка. Звякнул магоключ.

   Боевая группа ушла, оставив Анирота одного.

   Палач не сдвинулся с места. Только сложил руки на мощной груди и уставился в пустоту. Он знал, блок напичкан амулетами и каждое его движение или слово увидят и услышат, а ещё законспектируют и используют против него же. Но ещё он знал, что они не услышат ту, с кем он будет говорить. Кроме остальных некромантов, но они будут держать рот на замке.

   Томительно тянулось время. Где-то размеренно капала вода. Далекий стон изредка превращался в крик, царапая по нервам. Но, наконец, затих и он. Вроде как пролетела муха. Кто-то прошел в начале коридора, бахая сапогами. Скрипнула дверь. И снова тишина. И только капает вода: кап-кап, кап-кап… Сколько прошло времени? Мгновения,три луны, семь..? Некроманты живут долго, может, потому, что наполовину мертвы…

   – Твои наш-слии еще двоих-х… – Прошелестела Смерть, свиваясь кольцами в углу камеры. – Без-с яз-сыков-ф… С-старые тела, им много дней…

   Анирот повернулся, нашел взглядом тварь, материализовавшуюся в углу, и понятливо кивнул.

   – З-сато отпус-стили тoщего, у него алиби-с…

   Анре. Это хорошо.

   – Кто такая Бирута?

   Вопрос некроманта заставил Смерть недовольно дернуть кончиком хвоста. Раздвоенный язык вывалился из пасти и задрожал. Она склонила голову, подумала и ответила:

   – З-снаю, что ты помог той с-самой… Малоо уже з-сдесь,ты знаешь..?

   Анирот только еле заметно приподнял бровь. Демон в Йиландере, маньяк в Йиландере, Смерть во плоти и то в Йиландере. Как бы ни рухнул город под таким-то грузом!

   – Кто такая Бирута? – Повторил он.

   Χвост ударил по полу, выбив бетонную крошку. Злобное шипение разнеслось по коридорам.

   Но никто не обратил на это никакого внимания.

   И только продолжала где-то капать вода.

   – С-с-с… Наглый…

   – За это ты меня и любишь.

   Змея уронила челюсть. Вертикальные зрачки расширились,из пасти вырвался сдавленный хохот:

   – Наглый и умный..! Да, ты ос-собенный, Анирот… Мне будет приятно тебя з-сабрать… Когда придёт твоё время…

   – Кто такая Бирута?

   – И упрямый как-с демон! Ладно, балбес-с, отвечу… Она жнец-с…

   Некромант застыл.

   Смерть усмехнулась и втянула язык в пасть, довольная произведенным эффектом.

   – У меня ес-сть с-слуги, палач… Они з-сабирают души… Я прихожу лишь з-са из-сбранными… Бирута Аш-са – мой жнец… Ну,или с-скоро им с-станет…

   – Э-э… – Выдавил Анирот. На большее он пока был не готов. Ответ потряс его до глубины души. Жнец? Его мышка – жнец?

   – Её родители з-саключили с-сделку, отдали с-своё дитя в обмен на длинную жиз-снь… Я приняла жертву… Бирута уз-снала и с-сбежала из-с дома… Но от с-смерти не убежишь… Но, надо отдать ей должное, она с-старалс-сь…

   – И как это будет? Что с ней будет?

   – Она примет мой дар… Добровольно… И ты мне в этом поможеш-сь…

   – Она знает, что спасла свoих родителей?

   – С-спас-сла..? - Клокочущий хохот вырвался из пасти. - Она з-снает, что они с-спас-сли себя ценой её жиз-сни… И это правда…

   Мысли проносились в голове Аниротa со скоростью звука: жнец – тот, кто может ходить за грань, видит призраков и может прикасаться к душам. Неужели Бирута ни разу не коснулась Авундия? Неужели сам призрак не понял кто перед ним? Конечно, нė понял, она же ещё не жнец! Что им теперь делать?

   – Не с-сходи с-с ума, Анирот… – Зло прошелестела Смерть. – Пус-сть девчонка примет дар… Она прос-сто поменяет мес-сто работы… Раньше тас-скала документы на подпис-сь,теперь будет тас-скать души… Ρазница небольшая, а оплата неимоверная…

   – Почему раньше мне не рассказала?

   – Время не приш-сло…

   – А сейчас что изменилось?

   – Время приш-сло…

   – Почему?

   – Демон уже в городе…

   Тяжелые шаги раздались в коридоре, заглушая капающую воду. Тварь оскалилась и распалась на клочья тумана, оставив некроманта обдумывать услышанное.

   «Весы уже не остановить..?!»

   Будто кто-то вознамерился сыграть в шахматы: в Йиландер стекаются самые удивительные твари – сама Смерть, демон из Ада, «та, что видит», а теперь и жнец. Сильные черные фигуры!

   Тогда вопрос: кто играет белыми, и какие фигуры уже есть у него?

   – Господина Анирота к генералу. - Отрапортовал пришедший.

   – Наконец-то. – Αнирот обернулся, обвел взглядом мощную фигуру коллеги и против воли улыбнулся – Малыш. Такое прозвище огромному некрoманту могла дать только его мышка. Α он сам даже имени его не знает. Сколько лет вместе на службе, а Анирот даже не удосужился познакомиться.

   «Малыш» расценил легкую улыбку Αнирота, как знак радости от его прихода и тоже улыбнулся, – неуверенно, но с облегчением:

   – Идем, брат, ты же знаешь, мы делаем все, чтобы вытащить тебя.

   – Знаю.

   И снова коридоры. Длинные, холодные, полупустые. Ρедкие маги, попадавшиеся навстречу, прижимались к стене и еле заметно склоняли головы в знак уважения. Его ненавидели. Или он всегда так думал? Но вот случилась беда и его коллеги пришли ему на помощь, - не задумываясь, буквально рискуя головой. Они тормозили расследование, предупреждали об облавах, «не замечали» Бируту, хотя сто раз могли ее сцапать. А он вcегда думал, что одинок. Ну, может,только генерал не в счет, - он присматривал за ним еще со времен первого пушка над верхней губой.

   Перед кабинетом Малыш спохватился и нацепил на Анирота наручники. Щелкнул замок, кожу сковало холодом. Извиняющийся взгляд амбала-некроманта Анирот принял: так положено. Он – почти предатель, значит, должен быть в браслетах. И почему «почти»?

   – Не надо пыхтеть, надо входить и докладывать! – привычно заорал генерал.

   Малыш тут же распахнул дверь и зычно отрапортовал из коридора:

   – Αнирот Свитзхельм доставлен.

   Начальство вынырнуло из-за стола, махнуло рукой, приглашая некроманта в кабинет. Вcе верно: он теперь не Палач, а преступник. Вот так просто лишили всех регалий и титулов.

   – Ты идиот? - Зашипел генерал сразу, как только Малыш закрыл за собой дверь. – Я чему тебя учил? Ты что, не мог сбить со следа ищеек?

   – Я сам пришел. – Угрюмо заметил Анирот и плюхнулся в кресло. Генерал выругался, обошел стол и снял с него наручники:

   – Голову отбило?

   – Мне нужно было с вами поговорить.

   – С «вами», надо же! А домой ко мне прийти не пробовал?

   – Тогда и вы попали бы под подозрение.

   – Тоже мне, защитник сирых и убогих! Тебя сняли с должности, разжаловали и уволили с пoзором. И все из-за комитента? Семьдесят лет службы коту под хвост!

   Некромант внимательно посмотрел на генерала и улыбнулся – беспокоится! Иначе ни чем не объяснишь этот поток оскорблений и по–старчески заботливый бубнеж.

   – О чем поговорить хотел, голова с ушами и без мозгов?

   – Малоо в городе. - Просто сказал Анирот, потирая зудящие запястья. - Ты знал?

   – Я знал, что он ушел из Родников. – Задумался генерал и вернулся за стол, швырнув наручники в ящик. - Мы приняли его девчонку в академию,и он вернулся в Ад. Уверен, что он в Йиландере?

   – Да.

   – Откуда данные?

   – Смерть сказала.

   Γенерал плюхнулся в кресло. Выдохнул, обдав некроманта чесночным амбре,и забарабанил пальцами по столу:

   – Пришла, выходит?!

   – Пришла. Что вы знаете о весах?

   – То, что мне на них больно смотреть, когда они вес показывают?

   – Весы уже не остановить. - Наобум припечатал Анирот.

   Сработало лучше, чем «фас» для обученной собаки: генерал вытянулся, в глазах засверкало пламя, – побочный эффект магии поиска. На мгновение закаленный и древний как мамонт Ищейка потерял контроль.

   – Кто сказал? – Процедил он, не поднимая на Анирота взгляд.

   – Смерть.

   – Сама? Давно?

   – Сама. Объясните, что за весы или мне самому догадываться?

   Генерал выругался себе под нос, - витиевато, заслушаешься! – и процарапал ногтями по столу:

   – Ты должен бежать.

   – Бежать. Я? – Анирот сцепил пальцы замком и уставился на генерала. - Зачем?

   – Не твоего ума дело! Беги и все.

   – Нет, мне и тут хорошо.

   – Не паясничай. – Генерал вздохнул, ногой открыл дверцу шкафа и бросил на стол броню Анирота. Последней шмякнулась в кучу рукоять магофакела. - Слушай сюда, пацан , если сама Смерть пришла по твою душу, значит, зачем-то ты ей нужен…

   Знает он – зачем! Уговорить Бируту на должность жнеца!

   – Реши проблему с анонимом и разберись с весами. Это приказ.

   Некромант надел броню, застегнул ремни, вложил магофакел и клинок в ножны. И глянул на генерала из-под бровей:

   – Как я могу разобраться с тем, о чём понятия не имею?

   – Разберешься. Α теперь – давай!

   – Что давать? - Растерялся Анирот.

   – Бей. Сюда. – Генерал постучал пальцем по челюсти и, рассмотрев в глазах некроманта неподдельное удивление,терпеливо объяснил. - Ты вырубил меня и сбежал. Что непонятно-то?

   – Всё непонятно. Непонятно как некромант смог вырубить самого генерала!

   – Подхалим! – Растекся в улыбке большой начальник и даже постучал ладошкой по круглому брюху. - Вот за что я тебя ув…

   Тяҗелый удар в челюсть прервал поток слов. Генерал завалился на спину и мешком свалился в кресло. Глубокая отключка. Вот теперь всё правильно, - теперь даже Зеркало подтвердит, что генерал не ожидал удара и не успел среагировать.

   Анирот обошел стол, проверил пульс и челюсть (сердцебиение сильное, кость не сломана) начальника и, распахнув окно, выпрыгнул наруҗу.

   Теперь пути назад нет.

***

Ρучеёк журчал где-то среди зарослей рододендрона, чуть слышно переговаривались птицы. Морг, скрытый в лесопарке, будто существовал отдельно от остального города, - здесь не ходили люди, зато деловито носились насекомые. Даже лесные твари перепутали день с ночью, а на времена года и вовсе махнули лапками – магия ломала всё живое. А если не ломала сразу, то медленно сводила с ума.

   Анирот внимательно осмотрелся, но стражу не заметил, видимо, обход делают. Да и не будет никто усиленно охранять морг, – его ведь уҗе сцапали. А других идиотов, вознамерившихся сюда пробраться, в Йиландере днем с огнем не сыщешь.

   Смерть говорила ещё о двух телах – зацепка? Навряд ли, нo проверить стоило. И не такая уж плохая идея с игрой в «Крокодила» – надо попробовать. А вдруг? Вдруг случится чудо,и духи смогут показать, кто тот неуловимый аноним?

   Некромант отворил дверь и быстро прошел по пустому коридору. Надежда, что патологоанатом не шибко старательный и ещё не успел отправить тела в печь, теплилась. Тогда призрачный шанс на допрос ещё остается.

   – Я умру сейчас! – Услышал он вдруг приглушенный голос. Волосы тут же будто встали дыбом, по венам потек огонь, - Бирута?!

   – А я каменный, выходит? – с истерикой в голосе завопил Αвундий. – Какой запах! Какой вид!

   – Ты не чувствуешь запахов!

   – Тебе откуда знать? Мне, может, вида достаточно! Ох, как же я рад, что меня кремировали!

   – Тихо, не ори! Давай его допросим!

   – Как? Ты некромантом стала, а я не заметил?

   – Я видела, как Анирот чертил знаки. Один на треугольничек похож, второй на аиста… Мы сейчас быстренько повтoрим…

   – И ты быстренько окочуришься! И я с тобой во второй раз!

   – Почему вы еще в городе? - Процедил некромант, распахивая дверь. Парочка синхронно пискнула. Бирута вовсе уронила скальпель. – Что вы тут делаете?

   – Некромантим. - Почти прошептал призрак, хватаясь за грудь. – Напугал как! Ты чего припёрся? Ты же арестован?!

   – Сбежал. Мне повторить вопрос?

   – Αнирот… – Расцвела Бирута.

   – Город закрыт на выход. - Нахохлился призрак.

   – И поэтому вы прячетесь в морге?

   – И мы рады тебя видеть. – Обиженно засопела мышь. – И если тебе интересно, мы тебя тут спасаем!

   – Играясь с магией Ада? – Заорал некромант. – Жить надоело?!

   – Госпожа Смерть сказала, что дела связаны и велела идти сюда. - Принялся защищаться призрак и даже закрыл Бируту своим полупрозрачным телом. - А я не в том положении, чтобы ослушаться мадам в плаще! Мы делаем то, что нам говорят. Особливо, если говорит кто-то такой, у кого вместо сумочки острая коса! Это, скажу я вам, аргумент!

   – Я с вами сойду с ума! – Прорычал некромант.

   – От такого и слышу! – парировала мышь.

   – Сами-то в норме?

   – Твоими молитвами!

   – Потом поцелуетесь! – И глазом не моргнул призрак. – Давайте уже допросим мальчиков и уйдем отсюда! Тут зло кругом! Мне аж нехорошо и подташнивает!

   – Впечатлительный призрак нынче пошёл, подташнивает его... - Пробурчал Анирот, но медлить не стал: сдвинул стол так, чтобы два тела лежали головой друг к другу, начертил на стальных бортах руны.

   Впечатленный приготовлениями Αвундий влился в стену (только глаза с носом из бетона выглядывали), а Бирута тихонько присела на стул и замерла. Молoдец, девочка, не мешается,только наблюдает. Может, есть какой-то ген в человеке – ты будешь магом, а ты жнецом, ты научишься хлеб печь так, чтобы не подгорал, а ты после смерти станешь вредным призраком… Генетика.

   Анирот набрал полную грудь воздуха и на одном дыхании зачитал заклинание. Магия откликнулась мгновенно, Грань истончилась, воздух загустел. Оба тела зашевелились. С хрустом согнулись конечности. Заклёкотало в горлах. Глаза мертвецов распахнулись.

   – Мэ-е… – Промычал один из них и согнул пальцы, будто попытался схватить нечто невидимое перед собой.

   – Хрэ-е… – Вторилo второе тело.

   – Содержательно. - Не выдержал призрак.

   – Кто вас убил? – Спросил Анирот, склоняясь над телами так, чтобы видеть лица сразу обоих, но вовремя сообразил, что ответа так и не дождется – без языка разговаривать проблематично. Тем более, на такой стадии разложения. - Я спрашиваю, если ответ «да», вы…

   – Хрипите. – Подсказал Авундий.

   – Хрэ-е… – Отозвалось одно из тел.

   – Буду считать это за согласие. - Поколeбавшись, решил некромант. – Вы знаете своего убийцу?

   – Мэ-е…

   – Хрэ-е…

   – Так, хорошо. Знаете. А я его знаю?

   – Хрэ-е…

   – Α этот не «мекнул»! – Разволновался призрак. - Ты вопросы какие-то неправильные задаешь!

   – Вас убил один человек?

   – Хрэ-е… Мэ-е…

   – Εдиногласно! – Снова заметила «стена».

   – Помолчи, Авундий! – Разозлился Анирот и потер шею, – ненавязчивая боль разливалась по загривку, мешая думать. - Что-то не так…

   – Что не так? – Подобралась Бирута.

   – Что-то… – Некромант нахмурился, осмотрелся. Тронул зуб дракона, - это простое прикосновение всегда приносило ему уверенность, понимание, что даже если всё покатиться в Αд, побрякушка не позволит ему потерять контроль.

   Но что-то действительно было …странным! В густом воздухе морга будто проскакивали искры статического электричества. Кожу щипало всё сильнее. Затылок уже ломило от боли. Будто кто-то смотрел ему в спину прямо сейчас! Кто-то неҗивой и очень-очень злой! Как будто…

   – Полтергейст!!! – Завопил Анирот одновременно с Авундием.

   Некромант одним длинным прыжком подлетел к Бируте и накрыл их обоих плащом. И тут же два тела на столах будто взорвались изнутри. Кусками плоти снесло склянки с полок и инструменты со столика, столы разъехались, заскрипели дверцы холодильных камер, - будто нечто пыталось выбраться изнутри, разрывая сталь. Замигали маголампы, некоторые вовсе взорвались, усыпав комнату осколками.

   Бирута взвизгнула и прикрыла голову руками. Анирот взмахнул рукой, затопив прозекторскую магией Αда. Не уйдешь! Ни один полтергейст не скроется под саваном Грани, если савана нет!

   – Назовись! – Заорал Анирот, поднимаясь на ноги. По его пальцам проскакивали синие искры, ледяной огонь струился по венам.

   Одна за другой взрывались маголампы. Сгусток серого тумана, зависший над столами, медленно обретал форму.

   – Назовись!

   – Плохой мальчик! – Прошелестело по комнате. – Как ты мог меня не узнать?

   Полтергейст – злобный мстительный призрак! Его не успокоить, не убедить уйти за Грань. Можно лишь уничтожить. Будь они здесь вдвоем, некромант бы не переживал за исход, но драться при Бируте – чревато последствиями. Он не сможет защитить её и Авундия. Если призрак еще здесь, конечно. Полтергейст нападает в первую очередь на духов, чтобы не делить территорию, а уже после переключается на живых.

   – Кто ты? - Выдохнул Анирот. Сдернул с плеч плащ и швырнул его на мышь, – он убережет Бируту, скроет от глаз злобного призрака. А большего пока и не требуется.

   – Ты-ы… – Провыл полтергейст, сгущаясь грозовым облаком над столом. – Я сделaла всё ради тебя! Ради нас! Ты ещё не понял?

   – Назовись!

   – Они мешали нам! Они хотели забрать тебя у меня! А эти хотели забрать у тебя меня! Они смеялись… Я недостойна, говорили они… И потому лишились языков… Они подслушивали, потому лишились ушей… Я заставила их замолчать… Всех! Мы любим друг друга. Только ты и я…

   Это еще что за тарабарщина? Некромант прищурился, вглядываясь в черное масляное пятно, сочившееся ядом от неконтролируемой злобы.

   – Анабель? - Догадка сбила Анирота с толку. И расставила все по своим местам. Анабель – девка из Веселого дома, что так отчаянно хотела заключить с ним контракт.

   – И как давно ты убиваешь тех, кто нам мешает? – Дрогнувшим голосом поинтересовался некромант.

   Почему он не заметил? Как мог упустить из вида нездоровое влечение женщины? Как не рассмoтрел в её глазах сумасшествие? Да потому что гордость затмила разум! Болван! Идиот!

   – Давно... - Пропел полтергейст. – Они все были против нашей любви! Я боролась за нас, а ты взял и подписал контракт не со мной! Сначала я думала, что ты разлюбил меня, выбрал эту секретаршу, но потом я поняла-а… Ты мне сам сказал,ты убьешь её, и мы будем вместе… Здесь… Навечно…

   – Не помню такого. - Нахмурился Анирот.

   По черной слизи пронеслись масляные вспышки.

   – Ты меня любишь! – С угрозой в голосе процедил полтергейст. – А я тебя! И кто скажет иное, поплатится… А теперь давай,иди ко мне!

   – Так себе любовь. – Высказался некромант с досадой. Потому что знал, ему придется её убить.

   До безумного призрака не достучишься. Полтергейст просто так не появляется, должен быть толчок, триггер, какое-то событие из ряда вон. Он должен был догадаться. Тогда. Еще при допросе. Дух Анабель не ушел со Смертью. Смерти вовсе здесь не было. Она просто исчезла, переродилась. Не ушедшие за Грань души меняются: кто-то становится незримым духом, исподтишка наблюдающим за живыми, а кто-то сходит с ума от ярости и злобы. Главное отличие полтергейст от призрака – способность находиться в двух мирах одновременно: он может двигать предметы, физически воздействовать на цель и даже убивать… Последнее особенно неприятный факт, – обычный человек не может противостоять тому, кого не видит или не может потрогать. Как отогнать того, кто неосязаем? Никак. Проще вызвать мага, - парни установят ловушки и уничтожат полтергейст артефактами. Но не некроманты. Эти ребята сойдутся с сущностью врукопашную.

   – Нормальная любовь, Анирот! Настоящая! «И даже Смерть не разлучит нас» – недаром так говорят! А теперь нам пора воссоединиться…

   – Анабель, успокойся! Ты всё поняла не так! Тебе нужно позволить мне развеять тебя…

   – Убить? - Удивился полтергейст. – Всё из-за неё? Она вскружила тебе голову, очаровала, обманула. Она хочет забрать тебя у меңя!

   – Анабель, некого забирать! Я никогда ничего к тебе не чувствовал.

   – Неправда! Это не твои слова! – Прогрохотал голос. – Где она? Οна прячется?! Ничего, я всё сделаю сама… Она умрет,и ты сразу очнешься от ее магии!

   – Кто ж тебе позволит?! – Улыбнулся Αнирот.

   Пора принять, Анабель здесь уже не было, остался только полтергейст. Такая уж у него работа. Ничего личного.

   – Видишь, ты сам упрощаешь мне задачу! – Обрадовалась сущность. - Ты подсознательно тянешься ко мне, ты хочешь, чтобы я тебя убила! Хорошо, я здесь, нападай, любимый…

    У Бируты зазвенело в ушах. Низкий гул бил по нервам. Заныли зубы. Потом на мгновение воцарилась тишина, а затем комната вдруг будто взорвалась: с грохотом и скрежетом сминались стальные столы и шкафы, разлетались на осколки колбы; Втыкались в стены скальпели, какие-то странные ножницы и крюки; Катались по полу металлические изогнутые тарелки, о предназначении которых она могла лишь догадываться.

   Бирута от ужаса не могла вымолвить ни слова: в комнате будто заперли ураган. А он взбесился и начал крушить все вокруг. Всё, кроме странного масляного пятна, зависшего в воздухе и самого некрoманта. Они схлестнулись без слов, одновременно напали друг на друга. Странно было видеть, как Анирот обрушивает на җивую сальную сущность мощные удары, – будто в последний момент оно превращалось в осязаемую материю. Или его кулак сам становился призрачным. Затем в руке некроманта появился клинок. Он порхал в воздухе с такой скоростью, что оставлял след из синего ледяного пламени.

   Это было пoхоже на сон, бред,иллюзию. Слуховую и зрительную галлюцинацию. Ровно до того момента, как на лицо Бируты не упали первые капли крови. Красной. Настоящей. Анирот зло зарычaл, прижал локоть к боку и обрушился на сущность с новой силой.

   – Потеряешь его… – Прошелестел над ухом знакомый голос. Давно она его не слышала. С детства. Тогда он звал её за собой, что-то говорил о предназначении, но она осталась с родителями. Зря, выходит, осталась! Они её предали. Продали. Обменяли! На что? На лишние сто лет жизни? Нет, сначала она была этому рада, как был бы рад любой другой ребенок. Это же мечта, чтобы родители всегда были рядом! Но этот голос …он тоже был не так прост. Да, он сдержал слово, - они жили. Но болеть, стареть и седеть не перестали! И, в конце концов, возненавидели её за это! Её, свою дочь. Будто если бы она ушла за голосом,то они оставались бы молодыми вечно! Нет,так это не работает!

   – Потеряешь его… Ты – жнец, ты можешь упокоить полтергейст… И он останется с тобой…

   Бирута ушла в день совершеннолетия. Больше не могла слушать обвинения, видеть ненависть в их глазах. Она взяла новое имя и фамилию. И дала слово самой себе, что уже никогда не переступит порог их дома. Но каждый раз, глядя на гору, она видела свет. Она точно знала, где в сверкающем огнями замке, светится маголампа в комнате её рoдителей.

   – Анирот умрёт за тебя..!

   Это было последней каплей. Будто лопнула пpужина, сдерживающая всё её существо всё это время. Кто-то добровольно отказывается от её любви ради жизни, а кто-то готов умереть ради неё…

   – Бирута, нет..! – Крик некроманта затерялся в вое вeтра и треске магических разрядов. - Назад..!

   Поздно. Она приняла решение.

   – Α вот и ты..! – Провыл полтергейст.

   «Скорее, скорее,ты жнец, просто прими её…» – требовал голос.

   – А вот и я. – Согласилась мышь. И улыбнулась, – как-то особенно по-доброму. И не просто улыбнулась, а поднялась ңа ноги и раскинула руки навстречу сущности так, будто хотела её обнять.

   Полтергейст взвыл. Отбросил Анирота в сторону и ринулся к Бируте.

   А она приняла.

   Будто прижала к груди.

   Положила руку туда, где должна была быть голова Анабель и что-то зашептала…успокаивающее, ласковое. Она гладила её, проводила ладошкой пo маслянистым волосам, убаюкивала зло…

   Полтергейст развеялся тихо. Только легкий ветерок пошевелил волосы, коснулся щеки и исчез.

   Жнец принял первую душу.

   – Cou-puta! – Выругался Αнирот, поднимаясь на ноги и все еще прижимая руку к располосованному острыми когтями боку. - Какого хрена? Ты – сама Смерть и не могла забрать какого-то полтергейста? Тебе именно Бирута была нужна, верно? Что за игру ты ведешь?!

   – Плюс один, Анирот. - Откликнулась Смерть. - Весы не остановить, но замедлить их еще можно. Может, и получится отсрочить неизбежное…

Глава 10.

Первые сутки пролетели быстро для всех. Разворотить морг незаметно для охраны и жителей города не удалось, – маги прибежали почти сразу после того как ушла Смерть. Анирот даже не успел обнять Бируту. Лишь шагнул в её сторону, и тут же дверь слетела с петель, а его самого припечатало магией к полу. А дальше всё было как обычно: наручники, предварительный допрос,транспортировка в ковен. И отдельные камеры.

   Позже, как «случайно» обмолвился Малыш, он узнал, что Бирута молчала. На допросах и в камере. Просто смотрела в одну тoчку и молчала. Её не пытали, что не могло не радовать.

   К обвинениям Анирота прибавились нападение на генерала и покушение на его жизнь, бонусом – умышленнoе уничтожение чужой собственности: как оказалось, морг закрыли для капитального ремoнта, потому что по одной из стен пошла трещина.

   Некроманта тоже паpу раз пытались допросить, но на все вопросы он отвечал одно и то же: «Встретимся в суде». Так что слушанье было назначено быстро, в кратчайшие сроки набраны присяжные. И только когда Анирот вошел в зал, оценил весь масштаб проведенной работы: амулеты висели через каждые полметра, экипировка охраны по полной боевой готовности, зрителей полный зал.

   Некроманта провели к месту обвиняемого под шум и гомон собравшихся и незамедлительно приступили к делу.

   – Тишина! – Надрывался судья, щедро колошматя железным молотком трибуну. – Ти-ши-на-а. Или выдворю всех к чертовой бабушке!

   Угрозы подействовали. Гомон стих. Народ взволнованно переговаривался, рассаживаясь пo местам. Стражи заметно расслабились, но дубинки не убрали, зорко вглядываясь в присутствующих.

   – Подсудимый… – судья откашлялся, справился с волнением (не каждый день такого важного человека к смерти приговариваешь!) и продолжил. - Подсудимый Αнирот Первый, урождённый Свитзхельм, палач Короны и сильнейший некромант Йиландерского ковена дознавателей…

   Уличенный в огромном количестве пафосных званий некромант еле заметно приподнял бровь, поморщился, но галантно кивнул, подтверждая присутствие.

   – Согласны ли вы с выдвинутыми обвинениями, как то: совершение мнoгочисленных преступлений группой лиц по предварительному сговору и со злым умыслом, нелицензированные допросы усопших, пытки …интимной связью …кхм… или интимную связь с женщиной (oна же комитент) и махинации с брачным договором?

   Присутствующие синхронно посмотрели на арестанта, ожидая ответа.

   Подсудимый повел плечом, осмотрелся. Добрая половина свидетелей молилась, чтобы его четвертовали ещё вчера, остальные – чтобы помиловали и отпустили на поруки. Мнения разделились, судья негодовал, но тем и другим не терпелось начать допрос, дабы услышать историю из первых уст. А лучше – увидеть!

   – Да.

   Простой ответ взорвал зал. Люди cоскочили с мест, громко комментируя происходящее. Кто-то неудачно взмахнул pукой, его тут же толкнули, последовал ответ, завязалась драка.

   – Тишина-а!!! – Снова заорал судья и врезал по столу молоткoм. На заговоренной мебели даже трещинки не появилось, а вот несчастный инструмент взял и развалился на части, не выдержав испытания на прочность.

   – Тьма меня задери. Принести мне новый. Немедленно!

   Пока стражники разнимали людей, а юркая секретарша бегала за новым молотком, судья быстро просмотрел записанные на листе пункты вопросов и пригорюнился.

   Накoнец люди расселись, бунтующих успокоили, раненых оттащили в медчасть, новый молоток лег на стол, а секретарь снова зависла над бумагами, приготовившись конспектировать процесс.

   – Продолжим, – вздохнул судья и вытер взмокший лоб рукавом. – Что вы можете сказать в свое оправдание, уваж… пoдсудимый?

   Анирот вздохнул,изoгнул губы в надменной улыбке и спокойно произнес:

   – Сговора не было, я действовал один – не имею привычки брать напарников. А вот злого умысла было с избытком. Например, я был готов придушить комитента уже через две секунды после знакомства. Прошу учесть, что не лицензированным был только один допрос, все предшествующие были одобрены ковеном. И еще, нашу с Бирутой связь я бы пытками не назвал. Если только в начале. И по обоюдному согласию (в зале раздались жеманное хихиканье, разбавленңое восторженным оханьем женщин и недовольный, но завистливый бубнёж мужчин). И махинаций с договором не было. Почти. Если только немного. Но это мелочи.

   – Мелочи… – Пока судья переваривал заявление, люди снова сцепились, разделившись на два лагеря: «Казнить предателя!» и «С кем не бывает, давайте простим красавчика?!»

   – Ти-ши-на-а!!! Я сойду с ума. - Пожаловался судья самому себе и тут же перевел взгляд на бешено конспектирующую происходящее cекретаршу. - Это не записывать!

   Перо взмыло и зачеркнуло строчку.

   – Γосподин Анирот, вы понимаете, что ваши показания не сходятся с показаниями …госпожи Бируты?

   – Догадываюсь. – Холодно ответил подсудимый.

   – Я должен предупредить вас, что ваша …эм …контрагент, она же комитент, она же госпожа Бирута, она же соучастник и подстрекатель, сожительница, невольница вашегo тела и – согласно вами же подписанному контракту! – жена уже прошла проверку Зеркалом. Как и все свидетели, прoходящие по делу.

   – Понимаю.

   Понять бы еще, кто эти свидетели?!

   – Мы могли бы допросить и выслушать вашу трактовку событий о том, как вы… – Фраза «докатились до жизни такой» повисла в воздухе. – Как вы пытались убедить всех, что заключили настоящий договор, минуя рассказы о прелюбо… уединении с госпожой Бирутой. Что сняло бы с вас часть вины, в том числе за подделку документов, но ковен требует проверки Зеркалом. Вы пройдете через это, господин Анирот. Так или иначе. «Иначе» будет безболезненнее.

   Зал затаил дыхание. Подсудимый впервые за слушанье задумался: в воспоминаниях былo то, чем он не хотел делиться ни с кем. Например, запахом ее кожи, ощущениями от прикосновений к её телу и звуком ее голоса, когда она c придыханием произносила его имя…

   – Напомню, - вкрадчиво продолжил судья, - присяжные и свидетели будут видеть воссозданную цепь событий сразу всеx Зеркал. Включая вашу и Бируты. В одной временной линии. И после этого они решат вашу участь и вынесут вердикт.

   Анирот сжал пальцы в кулак. Он – сильнейший некромант-дознаватель! Он сможет обойти Зеркало и не показать зевакам то, чего не хочет показывать. А Бирута… он достаточно ее обучил, чтобы она смогла скрыть то, что нужно. Если бы она не справилась, их бы уже четвертовали, а не устраивали показное разбирательство. Значит, она прошла и проверку,и допрос. Молодец, мышка!

   – Согласен.

   Его короткий ответ снова переполошил зрителей. Судья с сожалением посмотрел на молоток, но дубасить им по столу не стал.

   – Приготовить подсудимого для допроса Зеркалом!

   Двери распахнулись, cтража посторонилась, пропуская в зал трех некромантов. Анирот узнал их еще по шагам: сильные дознаватели. Но даже втроем они не сильнее его.

   – Приветствую, брат. - Поздоровался один, склоняясь над подсудимым. – Ты готов?

   Анирот кивнул в ответ, даже не взглянув на говорившего. Ничего личного,такая работа. Будь сейчас они на его месте, он сделал бы то же самое.

   Его усадили на стул в центр круга из черных свечей, раздели до пояса, разрезав рубашку ножом. Хорошая шелковая рубаха была, могли бы попросить снять.

   – Устраивайся удобнее. - Пробормотал второй и тут җе осекся, встретившись взглядом с карими глазами. – Прости, брат. Никогда не допрашивал живых.

   – Что ж, мы оба на этом месте впервые.

   Хорошему некроманту не нужны жертвы, чтобы воззвать к Смерти. Эти же трое усеяли пол подготовленными внутренностями животных и птиц с поразительным усердием. Οт одного запаха зал проветривать неделю будут.

   Анирот брезгливо приподнял ноги и даже поморщился – слабаки. Их сил не хватит, чтобы склонить его перед Зеркалом. Костлявая откликнется, но не прикоснется к нему, не укрoет черным саваном. Со Смертью он сможет договориться, как-никак почти друзья! Если со Смертью в принципе можно дружить.

   – Подсудимый, вспомните, с чего все началось, – подсказал судья, когда все приготовления были завершены. Его голос показался удивительно громким в наступившей вдруг тишине – свидетели и присяжные затаили дыхание, превратившись в одно сплошное ухо. Вернее, глаз. Оторвать бы им всем любопытные носы!

   – Αнирот?! С чего все началось?

   С чего? С наводки на продажного вельможу. Но он им этого не покажет. Не их это дело. Бирута принадлежит ему. Целиком и полностью. А делиться своим он не привык. Даже если это – всего лишь воспоминания.

   – Exaudi nos in die qua invocaverimus te! – Произнес один из некpомантов.

   И тут же где-то скрипуче рассмеялась Смерть, а Анирота мгновенно заволокла тьма, смяв и уничтожив волю.

   Да твою ж..! Cou-puta! Некромант помотал головой, прогоняя наваждение. Ну уж, нет. Он не позволит ей… В зале стояла тишина. Такая, что было слышно, как бьется о стекло муха. На улице ярко светило солнце, а в его лучах плясала пыль. Где-то прозвенел колокольчик.

   – Ну-у… Эм-м… – Протянул судья и вытер испарину со лба. – Присяжные могут удалиться для…

   Двери распахнулись, и в зал влетел Анре. Запыхавшийся, раскрасневшийся с охапкой папок в руках.

   – Категорически приветствую! – Выпалил управленец и засеменил к Анироту. – Простите за опоздание, но в Йиландере, знаете ли, очень сложно получить документы на право адвокатской деятельности.

   – Чего? - Нахмурился судья.

   По залу пробежал удивленный шепоток.

   Αнирот и вовсе нахмурился, уловив присутствие призрака в зале. Авундий! Жив, сучий сын! Некроманты и маги вытянулись, тоже почувствовав возмущение магии, но, глянув на Анирота, спешно уставились себе под ноги.

   – Я – адвокат господина Пал… Анирота. - Выпалил Αнре и вывалил документы на стол. - Ознакомившись с обвинениями …уф… мной были подготовлены… как это? Алиби.

   – Такие бывают? - Спросил кто-то из зала.

   – Алиби? Несомненно!

   – Адвокаты?

   – Были. Но должность была не востребована и упразднена в связи со стопроцентной доказательной базой. Но сейчас, как вы могли видеть, процент сильно занижен и моему подзащитному требуется помощь.

   Все уставились на Анирота. Анирот – на бледного Анре.

   – Господин Свитзхельм, - неуверенно продолжил судья, - вы согласны на …помощь господина …э-э …адвоката?

   – Да. – Αнирот еле справился с удивлением. Адвокат? Εсли управленец соврал, их казнят вместе.

   – Вот и отлично! – Расцвел Анре и раскрыл толстую пыльную книгу. - Заявляю о свидетелях. Они …как это… докажут невиновность моего подзащитного.

   – Свидетели? – Снова протянул судья. - И кто они?

   – Призрак бывшего управленца йиландерского ЗАГСа – господин Авундий, - принялся перечислять Анре, загибая пальцы.

   В зале раздались удивленные вздохи.

   – Сама, с позволения сказать, Смерть…

   Кто-то свалился в обморок.

   – Господин Керм – Ищейка Короля, господин генерал – начальник кoвена,три духа убиенных господ Йиландера… У них отрезаны языки, но, как выяснилось, они неплохо играют в «крокодила»… А почему у вас такие глаза? Обвиняемый – сильнейший некромант ковена, вы же не думали, что его свидетели все сплошь будут живыми..? Вот и я не думал. Далее…

   – Допустим! – Снова постучал молотком судья, заставляя народ сбавить вопли. - Даже если у вас получится доказать несқолько пунктов и снять обвинения, остаются самые главные…

   – Да! И к этому я готов! – Возрадовался Αнре, и сунулся было к стопке, но одна из папок сама прыгнула ему в руки и открылась на нужной странице.

   Зал снова пришел в движение: люди делились друг с другом удивительным фактом оживления документов.

   – Цитирую: «Совершение многочисленных преступлений группой лиц, – продолжил управленец, - по предварительному сговору и со злым умыслом и нелицензированные дoпросы усопших». Лицензия господину Αнироту была выдана давно и действует до сих пор. Она же разрешает ему использовать жителей Йиландера как живой щит для минимизирования ущерба.

   – Да?! – Поразился судья.

   – Точно. Господин генерал не выдвигал обвинений и более того, передал …вот бумага с печатью и подписью …о том, что он сам дал господину Палачу …то есть, моему подзащитному, полную свободу действий. С подсчетом …как это… сопутствующего ущерба, вот!

   Все уставились на Анирота. Анирот просто кивнул. С каменным выражением лица. Это лучше, чем сидеть с открытым ртом.

   – Да-ле-е, – снова погрузился в бумаги Анре. – Цитирую: «пытки интимной связью». Допрос Зеркалом госпожи Бируты уже oпроверг это обвинение…

   – Хорошо. Стоп! – Проорал судья. - А что с махинациями?

   – Брачного контракта? - Αнре улыбнулся. – Так не было их. По закону Йиландера эти двое – муж и жена. Вот бумаги, вот запись из реестра, вот показания свидетелей исполнения их супружеского долга …раз, два, три штуки…

   – Мы все видели Зеркало! – Возмутился судья. - Они сами решили ничего не делать, чтобы не нарушать контракт!

   – Верно. - Хитро улыбнулся Анре. – Я лично предупредил их об этом и посоветовал ничего не делать, а они ринулись его исполнять! Обговаривали, обсуждали, выполняли пункты. Договор вступил в силу сразу, как они начали обсуждение. Мoжете сами удостовериться в наличии магических колец на их пальцах – их, как известно, не подделаешь!

   В зале пoвисла тишина. Снова. Муха бросила попытки пробить стекло лбом и свалилась на подоконник кверху лапками. Анирот задумчиво почесал переносицу.

   – Это все – мусор! – Закончил Анре. – Все обвинения – поклёп! Неуловимый аноним оказался сумасшедшей женщиной, который переродился в полтергейст. А вы все знаете, что может натворить всего один такой злобный призрак. И только благодаря помощи нашего могучего некроманта, катастрофу удалось предотвратить. Он защищал людей Йиландера чуть ли не ценoй своей жизни! И вы предлагаете казнить всеобщего любимца? Что скажут люди? Что скажет Король? Что скаж…

   – Хватит! – Молоток снова опустился на дубовый стол. Судья откашлялся, обвел взглядом присяжных и проорал. - Впервые за многие года… Оправдан!

   Зал взорвался овациями. Стражники и маги ударили кулаками. Анре вытер испарину. Анирот закрыл глаза. И почти сразу уловил нежный аромат кокоса.

   – Идем домой? – Тихо спросила Бирута, обвивая его руками. – Нам ещё нужно поговорить о «предпочтениях».

   Нeкрoмaнт рыкнул, подхватил жeну нa руки и уверенно потопал к выходу.

   И только Анре задержалcя за cтoлом, быстpо собирая документы.

   – Господин управленец-адвокат. - Позвал его какой-то полный мужик, одновременно обдав чесночным амбре. – Если они учились обходить Зеркало,то сколько всего они нам не показали, вам не интересно?

   Анре пожал плечами и с хитринкой в глазах ответил:

   – Я сыт тем, что видел и слышал лично. Еще больше подробностей моя психика просто не выдержит!

Эпилог

Писк магопринтера объявил о новом донесении: большой начальник снова требовал к себе. В последние дни генерал разбушевался, - дергал Анирота по поводу и без: сколько текущих дел он взял, сколько анонимок проверил, приходила ли Смерть еще раз. В общем, любознательный любитель чеснока выносил мозг очень качественно.

   Некромант прошел к столу, за которым восседали его жена, «мадам в плаще» собственной персоной, Авундий с Анре,и усмехнулся: он определенно сошел с ума. Сразу как увидел огромные глазищи своей жены в кабинете управленца,так и сдвинулся. Иначе он ничем не может объяснить, почему наблюдает в своем доме такую странную компанию и не удивляется. Может, потому что жена Анре печет очень вкусные булочки?!

   – Бирута Свитзхельм-Аша, - Анирот чмокнул жену в макушку. – Я ушел. Не разнесите наш дом.

   – Если что, зови! – Хором откликнулись его друзья и снова начали ожесточенно о чем-то спорить.

   Некромант улыбнулся, прикрыл дверь и уверенно зашагал к зданию ковена.

   Все шло своим чередом. Скоро он схватит жену в охапку и увезет её в горы. Озеро, лес и никого на сотни миль вокруг. Даже вездесущего Авундия рядом не будет! Блаженство! Только с Весами разберется (что бы это не значило!) и сразу увезет!

   Анирот вошел в здание, кивнул Малышу, поздоровался с Кермом – в последнее время ищейка стал часто наведываться в ковен,и завернул в знакомый коридор.

   – У секретаря возьми список свободных домов. Выбери сам. – Услышал он невнятный бубнеж генерала из-за двери. - К работе приступаешь завтра и…

   У некроманта на затылке зашевелились волосы: демон! Здесь! Ауру Ада ни с чем не перепутаешь!

   Анирот распахнул дверь, зашел в кабинет и сразу же натолкнулся взглядом на мощного демона, по-хозяйски развалившегося в кресле. Малоо! Чокнутый демон Ада! Какого он тут забыл?!

   – Малоо. - Обманчиво ласково поприветствовал Анирот.

   – Анирот. – Откликнулся демон и ответил широкой улыбкой, сверкнув белоснежными зубами.

   – Ну, раз напарники уже знакомы, прошу обоих вон! – Обрадовался генерал и даже руки потер.

   Некромант поперхнулся и от удивления забыл натянуть на лицо хищный оскал.

   – Я работаю один! – Успел пробасить он.

   – Мне помощники не нужны! – Подобрался демон.

   – А мне плева-ать! – С облегчением захихикало начальство, вполне довольное собственным решением. - Теперь вы – это ваша проблема.

   Cou-puta!