Перевод: Sammy

Сверка: Amelie_Holman

Бета-коррект: lildru

Редактор: Amelie_Holman

Оформление: Eva_Ber, Skalapendra

Сан-Диего, Калифорния

Девять лет назад

Дэкс Спенсер окинул взглядом зал, где проходил элегантный прием и задумался, как быстро пробежало время. Казалось, только вчера они с друзьями учились в Академии Крейтон, где их самой большой проблемой было сдать алгебру и прокрасться незамеченными в школу для девочек ниже по улице.

Теперь Зак, один из его друзей, был женат. Фактически, Зак первым пал жертвой супружеских уз. Он также был сенатором, собиравшимся принять участие в гонке за должность президента, но почему-то мысль, что Скутер женился, казалась более странной.

Весь политический мир собрался на свадьбе. Журнал People даже отправил фотографа. Свадьба была событием года для элиты Америки и проходила с королевским размахом, включая присутствие нескольких иностранных деятелей, готовых поспорить за то, что Зак и его жена вскоре займут Белый дом.

Дэкс приветственно кивнул, когда к нему подошли Коннор Спаркс и Гейб Бонд, держа напитки. Вдали, посреди толпы, заполнившей танцпол, он мог видеть своих родителей. Стоило только взглянуть на присутствующих, и сразу становилось понятно, что это была свадьба дочери офицера ВМФ, так как зал был полон гостей в кителях.

- Поверить не могу, что он и правда женился. - Лучший друг Коннор хлопнул его по плечу, пока они наблюдали, как жених и невеста начинают свой первый танец.

Дэкс был уверен, что у них у всех были схожие чувства.

- Учитывая, что они планировали эту вечеринку целый год, думаю, Зак не сносил бы головы, если бы отказался.

- Верно, - ухмыльнулся Коннор. - Надеюсь, он будет счастлив. Мне нравится Джой, но я беспокоюсь, что она слишком… даже не знаю, слишком милая для Зака.

Гейб вздохнул.

- Да уж. Я думал, он выберет кого-то пожестче.

- Чтобы выжить в ролт супруги президента, ей определенно придется отрастить стальной хребет. – Предвыборная кампания и политика казались Дэксу отвратительным делом. Во время кампании по выборам в Сенат журналисты перетрясли все грязное белье Зака, начиная с его детства до брака. Как Джой вынесет нападки СМИ?

- Лучше даже стать настоящей сучкой, хотя, за это слово меня, вероятно, ударят, - сказал Коннор с усмешкой. - Но да, я беспокоюсь, она слишком хрупкая.

- Джой - идеальная первая леди: красивая, любезная, добрая. Она будет для него настоящей находкой, - заметил Гейб. – Я бы хотел для него большего.

- Он был с ней два года. И кажется счастливым. - По крайней мере, Дэкс на это надеялся. Они познакомились, еще будучи беззаботными, сумасшедшими детьми, и уже тогда Зак готовился к жизни, которую пророчил ему отец.

Впрочем, не Дэксу об этом говорить. Его собственный отец тоже уже распланировал его будущее. Уже много поколений Спенсеров шли в ВМС. Начиная с революции, во всех ведущихся войнах участвовал хоть один Спенсер. Всего несколько дней назад его самого повысили. В ближайшие пару лет он станет капитаном своего корабля и, в конце концов, последует по стопам отца, став адмиралом. Дэкс ясно видел свой путь - и он не мог дождаться, чтобы последовать по нему.

Тогда почему он чувствовал беспокойство? На приеме было, по меньшей мере, сто великолепных женщин. Вероятность того, что ему сегодня повезет, была высока.

Но Дэкс искал только одну женщину.

- Ты какой-то нервный. Что с тобой? - Коннор глотнул пива.

- Какой вы наблюдательный, мистер шпион, - отшутился он. Его лучший друг работал аналитиком в Центральном разведывательном управлении. Эта работа очень подходила Коннору. Он всегда был хорош в шахматах и ​​стратегии.

Коннор закатил глаза.

- Знаешь, это намного скучнее, чем ты думаешь. И мне не нужно быть шпионом, чтобы знать, что ты ищешь одну милую блондинку, сотрудницу правоохранительных органов. Скажи мне вот что, она показала тебе свои наручники?

Нет, она вообще ничего ему не показывала. Холланд Кирк оказалась чертовски неуловимой. Ее отец был военно-морским офицером, дислоцированным здесь в Сан-Диего под руководством отца Дэкса. Он познакомился с ней вскоре после того, как Джой и Зак начали встречаться. Зак пригласил его на встречу с друзьями Джой по колледжу, и Дэкс не мог оторвать глаз от этой красотки.

Восхищение не было взаимным. Холланд Кирк была исключительна вежлива при каждой их встрече. У них был интересный разговор, они весело проводили время в компании и наслаждались обществом друг друга. Но каждый раз, когда Дэкс приглашал ее на свидание, она его отвергала. Вежливо улыбаясь, девушка бормотала какое-то оправдание, прежде чем перевести разговор на, по ее мнению, более приятную тему.

- Она не заинтересована. - И это ранило. Холланд была великолепной и забавной. Он никогда не был так увлечен женщиной. Между ними была химия. Жар. Ну, так ему казалось.

- О, она заинтересована. Но думаю, твоя репутация тебя опережает. Или, может быть, наша общая репутация. Я подслушал ее разговор с Джой о том, какая она смелая, что выходит замуж за одного из скандальных Джентльменов. - Коннор пожал плечами. - Но в последнее время мы не оказывались в центре скандала.

- Но и примерными мальчиками не были. - Гейб поморщился. - Меня поймали за сексом с одной из шведских принцесс на приеме в ООН. В свою защиту могу сказать, что она поклялась, что кладовка заперта.

Дэкс с радостью припомнил тот эпизод.

- Ты хорошо вышел на фото в таблоидах, брат. Упражнения на пресс не прошли даром. Но серьезно, мы все повзрослели. Думаю, что статья в Vanity Fair, описывающая наши любовные похождения, была несправедлива.

- Сексапады, - поправил Гейб. - Это была огромная статья, в которой подробно рассказывается о наших секс-играх, в комплекте с подробной картой отношений, которая доказывает, что мы перетрахали полмира. Я во всем виню Мэда. Он переспал со всей труппой гастролирующих по миру актеров.

- Да ладно, разве это не было весело? - с надеждой спросил Дэкс.

- Им не удалось включить меня в свою статью, но вы, ребята... вы заслужили целый разворот. - Коннор вздохнул. - Вероятно, этого достаточно, чтобы заставить любую женщину задуматься. Ну, любую здравомыслящую женщину. Особенно кого-то вроде Холланд. Ее завербовали в морскую полицию. Это я тоже услышала из ее разговора с Джой.

Коннор явно много подслушивал. Дэкс снова посмотрел на танцпол. Во время церемонии он краем глаза заметил Холланд, но с тех пор ее больше не видел. Вместо этого он играл хорошего шафера, проверяя, чтобы все родители были счастливы и довольны. Пришли все родители, кроме матери Коннора. В этом отношении с их детства ничего не изменилось.

Ему нужно было показать Холланд, что он повзрослел. Да, у него была бурная юность, но теперь он изменился. Даже его друзья начали успокаиваться. Кроме Гейба, который все еще трахал всех подвернувшихся принцесс, моделей или голливудских звезд. И Мэда, который, видимо, готов трахнуть любую женщину, если у нее есть пульс и юбка.

Но он, Коннор и Роман были разборчивыми и сознательными. По большей части.

Черт, он хотел потанцевать с Холланд, поговорить с ней.

- Даже если она будет работать в морской полиции, то не станет моей подчинённой, так как не завербована на военную службу, поэтому с этим проблем нет. Ты действительно думаешь, что ее беспокоят мои многочисленные свидания?

- Думаю, ее беспокоит твой статус кобеля, - предположил Гейб.

- Оооо, мы говорим о том, о ком я думаю? – с улыбкой пробормотал Мэддокс Кроуфорд. Он уже стянул галстук-бабочку и, похоже, нашел, где хранится скотч. В руках у него был хрустальный графин с напитком и несколько бокалов. Мэд был воплощением декаданса. - Потому что эта девушка горячая. Переднее сиденье моего «Бентли» чуть не загорелось от этой прекрасной задницы.

Дэкс застыл.

- Ты ее подвозил?

Мэд улыбнулся ему как Чеширский кот.

- Она моя спутница.

Коннор покачал головой.

- Ага, мы не должны были это рассказывать.

Дэкс никогда раньше не впадал в ярость, но сейчас перед глазами появилась красная пелена.

- Э-э, Дэкс, я пошутил. – Отступил Мэд, широко раскрыв глаза. – Ее нужно было подвезти. Это все. Джой хотела, чтобы она приехала пораньше, поэтому мне позвонил Зак. Чувак, ты выглядишь так, словно собираешься кого-то убить, и боюсь, что этот кто-то - я.

Дэкс глубоко вздохнул. На мгновение он на самом деле представил, как убивает одного из своих лучших друзей из-за женщины, поэтому, возможно, ему придется признать, что для него она значила намного больше, чем остальные.

- Если ты ее коснешься…

Мэд кивнул.

- То умру ужасной смертью. Понял. Ты ее застолбил. Я это уважаю, мужик. А также оказал тебе услугу. Она ждет внизу в гостиной. Я сказал, что должен поговорить с ней о чем-то важном.

Пылающая ярость угрожала вернуться.

- Зачем ты пытался остаться с ней наедине?

- Ради тебя, приятель. Все ради тебя. Почему ты думаешь, я торчу здесь, пока она ждет меня в библиотеке? – Он махнул в сторону лестницы.

Но Холланд согласилась встретиться именно с Мэдом. От этой мысли его мутило.

- Она хочет тебя.

Гейб фыркнул.

- Дэкс, я слышал, как она назвала Мэда гнойным прыщом на ножках.

- А я слышал про «ходячий сифилис», - добавил Коннор.

Мэд кивнул.

- На самом деле, она обозвала меня еще хуже. Так что иди и поговори с ней. Сегодня я выставил тебя в лучшем свете. В основном за счет того, что вел себя как ублюдок. Это просто. У меня еще много любовных историй в запасе. Гейб, друг мой, я нашел нам парочку близняшек. Должен тебя предупредить. Они очень фривольны и раскованы, но у их отца есть доступ к ядерному оружию, поэтому, если нам надо будет бежать, это придется делать очень быстро.

- Я целиком и полностью в деле, - заверил с усмешкой Гейб, беря стакан и оглядывая зал. – Боже, я никогда не женюсь.

- Если я встречу правильную женщину, то все возможно. – В предвкушении улыбнулся Дэкс и направился вниз по лестнице, прежде чем неуловимая Холланд снова ускользнет.

Один выстрел. Это все, что у него было. Если не удастся ее убедить, что он не такой охотник за юбками, как Мэд или Гейб, то он ее потеряет.

Мужчина направился в библиотеку и, открыв дверь, вошел внутрь. Сразу было видно, что комната принадлежала отцу Джой. Она была сделана в мужском стиле, с пола до потолка заполнена книгами. Комната ошеломляла, но дыхание у него перехватило от женщины, стоявшей в центре.

Вечерний свет струился из окна, танцуя на медово-светлых прядях. Ее изысканное платье подружки невесты облегало изгиб груди и подчеркивало тонкую талию. Холланд была стройной, изящной и сильной снаружи. Но под этой броней скрывалась нежное сердце. Эта уязвимость вызывала у него желание ее защитить.

Услышав шаги, она обернулась. Ее губы скривились в усмешке.

- Итак, Мэд меня предал. Какая неожиданность. Стоило догадаться, что он не собирается планировать какой-то большой сюрприз для Зака и Джой, для которого бы потребовалась моя помощь.

Дэкс закрыл за собой дверь. Хотя нервы были натянуты как канат, ее присутствие его успокаивало. Он никогда не понимал, каково это – нервничать, пока не повстречал эту женщину.

Он улыбнулся.

- Я бы так не сказал. Почти уверен, что он заменил банки, которые мы привязали к лимузину, на неоновые анальные пробки. К счастью, Роману, как правило, удается исправить все, что натворил Мэд. Серьезно, Роман даже нанял человека, который ищет и уничтожает все «взрослые» подарки, которые подсовывал Мэд.

На ее лице появилась настоящая улыбка, осветившая комнату.

- Он интересный друг. Думаю, во время предвыборной кампании пресса его полюбит.

- О, на этот случай у Романа подготовлены протоколы, - сказал Дэкс. – Мэду не позволено въезжать в штат, в котором с агиткомпанией находится Зак. Если он приблизится, Гейб схватит Мэда, и они отправятся на поиски парочки супермоделей. Все выигрывают. Как ты думаешь, Зак и Джой действительно сделают это?

Это была безопасная тема. Обычно говорить о политике – то же самое, что ступать на хрупкий лед, но он говорил не о своих политических взглядах.

Холланд посмотрела в окно.

- Имеешь в виду завоевание Белого дома? О, думаю, это уже неминуемо. Хотела бы я, чтобы они этого не делали. Не могу представить, чтобы жизнь, которую рассматривают под микроскопом, могла кого-то сделать счастливым. Я люблю Джой. Черт, я люблю Зака. Он потрясающий человек, поэтому я беспокоюсь, что они оба попадут в логово змей, которые обитают в Вашингтоне.

- Зак более беспощаден, чем ты думаешь. Его растили для этого, и он защитит Джой. Роман тоже. Похоже, она действительно ему понравилась, что удивительно, ведь этому парню нравятся немногие. Клянусь, мы все присмотрим за ней.

- Уверена, она будет признательна, - вздохнула Холланд. - Ну, я должна возвращаться на прием.

Боже, его единственный шанс ускользал на глазах.

- Почему ты боишься остаться наедине со мной?

Она приподняла изящные бровки.

- Капитан, я могу одолеть вас в драке. Я не боюсь.

И вот он, разряд электричества, который проскакивал между ними, когда она бросала ему вызов. От этого сердце билось быстрее, голова гудела, член твердел. Рядом с ней он всегда ощущал это страстное желание.

- Я не хочу драться, Холланд, просто поговорить. Хочу понять, почему ты отказываешься пойти со мной на свидание. Я собираюсь выложить перед тобой всю правду как на духу. Я без ума от тебя.

Она заколебалась.

- Ты мне тоже нравишься, Дэкс. Не буду лгать и отрицать это, но у нас ничего не получится.

- Что ты имеешь в виду? Я не прошу брать на себя какие-то обязательства, просто пообедать. Может, посмотреть фильм. Я хочу провести с тобой время.

Холланд покачала головой и прошла мимо него к дверям. Дэкс метнулся назад и заслонил собой проем.

Девушка вздохнула.

- Послушай, твой образ жизни не совсем меня привлекает.

- Какой образ жизни? Я моряк. Знаю, ты наслышана о безумных историях с моим участием, но это неправда.

Осуждающая бровь снова приподнялась.

- В самом деле? Значит, это не ты стал причиной международного инцидента, из-за того, что переспал с дочерью южноамериканского диктатора.

Это было в Вегасе.

- Я не знал, кто она, и тогда мне было двадцать три и на все плевать. Кроме того, пресса слишком раздула тот случай.

- Ну, конечно. Спенсер, я дочь рядового. Остальная часть моей семьи - полицейские. Я из семьи трудяг. А ты американский принц.

- Знаешь, что мне нравится в ВМФ? Здесь я не принц. Всем наплевать, что у моей семьи есть деньги. Никого не волнует, какая у меня фамилия. Я много работаю и буду работать и дальше.

- Ты наивен, если считаешь, что твоя фамилия не открывает перед тобой двери, - сказала она почти печально. – Признаю, что меня к тебе тянет. Каждой частичкой тела. Но также сильно меня привлекает и шоколад. А это не значит, что я собираюсь лопать его плитками.

Она не дождалась ответа, просто пронеслась мимо. Дэкс боялся, что, если позволит ей уйти, у него не будет другого шанса. Он не мог отпустить ее без борьбы.

Дэкс нежно, но твердо схватил ее за запястье.

- Значит, ты никогда не попробуешь даже кусочек?

Она смотрела на его руку, пока он не отпустил ее.

- Уверена, что даже маленький кусочек заставит меня желать большего. Кроме того, через несколько недель мне придется уехать из Сан-Диего. Мне предложили работу в морской полиции работу, поэтому я переезжаю в Новый Орлеан. У меня там семья. Пока отец в увольнении, я решила, что хочу побыть с ними.

Новый Орлеан. Его семья жила в Новом Орлеане.

- Дай мне шанс. Поцелуй меня один раз и посмотри, сможешь ли ты уйти, потому что не думаю, что я смогу. Расстояние не значит ничего, если двое хотят быть вместе. Дай мне шанс доказать, что я не тот человек, которым ты меня считаешь.

Они стояли так близко и все же не касались друг друга. Тем не менее, он мог практически ощущать жар ее кожи.

Холланд выглядела так, словно разрывается на части.

- Я не хочу быть очередным трофеем для тебя.

Это было просто. В этом случае, честность, была наилучшим выходом.

- Я ни с кем не спал почти год, был в плавании. Потом встретил тебя. У меня была бурная юность – нет смысла отрицать. Но теперь я хочу чего-то большего, чего-то более глубокого. Человека, о котором ты читала, больше не существует. Я изменился. Поцелуй меня и позволь доказать это.

Боже, как он этого хотел. До боли. Ему хотелось обнять ее и показать все, что он мог предложить, но торопить события было ошибкой. Он должен дождаться ответа. Что бы ни происходило между ними, это был ее выбор.

Она колебалась, и на мгновение Дэкс подумал, что Холланд уйдет навсегда. Девушка встретилась с ним взглядом, как бы оценивая его слова. После минуты молчания она подошла поближе, ее юбка мягко обвивалась вокруг точеных ножек. Его сердце пропустило удар.

Она скользнула кончиками пальцев по его подбородку.

- Ты хочешь, чтобы я поцеловала тебя, капитан? Это может быть опасно.

Он знал это, потому что не было и шанса, что этим вечером ему перепадет что-то большее. Дэкс будет мучиться от боли, чем бы это все ни закончилось. Он был поражен, осознав, что тоже не хочет быть для нее еще одним завоеванием.

- Может, - признал он. - Я готов рискнуть. Знаю, что не заслуживаю твоего доверия, но ты мне нравишься. Действительно нравишься. Мне нравится разговаривать с тобой, быть рядом, слышать, как ты смеешься. Я не ищу секса на одну ночь. Уверен, мне нужно что-то большее.

Она смотрела на него так, словно пыталась запомнить. Искреннее, почти интимное выражение ее лица придавало серьезность моменту. В ее взгляде было что-то большее, что-то помимо сексуального желания. Дэкс тоже жадно впитывал тонкие черты ее лица, крошечный шрам на скуле, изгиб пухлой нижней губы, россыпь почти невидимых веснушек на носу. Да, она была прекрасна, но ее красота заключалась не только в милом личике.

- Думаю, это самая опасная вещь, о которой ты когда-либо говорил мне, капитан. Я поцелую тебя один раз, но, когда все закончится, не изменю своего мнения и все равно уйду. - Она поднялась на носочки и прижалась к его губам.

Черт, эта девушка была такой мягкой, теплой и сладкой, воплощая все, что ему так нравилось в женщинах. Но ею он наслаждался гораздо больше, чем любой другой. Этот простой поцелуй зажег его. По венам пробежали огненные языки, позвоночник прорезала молния. Он хотел насладиться этим моментом и продлить его как можно дольше.

Когда Холланд обняла его за талию, и ее губы коснулись его, Дэкс больше не мог сдерживаться, поэтому взял ее лицо в ладони и углубил поцелуй. Он медленно и тщательно изучал ее губы. Неожиданно она прильнула к нему, прижавшись еще ближе. Мужчина почувствовал ее грудь напротив своей. У него закружилась голова. Он не мог остановиться, зарывшись пальцами в ее волосы и простонав, не прерывая поцелуй.

Она отстранилась, ее дыхание сбилось.

- Холланд... – Этого не может быть. Этот вкус только заставлял его жаждать большего. Все его тело ожило, каждая частичка взывала к ней.

- Этого я и боялась. - Она снова прижалась к нему. На этот раз, как только их губы соприкоснулись, ее рот раскрылся в приглашении.

Его язык скользнул к ней в бархатной ласке, когда она прильнула к нему еще ближе, проведя руками по груди и сомкнув их на затылке.

Дэкс вкушал ее. Как оголодавший человек. Она притягивала его, и, пока он не получил ее, то лишь подозревал, что девушка могла утолить его голод и полностью удовлетворить. Теперь в этом не было сомнений.

Ощущать прижатое тело Холланд, пока их языки сплетались, было восхитительно. Весь окружающий мир отступил на задний план, когда он затерялся в ее дразнящем аромате и шелковистых прикосновениях. Он крепко сжал ее, сгорая от желания стянуть с нее платье. Ему определённо стоило переосмыслить свое обещание не затаскивать ее в постель.

Дэкс притянул ее ближе, нуждаясь в ней так, как никогда раньше не нуждался в женщине.

А потом дверь библиотеки распахнулась, ударившись о стену и заставив их отскочить друг от друга.

- Пожалуйста, адмирал. Вы единственный, кто может мне помочь, - умоляла женщина.

Блять. Он схватил Холланд, испугавшись, что иначе та улизнет. Оглянувшись через плечо, он увидел, как его отец заходит в комнату вслед за матерью Зака.

- О, нет, - беспокойно простонала Холланд. - Джой и Зак боялись этого. Констанция пила весь день.

Отец увидел Дэкса и Холланд. Его глаза расширились от удивления.

- Мне жаль. Она устроила сцену. Я не был уверен, что делать.

- Я схожу за Заком. - Холланд отстранилась, а затем бросила на него последний взгляд. - Скоро я уезжаю в Новый Орлеан. Всего хорошего, капитан.

Дэкс не хотел отпускать ее, но мать Зака ударилась в слезы, и он знал, что ему нужно взять ситуацию под контроль. Чувствуя разочарование и беспомощность, ему лишь оставалось наблюдать за тем, как Холланд уходила из его жизни.

Если он зайдет к ней, когда в следующий раз будет в городе, поговорит ли она с ним?

- Они хотят меня убить, - причитала Констанция. – И ту бедную девушку. Она ничего не знает. Как я могу ей сказать? Как я могу рассказать хоть кому-нибудь? Это был несчастный случай. Я не хотела этого делать. - Женщина упала на диван и, всхлипывая, обняла себя за колени.

Дэкс смущенно посмотрел на своего отца.

Спенсер старший пожал плечами.

- Она уже десять минут повторяет одно и то же, сынок.

Со вздохом Дэкс присел рядом с матерью своего приятеля и постарался ее успокоить.

С тех пор он не встречался с Холланд уже много лет.

Вашингтон, округ Колумбия

Настоящее время

- Ты уверен, что хочешь это сделать?

Вопрос Коннора вырвал Дэкса из воспоминаний. Он заново переживал тот день с Холланл, день, когда они впервые поцеловались. Это воспоминание нравилось ему гораздо больше, чем все последующие. Дэкс вздрогнул. В это время года в Вашингтоне было прохладно. Он стоял у дома, в котором жили Коннор с Ларой, и готовился к долгой поездке домой.

- Я должен выяснить все, что смогу. - Дэкс положил шлем на сиденье мотоцикла и натянул перчатки. - В этом списке было имя моего отца.

Всего несколько дней назад они выследили таинственную Наталию Куликову. Она была русской и работала в семье Хейсов, когда отец Зака работал послом США в Советском Союзе, еще до падения Берлинской стены. Она вела дневник, из-за которого впоследствии погибло немало людей, в том числе его лучший друг Мэддокс Кроуфорд. Все ниточки вели к Братве, русской мафии. Недавно Коннор и Лара встретились с пожилой женщиной. В момент встречи она была убита выстрелом в голову, после чего они обнаружили рукописные заметки Куликовой, написанные на кириллице.

После перевода стало ясно, что это был список целей для убийства.

В котором значилась Джой Хейс, как и Констанция, мать Зака.

Адмирал Гарольд Спенсер тоже числился в том списке. Все они были мертвы. Дэкс был чертовски уверен, что хочет получить ответы.

Его отец умер три года назад. Смерть была признана ​​самоубийством. Дэксу было ненавистно вспоминать об этом – о скандале, произошедшем незадолго до смерти отца, о страшном времени после него и о расследовании, которое закончилось потерей Холланд Кирк навсегда.

Он не собирался с ней видеться, пока не увидел этот список. Она предала его самым жестоким способом, закрыв расследование, без особых раздумий, как будто это ничего для нее не значило. В мгновение ока она вынесла решение, которое дало прессе повод очернить его отца. Черт, на какой-то момент даже он поверил из-за нее в виновность отца. Она разрушила его семью, чтобы построить свою карьеру. Ох, и ответит сполна за это. Теперь между ними не было ничего, кроме гнева и сожаления.

Но теперь он не может закрыть глаза на дело отца и забыть о нем. Все изменилось. Он изменился. Вооруженный новыми доказательствами, Дэкс намеревался лично убедиться, что Холланд снова откроет расследование и уделит ему столько внимания, сколько оно заслуживает.

- Да, его имя было в списке, - согласился Коннор таким голосом, что Дэкс понял, что с ним разговаривают с осторожностью. - Я займусь этим. Лара поможет. Ты же знаешь, мы можем многое. Тебе не нужно возвращаться в Новый Орлеан. Зак потянул за ниточки и выбил тебе специальное назначение здесь, в Вашингтоне. Когда мы закончим, ты сможешь решить, хочешь вернуться на флот или нет. Ты можешь провести со мной следующие пару месяцев, и я помогу тебе разобраться во всем этом.

Коннор хорошо знал, что ждет его в Новом Орлеане. Вернее, кто.

- Спасибо, приятель. Но думаю, что проведу оставшееся время с ней.

Друг поморщился.

- Да, именно этого я и хочу избежать. Вы двое разорвете друг друга на кусочки. Ты совершал идиотские поступки по отношению к этой женщине.

Например, проснулся после бурной ночи и обнаружил, что женился? Коннор был прав, некоторые из худших моментов его жизни произошли из-за Холланд Кирк.

Дэкс вернулся к настоящему.

- Я буду в порядке. И определенно не собираюсь напиваться до безумия и жениться на первой встречной женщине.

- Ее лучшей подруге. Ты женился на ее лучшей подруге, - заметил Коннор. – Не жди, что она будет рада тебя видеть. Черт, я почти уверен, что тебя даже на порог не пустят, еще и под зад пнут.

- Неужели? Ну, а я жду, что она, наконец, прольет свет на правду. – Дэкс взял шлем и крепко обнял лучшего друга. - Позвоню, если мне что-нибудь понадобится. Я собираюсь во всем разобраться. Ради отца. Ради Мэда. Ради Зака.

Кто-то играл в опасную игру с их другом, президентом. К сожалению для этого неизвестного, Зак был одним из лучших друзей Дэкса. В ходе этого чертового дела они уже потеряли Мэда. Он не собирался терять кого-то еще.

Холланд Кирк была либо пешкой, либо кем-то повыше. И он узнает наверняка, кем именно.

Кивнув Ларе, стоявшей на балконе, Дэкс запрыгнул на мотоцикл и завел двигатель. Он направился на юго-запад, к Новому Орлеану и единственной женщине, которую когда-либо любил. С каждым километром воспоминания накатывали на него как волна, одно за другим…

Новый Орлеан, Луизиана

Три года назад

Холланд Кирк со вздохом сложила ноутбук. Еще одно дело закрыто. Ей нравились простые дела. Два моряка-срочника ввязались в пьяную драку в местном баре, и один из них прождал два дня, прежде чем решил прикончить своего соперника на базе. И почти преуспел. К счастью, она нашла свидетеля, и теперь моряк сидел в тюремной камере.

Если бы все ее дела были такими легкими.

Она встала и потянулась, стараясь не думать о новостях, которые услышала сегодня. Кортни забежала в ее кабинет, вооружившись двумя сэндвичами с салатом и курицей и свежими сплетнями.

Капитана Дэкса Спенсера распределили на учения, который проводились прямо здесь, в Новом Орлеане. Могла ли Холланд в это поверить? Один из Истинных Джентльменов в их городе, стоит только руку протянуть. Кортни парила от счастья.

Холланд хотелось спрятаться.

Раздался сигнал мобильного, она посмотрела на него и увидела сообщение от Кортни.

Он даже горячее, чем я себе представляла. Меня назначили на его проект! Уууиииии! Мне срочно нужно обновить гардероб. И маникюр-педикюр.

Затем последовал шквал смайликов, передававших ее волнение. Некоторые из них Холланд видела впервые, но все они определенно выражали счастье. Кортни знала, что когда-то Холланд была знакома со Спенсером, но она и понятия не имела, что, на самом деле, он был мужчиной ее мечты. И теперь она хотела избежать его любой ценой.

Звучит здорово! Надеюсь, вы повеселитесь.

Она отправила смс, пытаясь игнорировать тяжесть в животе, возникшую при мысли о симпатичной, фигуристой Кортни в обнимку с Дэксом. Кортни выглядела как модель нижнего белья. Она была именно той женщиной, которую Холланд ожидала увидеть в компании одного из печально известных Истинных Джентльменов.

Но не себя. Только не Холланд.

Прошло много лет с тех пор, как она виделась с великолепным Дэксом Спенсером, но мечты о нем частенько проносились у нее в голове. Конечно, она встречалась с другими мужчинами, но, в конце концов, сравнила каждого из них с Дэксом, и отношения всегда быстро подходили к концу.

Она видела его на похоронах отца, незаметно появившись и проведя всю церемонию где-то на задворках. Просто позор, как мало людей пришло на похороны. Образцовая репутация адмирала Гарольда Спенсера была перечеркнута всего одним неосмотрительным шагом.

- Эй, я слышал, что грядут проблемы. – К двери в ее кабинет прислонился Джим Келлисон, взгляд темных глаз помрачнел. – Твоя подружка всем рассказывает, что капитан Спенсер вернулся в город.

Она была уверена, что некоторые спецагенты подумывают о досрочном выходе на пенсию, в том числе и тот, что стоял перед ней.

- Видимо, он согласился помочь написать инструкцию по новым процедурам обучения, которую уже успешно использовал на своем корабле.

- Конечно. Именно об этом мечтает каждый капитан, - ответил Джим. - Провести несколько недель за написанием учебных пособий. Слышал, что ты вращаешься в его кругах.

Она покачала головой.

- Господи, нет. Я дружу с его сестрой. И тесно общалась с женой одного из его друзей.

Джой Хейс. Трудно было поверить, что она действительно умерла, пав жертвой снайпера. К глазам подступили слезы. Как и всякий раз, когда она думала о смерти Джой. Как вообще о таком можно забыть? Новости по всем каналам хоть раз в неделю, но показывали кадры с ее умирающей подругой.

Джой была убита человеком, который хотел убить ее мужа. В новостях утверждали, что убийца был психически больным человеком, ненавидел Зака и не мог вынести мысли, что тот станет Президентом. Три дня спустя Зак Хейс поселился в Белом доме.

Шесть недель спустя разразился ужасный скандал, в котором оказался замешан адмирал Спенсер. Под грузом слухов и спекуляций в СМИ он убил себя. Холланд могла только представить, какими тяжелыми эти дни были для Дэкса.

Так много боли за такой короткий промежуток времени.

Она будет любить Зака Хейса до конца своих дней, потому что, в то время как все остальные отвернулись от семьи Спенсера, самый влиятельный человек страны сидел в тот день рядом с Дэксом на похоронах адмирала. Там были все Истинные Джентльмены: Кроуфорд, Бонд, зловещий парень, которого она не знала, Хейс и Колдер. Они отгоняли от Дэкса прессу и защищали друга.

Возможно, она никогда не поймёт узы, которые связывали этих людей, но иногда Холланд завидовала им.

Джим сочувственно кивнул.

- Да, миссис Хейс была милой леди. Мы все скорбим по ней.

На глаза навернулось еще больше слез.

- Капитан Спенсер с тобой связывался? Насколько я помню, ты с Биллом занимался тем делом.

Это было преуменьшением. Она точно знала, кто работал над этим делом, но старалась держаться от него подальше. Связь с Августиной Спенсер, сестрой Дэкса, не позволяла ей участвовать в открытом расследовании смерти адмирала. Она даже не читала дело. Просто не могла заставить себя это сделать.

Гарольда Спенсера, семейного человека и офицера военно-морского флота, героя Нового Орлеана, застали в постели с несовершеннолетней проституткой. Она слышала, что свидетели, близкие к адмиралу, сказали полиции, что этот человек уже долгие годы был педофилом. Слухи распространились, как простуда, и шакалы сделали все возможное, чтобы вывалить семью Спенсеров в грязи. И затем, прежде чем его успели арестовать, он был найден с пулей в голове.

- Мы закрыли дело, но капитан дал понять, насколько он недоволен, - прохрипел Джим. - Мы провели тщательное расследование.

Джим был одним из лучших следователей, которых она знала. Он был специальным агентом больше пятнадцати лет.

- Уверена, ты сделал все возможное. Такие дела всегда непросты. Слишком много внимания со стороны прессы.

СМИ как стая волков. В офисе не смолкал телефон. После того, как зловещая история попала в таблоиды, журналисты писали статью за статьей, спекулируя зловещими подробностями об организованных адмиралом секс-вечеринках и предположениями, как он обманывал налогоплательщиков, чтобы устроить на их деньги эти вечеринки.

Морская полиция была вынуждена расследовать каждый слух. Все они оказались ложными, за исключением первоначального обвинения.

Боже, она надеялась, что адмирал просто не знал настоящий возраст девушки. Эмбер Тейлор было пятнадцать, но на фото она выглядела, по крайней мере, на двадцать.

- Я от этого дела совсем поседел, - признался Джим. – И клянусь, после последней пресс-конференции, у Билла последние волосы выпали. Никогда не видел, чтобы он так ужасно смотрелся в телевизоре. Он неспроста не пошел на телевиденье.

Вероятно, это было к лучшему, ведь, несмотря на блестящий ум Билла, его живот смотрелся бы на экране не лучшим образом.

- Я помню. Так, значит, ты боишься, что возвращение капитана Спенсера привлечет еще больше внимания со стороны прессы? Если тебя это утешит, то думаю, что ему оно не нравится также сильно.

- Пресса меня не беспокоит. - Джим провел рукой по волосам. – Меня беспокоит он. Не хочу больше с ним иметь дело. Он похож на собаку с костью, Кирк. Звонил по десять раз на дню, отправлял столько электронных писем, что их было невозможно разобрать, и это не говоря обо всех тех случаях, когда я мог арестовать его за препятствие расследованию. Я этого не сделал, потому что мне нравятся его мать и сестра. Я решил, что они вынесли достаточно, но не собираюсь вновь мириться с этим дерьмом.

Холланд тогда решила остаться в стороне. Она, на самом деле, взяла пару недель за свой счет и отправилась навестить друзей, потому что соблазн вмешаться был слишком велик. Но до нее доходили слухи, что капитан Спенсер был причиной многих проблем. Очевидно, он особенно разозлился, когда смерть его отца признали самоубийством.

Для такого человека, как Дэкс, это было тяжким знанием.

Однако, по словам Тины, ее брат пытался двигаться дальше. Холланд нравилась Августина Спенсер. Она была сумасбродной, умной и невероятной. А еще работала в Белом доме и была близка с Джой. Между ними тремя зародилась особая дружба, и она по-прежнему ценила каждый раз, когда Тина приезжала в Новый Орлеан.

- Может, капитан просто взялся за это задание, чтобы побыть рядом с матерью, - предположила Холланд. - Я знаю, она тяжело пережила эти события.

Тина предложила отказаться от работы в администрации Хейса, а Дэкс предложил оставить военно-морской флот, но Джудит Спенсер настояла, чтобы ее дети продолжали жить своей жизнью. Их мать была непреклонна. Тем не менее, Холланд периодически навещала ее. Должно быть, ей было невероятно одиноко в ​​этом огромном доме.

- Я на это не куплюсь. – Джим покачал головой. – Он шесть месяцев провел в Персидском заливе. Принял участие во многих военных действиях.

- Может, он готов к переменам. - Холланд пожала плечами.

- Разве капитан Спенсер похож на человека, предпочитающего бумажную работу?

Она нахмурилась и прикусила губу.

- Ты знаешь, что я прав. Этот мужчина не из тех, кто любит тишину и покой. И выбрал задание в Новом Орлеане не из-за вкусного гумбо.

- Ты думаешь, он приехал, чтобы попытаться снова открыть дело? – Она всем сердцем надеялась, что это не так.

- Я думаю, он сын, который любил своего отца и не может принять, что человек, воспитавший его, был кем-то другим. Если бы это был мой отец, я бы тоже не верил. Для такого человека, как капитан, который привык получать все, что захочет, это должно быть вдвойне тяжело. Думаю, до этого момента, благодаря всем этим деньгам, его жизнь протекала довольно легко.

Холланд тут же вспомнила Дэкса в тот день в библиотеке, такого красивого и серьезного.

«Знаешь, что мне нравится в ВМФ? Здесь я не принц. Всем наплевать, что у моей семьи есть деньги. Никого не волнует, какая у меня фамилия. Я много работаю и буду работать и дальше».

В то время она подумала, как он наивен. Но проработав в морской полиции несколько лет, поняла, что иметь такого отца было как хорошо, так и плохо. Ему пришлось работать в два раза усерднее, чтобы доказать, что он продвинулся по службе не из-за связей. Во время войны он отважно служил своей стране в Персидском заливе. Она читала отчеты о проявленной им храбрости и знала, что он заслужил свое звание.

- Спенсер, которого я знала, был трудолюбив, несмотря на то что мог жить припеваючи, - поспорила она. - Он честный и верный. Просто то, что у него есть деньги, не означает, что он слабак. Это хороший человек, и, когда он появится, ты должен относиться к нему с уважением.

- Я рад это слышать, Холланд.

Она замерла, все ее внимание было направлено на этот низкий голос, словно раздавшийся из глубин ее памяти. У Дэкса Спенсера был невероятно сексуальный акцент, зародившийся прямо здесь, в Новом Орлеане. Его отец служил в военно-морском флоте, но Джудит Спенсер настояла на том, чтобы у Дэкса и Тины было нормальное детство, насколько это возможно. Они проводили время с отцом, но жили в большом особняке в Гарден Дистрикт. В двенадцать лет Дэкс отправился в Академию Крейтон, но он никогда не терял этого хриплого, медлительного произношения жителей Нового Орлеана. Когда он заговаривал, его низкий, порочный голос вызывал в Холланд что-то, что она не могла объяснить.

- Помяни дьявола... Вы могли бы и постучать, капитан Спенсер. - Она повернулась, увидела его, и это был словно удар под дых. Девушка заставила себя дышать, пытаясь скрыть тот факт, что одно его присутствие заставляло ее сердце биться чаще.

Черт, выглядел он хорошо. Прошедшие годы превратили его из красивого мальчика в великолепного, сильного мужчину. Ей никогда раньше не приходилось видеть, чтобы брюки хаки так хорошо сидели. Высокий, широкоплечий и крепко сбитый, он был великолепным образчиком мужественности.

Он послал ей кривую ухмылку, от которой у нее чуть не остановилось сердце.

- Не хотел вас прерывать.

Джим побледнел.

- Капитан Спенсер, рад снова вас видеть.

Дэкс не казался расстроенным из-за всего, что подслушал о себе, ведь, скорее всего, уже привык к этому. Он просто улыбнулся Джиму.

- Теперь я абсолютно точно знаю, что это ложь. Уверен, что был чертовой занозой в заднице, и, вероятно, вам было приятно провести последние пару месяцев без моего вмешательства. Как насчет того, что в этот раз я пообещаю быть вежливым. В последний раз, когда мы разговаривали, я был не в духе.

- Вас можно понять, - заметил Джим, протягивая руку. - Дайте знать, если я могу чем-то помочь, и добро пожаловать в Новый Орлеан.

Дэкс кивнул и пожал ему руку.

- Спасибо, агент Келлисон. Обещаю больше не осложнять вам жизнь. – Джим ушел в приподнятом настроении, и Дэкс обратил внимание на Холланд. - Я назвал его ленивым ублюдком, который заслужил, чтобы его внутренности сожрал аллигатор. В тот момент я был в плохом настроении.

- Похоже на то. – Почему она говорит с придыханием? Она никогда не была соблазнительницей.

- Хорошо выглядишь, Холланд, - сказал он. - Я уже благодарил тебя за то, что ты пришла на похороны моего отца?

Она бросила на него изумленный взгляд.

- Не думала, что ты меня видел.

- Милая, там было так мало людей, что я не мог тебя не заметить. И я действительно ценю это. Также как мама и Тина.

Пока ее сердце продолжало биться как сумасшедшее, Холланд поблагодарила Бога за то, что входная дверь осталась не запертой, и ей открывался вид на то, как люди выходят в коридор. Девушка не была уверена, что сможет справиться с ним, если они останутся наедине, особенно учитывая, что, когда они в последний раз остались наедине, она его поцеловала. Сплетение их тел и губ было самым эротичным моментом в ее жизни. Она спала с мужчинами и все же не чувствовала такой близости, как в тот момент с Дэксом Спенсером.

Иногда она все еще чувствовала, как его язык двигается, скользя в шелковистом танце. Чувствовала его руки на своем теле. Он был нежен, но в его движениях чувствовалась страсть. Если бы адмирал Спенсер и Констанция Хейс не ворвались с комнату, она, скорее всего, оказалась бы лежащей на столе с раздвинутыми ногами и Дэксом Спенсером, вонзавшимся в нее.

- Зачем вы пришли, капитан?

- Разве ты не можешь называть меня просто Дэкс? Ты обедаешь с моей матерью два раза в месяц. Видишься с моей сестрой каждый раз, как она приезжает в город. Кажется, мы уже на том уровне отношений, когда можем называть друг друга по именам.

Когда он так говорил, ее сдержанность выглядела нелепо. Они действительно вращались в одних и тех же кругах. Просто с тех пор, как она поняла, что желает его так, как ни одного другого мужчину, то избегала его во что бы то ни стало.

- Отлично. Дэкс, добро пожаловать в Новый Орлеан. Что ты здесь делаешь?

Он искоса посмотрел на нее.

- Ну, Холланд. Я служу на флоте и недавно получил назначение на Объединенной резервной базе Нового Орлеана для обучения. Я внедрял новые методы обучения на современных кораблях.

- Да, потому что Капитан Невероятность действительно хочет провести месяц за написанием учебных пособий. - Это прозвище моряки дали ему за храбрость, проявленную во время войны. Он был креативен, умён и стоял за своих людей горой. Они любили его. Они бы пожертвовали собой ради него. Он воплощал все качества, которыми должен обладать капитан.

Дэкс распахнул глаза.

- Капитан Невероятность? Ты серьезно?

Как депутат на собрании.

- Так тебя прозвали. Как ты можешь сомневаться в этом после всего, что ты проделали во время операции «Иракская свобода»? – Прямо во время неожиданного вражеского нападения он разработал план битвы и на ходу осуществил его. Он использовал свой корабль, чтобы сократить схватку и спасти жизни.

Уголки его губ поползли вниз.

- Предполагалось, что это секретная информация.

Он не мог быть таким наивным.

- Такое не скроешь, капитан. Дэкс.

- Капитан Невероятность - самый худший позывной, который я когда-либо слышал. - Он огорченно покачал головой. - Я вернулся в Новый Орлеан, потому что меня попросили ознакомить персонал с новыми процедурами обучения. И поскольку я практиковал их на своем корабле, то решил помочь.

Она не поверила ему ни на секунду.

- И это единственная причина, по которой ты приехал?

Он невозмутимо улыбнулся.

- У меня есть еще парочка вещей, которые нужно выполнить, пока я здесь.

- Ты хочешь, чтобы мы снова открыли дело твоего отца. - Ничто другое не приходило ей в голову.

- Я здесь по многим причинам. Во-первых, скоро день рождения мамы. Во-вторых, Тина взяла небольшой отпуск. Поэтому я решил побыть с семьей. После всего, что случилось, семья - мой приоритет.

Это она могла понять

- Я рада. Думаю, твоей маме одиноко. В отличие от Тины.

Дэкс вздрогнул, показывая, что слышал о похождениях Тины.

- Мне не нужно знать, что делает моя сестра. И с кем. Я вернулся, чтобы убедиться, что у мамы все в порядке… и позаботиться о паре других незаконченных дел.

Наконец они подошли к сути.

- Ты пришел к Джиму или Биллу?

Его взгляд пригвоздил ее.

- Я пришел к тебе, дорогая.

Черт, у нее проблемы.

- Зачем? Я не могу тебе помочь.

- О, думаю, что можешь. Холланд, поужинай со мной. Дай мне шанс.

Она покачала головой, потому что, даже если имя Спенсеров уже не было таким высокопоставленным, как раньше, они все-таки были из разных миров.

- Не думаю, что это хорошая идея.

Кроме того, Холланд была не уверена, что ему нужно. Возможно, он попросит ее снова открыть дело отца. Или может попросить ее о свидании. И то, и другое было плохой идеей.

- Холланд, послушай. Пожалуйста. Ты единственная, кто может дать мне шанс, единственная, кто может услышать меня. - Он сжал челюсти. - Пообедай со мной. Позволь обжаловать дело.

- Или? – В таких разговорах всегда было «или».

- Я проведу всю оставшуюся жизнь, зная, что сделал не все, что мог, чтобы почтить отца.

Дерьмо. И что ей делать с этой просьбой? Он использовал единственный аргумент, на который она не могла ответить отказом.

- Отлично. У меня. В восемь часов. Не опаздывай.

На его щеках появились ямочки, угрожая ей потерей контроля.

- С меня вино.

Он повернулся и вышел, оставив ее наблюдать за его широкой спиной и гадать, какого черта она согласилась. Холланд знала, что не сможет отказать ему, когда он включил свое обаяние на полную катушку во время приема Джой и Зак несколько лет назад. С тех пор ничего не изменилось. За исключением того, что тогда она хотела построить карьеру. И все еще над этим работала. Естественно, ей не хотелось быть похожей на свою мать, которая следовала за отцом с базы на базу, каждый раз заводя новых друзей и ища способ вписаться. Если бы тогда она согласилась пойти на свидание со Спенсером, то теперь бы уже была его женой, нянчилась с детьми, наблюдая, как он строит карьеру, отдаляясь от нее все дальше и дальше.

Она хотела большего для себя.

Да, теперь Холланд была сильнее. Более зрелой. У нее было больше опыта в отношениях с противоположным полом. Могла ли она справиться с ним? Так или иначе, но, похоже, скоро ей предстоит это выяснить.

Дэкс старался не пялиться на Холланд, когда она поставила перед ним тарелку, от которой исходил пар. Он умирал с голоду. Но не из-за еды. О, блюдо пахло восхитительно, и он не был удивлен, что, будучи суровым следователем морской полиции, она могла также приготовить еду, достойную гурманов. Холланд Кирк была из тех женщин, которые справятся с любым делом.

Да, он хотел есть, но ее жаждал гораздо больше. Она все еще была самой красивой женщиной из всех, что он видел. Светлые волосы локонами спадали на плечи. На работе она собирала их в тугой пучок, который подходил к ее аккуратной, но практичной одежде. Но когда она сейчас открыла ему дверь, то выглядела невероятно красивой и женственной в джинсах и розовой рубашке, облегающих ее стройные изгибы.

Их поцелуй в библиотеке и настоящий момент разделяли многие годы, километры, война и смерть. Но он так и не смог выкинуть эту женщину из головы.

- Выглядит потрясающе. Спасибо. Ты не представляешь, сколько времени прошло с тех пор, как кто-то для меня готовил. Ну, кто-то, кто не служит на камбузе, - признался Дэкс. Как у капитана корабля, у него были привилегии, но свежеприготовленная каджунская еда в этот список не входила.

Она села напротив него и изящным движением подняла бокал.

- Моя мама хорошо готовила, но после ее ухода папа постоянно пропадал в море. Так что я оказалась здесь, в Новом Орлеане, со своим дядей. А этот человек умеет готовить. Это гумбо приготовлено по его рецепту. Извини, ничего особенного.

- Это самое особенное блюдо, которое у меня было за последнее время, Холланд. - Он взял ложку. Блюдо было приготовлено идеально, с точно выверенной ноткой остроты. - Превосходно. И я действительно благодарен за то, что ты согласилась меня выслушать.

Он собирался приложить все усилия, чтобы быть с ней вежливым. Ему было необходимо, чтобы она приняла его сторону. Если бы не это расследование, он бы вошел в ее кабинет и закончил то, что они начали почти семь лет назад.

Единственный раз, когда он видел ее после того поцелуя, был на похоронах. Сначала примерно через год после свадьбы в автомобильной аварии погибла мать Зака. Он видел Холланд издалека. Она, наверняка, присутствовала на похоронах Джой, но там было чертово столпотворение. Так много репортеров, так много людей, оплакивающих женщину, которая почти стала их первой леди. Затем Холланд пришла на похороны его отца. Несмотря на то, что Дэкс пребывал в состоянии неверия и ярости, на секунду он почувствовал радость – когда взглянул на полупустой зал и увидел на заднем ряду ее, молча возносящую молитву за его отца.

Помимо его семьи и лучших друзей, она была единственным человеком из его знакомых, кто пришел. Все остальные сторонились скандала и покинули семью Спенсеров в минуту горя.

Теперь эта девушка была его единственной надеждой на справедливость. Последнюю неделю перед возвращением в Новый Орлеан он провел за планированием, подбирая аргументы, с помощью которых ему удастся убедить ее сделать то, что ему нужно. Он не мог поддаваться чувствам, независимо от того, насколько она ему небезразлична.

- Ты не можешь вести себя так, как раньше, - строго сказала Холланд. - Мои коллеги давали тебе послабление, потому что понимали твою боль. Но больше они этого не потерпят.

Он был придурком и занозой в заднице. Сражался со всеми, кто вставал у него на пути. Морская полиция определенно выглядела как еще одна помеха.

- Понимаю. В то время я был не в себе. Теперь же остыл и могу мыслить разумно.

Ну, настолько разумно, насколько это возможно. Было нелегко наблюдать, как другие обливают грязью отца и топчут его репутацию. Черт, они разорвали покойника на кусочки, а остатки скормили падальщикам из СМИ.

- Ты проводишь собственное расследование? - спросила Холланд, передавая ему кукурузный хлеб.

Он с радостью взял кусок. Дэкс не шутил, когда говорил, что давно не ел приличной еды. Последний раз был несколько месяцев назад, прямо перед смертью Джой Хейс. Он и другие Истинные Джентльмены собрались вместе на День труда в Хэмптонс. Они готовили, смеялись и шутили о том, какие извращения устроят в Белом доме после избрания Зака.

Это было меньше года назад. Почему он чувствовал себя так, словно постарел на десять лет?

- Я нанял пару частных детективов и попросил друзей изучить для меня кое-что. – Полезно иметь лучшего друга, который работает аналитиком в Центральном разведывательном управлении. Хотя Гейб и Мэд думали, что Коннор был не просто «белым воротничком». Дэкс часто задавался вопросом, правы ли они. - Они нашли информацию, которую я счел тревожной.

- Ты думаешь, Джим и Билл плохо выполнили свою работу?

Она задала вопрос вежливо, ее голос звучал мягко, но Дэкс смог распознать ловушку.

Он покачал головой.

- Я думаю, что морская полиция сделала все возможное, используя доступные им ресурсы. Никто не был готов к тому, какой переполох история вызовет в прессе.

- Да, мы были не готовы. Вся подготовка по связям с общественностью была поверхностна. Но думаю, что с историей такого масштаба не справились бы даже федералы, - призналась она. – Обычно, после пары репортажей в вечерних новостях все затихает.

- Отец был так популярен не из-за того, что сделал, а потому что я - его сын, и у меня есть влиятельные друзья. – Из-за этого его все еще мучало чувство вины.

Холланд была права. В новостях бы обязательно показали репортаж о позоре адмирала, но желтая пресса бы его не тронула. Его отец не был рок-звездой или знаменитостью. Он был выходцем из богатой семьи, служащим на престижной должности.

А Дэкс был знаменитостью. Неважно, как сильно он пытался держаться подальше от прессы, средства массовой информации связывали его с двумя наиболее авторитетными плейбоями западного мира, а также с руководителем аппарата Белого дома и президентом Соединенных Штатов. Каким-то образом Коннору удалось избежать появления в новостях. Возможно, потому что он никогда не позволял кому-либо сделать четкие фотографии. И ЦРУ скрывало его от глаз общественности. Появление в СМИ никогда не беспокоило Дэкса. Это было нормально. Он к этому привык. Но не его родители.

- Хотела бы я, чтобы они ничего не узнали. Мы старались держать все в тайне. - Холланд протянула руку и почти коснулась его, но отдернула ладонь.

Черт. Он хотел, чтобы она взяла его за руку, хотел, чтобы она дотронулась до него. Прошло так много времени с тех пор, как он испытывал какие-то эмоции к женщине. И ответную реакцию.

- Знаю. Они всегда находятся в поисках истории и готовы раскрутить ее так, чтобы она звучала как можно более непристойно. Это их работа.

Она откинулась на спинку стула.

- Так ты думаешь, у тебя есть новая информация?

Казалось, она полна решимости сохранять профессионализм. Может, это к лучшему. Он пришел ради дела, а не женщины.

- Я подошел к расследованию с другой стороны. Это было не сложно. В действительности, большую часть расследования составляла бумажная работа, а на оперативную работу потратили всего лишь около недели. Я был удивлен тем, насколько тонким оказался файл.

Она подняла руку.

- Даже знать не хочу, откуда у тебя копия этого дела.

У него были связи. Он также был хорош в заигрывании с секретаршами.

- Оставлю это при себе. В любом случае, морская полиция прекратила расследование по делу моего отца после того, как его смерть была признана самоубийством.

- Не было никого, кого можно было бы привлечь к ответственности. Было неправильно продолжать валять его имя в грязи. На самом деле, я повлияла на данное решение, попросив Билла и Джима не слишком усердничать, потому что им пришлось бы допросить твою мать. Я не хотел подвергать ее этому испытанию.

Он мог ее понять.

- Я ценю это, но думаю, что здесь все намного сложнее, чем кажется. Ты знала, что девочка, в связи с которой обвинили отца, исчезла?

Связь – это мягко сказано. Действия его отца могут быть истолкованы как совращение малолетней, так и сексуальным насилием над несовершеннолетней.

- Нет, я этого не знала. - Она сделала глоток вина, которое он принес. - Но она была подростком-проституткой и сбегала и раньше. Не удивительно, что она пропала без вести.

- Но Эмбер Тейлор пропала до того, как было прекращено расследование. Никто из твоих коллег никогда с ней не разговаривал. В досье нет записей, указывающих на то, что они даже пытались связаться с ней.

Она удивленно подняла бровь.

- В самом деле?

Дэкс кивнул.

- Единственное доказательство против моего отца - это видеозапись и показания двух его помощников. - Для Дэкса эти улики были слишком шаткой причиной для того, чтобы разнести на кусочки репутацию человека. Даже если бы его оправдали, ущерб уже был нанесен. Карьера отца закончилась в ту минуту, когда его публично назвали педофилом.

- Возможно, им не нужно было разговаривать с Эмбер Тейлор. Эти два помощника твоего отца дали очень подробные интервью, - пояснила Холланд. – Насколько я поняла, они были хорошими свидетелями. Я знаю, что Джим считал их надежными, также, как и все, кто занимался этим делом.

Вся правоохранительная мощь военно-морского флота была направлена на судебное преследование его отца. Сейчас им было бы гораздо сложнее его преследовать, поскольку все доказательства быстро исчезли.

- А ты знаешь, что один из помощников был недавно убит?

- Что? - Холланд откинулась назад. - Нет.

Дэкс и не сомневался.

- Его перевели из Нового Орлеана примерно через неделю после смерти отца. Он был убит во время ограбления в Пуэрто-Рико.

- Признаю, это странное совпадение, но это ничего не доказывает. – При этих словах она нахмурила брови, верный признак того, что это навело ее на определенные мысли.

Именно на это он и надеялся

- Мне не нужно ничего доказывать. Я просто должен подпитать твое любопытство достаточно, чтобы ты взглянула на дело.

- Думаешь, что знаешь меня?

- Я знаю тебя, Холланд. Ты умна, быстра и тебе нравится видеть, как торжествует справедливость. Тебе также нравился мой отец. – Честно говоря, Дэкс на это рассчитывал.

Вот настоящая причина его возвращения в Новый Орлеан. Он попросил направление на учебу. Черт, он практически умолял о нем, потому что ему нужно было быть здесь, если он собирался убедить Холланд возобновить дело отца. Он не доверял никому другому настолько, чтобы позволить взглянуть на дело свежим взглядом.

- Не могу этого отрицать, - пробормотала она.

- На самом деле, тебе нравится вся моя семья и ненавистно то, что с нами случилось. Если бы это нам помогло, ты бы работала над делом днем и ночью.

- Теперь ты играешь с моим эго. - На ее губах появился намек на веселую улыбку.

- А это работает?

- Ты же знаешь, что да, - ответила она. - Я посмотрю, что у тебя есть сегодня вечером, но ничего не могу обещать.

- Все, что я хочу, это шанс убедить тебя.

- Как я уже сказала, я прочитаю дело. Мне, правда, было жаль твоего отца. Мне также жаль, что я не позвонила тебе. Я должна была. Когда-то мы были друзьями.

- Так почему же ты этого не сделала? Ты поддерживала связь с Тиной и мамой.

Она вздохнула.

- У меня был завал на работе. Они были здесь, а ты - нет. Казалось, легче забыть об этом. И ты был так зол. Буду честна, я побоялась, что ты разорвёшь меня на кусочки. Иногда, когда люди переживают такую боль, они срываются на окружающих. Твой мир рухнул. Я не хотела попасть под ударную волну.

- Ты была права, когда решила держаться подальше. Я был так зол, что не мог мыслить здраво. Когда обвинения опубликовали, я узнал об отце кое-что, чего предпочел бы не знать.

- Но ты не веришь, что он изнасиловал пятнадцатилетнюю девочку. - Это звучало, скорее, как констатация факта, чем вопрос.

Дэкс кивнул.

- Думаю, моего отца подставили. Слишком много совпадений, и очень подозрительно, что так много людей с важной информацией по делу исчезли, когда больше не были нужны.

- Будь осторожен, капитан. Ты начинаешь говорить как параноик. Почему кто-то мог хотеть погубить твоего отца? Насколько я могу судить, это не из-за денег.

Нет, это из-за его репутации.

- Я не знаю, кто мог хотеть так поступить. - Дэкс глубоко вздохнул. Они подошли к самому главному. Холланд не понравится эта часть, но он не мог больше молчать. Либо она поможет ему… либо выгонит. – Я также не понимаю, зачем после всего этого им было необходимо его убить.

Она на мгновение прикрыла глаза, но, когда снова открыла их, выглядела спокойной.

- Мне было интересно, приплетешь ли ты сюда и это. Твой отец умер в результате единственного огнестрельным ранения в голову из пистолета, который был зарегистрирован на него же. На оружии найдены только его отпечатки пальцев.

- Но ты же знаешь, что иногда улики лгут.

- Очень редко.

- Но это возможно, и иногда тебе приходится полагаться на инстинкт, даже если доказательства указывают на обратное. Несколько лет назад ты вела дело об убийстве лейтенанта. Твой напарник хотел закрыть его, потому что все свидетельства указывали на то, что его девушка напала на парня в приступе ярости. Она была пьяна.

- Опять же, я, вероятно, не хочу знать, как ты об этом узнал. И да, я должна была закрыть дело. Оно казалось пустячным, но в этой девушке что-то было. Я не могла поверить, что она способна на насилие, даже в состоянии алкогольного опьянения. Я продолжила копать и обнаружила, что между лейтенантом и его начальником произошла ссора, и он намеревался обратиться к командованию на следующий день после его убийства. Его командиру было предъявлено обвинение, и в настоящий момент он отбывает пожизненное заключение.

- Ты послушалась интуиции и оказалась права. Я знаю, что мой отец не мог покончить с собой. – И теперь у Дэкса были доказательства. - Перед смертью папа оставил мне письмо, а не предсмертную записку.

Она нахмурилась.

- Я не видела ничего об этом в деле.

- Потому что я получил его, только когда вернулся на корабль. Отец не любил электронную почту. Говорил, это слишком безлично. Он написал записку с просьбой не делать никаких выводов, пока мы не поговорим. Написал, что хочет сказать что-то важное, и попросил приехать домой, чтобы мы могли поговорить. После этого я понял, что, если мой отец написал эту записку, значит, не думал о самоубийстве.

Он нашел письмо, когда разбирал стол отца. Мать не могла находиться в комнате, поэтому та осталась нетронутой, вплоть до ополовиненного бокала со скотчем, который пил отец. Еще одна подсказка. Этот смехотворно дорогой скотч был подарком от друга. Если бы отец планировал убить себя, он бы, по крайней мере, допил этот чертов напиток. Но Дэкс не стал говорить этого Холланд. Он надеялся, что письма будет достаточно.

Она пожала плечами.

- Дэкс, он не отправил его.

По крайней мере, она не стала называть его по званию или фамилии. Он будет радоваться каждой маленькой победе, которую только сможет одержать.

- Оно было запечатано и готово к отправке. Мой отец не принимал решений, поддавшись секундному желанию. Он бы не стал просить меня вернуться домой, а спустя несколько часов проделывать себе дырку в голове. Мой отец был бойцом.

- Мерзкое преступление, в котором его обвиняли, может заставить любого захотеть умереть.

Он наклонился вперед, глядя ей прямо в глаза.

- Холланд, я хочу, чтобы ты вспомнила все, что знаешь о моем отце, и прислушалась к своим инстинктам. Подумай, каким он был, когда будешь читать этот файл. Если после этого ты скажешь, что все еще абсолютно уверена, что он виновен и покончил жизнь самоубийством, я больше тебя не побеспокою.

Дэкс найдет другой способ очистить имя отца. Он не остановится, но молил Бога, чтобы она была все той же женщиной, которую он знал прежде, женщиной, в которую верили Тина и мать.

- Отлично. Я взгляну на дело. А потом мы сможем поговорить. Ешь гумбо. Я сделала шахматный пирог на десерт. А теперь расскажи мне, как дела у мальчиков. Я давно не разговаривала с Заком.

Это был знак, что пора отступить. Она собиралась прочитать файл и принять решение.

Он нашел интересным тот факт, что она испекла его любимый пирог. Может, ей тоже не удалось выкинуть его из головы.

- Он по уши в работе, но Роман за ним присматривает. Теперь, если мы хотим сменить тему на более приятную, то могу рассказать, как в прошлом месяце Мэду дала под зад парижская проститутка.

У нее загорелись глаза.

- О, пожалуйста, расскажи.

Улыбнувшись, он начал свой рассказ, с радостью рассмешив ее на этот раз.

* * *

Холланд вышла на балкон, как можно тише закрыв за собой дверь, поскольку у нее оказался неожиданный гость на ночь. После десерта Дэкс помог ей помыть посуду. Потом она сказала ему подождать в гостиной, пока наливает кофе. Ей нужно было указать ему на дверь, потому что было уже почти десять, но ей понравилось с ним общаться. После разговора о деле, он рассказал ей истории о своих друзьях и поведал о проделках их компании. Девушка не могла перестать смеяться.

Это был самый приятный вечер за долгое время. Когда она вышла из кухни, неся кофе, капитан спал на диване. Она не стала его будить. Скорее всего, у него совсем сбился график, и, вероятно, он мало спал. Поэтому она сняла с него туфли и накрыла одеялом.

Затем, Холланд села за кухонный столик с чашкой кофе и его файлом. И принялась за чтение.

Теперь, когда почти рассвело, она смотрела на город. Даже в квартале¹ было тихо. Ей нравилось это время, прямо перед рассветом. На улицах не осталось следов ночных гуляк, и на мгновение все казалось обновленным и заново рожденным.

На небе стали появляться проблески розового и оранжевого, пока она думала о мужчине, спящем на диване. Насколько можно было судить, он не сдвинулся ни на дюйм. Должно быть, он полностью исчерпал свой заряд энергии. Прочитав файл, она и сама попыталась поспать. Но вместо этого мечтала о Дэксе и о том, что могло бы быть, если бы она тогда не ушла.

Холланд совершенно точно не жалела об этом. Ей нравилась ее жизнь. У нее были хорошая работа, хорошие друзья, так почему же при мысли о Дэкстоне Спенсере она чувствовала тревогу? Почему она хочет большего просто потому, что он пришел к ней домой?

- Ты когда-нибудь думала об этом? - внезапно раздался голос позади нее.

Как будто ее мысли разбудили его. Холланд не слышала, как он открыл дверь, но теперь могла чувствовать его позади себя. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что он будет выглядеть взъерошенным. Что не делало его менее сексуальным.

- Да. - Она знала, о чем он спрашивает, и не стала уклоняться от ответа.

Он подошел к ней сзади, обхватив ее плечи своими теплыми, большими руками. Единственное, чего ей хотелось, это облокотиться назад, опереться на его сильное тело.

- Я все время думаю об этом, Холланд. Почему ты убежала от меня?

- Я была не готова к серьезным отношениям, - честно ответила она. – А ещё была не уверена, что смогу справиться с твоим образом жизни.

- Образом жизни военного? Твой отец был военным.

Она не обернулась, чтобы взглянуть на него, потому что этот разговор слишком быстро стал личным.

- Да. Я наблюдала за тем, как мама каждый день тоскует по отцу, до самой своей смерти. Затем наблюдала, как отец очерствел и обозлился, потому что не получил жизнь, на которую надеялся. Он должен был много работать, а потом однажды вернуться домой и быть с ней. Но она так и не дожила до этого момента. Несмотря на это, она никогда не жаловалась. Я думаю, некоторые женщины созданы для жизни жены военного. Но не я.

Дэкс повернул Холланд к себе лицом. Он снял рубашку и был одет лишь в футболку, которая обтягивала каждый его мускул, и брюки цвета хаки. Она была права. Он выглядел помятым, очаровательным и соблазнительным одновременно. Он определенно подкачался, и она не могла не взглянуть на его скульптурные бронзовые плечи. Этот мужчина практически заставил ее исходить слюной.

- Это смешно, - отмахнулся он, качая головой. - Когда два человека хотят друг друга, они работают над отношениями. Холланд, я никогда не переставал хотеть тебя.

Она не могла не улыбнуться.

- Даже когда встречался с той супермоделью?

Он вздохнул.

- Ей нужна была пара на церемонию награждения. Мэд и Гейб сопровождали ее подруг. Я оказался в городе, поэтому согласился помочь.

Он великолепно выглядел в белом смокинге, когда сопровождал потрясающую модель на церемонию вручения премии Оскар. Фото были повсюду, и она почувствовала поистине нелогичное чувство ревности.

- Так это было просто одолжение, и ты с ней не спал.

Даже при слабом предрассветном свете она видела, как он покраснел.

- Я не был святым, но это ты ушла от меня.

И он побывал в постели, Бог знает какого количества, женщин. Это была еще одна грань его жизни, с которой она не могла смириться. У него всегда будут женщины, охотящиеся на него, пытающиеся его соблазнить. Тот факт, что у него была девушка или жена, просто заставит их лучше стараться.

- Я не осуждаю тебя, Спенсер. Я просто заметила, что наш образ жизни слишком различается. Ты встречаешься с супермоделями и актрисами. Я встречаюсь с копами.

Когда она еще ходила на свидания.

Он покачал головой.

- Да, ты встречаешься с копами. Многие из которых были военными. Это забавно, что прошло семь лет, а мы вернулись к тому, с чего начали. Теперь тебе бежать некуда. Я буду рядом, Холланд.

О, но у нее все равно была причина не заводить с ним отношения.

- Да. Ты будешь рядом, а я буду расследовать смерть твоего отца, так что теперь у нас конфликт интересов. Мы не будем встречаться, и я не буду снова тебя целовать.

Она знала, к чему это приведет, и не была уверена, что готова пойти на такой риск. Он может остаться на некоторое время, но потом снова уедет, и она окажется одна. Эта договоренность могла бы сработать с другим мужчиной. Она могла бы жить одним моментом и наслаждаться временем, которое они провели вместе. Но от Дэкса Спенсера она всегда хотела большего.

У него загорелись глаза.

- Ты прочла файл.

- Да, но ничего не могу обещать. Я просто задам несколько вопросов и посмотрю, что из этого выйдет.

Дэкс был прав. Над делом работали не слишком тщательно. Холланд склонялась к мысли, что это из-за суматохи, которую создала пресса. После самых животрепещущих событий, для дальнейшего расследования не было оснований. Адмирал Спенсер был мёртв, и заставлять его семью снова переживать все грязные подробности казалось излишне жестоким.

Но столько несоответствий, а порой слишком гладкая история вызывали подозрения. Слишком много нестыковок. Один из двух главных свидетелей был мертв. Второй уехал из страны почти сразу после самоубийства адмирала. И девушка, находящаяся в самом центре скандала, пропала – еще в самом начале заварушки.

Как это могло не вызвать подозрений?

И когда она подумала об адмирале, по-настоящему прислушалась к инстинктам, ей пришлось согласиться, что он не был похож на человека, способного себя убить.

- Ты делаешь правильный выбор.

Она практически могла чувствовать, как от него исходят волны удовлетворения.

- Я подумала обо всем, что ты сказал, и вспомнила кое-что. Что-то, что мне рассказала Тина.

Он стиснул зубы.

- Его нашла сестра. Хотел бы я, чтобы она этого не видела.

- Но он бы знал, что его найдет Тина, - отметила она. - Его офис был слишком далеко, чтобы кто-то услышал выстрел.

Дэкс кивнул.

- Папа часто работал допоздна. А мама очень чутко спала. Он сделал в офисе звукоизоляцию, чтобы слушать музыку и днем, и ночью. Отец предпочитал Шопена и Листа. И чтобы погромче. Думаю, он слишком много времени провел на корабле. Тишина его раздражала.

- Тина сказала, что именно поэтому почувствовала неладное еще до того, как вошла в комнату. В его офисе было тихо. Она сказала, что после утренней пробежки, примерно в девять, принесла ему кофе и пончики. Она также рассказала, что он и твоя мать часто спорили, поэтому большую часть времени он проводил в офисе. Тина пыталась следовать обычному порядку вещей. Она была первым человеком, которого он видел каждое утро. И твой отец это знал.

- Мой папа никогда бы не позволил своей девочке найти его тело. Он любил Тину всем сердцем, - пылко доказывал Дэкс. – И никогда бы не сделал ей больно.

Холланд согласилась. Дьявол в мелочах. Хороший следователь должен знать, как задавать правильные вопросы нужным людям, как следить за их эмоциями, чтобы найти правду.

- Я собираюсь поговорить с некоторыми людьми, гражданскими. Посмотрим, что они знают.

Все, что она могла сделать, это навести шорох и посмотреть, что всплывет.

Дэкс подошел к ней.

- Не знаю, как тебя отблагодарить. Я не сомневался, что ты меня послушаешь.

Он был слишком близко. Она отступила, подняв руку.

- Я сказала, что взгляну. Это значит, что мы работаем вместе, а я не смешиваю работу и развлечения.

Он остановился и поднял руки, давая понять, что не настаивает.

- На самом деле, мы не работаем вместе, поэтому нет никаких препятствий для изучения возникшей между нами химии. Я годами вспоминал о тебе. Скажи, что не чувствуешь того же, и я отстану.

Она не могла заставить себя солгать. Это хуже, чем признать правду.

- Я тоже о тебе думала. Но это мое правило. Если ты хочешь, чтобы я помогла, смирись с ним.

- Итак, я получаю или тебя, или правосудие?

Как высокомерно.

- Нет. Даже если бы я не расследовала дело твоего отца, то вряд ли бы стала с тобой встречаться.

Он смотрел на нее минуту, прежде чем на его лице расплылась невероятно сексуальная улыбка.

- О нет, стала бы. Ты бы не смогла удержаться.

- Слишком высокого мнения о себе, Спенсер.

Его ухмылка могла осветить весь мир.

- Капитан Невероятность для тебя, дорогуша, и я принимаю твои правила. Но ты должна помнить, что я известен тем, что время от времени их нарушаю.

- А ты должен знать, что я всегда их соблюдаю. – В этом заключалась ее работа.

- Мы должны согласиться, что в этом мы не согласны. А пока я сделаю нам кофе. - Он остановился, положив руку на дверную ручку. – Я уже поблагодарил тебя за то, что позволила мне поспать? Так хорошо я уже несколько месяцев не спал.

- Не понимаю, как тебе это удалось. Ты слишком большой для дивана. – Его ноги свешивались с края. Она не собиралась признаваться, но на какое-то мгновение ей захотелось разбудить его и отвести в кровать. Но так как это была слишком опасная перспектива, она заставила себя уйти.

- Думаю, все дело в компании, - ответил он, выражение его лица смягчилось. - Я знал, что прав, когда пришел к тебе, Холланд. Знал, что найду у тебя убежище. Может, я редко бываю серьезным, но спасибо. Никто больше не хотел меня слушать. Но я знал, что ты выслушаешь.

- Из-за того поцелуя? - Он действительно думал, что так сильно ее поразил?

Он покачал головой.

- Нет. Потому что всегда знал, что ты лучшая женщина, которую я когда-либо встречал.

Он проскользнул обратно в квартиру, и она осталась наедине с красотой солнца, поднимающегося над Французским кварталом, пока его слова звенели в ее ушах.

Она могла противостоять Дэксу Спенсеру, который был «Истинным джентльменом». Она также могла отказаться от Капитана Невероятности, даже если это будет сложнее. Но сможет ли она противостоять мужчине, который только что показал ей свою уязвимую, искреннюю сторону?

Вздохнув, Холланд уставилась на город и попросила Бога дать ей сил, потому что, если она намеревается противостоять этому человеку, они ей понадобится.

Дэкс чувствовал себя неоправданно оптимистично, спрыгивая с трамвая на Сент-Чарльз-авеню и направляясь домой. Ну, в дом его родителей. Он сомневался, что у него было место, которое можно назвать домом. С тех пор, как его отправили в академию Крейтон, дом определялся людьми, а не местом. Дом означал друзей, семью.

Встреча с Холланд навеяла меланхолию. Или, может быть, это из-за возвращения в Новый Орлеан. Последний раз он был в городе на похоронах отца. Дэкс был так зол, что не мог четко видеть или мыслить здраво. Время и расстояние заставили его успокоиться и прийти в себя.

Но при взгляде на Холланд Кирк все его спокойствие и здравомыслие улетучивались. Часть его надеялась, что голод по ней был воспоминанием, преумноженным временем и его старыми чувствами, но привязанность переросла в нечто большее, и он уже не мог отрицать очевидное. Нет. Теперь Дэкс уверен, что она была его единственной. Холланд заставила его хотеть большего от жизни, заставила его хотеть стать лучше. Она была единственной женщиной, ради которой он согнулся в четыре погибели и спал на этом ужасном диване, только чтобы быть рядом с ней.

Он миновал туристов, разглядывающих великолепные довоенные особняки, которые и делали Гарден Дистрикт столь привлекательным. Люди гуляли вдвоем, иногда втроем. За ними следовали большие группы под руководством экскурсовода, стремящиеся увидеть кусочек истории Нового Орлеана и красоту окрестностей, в которых его мать прожила всю свою жизнь.

Дэкс опустил голову и побрел на другую сторону улицы, чтобы обойти туристов. Последнее, что ему нужно, так это чтобы кто-то его узнал. Он действительно старался оставаться в тени… пока друзья не затащили его в дерьмо, типа свидания с анорексичной супермоделью.

Мобильный завибрировал, и Дэкс улыбнулся, отвечая на звонок. Он несколько месяцев провел в плавании, не разговаривая ни с друзьями, ни с семьей. Они переписывались по электронной почте, но услышать голос - это совсем другое.

- Какие люди! Что нового, супершпион?

- Серьезно? Будь я реальным шпионом, за это меня могли бы грохнуть, – парировал Коннор, ухмыляясь. - Как прошел перелет?

- Долго и нудно. - Он прилетел грузовым самолетом. Это разительно отличалось от частных самолетов, к которым привыкли его друзья. Если бы он позвонил Гейбу, «Бонд Аэронавтикс» выслали бы за ним самолет, но он хотел добраться сюда как можно быстрее. Мэд мог послать за ним свой реактивный самолет, но к нему бы прилагались сам Мэд, три проститутки и море алкоголя. И герпес. Дэкс практически был уверен, что самолет Мэда являлся переносчиком герпеса.

- Ах, ты же любишь армию. Ну, полагаю, теперь, в Новом Орлеане, ты чувствуешь себя лучше. Скажи, что остановишься у матери, а не в казарме.

Дэкс, вроде как, надеялся остановиться у Холланд. Несмотря на ее слова, он не собирался играть честно. Если она думала, что не сможет справиться с его образом жизни, то он докажет ей обратное.

- Я останусь у мамы. Тина тоже взяла короткий отпуск. Будет приятно провести с ними время. - Он выдохнул. - И я убедил морскую полицию пересмотреть дело.

Коннор замолчал на пару мгновений.

- Ты имеешь в виду, что убедил Холланд Кирк пересмотреть дело?

Дэкс не упоминал, что собирается снова с ней встречаться, но, похоже, друг сам все понял.

- Да.

- Хорошо. Я просто хочу, чтобы ты был осторожен. Она не из тех девушек, с которыми можно поразвлечься.

Дэкс никогда так и не думал.

- Ты прав. Она интригующая женщина, и я серьезно к ней отношусь. Знаешь, мне бы хотелось, чтобы хоть раз кто-нибудь сказал ей, не причинять мне боль. Это она ушла от меня.

- Я обязательно ей это скажу, - сказал Коннор, в его голосе звучало удивление. - А теперь у меня есть хорошие и плохие новости. С каких начать?

До дома матери был еще целый квартал, но Дэкс замедлил шаг. Он не собирался говорить о смерти отца с мамой или Тиной, пока у него не будет на то причины. Насколько они знали, он приехал в город, чтобы поработать над новыми учебными программами и провести время с семьей. Дэкс не хотел их обнадеживать.

- С плохих.

- Эта девушка - призрак. Я нигде не могу ее найти. Эмбер Тейлор исчезла с лица земли примерно через три недели после смерти твоего отца. - Коннор был полностью солидарен с Дэксом. Никто из его друзей не считал смерть его отца самоубийством. - Она не вернулась в школу после зимних каникул. Судя по всему, ее мать сказала администрации, что после Нового года она будет учиться на дому. Я пытаюсь ее выследить. Дом, в котором они жили, был сдан кому-то другому. Хозяин сказал, что мама и дочь просто ушли, оставив все свои вещи. С тех пор он их не видел.

Еще один тупик.

- Не прекращай поиски.

- Да, но мне придется на время отложить это дело. Меня попросили разобраться в другом вопросе. Это важно, Дэкс. Ты же знаешь, будь иначе я бы не остановился.

Если Коннор говорит, что это важно, то, скорее всего, это связано с национальной безопасностью, и Дэкс не мог настаивать.

- Конечно. Не беспокойся. Сейчас я здесь, и у меня есть Холланд. Мы рассмотрим дело под этим углом. Делай то, что должен. С тобой можно будет связаться?

- Нет. Это займет какое-то время. Мне очень жаль, - просил прощения Коннор.

- Ерунда, приятель. У тебя есть работа. Иди и выполни ее.

- А теперь хорошие новости… Надеюсь. Я не оставляю тебя одного, - продолжил Коннор. - Я не был уверен, что тебе стоит заниматься этим делом самому, и не знал, что ты собираешься завербовать Холланд. Думал, тебе понадобится поддержка.

Дэкс остановился перед огромным особняком, который принадлежал его семье еще до гражданской войны.

- Что значит «поддержка»?

Входная дверь открылась, и у Дэкса отвисла челюсть.

Держа бутылку шампанского в одной руке, другой Мэддокс Кроуфорд приветливо махал прогуливающимся туристам.

- Здравствуйте, милые дамы. Добро пожаловать в Новый Орлеан. Первый напиток за мной. - Мэд взглянул на группу пожилых женщин, которые зарделись, как девчонки. Мэд флиртовал со всеми женщинами, независимо от их возраста, красоты и в некоторых случаях здравомыслия. Он широко улыбнулся Дэксу. - Добро пожаловать домой, брат мой! Мы ждали тебя раньше. Думаю, кому-то прошлой ночью повезло. Кстати, твоя мама такая же горячая, как и когда мы были подростками. И она готовит нам завтрак. Ну, она сказала домработнице приготовить нам завтрак, что совершенно одно и то же.

- Не ненавидь меня, - проговорил Коннор ему в ухо. - Я уверен, они будут полезны. Ну, один из них точно. Мэд повеселится. Однако, у Гейба есть файл, который должен тебе помочь. У меня ушло несколько недель, чтобы собрать все воедино. Это все, что мы знаем о деле, включая мои мысли о том, в какой области нам следует продолжить расследование.

Хорошо, что он отдал этот файл Гейбу. Мэд, вероятно, использовал бы его для записи телефонных номеров женщин, которым он никогда бы не позвонил. Тем не менее, у Коннора были добрые намерения.

- Спасибо за все. И береги себя, где бы ты ни был.

- До скорого, брат

- Надеюсь, долго ждать не придется, - сказал Дэкс, повесив трубку.

Жизнь была намного проще, когда они все жили в одном доме, пока учились в Йельском университете. Почти все из них могли позволить себе купить собственную квартиру, но жить вместе было намного веселее. С тех пор они все выросли и пошли своей дорогой. Было здорово провести время с парочкой лучших друзей.

Тем не менее, единственное, на что годился Мэд – это устроить классную вечеринку.

С застенчивой улыбкой на лице на крыльцо вышел Гейб.

- Прости. Я пытался приехать один, но Мэд тайком проник в самолет. Хорошая новость в том, что я высадил трех стриптизерш, которых он пытался притащить с собой.

- Он потерял чувство юмора с тех пор, как начал работать в «Бонд Аэронавтикс». У кого-нибудь есть апельсиновый сок? - Мэд покачал головой. - К черту. Я никогда не любил апельсиновый сок. Мне нужно кое-что покрепче. Всем «Кровавую Мэри».

- Мда, с ним точно не соскучишься. Кстати, твоя мама – радушная хозяйка. Она выделила нам по комнате в восточном крыле. Надеюсь, мы не навязываемся. Коннор думал, что тебе не следует оставаться одному. Он также отправил это. - Гейб протянул папку.

Мэд зашагал обратно к дому.

- Эй, Спенсер, когда приезжает твоя сестра?

- Оставь мою сестру в покое, Мэд. - Словно этому суждено случиться. Он прекрасно понимал, что Мэд был только частью проблемы. Тина, как правило, поступала так, как ей вздумается, и не стеснялась своих желаний.

- Могу лишь только пообещать, что не буду делать первый шаг, но мне никогда не нравилось подводить леди, ты же знаешь. Боже, бекон пахнет просто восхитительно. - Мэд исчез за дверью.

- Не обращай на него внимания. После того как умер его отец, он не вылезал из офиса «Кроуфорд». Это первая его поездка с тех пор, как…

Он знал, о чем говорит Гейб.

- С тех пор как похоронили папу. - Он не злился на Мэда. Тот всегда был рядом, когда Дэкс в нем нуждался. - Как дела в «Кроуфорд»?

- Хорошо, насколько я могу судить. - Гейб шел вместе с ним к дому. - Акции, на удивление, высоки. Несмотря на его плохое поведение, Мэд получил степень в области бизнеса в Йельском университете. Он знает, что делает. Но слишком многое поставлено на карту. Думаю, ему нужно на пару недель уехать из Нью-Йорка. Мне бы тоже не помешало отдохнуть от работы. Я должен быть в составе совета директоров, но мне бы хотелось заняться исследованиями и разработками. У меня есть парочка идей о том, как оптимизировать новые элитные вертолеты. Иногда мне кажется, что я должен был последовать твоему примеру и вступить во флот. По крайней мере, я смог бы летать.

Так бы все и было. Гейб начал летать, едва достигнув установленного законом возраста. Он был бы отличным летчиком-истребителем.

- Я бы с радостью посмотрел, как бы ты справился с тренировками. - Дэкс похлопал друга по спине.

- Да, есть причина, по которой я думаю об этом лишь иногда, - признался Гейб. - А теперь расскажи мне обо всем, что здесь происходит.

Он остановил Гейба, прежде чем они вошли внутрь.

- Во-первых, тебе следует знать, что я стараюсь как можно меньше вовлекать во все это маму.

Гейб кивнул.

- Я не сказал ни слова, но она и так все поймет. И, честно говоря, у нее есть информация, которая тебе нужна.

- Я поговорю с ней, когда придет время. А пока что всячески пытаюсь оберегать ее и Тину. Она действительно согласилась на ту должность в Белом доме?

Гейб усмехнулся.

- О, я думаю, что на этом настаивает Роман. Лиз - потрясающий пресс-секретарь, но ей нужен кто-то, кто может управлять офисом, чтобы она могла позаботиться о Заке и перестать играть две роли.

- Мне трудно представить, что моя сестричка занимает такую важную должность. А ведь совсем недавно она пешком под стол ходила.

Гейб покачал головой.

- Это потому, что ты все еще видишь в ней свою маленькую сестру, а не безумную, яростную акулу бизнеса, заставляющую окружающих плакать. Все в Белом доме ее боятся. Чертовы репортеры ходят у нее по струнке. Я слышал, что на прошлой неделе она заставила главу новостного канала расплакаться.

- Моя сестра - душка.

- Для тебя и твоей семьи, - согласился Гейб. - Для всех остальных она Ти-рекс, который ест мужчин на завтрак. Но ты должен знать, что Роман клянется, что перестал с ней спать, с тех пор как они начали работать вместе.

- Боже, мне не нужно это знать. - Дэкс взял файл из рук Гейба.

- Ну, тебе также следует знать, что Мэд сгорает от желания снова с ней увидеться. Клянусь, я вне себя от счастья, что моя сестра не интересуется моими друзьями. Сара думает, что ты ходячий разносчик венерических болезней. Взгляни на заметки на обороте. Все остальное ты сможешь изучить позже.

Он перевернул бумаги и нашел список рекомендаций Коннора касательно дальнейшего расследования. Одно имя выделялось.

- Бо Кирк? Я никогда не слышал, чтобы его имя упоминалось в связи с делом моего отца.

- Потому что ты рассматривал его только с точки зрения флота. Коннор узнал, что дело в большей степени предназначалось для гражданского суда. Они отказались от него в пользу морской полиции только, когда стало ясно, что оно вызовет ажиотаж в прессе, - объяснил Гейб. - Дядя Холланд работает в полиции Нового Орлеана, и он занимался гражданской стороной расследования. Если кто и знает, как в этом разобраться, то это он.

У Дэкса появилась зацепка - имя. Сейчас это было все, о чем он мог просить. Хотя на какой-то момент он задумался, почему Холланд никогда не упоминала, что изначально расследованием занимался ее дядя.

- Пошли завтракать. Я умираю с голоду.

И впервые за несколько месяцев он действительно был голоден.

* * *

Холланд с благодарностью вздохнула, когда бармен передал ей ледяное пиво. Это был дерьмовый день. Ей пришлось арестовать младшего лейтенанта за то, что тот избил свою жену. Все это время пострадавшая просила Холланд не забирать мужа, плакала, умоляла и пыталась сказать, что это все ее вина.

Обычно подобными случаями занималось подразделение по управлению угрозами, но представитель морской полиции, участвующий в смежных делах, сказался больным, а агенты не могли действовать без поддержки. Холланд согласилась помочь, хоть и ненавидела подобные случаи. Она надеялась, что жена лейтенанта получит необходимую ей помощь, но есть вероятность, что та сразу кинется вслед за своим жестоким мужем.

- Ура! Маргарита! - Глаза Кортни расширились, когда бармен поставил перед ней коктейль размером с небольшой аквариум. - Это был прекрасный день. Клянусь, я могла бы смотреть на этого мужчину весь день. Мы должны были обсуждать, как изложить учебный материал, но в основном я просто смотрела на его руки. Думаешь, у меня получится убедить его работать без рубашки? В смысле, написание учебных пособий - это действительно тяжелая работа. О, нужно будет сказать ему, что кондиционер сломан, и посмотрим, как быстро я смогу уговорить его раздеться до нижнего белья.

Шалости Кортни обычно забавляли Холланд. Они подружились вскоре после того, как Холланд устроилась на работу в Новом Орлеане. Было здорово завести подругу. Большинство ее коллег были мужчинами. Единственным исключением стала Берта, которая выглядела так, словно в прошлой жизни была профессиональным рестлером. Она была хорошей женщиной, но ей было неизвестно, что такое маникюр, или где можно сделать стрижку. Кортни была умна и забавна, хоть и немного легкомысленна в отношении мужчин.

Проблема была в том, что Кортни говорила о ее мужчине.

Стоп. Остановись. Даже не смей думать об этом, Холланд. Он не твой и никогда им не будет.

Прошло целых десять часов с тех пор, как Дэкс приготовил ей кофе, а затем ушел. Он спал на диване, и она позволила ему это. О чем Холланд только думала? После того как он ушел, она приняла душ и пошла на работу, но все ее мысли были сосредоточены лишь на файле, который он ей дал. И каким мужественным выглядел Дэкс в ее квартире, одетый только в тонкую футболку и брюки цвета хаки. Они съехали на его бедра, а эта белая, почти прозрачная футболка показывала, в какой хорошей форме он был.

- Земля вызывает Холланд!

Она покачала головой.

- Прости. Я задумалась.

- Да, я вижу. Как его зовут?

Холланд уставилась на пиво, задаваясь вопросом, сколько можно рассказать подруге.

Кортни положила руку ей на плечо.

- Эй, серьезно, что не так? Я сказала что-то не то?

- Я знакома с капитаном Спенсером.

Кортни откинулась назад.

- Я догадывалась. Тебе не нравится говорить об этом, но я знаю, что ты дружила с Джой Хейс. Это означает, что ты, вероятно, знакома с Джентльменами.

Она ненавидела это прозвище. Истинные джентльмены. Пресса постоянно так их называла. Каким-то образом Капитан Невероятность лучше подходил Дэксу Спенсеру.

- Я не была его девушкой. Мы всегда были лишь друзьями.

Кортни недоверчиво уставилась на нее.

- Правда? Это хорошо, потому что сегодня вечером у меня с ним свидание.

Девушка почувствовала, как краснеет. Ну, она сказала ему, что не будет с ним встречаться. Холланд недвусмысленно дала это понять. Но все же не ожидала, что он так легко сдастся. И также думала, что пройдет несколько дней до того, как он начнет ухлестывать за другой женщиной. Это была одна из главных причин, по которым ей не стоило с ним связываться.

- Ага! - Кортни откинулась на спинку стула и покачала головой. - Черт. Я надеялась, что это безответная симпатия, но теперь мне ясно, что ты чувствуешь то же самое. Нет никакого свидания. Я просто хотела увидеть твою реакцию.

- О чем ты говоришь?

- Я говорю о том, что, как только этот мужчина узнал, что мы подруги, он очень деликатно попытался выведать у меня как можно больше информации о тебе. Мне нужны подробности, потому что, если капитан Спенсер тебе не нужен, за него возьмусь я.

Мысль о Кортни, великолепной, веселой Кортни, целующейся с Дэксом, заставила ее снова покраснеть, и уже не от смущения. А от злости. Холланд сделала вздох и успокоилась, но подруга заставила ее задуматься. Она бы так не злилась, если бы ей было все равно.

- Между нами никогда не было отношений, но у меня есть чувства к нему. И, похоже, я ничего не могу с этим поделать.

- Думаю, ты ему тоже нравишься. В противном случае он не смог бы противостоять моим девочкам. - Она выпятила грудь. - Сегодня я выставила их напоказ, но не получила никакой реакции. Даже ни одного раздевающего взгляда, только вопросы о том, как я с тобой познакомилась, и чем мы занимаемся в Новом Орлеане. Поэтому он узнал о нашем парикмахере и нашем любимом спа-салоне. Никто не слушает истории про спа, если ему это не интересно.

Холланд потягивала пиво. Сегодня Дэкс оставил ей сообщение с просьбой о встрече, чтобы обсудить дело. Она перезвонила и попала на голосовую почту. Это было не удивительно. Они оба были занятыми людьми. Следующие несколько дней были расписаны буквально по минутам, поэтому она предложила ему встретиться в пятницу. В ее офисе. Чуть позже завтрака, но не настолько близко к обеду, чтобы он мог убедить ее присоединиться к нему.

Она чувствовала свою слабость к Дэксу и не смела испытывать судьбу.

- Однажды я ушла от него, - призналась Холланд. - Он хотел зайти дальше дружбы, но я не смогла.

Подруга пару раз моргнула.

- Ты сумасшедшая, знаешь? Это самый горячий мужчина, которого я когда-либо видела. Как ты смогла переспать с ним и не захотеть большего?

- Ничего такого не было. Как я уже сказала, мы так и не стали никем больше, чем просто друзьями.

Кортни отмахнулась.

- Я сплю со множеством друзей. Как мне выяснить, хочу ли я большего, чем просто дружба, если я, так сказать, не проведу тест-драйв? Последнее, что мне нужно - это эмоционально привязаться к какому-то парню, который не может найти клитор.

- Дэкс Спенсер? Плох в постели?

- Все возможно, - сказала Кортни, пожав плечами. - Я имею в виду, что некоторым парням с такой внешностью и банковским счетом даже не нужно стараться. Женщины и так падают им в постель. Они просто лентяи.

- Почему-то я сомневаюсь, что мужчина, чей пенис имеет свой собственный аккаунт в Твиттере, плох в постели.

Кортни фыркнула.

- Не у Дэкса. Это пенис Мэддокса Кроуфорда.

- Ну, я уверен, что скоро они все обзаведутся своей страничкой. Судя по его поцелуям, он крайне хорош в постели.

- Так ты его целовала. На что это было похоже? Слишком много языка? Слишком мало?

- Точно выверенное количество языка. Почему мы говорим об этом?

- Потому что мы девушки и постоянно этим занимаемся. Кроме того, последние пару лет ты ни с кем не спала, так что я целиком «за», чтобы ты прыгнула в постель к капитану. У меня были на него большие планы, но я следую девичьему кодексу. Нельзя запускать ноготки, даже с прекрасным маникюром, в парня мечты твоей лучшей подруги.

Холланд открыла рот, чтобы оспорить это утверждение, а затем вздохнула.

- Он очень мне нравится. Но его образ жизни… Бог знает, сколько женщин побывало в постели этого мужчины.

- Согласно «Стар», очень много. У них есть целый график и все такое, - услужливо подсказала Кортни. - Они также склонны преувеличивать. Он офицер военно-морского флота. И большую часть своего времени проводит на работе. Думаю, ты предвзята к нему из-за событий его юности. Последние несколько лет этот мужчина делал все возможное, чтобы защитить свою страну. Это должно что-то значить.

Это многое значило.

- Любой женщине, которая будет с ним встречаться, придется иметь дело с его прошлым и прессой.

- Ты и раньше сталкивалась с подобным. Слушай, если ты и правда в нем не заинтересована, то я бы радостью рискнула заполучить этого парня. Он красивый и милый, и, на самом деле, умный, и смешной. Знаю, что это делает меня сукой, но я не собираюсь просто стоять в стороне и дать ему уйти, если ты слишком боишься даже попытаться.

Холланд снова затопила волна ярости.

- Ты можешь дать мне пару дней, чтобы снова с ним увидеться, прежде чем запрыгнешь на него?

Кортни кивнула.

- Конечно. И я еще раз подчеркиваю, что никогда не видела, чтобы ты так эмоционально реагировала даже на тех парней, с которыми встречалась, поэтому, возможно, тебе стоит подумать над тем, чтобы использовать этот шанс. Знаю, ты думаешь, что я пользуюсь ими слишком часто.

Она думала, что Кортни слишком быстро прыгает в постель, но это не делало ее плохим человеком.

- Я думаю, тебя слишком часто обижали.

- Но однажды это окупится. Однажды правильный парень сделает мне предложение, и я не откажусь. Не отступлю, потому что боюсь, что мне будет больно, или ничего не получится. Я ныряю с головой и никогда не оглядываюсь на прошлое. Похоже, сделать это с капитаном Невероятность не получится. Хорошая новость – к нему в гости приехали двое друзей.

Холланд бросало в дрожь от мысли, кто это мог быть. Она молилась, чтобы это был Коннор. Коннор был уравновешенным, хотя и немного загадочным. Гейб Бонд был милым. Но если в городе появился Мэддокс Кроуфорд, ей следует предупредить власти, потому что этот человек притягивал неприятности.

- Проблема не только в его образе жизни. Он хочет, чтобы я вновь открыла дело его отца.

- Так вот почему ты никогда не поддерживала разговоры об этом. - Кортни сделала еще один глоток. - Мне всегда было интересно. У всех остальных рот не закрывался, а ты могла стать источником самых сочных сплетен. Я думала, ты придерживалась политики морской полиции «мы держим рот на замке». А оказывается, ты защищала мужчину, которого любила. Это нереально романтично.

Иногда Кортни заносило, и она становилась королевой драмы.

- Я была знакома с адмиралом. Мне нравились и он, и его семья. Я не собиралась сплетничать. Но теперь мне пришлось столкнуться с дилеммой: работать ли над делом, которое связано с человеком, к которому я неравнодушна.

- Это ведь неофициально, так? Нигде не зафиксировано. И, тем более, тебе уже приходилось с таким сталкиваться. Ты нашла внучку миссис МакКаллахан, когда та убежала. И не стоит забывать о нахождении кота Джорджа.

Миссис МакКаллахан жила в ее доме. Она была милой пожилой женщиной, воспитывающей неуправляемую внучку. Найти девушку и вернуть ее домой было нетрудно. Что касается кота, тот был на дереве. Никакой реальной следственной работы. Холланд просто следовала на звук мяуканья.

- Это совсем другое. Это расследование вела не я, так что мне даже неизвестно, с чего начать. Я сто раз перечитывала материалы. Разговаривала с детективами морской полиции. - Она весь день старалась об этом не думать, но ей хотелось, чтобы ей было что сказать Дэксу, когда они встретятся в пятницу. Что-то кроме «я снова перечитала отчеты».

- Ты должна делать так, как написано в нашем учебнике. Начни с самого начала и следуй за ниточками. Ты уже знаешь, что предприняла морская полиция, так что зайди с другой стороны.

- Я должна поговорить с дядей. - Он посоветовал ей не трогать дело, позвонив после того, как услышал сплетни о приезде Дэкса. Он будет не в восторге от ее решения покопаться в деле.

- Так и сделай. Передай от меня привет Бо. А теперь давай поговорим о возможном двойном свидании. Ты, Дэкс, я и кто-нибудь, кого он приведёт.

Кортни продолжала болтать, но Холланд уже думала о визите к дяде. Это будет не самая приятная встреча.

Но подруга была права. Настало время начать заново, с самого начала.

- Зачем оно тебе надо, милая? Дело закрыто, и все, чего ты добьешься, это разворошишь улей. А что я говорил тебе об этом?

Холланд должна была отдать должное дяде. Бо Кирк, вероятно, мог любого заставить вновь почувствовать себя подростком. Несмотря на то, что она была взрослой женщиной с успешной карьерой, когда дядя, прищурившись, смотрел на нее, а его каджунский выговор становился отчетливее, девушка готова была поклясться, что сидит в его большом доме у залива, надеясь, что ее не накажут.

После смерти матери она жила с тетей и дядей. Иногда ей доводилось видеть отца, когда тот возвращался домой на время отпуска, но большее влияние на ее жизнь оказала тетя, а дядя всегда был для нее авторитетом.

- Ты учил меня не пинать улей, - ответила Холланд. - Но я не хочу неприятностей, дядя Бо. Я просто пытаюсь помочь другу.

Дядя нахмурился и откинулся на спинку массивного кресла. Он преуспел в полиции Нового Орлеана и теперь занимал большой офис, и возглавлял подразделение, которое занималось самыми тяжелыми делами в городе.

- Ты говоришь о его сыне, верно? Дэкстоне? Он, вроде, герой войны?

Дядя точно знал, о ком шла речь, но она ему подыграла.

- Да, капитан Спенсер считается одним из лучших в рядах военно-морских сил.

- Я уверен, что он шел по стопам папочки. - Коммандеру Борегарду Кирку было за пятьдесят, но он все еще оставался крепко сложенным мужчиной и был совсем не из тех, кто незаметно сдал после сорока. Он до сих пор каждый день тренировался. - Сомневаюсь, что он получит должность выше капитана.

Холланд нахмурилась. Дэкс был рожден для большего. И, безусловно, способен на это. В ту же минуту, когда она его встретила, то поняла, что он далеко пойдет.

- Что это должно значить? Он великолепно выполняет свою работу.

- О-о, флот, несомненно, не отпустит его и будет давать ему большие корабли, но они не хотят, чтобы имя Спенсер когда-либо снова стояло рядом со званием адмирала. Слишком плохая реклама. - Дядя Бо покачал головой. - Эту историю еще не скоро забудут. Мальчишка Спенсер должен понимать, что его карьерная лестница имеет невидимый потолок, который он никогда не сможет преодолеть.

- Он проводит это расследование не потому, что хочет получить повышение, - попытался объяснить Холланд. - А потому что любит своего отца.

Дядя окинул взглядом офис. Он оставил жалюзи открытыми, как будто наблюдал и ждал, что что-то случится.

- Уверен, что так и есть. В этом вся проблема с родителями и их детьми. Будучи ребенком, ты веришь, что твои родители – лучшие на свете. Трудно понять, что они такие же люди, как и все мы. Некоторые не могут с этим справиться. Помню, как сам был разочарован, когда понял, что мой отец - алкоголик. В детстве я всегда думал, что он - душа вечеринки. По-настоящему счастливый человек. Потом же понял, что он был счастлив, потому что ему не приходилось разбираться с проблемами. Мама делала всю работу, и это, в конце концов, ее измотало. Мне пришлось столкнуться с двумя фактами: мой отец был безответственным мудаком, а мама позволила вытирать о себя ноги.

Дядя всегда был до ужаса хорош в чтении лекций.

- Я думаю, здесь иной случай, - утверждала Холланд.

Он скептически посмотрел на нее.

- Да, он намного хуже. Дэкстон думал, что его отец был героем. А оказалось, что он был преступником. Именно поэтому я сказал тебе с самого начала держаться подальше от этого расследования. Ты поступила правильно, когда не стала принимать участие в расследовании. Зачем тебе возвращаться и все портить?

Холланд знала, что ей придется выслушать эту лекцию. Вот почему она откладывала встречу с дядей до сегодняшнего дня. Но завтра у нее назначена встреча с Дэксом, и ей нужно было хоть что-то сказать ему. Иначе она никогда бы не заставила себя прийти сюда.

- Это неофициальное расследование. Просто выясню кое-что ради друга.

- Друга или любовника? - Вопрос прозвучал как обвинение.

Холланд выпрямилась в кресле, крепко обхватив пальцами подлокотники.

- Дядя Бо, я тебя люблю, но я уже взрослая. Мои отношения с капитаном Спенсером никак тебя не касаются.

- Это мое дело, черт возьми, если он доставляет тебе неприятности на работе.

- Никаких неприятностей не будет. - Иногда, как сейчас, Холланд действительно скучала по своей тете Дикси. Несколько лет назад получила развод и переехала со своей сестрой в Техас. Если бы тетя все еще была здесь, Дикси могла бы убедить этого упрямца. Конечно, его упрямство было одной из основных причин развода. - Дядя Бо, я прошу сделать мне одолжение. Ты сэкономишь мне много сил, если позволишь прочитать дело. Думай об этом как о профессиональной вежливости.

- Я уверен, что у морской полиции есть свое досье, - ответил он с кислым выражением.

- Повторюсь, это дело неофициальное. Вот почему я пришла к тебе, а не к своим коллегам. Мне хочется просмотреть досье, возможно, прояснить некоторые вопросы и успокоить Дэкса. - Она не собиралась упоминать, что, по ее мнению, Дэкс может оказаться прав. Девушка не хотела, чтобы ее дядя думал, что она всерьез собирается пересмотреть дело и передать его начальству.

Дядя Бо разочарованно провел рукой по своим почти отсутствующим волосам и выругался себе под нос.

- Хорошо. - Он взял телефон и попросил своего помощника принести бумажную копию файла. - Я до сих пор не понимаю, что собирается доказать этот мальчик. Что его отец не был виновен? Потому что он был, Холланд. Я бы не передал обвинения в морскую полицию, если бы не считал их заслуживающим доверия. Мне не нравилось разрушать жизнь человека, которым восхищались многие люди.

Наконец они к чему-то пришли.

- Я знаю, что ты не хотел.

- Если бы я обнаружил даже намек на то, что это может быть ложью, то постарался бы закрыть дело до того, как об этой истории прознала пресса. Узнав, что здесь замешан адмирал, я сразу понял, что дело вызовет бум среди СМИ. Бывают дни, когда я мечтаю, чтобы этот звонок никогда не поступал. Не на моем дежурстве.

Да, у нее были некоторые вопросы о звонке, который привел ее дядю в этот грязный мотель.

- Значит, наводка поступила из анонимного источника?

- Да, в то время мы не знали, что дело касается высокопоставленного морского офицера. – Похоже, поняв, что она не уйдет, Бо решил поговорить начистоту.

Холланд тоже может быть упрямой. За эти годы ей пришлось понять, что следует проявить характер, если нужно переиграть дядю. Он научил ее вцепляться в расследование как собака в кость.

- Значит, тебе позвонили?

- Да, прямо в этот участок, вскоре после полуночи. Я попытался идентифицировать звонящего, но это было невозможно. Звонивший использовал стационарный телефон где-то в мотеле, куда адмирал отвез эту девушку.

- Но к тому времени, как ты приехал, он ушел? - Она хотела установить временные рамки. - Я слышала, что на камерах наблюдения было видно, как он заходит в мотель, но не выходит из него.

- Да. В мотеле стационарные камеры. Дешевая охрана, все это можно купить в местном магазине электроники, так что повернуть их нельзя. - Дядя закатил глаза. - В зонах интенсивного движения было всего несколько камер. Видимо, адмирал вышел через другую дверь. Помимо того, что он был замечен камерой наблюдения в холле, его опознал сотрудник мотеля. Насколько я могу судить, звонивший, скорее всего, был другим гостем мотеля. Она не назвала своего имени, потому что, вероятно, была, так сказать, на работе.

Мотель, который стал местом преступления, был хорошо известен своими почасовыми ставками. Скорее всего, проститутка не захочет иметь дело с полицией, даже в качестве свидетеля. Удивительно, что вообще кто-то из посещавших данное заведение решился позвонить.

- Трудно представить, что адмирал попался в такую банальную ловушку.

- У мужчин есть свои секреты, Холланд. Думаю, этому я тоже тебя научил, - сказал он с грустным вздохом. - Обычно мужчины показывают женщинам лишь яркую и счастливую обертку, совсем не желая, чтобы их жены и дочери заглядывали в прошлое. Мы темные создания, особенно кто-то такой, как адмирал. Знаешь, он ведь изменял своей жене многие годы.

- Я слышала такие слухи. - После того, как история выплыла на поверхность, появилось немыслимое количество непристойных сплетен об адмирале. Таблоиды печатали все – от обвинений в многочисленных любовницах до оргий во имя сатаны.

Голос дяди звучал сочувственно.

- Нет, милая. Его жена сказала это нам после его смерти. Она приняла то, кем был ее муж, хотя не знала о несовершеннолетних девочках. Думаю, именно это ее сломало. Она думала, что была единственной, кому Хэл Спенсер причинял боль.

Холланд замутило. Ей точно не хотелось рассказывать Дэксу, что его мать верила обвинениям.

- Почему бы тебе не начать с самого начала и не рассказать мне все, что ты знаешь. Мне нужна любая информация о жертве.

Она не сказала «предполагаемая жертва». Так или иначе, эта девушка стала жертвой. Ей было пятнадцать. Холланд видела фотографию Эмбер Тейлор в вечерних новостях и видела, как в полицейский участок ее сопровождали два здоровенных офицера. Она была хорошенькой девушкой, которая с небольшим макияжем могла выглядеть гораздо старше своего возраста. У нее было тело взрослой, но ее глаза преследовали Холланд. Именно из-за них она казалась взрослее. У нее был пустой взгляд, словно она видела слишком многое, и ничего в этой жизни ее больше не волнует.

Неужели этот взгляд на ее лице – вина адмирала Гарольда Спенсера? Холланд не хотелось в это верить, но она достаточно знала о преступниках, чтобы понимать, что умнейшие из них могут обмануть даже самых близких. Самые успешные педофилы, насильники и убийцы обладали красивыми лицами и манерами, которые обманывали окружающих.

Холланд начала делать записи, пока дядя бегло рассказывал об основных фактах дела.

Прошел почти час, когда она встала и потянулась.

- Знаю, ты не хочешь, чтобы я влезала в это дело. Так что спасибо, что поделился со мной информацией.

Дядя вышел из-за стола и заключил ее в медвежьи объятия.

- Теперь, дорогая, ты знаешь, что я сделаю для тебя что угодно. Я люблю тебя, как родную. Вот почему я предупреждаю тебя быть осторожнее с этим мальчишкой Спенсером.

Она сжала его в ответном объятии, а затем отстранилась.

- Я не встречаюсь с ним.

- Но ты бы этого хотела. - Он слегка покачал головой. - Черт, если бы я был женщиной, то тоже хотел бы этого мальчика. Он красивый, богатый и обаятельный. И, похоже, у него очень большое…

- Дядя Бо!

- Сердце. - Он громко рассмеялся. - Ты не дала мне закончить. Я собирался сказать, что у него, должно быть, большое сердце, если он столько времени уделяет благотворительности. Сейчас же оставь эти грязные мысли, девочка. Все, что я хочу сказать, так это то, что понимаю, почему тебя тянет к этому мальчику. Но он просит о том, что, возможно, ты не сможешь ему дать, и я не знаю, как он отреагирует, если ты скажешь ему то, что он не хочет слышать.

Дэкс так разозлится злым, если ей придется сказать, что все улики указывают на вину его отца. И, возможно, выместит эту злость на ней. Никому не нравится слышать плохие вещи о своих любимых. Да, копам постоянно приходится рассказывать плохие новости. Это часть работы. Но все же, ей претила мысль о том, что Декс Спенсер будет ее ненавидеть. Хоть они и не вместе, знание того, что они нравятся друг другу, умиротворяло.

- Уверена, с этим проблем не будет. Я буду профессионалом, и он тоже. Капитан передал это дело мне, так что тебе вообще не придется иметь с ним контактов.

Дядя поднял брови.

- В самом деле? Ни разу? Потому что, похоже, я собираюсь общаться с ним прямо сейчас.

Она повернулась и удостоверилась, что капитан Спенсер стоял посреди участка, глядя на нее прищуренными глазами. На нем была гражданская одежда: брюки и белая рубашка. Без галстука. Ему это и не нужно. Он выглядел крутым и так, словно был здесь главным. И довольно злым, если она правильно распознала напряжение в его плечах.

Он был вне себя. Пока Дэкс приближался к ней, она практически слышала стук каблуков его лоферов, наверняка, купленных по абсурдно высокой цене.

- Значит, у вас чисто профессиональные отношения? - подразнил Холланд дядя.

- По крайней мере, с моей стороны. - Но что-то в выражении лица Дэкса говорило ей, что у него были иные мысли на этот счет.

Он подошел к ним, не сводя с нее взгляда.

- Привет, Холланд. Я думал, мы встретимся завтра.

- Я тоже.

- И также посчитал, что мы обсудим дело завтра за обедом.

- Нет. Я ничего не говорила об обеде.

Его лицо немного покраснело.

- Холланд, я думал, мы партнеры. Скажи мне, что ты здесь не для того, чтобы поговорить со своим дядей о моем деле.

Он это серьезно? Тогда он немного заблуждался, и она должна все прояснить.

- Нет, мы не партнеры. Я расследую дело твоего отца. И что, скажи, пожалуйста, здесь делаешь ты, Дэкс? Пришел оспорить штрафы за парковку? Потому что с этим лучше обратиться в окружной суд.

Он на мгновение замолчал, но это не означало, что она не чувствовала его гнев.

- Вчера мы долго говорили об этом. Я думал, мы все прояснили.

- Тогда какого черта ты здесь делаешь, Спенсер?

Ей было приятно увидеть, что он покраснел еще сильнее.

Дядя прислонился к дверному косяку.

- Вы двое, кажется, абсолютно на одной волне. Я полностью уверен, что все разрешится как нельзя лучше.

Дэкс выдохнул, словно пытаясь расслабиться.

- Ты никогда не говорила мне, что твой дядя вел гражданское расследование.

- Не думала, что это имеет значение. Я сказала, что взгляну на дело. И буду держать тебя в курсе. Но ты и не думал, позволить мне самой заняться расследованием, верно? Ты собирался контролировать каждый мой шаг.

Дядя глубоко вздохнул.

- Очевидно, у вас больше неразрешенных вопросов, чем вы думали. И здесь не место с этим разбираться. Может, вам и плевать на сплетни, которые о вас ходят, капитан Спенсер, но мне не нравится, когда люди треплют языками о моей племяннице, даже если это мои коллеги.

И, конечно же, когда она оглянулась, все не сводили с них взглядов. Каждый коп в участке наблюдал за ними. Она не боялась, что они обратятся в прессу, но чертовски хорошо знала, что они будут болтать между собой. И ее дяде будет неудобно.

- Мне жаль. Мы уйдем. Нам с капитаном нужно прояснить несколько моментов.

Дэкс кивнул.

- Да, думаю, нам нужно поговорить.

Дядя Бо взмахнул рукой, словно отгоняя пару навязчивых мух.

- Тогда идите. Холланд, дорогая, почему бы тебе не отвести его в «У Антуана»? В это время дня там тихо, и работники не болтливые.

И для ее дяди там всегда был зарезервирован столик. Он нечасто этим пользовался, но «У Антуана» с самого открытия обслуживали самых влиятельных личностей Нового Орлеана. Они смогут выпить и, возможно, сгладить ситуацию.

- Что скажешь, Капитан Невероятность?

- Отлично. Я не против выпить. Командир, приношу свои извинения. Мне не хотелось устраивать сцену.

- Убедись, что не создашь моей племяннице проблем, ты меня понял?

И она снова почувствовала себя подростком, чей дядя запугивает парней перед свиданием. Было очевидно, что конкретно этот парень ему совсем не нравился. Холланд вздохнула и вывела Дэкса на улицу под лучи заходящего солнца.

* * *

Он последовал за Холланд и администратором в прохладную комнату в глубине ресторана «У Антуана». Они прошли мимо светлой парадной столовой. Этот зал был для туристов и семей, отмечающих особые события. Реальная политика Нового Орлеана разворачивалась в глубине залов, в комнате, куда не попадал солнечный свет.

Когда они подошли к угловому столику, Дэкс сел напротив Холланд и подумал, с чего начать.

Он облажался. Он знал, что она рассчитывала покопаться в этом деле, а затем все доложить ему. Но ему не терпелось отыскать что-нибудь самому и поговорить с ее дядей, чтобы завтра при встрече он тоже смог что-нибудь предъявить. Может, тогда она увидит, что они могли бы работать вместе. И часть его надеялась, что, если девушка сможет сотрудничать с ним в расследовании, то поймет, что они могут поладить и в других сферах.

- Я сожалею о ссоре в полицейском участке. - Ему нужно успокоить ее и заставить исчезнуть это хмурое выражение злого копа с ее лица. Дэкс хотел поговорить с женщиной, которая скрывалась под этой маской.

- Зачем ты туда пришел? - И она также использовала свой полицейский голос. Вкрадчивый и безличный. Он был уверен, что Холланд использовала этот голос, когда допрашивала подозреваемых.

- Ты знаешь, зачем. - Он не собирался лгать. Честность была его единственным выходом из той каши, которую он сам заварил. - Я узнал, что твой дядя руководил первоначальным гражданским расследованием, и хотел задать ему несколько вопросов.

- Ты не подумал, что я сама с этим справлюсь? - Ее хмурое выражение лица преобразилось в дружескую усмешку при приближении официанта. - Спасибо, мне не нужно меню. Я бы хотела заказать коктейль «Сазерак» и на ужин Poulet sauce Rochambeau и asperges au Beurre².

Выпендривается. Ее акцент был идеальным, и она знала меню наизусть, как примерная жительница Нового Орлеана. Ну, он тоже жил когда-то здесь и тоже мог играть в эту игру.

- Для меня также «Сазерак», а ужин начнем с Huîtres Bienville³. В качестве основного блюда я буду Crabes mous frits and pommes de terre. Merci⁴.

Официант кивнул и ушел, чтобы передать их заказы на кухню.

Холланд наконец улыбнулась, давая ему понять, что удивлена.

- В самом деле? Устрицы?

Конечно, они были афродизиаком, но также довольно хороши на вкус.

- Если тебе не понравиться, chère⁵, я сам их съем.

Она достала белую салфетку и разложила у себя на коленях.

- Я попробую парочку. Не думаю, что тебе стоит есть всю порцию. Бог знает, что сделает с твоим либидо дюжина устриц.

Он был рад, что она, наконец, расслабилась после напряжения, царившего во время поездки в ресторан.

- У тебя отличный французский.

- Я провела здесь большую часть детства. Мои тетя и дядя много говорили по-французски. Это был навык, необходимый для выживания. Это также одна из причин, по которой я получила здесь работу. Здесь все еще много людей, которые говорят на креольском и других наречиях. Даже мне иногда сложно понять, что говорят люди, живущие у болот.

Потому что некоторые сообщества все еще отрезаны от мира. Они говорили на старых языках и не хотели, чтобы власти вмешивались в их дела.

- Тебе не следует часто там бывать.

- Мне приходится чаще, чем ты думаешь. Морячки могут быть очень предприимчивыми. А теперь расскажи, что такого ты хотел сделать, что не могла бы я? - Она вернулась к формальной манере разговора, хотя с милостивой улыбкой приняла напиток от проходящего мимо официанта.

Возможно, один или два коктейля смогут растопить ее холод. Честность также не будет лишней.

- Я не хотел приходить на завтрашнюю встречу с пустыми руками.

- Это моя работа, капитан. - Она сделала большой глоток коктейля из виски и абсента. - Я детектив. Ты сам просил меня разобраться в этом деле.

Он ступал на зыбкую почву.

- Не совсем. Я попросил тебя помочь мне разобраться.

- Тогда у нас проблема, потому что я не собираюсь везде брать тебя с собой. Твое присутствие принесет больше вреда, чем пользы. Разве ты не понимаешь?

- Все, что мне понятно, это то, что моя семья была разрушена, и я не думаю, что смогу сидеть сложа руки, пока кто-то еще выясняет, почему это произошло.

- Твоя семья не кажется разрушенной, Дэкс. - Холланд наклонилась вперед. - Твоя мать наконец-то снова выходит в свет. Видится с друзьями.

- С теми, кто от нее не отвернулся.

- Да, с настоящими друзьями. Она снова играет в бридж и планирует круиз с подругами по университету.

- Она рассказала тебе об этом?

- Я обедаю с ней время от времени. Что касается твоей сестры, то она вновь улыбается. Снова стала старой-доброй Тиной. И я слышала, что она собирается приступить к новой важной работе в Белом доме. Они не уничтожены, Дэкс. Они снова начинают жить, а расследование может свести этот прогресс на нет.

Она думала, что он это не учел?

- Вот почему я не распространяюсь о деле. Но я не могу все забыть, когда знаю, что весь кошмар, который пережил отец, произошел по чьей-то вине. Я не могу забыть об этой истории только потому, что мои мать и сестра двигаются дальше.

- Проблема в том, что это ты не можешь двигаться дальше.

- Не превращай это во что-то эгоистичное, Холланд.

- Извините, если это так прозвучало. Я не хотела. Тебе нужно закрыть это дело, чтобы двигаться вперед. И ты это заслужил. Хочешь сказать, что не посчитаешь это дело завершенным, если не будешь принимать в нем участие?

Он покачал головой.

- В этот раз я не могу оставаться в стороне.

- В прошлый раз ты не оставался в стороне. Ты вышел на поле и высказал другим игрокам, насколько они ужасны.

Говоря другими словами, он был ослом.

- Мне жаль. В то время я не мог думать здраво.

- При тех обстоятельствах никто не ожидал другого. - Она помешала напиток. - Скажи мне кое-что. Если расследование пойдет не так, как ты хочешь, ты сможешь с этим справиться?

Этого не могло произойти. Он был полностью в этом уверен, поэтому мог легко ей ответить.

- Да. Хотя не думаю, что смогу поверить в это, если не увижу своими собственными глазами.

- Этого я и боялась. - Она откинулась назад. - Отлично. Я дам тебе знать, как проходит расследование, и, если это уместно, ты сможешь пойти со мной. Но как только из-за тебя начнутся проблемы, я прекращаю расследование.

Это было все, на что он мог надеяться.

- От меня не будет проблем. Я знаю, что натворил в прошлый раз. Но сейчас я готов выяснить правду. Удалось что-то разузнать у дяди? Кстати, страшный парень.

Борегард Кирк был сложен как полузащитник и выглядел в два раза больше обычного мужчины.

- Ты бы видел, как ему нравилось отпугивать мальчиков, с которыми я собиралась на свидание в старшей школе. Он встречал их с дробовиком в руках. Я редко ходила на свидания, пока не пошла в колледж. Но вернёмся к делу, - продолжила она. - Я кое-что разузнала. Ты когда-нибудь был в мотеле «Рэйвен»?

Его замутило от одного названия. Он сделал еще один глоток.

- Я не бывал там до случившегося. Хотя мне известна его репутация. Это место работы проституток. Стало известно имя женщины, сделавшей звонок в полицию?

- У меня есть копия звонка. По понятным причинам его никогда не публиковали в прессе.

Он точно знал причину.

- Если бы женщина оказалась проституткой, это пошатнуло бы основание для проведения расследования.

- Да. Кроме того, женщина пыталась сделать доброе дело. Если она не хочет быть идентифицированной, это ее дело. Анонимные наводки по телефону должны оставаться анонимными, иначе никто не будет звонить.

Он понимал эти причины, но, черт, Дэкс был бы не против поболтать с этой женщиной.

- Я бы хотел послушать запись. Один лишь акцент может сказать нам что-то.

Холланд кивнула.

- Я согласна, но не думаю, что, если мы выясним, кто сделал звонок, это что-то изменит. У нас все еще остается кадры с камеры безопасности.

Он хорошо помнил те кадры. Эта пятнадцатисекундная запись снова и снова проигрывалась в новостях. Что-то в ней тоже казалось ему подозрительным.

- На ней нигде не видно лица отца, только лицо девушки.

- Да, но твой отец был в форме. Его опознали по знакам отличия, и в этот момент девушка смотрит на него. Мы привлекли лучших чтецов по губам, чтобы понять, что она говорит.

«Куда вы меня ведете, адмирал Хэл?»

Она задала вопрос, когда они шли по коридору. Звука не было.

- Ты думаешь, мой отец был настолько глупым, что рискнул явиться на свидание в форме?

- Я бы не сказала глупым. Скорее, безрассудным, и это соответствует профилю адмирала. Он был умным человеком, но ему нравился адреналин. После того, как он оставил свою команду и начал работать с бумагами, чем ему нравилось заниматься в свободное время?

Его отец прыгал с парашютом, гонял на машинах и занимался чем-то опасным.

- Я понимаю твою точку зрения, но не думаю, что он был настолько безрассудным.

- Его опознали четыре разных человека.

- Трое из которых пропали без вести, Холланд.

- Хорошо, я признаю, что это также заставляет меня задуматься. Я позвонила его личному помощнику, но сейчас он находится заграницей, поэтому, возможно, пройдет некоторое время, прежде чем он перезвонит. Посмотрим, что он скажет.

На самом деле, ожидание было самой тяжелой частью.

- Что твой дядя думает о девушке?

- Она не раз сбегала из дома. Несколько арестов за мелкие кражи. Пару месяцев она провела в тюрьме для несовершеннолетних и вернулась домой к матери-алкоголичке и вечно отсутствующему отцу. Не удивительно, что после скандала она сбежала.

- Что меня удивляет, так это то, что с тех пор ее никто не видел.

Она печально покачала головой.

- Дэкс, это больше никого не волнует. Пресса накинулась на следующий скандал. Скорее всего, девушка убежала и не собирается возвращаться.

Как бы ему ни было ненавистно это признавать, Холланд права. Кроме его семьи и друзей, это больше никого не волновало. Его отец был мертв и похоронен, и у прессы появились новые непристойные скандалы. Черт, половина из них была заслугой Мэда и Гейба.

- Тем не менее, кто-то должен был где-то ее видеть.

- У меня есть список всех участников дела. Я встречусь со всеми свидетелями. Мать жертвы переехала, поэтому утром я отправлюсь туда, чтобы задать пару вопросов, и посмотрю, смогу ли узнать, где она сейчас. Не знаю, будет ли она полезна, но это лучшее, что у меня есть.

Значит, с этого они и начнут. Официант подал устриц, разместив блюдо между ними.

Дэкс пересел. Ему хотелось быть ближе к Холланд. Он одержал крупную победу - она обсуждала с ним дело. Если бы он был умным человеком, то остановился бы на этом. Но когда дело доходило до Холланд Кирк, Дэкс терял голову.

Ее зрачки расширились.

- Здесь мне лучше тебя слышно, - заявил он как можно невиннее. - И знаешь, к таким блюдам как нельзя лучше подойдет бутылка вина. Думаю, в меню я видел «Совиньон Блан». Он сочетается и с курицей, и с крабом.

Он на это надеялся. Он не был сомелье, но белое вино подходило к курице и морепродуктам, и это определенно раскрепостило Холланд. Она, наконец, улыбнулась, и он не мог позволить этой улыбке исчезнуть.

- Хорошо, поскольку никто из нас не за рулем, - решила она и попросила официанта принести бутылку.

Холланд съела одну из устриц с наслаждением и одобрением, свойственными женщине, которая ела их всю свою жизнь. Положив раковину, она наклонилась.

- Так кто из твоих озабоченных друзей приехал в город?

- Как ты… Кортни. Ну, конечно. Она милая. - Она была из тех женщин, с которыми он привык встречаться. Милая, немного смешная, сексуально раскрепощенная. Она практически предложила себя на блюдечке с голубой каемочкой в день их встречи, но, обнаружив, что Дэкс заинтересован в ее лучшей подруге, стала менее настойчивой. Немного. - Гейб. Он будет рад с тобой повидаться.

- И? О Боже. Если Гейб здесь, значит, Мэд тоже, - сказала она со смехом. - Я позвоню в местную больницу и скажу им запастись пенициллином. Подожди, разве Тина не вернулась домой прошлой ночью? Твоя сестра сможет справиться с Мэдом. Хотя проститутки Нового Орлеана объявят день траура. - Она покраснела. - Прости. Не хотела говорить ничего плохого о твоей сестре. Я обожаю ее.

Но Тина была своего рода женским эквивалентом Мэда.

- Уверен, она «справляется» с Мэдом прямо во время этого разговора. - Он вздрогнул. - Давай поговорим о чем-нибудь более приятном. Об убийстве, например, или о чем угодно кроме того, что моя сестра спит с моим другом?

- О, у меня на примете есть несколько замечательных убийств, - с удовольствием сменила тему она. Улыбнувшись, Холланд начала говорить.

И все было именно так, как он хотел.

* * *

Полтора часа и несколько коктейлей спустя Дэкс почувствовал себя счастливым человеком. Все время они провели за разговорами о работе и друзьях. Она рассказала о нескольких делах, над которыми работала, и каково это быть племянницей одного из самых больших и злых полицейских в округе. Он рассказал ей несколько историй о своих друзьях - конечно же, те, в которых он выглядел примерным мальчиком. Также Дэкс поделился тем, что для него значило иметь собственный корабль, руководить командой. Все было именно так, как он и представлял. Веселье и удовлетворение на совершенно новом уровне. Да, он хотел ее сексуально. Несомненно. Но подавлял возбуждение большую часть ночи. И когда она по-настоящему смеялась… хорошо, этот гортанный звук зажигал его кровь. Но желание не ограничивалось рамками секса. Он нуждался в ее компании. Он хотел, чтобы она была рядом.

Он хотел ее навсегда.

Дэкс только однажды проверил свой телефон. Она ответила на звонок, который не могла игнорировать, и отошла поговорить. Именно тогда он увидел всплывающее уведомление. Коннор настроил систему так, чтобы при каждом упоминании Дэкса в новостях, ему приходило уведомление. Дэкс прошел по ссылке и увидел фотографию его и Холланд, входящих в «У Антуана», его рука лежала на ее спине.

Три сайта сплетен уже раскручивали эту историю. Вполне возможно, что более крупные издания также подхватят эту историю.

Боже, ему нужно сказать ей, но он хотел чуть-чуть подождать, прежде чем напомнить ей обо всех тех причинах, почему она отказалась встречаться с ним.

- Я никогда так не наедалась, - призналась она. - После работы я обычно просто что-нибудь разогреваю в микроволновке.

- Зачем? Ведь ты замечательно готовишь.

Она смущенно покраснела.

- Я люблю готовить, но крайне редко это делаю. Готовить для одной себя не очень весело. Мне не нравится впустую расходовать столько еды. Рецепты моего дяди обычно рассчитаны на дюжину мужчин. Хотя прошлой ночью ты съел почти все, что я приготовила.

Он бы съел еще больше, если бы это помогло ему ее разговорить.

- Тот вечер был каким-то особенным? Ты приготовила гумбо и пирог. Я чему-то помешал?

- Нет, совсем нет. Я экспериментировала. - Она тихо фыркнула и поставила бокал на стол. - Это ложь. Я приготовила это для тебя. Я вспомнила, как сильно ты любишь шахматный пирог, и что на севере Штатов его нигде не попробуешь. Мне хотелось произвести на тебя впечатление.

Он хотел взять ее и притянуть к себе на колени, обнять и поблагодарить ее должным образом. Но вместо этого просто улыбнулся.

- Тебе это удалось, милая. Это было прекрасно. Обо мне так долго никто не заботился, что, думаю, я забыл, каково это.

- С трудом могу это представить. Ты Капитан Невероятность.

Он закатил глаза.

- Видимо, так меня называют парни из команды. Уверен, это из-за того, что я закрываю глаза на некоторые глупости, которые они совершают. Торчать на корабле в течение нескольких месяцев может быть нелегко. Если они хотят поиграть в хоккей вениками в свое личное время, кто я такой, чтобы их останавливать? Нет, я говорил о женщинах, Холланд. Прошло много времени с тех пор, как женщина готовила для меня. Думаю, в последний раз это было в колледже. И это была лапша быстрого приготовления, поэтому не уверен, что это считается. - В женщине, готовящей еду, было что-то глубоко интимное. Тем более, что это была не любая женщина. Это была Холланд.

- Как это может быть правдой? - Она покачала головой, уставившись на него, словно пытаясь понять. - За тобой постоянно бегают женщины.

Она так сильно заблуждалась насчет него. Он мог кое-что прояснить.

- Они бегают за мной, но на самом деле большинство женщин я не интересую. Им нравится, когда их видят рядом со мной. Если они увлекаются политикой и властью, то надеются сблизиться с Заком или Романом. Если хотят денег и шика, то с Гейбом или Мэдом. Они хотят, чтобы я вывел их в свет, выставил напоказ, чтобы они увидели свои фотографии в таблоидах. Они не знают настоящего меня и не хотят знать. И уж, конечно, им наплевать, что я люблю гумбо и шахматный пирог.

- Я не думала об этом с этой точки зрения, - удивилась она. - Звучит так, словно ты очень одинок.

- И так же ощущается. - Когда он был моложе, то не искал ничего серьезного. Временные интрижки казались идеальным решением. Ему просто хотелось повеселиться и пообщаться с друзьями. Затем Зак женился, и все его отношения с женщинами стали казаться бессмысленными. - Черт, большинство мужчин из моей команды уже женаты и имеют детей. В какой-то момент образ плейбоя становится не столько стилем жизни, сколько насмешкой над собой.

- Ты можешь жениться хоть завтра, если захочешь.

- Я не хочу просто жениться. Я хочу любить. Все смотрят на брак так, как будто это цель. Это должен быть неизбежное следствие достижения реальной цели.

- Любви?

- Настолько сильной любви к женщине, когда понимаешь, что больше никогда в жизни не будешь хотеть кого-то так же, как ее. Осознание, что каким-то немыслимым образом, она дополняет меня, как и я дополняю ее. Брак, дети, дом в пригороде… Все это не имеет значения без любви.

Холланд неожиданно села и потерла глаза.

- Должно быть, у меня аллергия. Мне нужно в дамскую комнату, капитан. Я скоро вернусь.

Она взяла сумочку и поспешила прочь, как испуганный маленький кролик. Так его откровение ее пробрало. Дэкс подозвал официанта и попросил счет.

Единственное, о чем он умолчал, это о том, что все последнее плавание думал лишь о ней. Он не мечтал о какой-то безымянной, безликой жене, которая бы перевернула его мир. В этой роли он представлял лишь Холланд. Капитан знал, чего хотел, и это была не сладкая цыпочка, которая смотрела бы на него как на бога лишь потому, что время от времени он приносил бы ей цветы или помогал собирать посуду. Нет, ему нужна женщина, которая дала бы ему под зад при необходимости. Ему нужна женщина, которая требовала уважения, добившаяся его своим умом, сообразительностью и страстью.

Ему нужна Холланд.

Он был чертовски уверен, что его брак должен быть более крепким и более значимым, чем у его родителей. Возможно, это было наивно, но с Холланд он намеревался сделать все правильно. Начиная с этого момента.

Дэкс встал, отказываясь упускать малейшую возможность. Если у него есть хоть какой-нибудь шанс на будущее с Холланд, он его использует.

Спенсер вошел в коридор, который вел к туалетам. Ресторан «У Антуана» был больше, чем казалось с первого взгляда, и для случайного посетителя мог выглядеть лабиринтом, но несмотря на прохладный, темный интерьер, он точно знал, куда идет.

За окном царили сумерки, витал горячий и душный воздух, но здесь он чувствовал дуновение, создаваемое кондиционером. Но оно не могла его охладить.

Стоило ему приблизиться к туалету, дверь открылась, и вышла Холланд. Ее глаза расширились, когда она увидела его, но через мгновение девушка вновь стала спокойной и собранной.

- Ты готов идти?

Так вежливо. Он хотел сорвать эту маску благопристойности и обнажить ту страстную женщину, которая под ней скрывается.

- Я готов ко многим вещам, Холланд. Более того, я готов закончить то, что мы начали годы назад.

Она отступила, ее тело коснулось стены позади нее.

- О чем ты говоришь?

О, она точно знала, о чем речь, но он был не против уточнить.

- Я так и не закончил тот поцелуй. Мой отец прервал нас.

Холланд покачала головой, но не сводила взгляда с его рта. Ее дыхание стало поверхностным.

- Мы закончили. И я ушла.

Он подошел ближе, оттесняя ее к стене.

- Я определенно не довел дело до конца, милая. Возможно, если бы я это сделал, ты бы не ушла. Думаю, пришло время всё исправить.

Дэкс медленно наклонился, давая ей возможность улизнуть. Он никогда не заставит ее… но соблазнение – совершенно другое дело.

- Скажи, что ты не хочешь, чтобы я поцеловал тебя прямо здесь, прямо сейчас.

- Ты знаешь, что я не могу, - прошептала она.

Это было все, что ему необходимо услышать. Он уперся рукой в стену над ее головой и прижался к Холланд, вдыхая ее запах. Она пахла спелыми персиками и чем-то свойственным только ей. Это взволновало его чувства.

Медленно он дотронулся до мягкой кожи ее лица и погладил по щеке.

- Я никогда не переставал думать о тебе. Ни на минуту, Холланд. Не думаю, что могу забыть тебя.

- Это ошибка. - Она выдыхала слова в его губы, они были все ближе и ближе. - Это плохо закончится.

Он сократил расстояние между ними и коснулся ее губ, давая ей вкусить сладость будущего.

- Или хорошо, если мы этого захотим. Мы сами вершим свою судьбу.

Он сделает свой брак счастливым. Вместе у них будут дети, которые всегда будут чувствовать себя любимыми и никогда не будут беспокоиться о том, что их родители не ставят их и друг друга на первое место.

Дэкс углубил поцелуй, скользя языком по ее пухлой нижней губе, и пришел в восторг, почувствовав ее трепет. Дрожащими руками она прижимала его ближе, целовала крепче. Затем она открыла рот, и он почувствовал скольжение ее языка по его.

Чистый огонь угрожал поглотить его. Обычно он не спешил и растягивал прелюдию, но стоило ему почувствовать ее, как он тут же становился твердым и готовым. Дэкс хотел толкнуть Холланд к стене и глубоко вонзиться в нее. Взять ее. Все внутри него кричало о необходимости заклеймить ее раз и навсегда.

Он прижал ее к стене, прикрывая ее тело своим, продолжая поцелуй. Жадными ладонями он скользил по ее изгибам, затем схватил за талию и крепко прижал к себе. Он ненавидел одежду между ними и больше всего хотел почувствовать ее шелковистую кожу.

- Дэкс, мы не должны, - выдохнула она ему в губы.

- Перестань думать. Чувствуй. Почувствуй, как сильно я хочу тебя, Холланд. - Он прижался к её бедрам пахом. Это было не по-джентльменски, но он не мог быть вежлив. Она пробудила в нем пещерного человека. Он хотел отметить ее, чтобы все знали, что эта женщина - его.

Ему удалось заставить ее замолчать поцелуем. Ее пальцы цеплялись за его плечи, а ее тело прижималось к его. Грудь к груди. Живот к животу. Его эрекция прижималась к ее киске.

Мог ли он взять ее в туалете? У него был презерватив. Все, что ему нужно, это несколько минут уединения, чтобы облегчить боль, от которой страдали они оба. Но также сильно, как он хотел ее, Дэкс не мог допустить, чтобы его первый раз с Холланд произошел в общественном туалете. Она заслуживает лучшего. Они оба.

Когда он заставил себя отступить, в коридоре раздался незнакомый голос.

- Если вы пойдете этим путем, то мы увидим приватную обеденную комнату.

Холланд ахнула и оттолкнула его. Дэкс уставился на ее покрасневшие щеки, распухшие губы и почувствовал, как его охватывает удовлетворение.

- Как вы можете видеть, «У Антуана» известен своей романтической обстановкой. Как и везде, в Новом Орлеане, мы не забываем добавить перчинки, - снова произнес мужской голос.

Дэкс поморщился, заметив группку туристов, принимающих участие в туре сыров и вин по всему городу. Когда люди прошли мимо, Холланд выглядела еще более смущенной.

Очевидно, раньше ее не заставали в компрометирующих ситуациях. К счастью, ему не привыкать.

Дэкс встал перед ней и кивнул экскурсоводу, проходящему мимо.

- Вас ждет веселая ночка в Квартале, - сказал он с улыбкой, отвлекая все внимание от Холланд.

Глаза некоторых туристов расширились, и раздались шепотки, словно кто-то его узнал, но, тем не менее, тур продолжился.

- Не могу поверить, что сделала это. - Холланд все еще не могла отдышаться, ее грудь поднималась и опускалась, когда он повернулся к ней.

- Здесь нечего стыдиться, дорогая. Могу поспорить, что мы не первая пара, пойманная за поцелуями в коридоре. - Он поправил ее волосы. - Мне жаль. Я должен был дождаться, пока мы не вернемся домой.

Она потрясла головой.

- Нет, ты вообще не должен был этого делать. Я говорила тебе, что, если мы собираемся проводить совместное расследование, между нами ничего не может быть.

- Почему? Мы взрослые. И на самом деле даже не работаем вместе. Ни на одной из наших работ нет правил, запрещающих отношения друг с другом. Если ты все еще беспокоишься о моем образе жизни, уверяю тебя, все давно позади. Единственное, чего я хочу - это тебя. Я хочу осесть. Никаких больше вечеринок. Безумств. Давай поддадимся этому желанию, которое возникло в тот день, как я тебя встретил.

Она моргнула. На мгновение он решил, что Холланд согласится.

- Я не могу. Если ты хочешь разобраться с делом своего отца, тебе следует забыть о любых романтических отношениях со мной.

Его поглотило разочарование. Она говорила, что хочет его. Отвечала на его прикосновения, как будто идеально ему подходила. Так почему же отталкивала? Единственная приходящая ему на ум причина – иррациональные страхи.

- Мне придется выбирать? Или я расследую дело отца, или получаю тебя?

Она не могла встретиться с ним взглядом.

- Нет. Я не говорю это. Я хочу сказать, что не готова. Мне нужно немного пространства. Ты знал, что возвращаешься в мою жизнь. Ты месяцами думал об этом и планировал, но для меня это шок, Дэкс. В моей жизни все было точно и логично, а ты - ураган, который может все это уничтожить.

Ее слова задели его за живое. Она была права. Он думал об этом месяцами, и ни разу даже не попробовал связаться с ней. И делал это специально, так как хотел удивить… увидеть ее истинные чувства. Но Холланд была не такой. Ей сперва нужно подумать. Она не будет чувствовать себя в безопасности, если не рассмотрит все возможности. Хоть ее ответ и разочаровал его, Дэкс знал, что Холланд не пытается заставить его прогнуться под нее. Она просто такая, какая есть. Умная и неторопливая, но как только принимала решение, четко его придерживалась.

Он взял ее за подбородок и заставил взглянуть на него.

- Прости, Холланд. Я подталкивал тебя, хотя пообещал, что не буду. Ты сможешь меня простить?

В ее ясных голубых глазах мерцали слезы, но она кивнула.

- Не похоже, что я сопротивлялась.

- Но ты была не готова, - ответил он. - Позволь мне быть с тобой откровенным. Я хочу тебя и не просто на одну ночь. Я хочу попробовать что-то более длительное. Думаю, наши отношения могут быть прекрасными, но я хочу, чтобы ты чувствовала то же самое. Так что не спеши. Спроси меня обо всем, что хочешь. Проверь меня. Я никуда не денусь.

Он притянул ее к себе и погладил легкими, успокаивающими движениями.

- Мы всегда были друзьями, - сказала она, вздыхая и обнимая его.

Дружба была важна для нее. Она потеряла одного из своих лучших друзей. Хотя Дэксу и хотелось быть для нее чем-то большим, но то, что она включила его в свой близкий круг, было важно, и он принимал это.

- Мы всегда будем друзьями, Холланд. Неважно, что произойдет.

- Ловлю тебя на слове, Спенсер.

Когда они вышли из ресторана, на улице стоял влажный воздух. Наступила ночь, и Квартал заполонила толпа народу. Здесь всегда было людно, но после захода солнца… начиналась настоящая вечеринка.

Дэкс огляделся, выискивая папарацци. На дороге была пробка, машины двигались с юга на север. Улицы с востока и запада от Квартала были закрыты для пешеходного движения, и это, казалось, побудило некоторых глупцов сесть за руль. Автомобильные гудки и рев двигателей заполнили воздух.

- Ты сказал, что была только одна фотография, а, значит, только один фотограф, - заметила Холланд. – Мы долго были внутри. Наверное, он уже ушел. Я слышала, что в город приехали Брэд и Анджелина. Они намного интереснее тебя, приятель.

Она знала, как вернуть его на землю.

- Ну, в любом случае, прости, что втянул тебя в это. - Возможно, она права. Это было всего лишь одно фото. Это не означало, что их поджидала орда папарацци, тем более что Мэда и Гейба с ними не было.

Холланд улыбнулась. Похоже, вкусная еда значительно улучшила ее настроение.

- Все нормально. Я очень хорошо выглядела на этой фотографии.

Он не мог с этим поспорить. Она всегда великолепно выглядела.

Громкая джазовая музыка доносилась из разных клубов и баров дальше по улице.

- Похоже, это будет сумасшедшая ночь. - Холланд покачала головой.

- Это ты здесь живешь. Как тебе это удается?

Она легко пожала плечами.

- Бабушка оставила мне квартиру. Я не смогла бы ее продать. Кто не захочет жить в настоящем магазине вуду?

Много кто, подумал он. Включая его.

- Любой, кому не хочется постоянно слушать толпы туристов.

Ранее Спенсер случайно узнал, что этот магазинчик вуду, в котором она жила, по слухам, посещала сама королева вуду Нового Орлеана – Мари Лаво. Возле него несколько раз в день останавливались разнообразные туры.

Холланд отмахнулась от него.

- Хорошая новость в том, что квартира бабушки звукоизолирована. Вся слава и веселье Французского Квартала. Никаких звуков рвоты. Или лекций экскурсоводов. Это место прекрасно подходит для жизни. Здесь есть все, что может понадобиться. Ты просто богатый мальчик из Гарден и понятия не имеешь о настоящих вечеринках.

Она забыла, кто он такой, черт возьми?

- О, я тебя уверяю, некоторые из вечеринок, на которых я был, заставили бы тебя плакать от зависти, малявка. Я был на вечеринке по случаю двадцать первого дня рождения Мэддокса Кроуфорда. И совершенно не помню, как мы оказались в Тихуане. Все начиналось в хорошем ресторане в Сохо. Это загадка.

Она покачала головой и закинула ремень сумки для ноутбука на плечо.

- Богачи - такие странные люди. Я живу в трех кварталах отсюда. Ты идешь домой?

- Нет, пока не увижу тебя в безопасности у двери. – Он собирался воспользоваться каждой чертовой минутой рядом с ней, отказываясь уходить, пока ему на самом деле не придется, особенно, после того, как узнал, что за ним следила пресса. Он бы не оставил ее разбираться с этим в одиночестве.

- Хотела бы заметить, что у меня есть пистолет, но думаю, твои джентльменские манеры весьма милы.

- Черт возьми, сладкая. Я точно не джентльмен. У твоего дома я смогу поймать такси. А до этого момента жду, что ты меня защитишь. – Он подмигнул.

Она реально могла это сделать. Холланд была самым лучшим силовиком из всех, кого он знал, за исключением Коннора. Вместо этого Дэкс улыбнулся ей и решил не говорить, что пойдет с ней домой, потому что не хочет, чтобы вечер заканчивался.

Улица Сент-Луис была переполнена, но, в конце концов, это происходило каждую ночь. Даже в самые жаркие летние дни Квартал был забит туристами и студентами, пытавшимися оторваться сильнее друзей.

Дэкс схватил ее за руку, чтобы не потеряться в толпе, пока они идут к ней домой. Может быть, он сможет убедить ее угостить его кофе, и они смогут поговорить немного больше. Не о деле. Ему хотелось на одну ночь забыть об этом. Он больше не поцелует ее. Он покажет ей, что они могут быть друзьями и, когда она будет готова, перейдут к чему-то более физическому.

В него врезалась женщина, они столкнулись плечами.

- Извините.

- Мне жаль. Так жаль. Эй, ты знаешь, где находится Бурбон-стрит? - Учитывая то, что она еле ворочала языком, ей уже было достаточно бурбона. На вид ей не могло быть больше девятнадцати. Она откинула непослушные пряди волос с лица, но это не помогло ей сфокусировать взгляд.

- Где твои родители? - спросила Холланд, очевидно, заметив, что он отстал.

- Гребанные копы. - Девушка закатила глаза и, споткнувшись, поплелась дальше.

- Обычное дело, - вздохнула Холланд. – Я могла бы пойти за ней, но это не моя юрисдикции. Надеюсь, у нее хорошее поддельное удостоверение личности, потому что те мальчики на Бурбон-стрит знают, что за ними следят. Когда мы вернемся домой, я позвоню и попрошу патрульных поискать ее. По крайней мере, мы знаем, куда она направляется.

Их разделила группа женщин, нарядившихся для девичника.

Холланд отошла, пропуская пьяных женщин, и оказалась на проезжей части. Там стояла длинная очередь машин, водители нетерпеливо нажимались на клаксоны. Он повернулся к ней и увидел, как среди машин маневрирует мужчина на велосипеде.

И на пути этого велосипеда стояла Холланд. Глаза Дэкса расширились.

- Холланд! - Он попытался протолкнуться сквозь толпу. Она была совсем близко, но Дэкс все равно не успеет до нее добраться. – На двенадцать часов!

Казалось, девушка услышала его и, вовремя вскинув голову, увидела приближающийся велосипед. Раздался автомобильный гудок, и внезапно все звуки словно стали громче. Холланд не паниковала. Она просто отступила на обочину.

Дэкс с облегчением вздохнул, но, когда велосипед проезжал мимо нее, мужчина вытянул мускулистую руку и схватил сумку прямо с плеча Холланд.

По инерции девушка развернулась и упала на одно колено, сильно ударившись о тротуар.

Дэкс наконец-то смог добраться до нее. Он наклонился, чтобы помочь встать.

Холланд вцепилась в его руку ее и поднялась на ноги.

- Он забрал ноутбук. Этот гаденыш забрал мой ноутбук.

Теперь, когда он знал, что она не поранилась, Дэкс развернулся и погнался за ним. Если она хотела вернуть компьютер, Дэкс достанет его.

Он бросился бежать, стуча каблуками ботинок по неровному асфальту. Ему нужно пробиваться сквозь толпу, не сводя глаз с этого велосипедиста. Продвигаясь через затор автомобилей, он услышал, как позади него кто-то кричит. Он подумал, что это могла быть Холланд, но, если хотя бы на секунду отведет взгляд от мужчины, то может потерять его из виду.

Черт возьми, он ненавидел, все выходило из-под контроля: пресса, которая следила за ними, его прошлое и определенно этот сукин сын. Но он намеревался выследить ублюдка и вернуть ее ноутбук.

Затем его осенило: кто-то нацелился именно на Холланд, специально изо всех сил старался схватить ее сумку. Квартал был заполнен туристами, которые небрежно махали вещами и совали толстые кошельки в задний карман. Но парень на велосипеде подъехал именно к его девушке. Она только начала расследование, и кто-то уже хотел получить какие-либо найденные записи или доказательства, поэтому они забрали ее ноутбук.

Также как они забрали жизнь у его отца.

Он отбросил в сторону подозрения и полностью сосредоточился на беге, отдавшись своим инстинктам.

Велосипед вильнул, свернув на боковую улицу.

Пробка сдвинулась с места, но для Дэкса это не имело значения. Он услышал гудки, но все равно побежал. Он хлопнул рукой по капоту машины, которая тут же остановилась, и, обогнув ее, бросился через дорогу.

Ему удалось выбежать на пешеходную улицу, и его путь расчистился, поэтому он ускорил темп. Если он позволит вору ускользнуть с этих узких улиц, то наверняка его потеряет.

Парень на велосипеде усиленно крутил педали, но асфальт был неровным и изобиловал выбоинами, о которые мог споткнуться любой прогуливающийся человек – и тем более мерзавец, слишком быстро крутящий педали и убегающий с места преступления. Дэкс увидел, как парень налетел на выбоину, и его тело по инерции рванулось вперед, прежде чем, наконец, уступить гравитации.

Да, черт возьми. Это была именно та заминка, которая ему так нужна.

Он еще больше ускорился, хотя сердце угрожало вырваться из его груди. Дэкс видел, как летит сумка с ноутбуком Холланд. Она висела на руле и теперь взлетела вверх, прежде чем снова упасть на дорогу.

Дэкс направился к ней, но увидел, как корчится на земле стонущий парень. Его было сложно описать, кроме того, что он был высоким и хорошо сложенным, одетый в спортивные штаны и черную легкую куртку.

Он громко ругнулся и поднялся на ноги. Когда парень развернулся, Дэкс увидел, что под шлемом тот носил солнцезащитные очки. Добавить было нечего, за исключением того, что мужчина был загорелым и либо кавказцем, либо латиноамериканцем.

- Я забираю эту сумку, - крикнул Дэкс, двигаясь по переулку.

- Пошел ты, - произнес мужчина глубоким голосом и потянулся к велосипеду.

Уже стемнело, и переулок почти не освещался. Сгущались тени, но Дэкс был полон решительности. Он бросился к сумке.

Мужчина вскинул ногу и задел его предплечье. Дэкс стиснул зубы и обернулся, пытаясь устоять на ногах. Мудак был сильнее, чем казался, резкий удар, и Дэкс уже летел на землю, ударившись коленями о брусчатку и клацнув зубами в унисон.

Его охватила боль, но он попытался подавить ее и потянулся за сумкой.

Как только Дэкс схватил ее, то понял, что шлем – это не единственное, что прихватил этот мудак для защиты.

- Отпусти. - Мужчина стоял над ним, держа в руке пистолет.

К сожалению, Дэкс знал, какой урон может нанести ЗИГ Зауэр, и, похоже, головорез довольно умело обращался с этой чертовой штукой, поэтому был вынужден выпустить сумку из рук.

Черт возьми, он расслабился, не думая, что его приятный вечер с Холланд так быстро может стать опасным приключением. Он просчитывал свои шансы отвлечь мужчину, но его колени ныли от боли, а правое кровоточило. Резкая боль пронзила бедро и отдалась в коленной чашечке. Возможно, ему удастся использовать свои навыки боевых искусств и достать противника точным ударом ногой, но, если он не сможет убежать, то обзаведется большой дыркой в туловище.

- Я, блять, серьезно, - прорычал мужчина. - Сдвинься еще на дюйм, и я разнесу тебе башку.

Дэкс ему верил. Щеки вспыхнули от унижения. Он должен был быть в состоянии разделаться с единственным нападавшим и забрать сумку Холланд. Он был гребанным морским офицером. Он провел годы за тренировками, но это не сделало его Суперменом. Он был беззащитен против летящей пули.

- Дэкс!

Дерьмо. Холланд. Она последовала за ним. У нее был пистолет, но она может этого не заметить, пока не станет слишком поздно. Бандит успеет повернуться и выстрелить в нее, прежде чем у нее получиться защитить себя.

Не сводя глаз с Дэкса, преступник наклонился, схватил сумку и перекинул ее ремень через голову. Пистолет даже не дрогнул, когда он выкрикнул:

- Не двигайся, или я разнесу ему башку.

- Забирай сумку и уходи. Я не предпринимаю никаких действий. - Холланд остановилась у входа в переулок, подняв руки в воздух. – Не нужно ухудшать. Сейчас это всего лишь небольшая кража. Мы заявим в полицию и забудем об этом деле. Но, если ты в него выстрелишь, копы от тебя не отстанут.

Мужчина использовал свободную руку, чтобы поднять велосипед, но так и не повернулся спиной ни к одному из них. Переулок был узким и выходил на другую улицу. Он мог легко затеряться в толпе туристов.

- Продолжай. Я не буду тебя останавливать, - пообещала Холланд спокойным и непринужденным голосом.

Преступник пятился в переулке, пока не исчез за поворотом.

Дэкс поднялся на ноги, прикидывая расстояние между собой и нападавшим.

- Не смей, - предупредила Холланд, спеша по переулку с пистолетом в руке. Она обращалась с ним с компетентностью женщины, которая всю жизнь провела с огнестрельным оружием. Она добралась до конца переулка и спрятала оружие.

- Мы все еще можем поймать его, - настаивал Дэкс.

Она вытащила телефон из сумочки и начала набирать номер.

- Ты никуда не пойдешь. Гнаться за ним было глупо.

Дэкс должен был помешать ей сделать этот звонок.

- Холланд, если ты позвонишь в полицию, тут же примчится пресса. Они будут везде. Вот почему я сразу побежал за ним.

Она заколебалась, вздохнула и затем убрала телефон.

- Я должна подать заявление, но ты прав. Все хорошо?

Ночь скатилась к чертям.

- Я приведу себя в порядок уже дома.

- Ни за что. Я живу в квартале отсюда. Пошли.

- Почему ты позволяешь ему уйти от ответственности?

Она нахмурилась.

- Ты хочешь знать, почему? Потому что, если я начну преследовать его и стрелять, кто-нибудь пострадает. Ты смотришь на меня, словно я должна вести себя как коп. Знаешь, что? Я была полицейским, Дэкс. Моя работа - защищать, и я вела себя так, как хотела бы, чтобы поступил кто-то другой в моей ситуации. Этот компьютер – всего лишь вещь. Его можно заменить. А людей нельзя.

Дэкс изучал ее каменное выражение лица, стиснутую челюсть. Она была расстроена больше, чем показывала.

- Мне жаль. Я хотел помочь. - Он думал, что может стать ее героем. Он делал это сто раз за карьеру, но со своей женщиной потерпел неудачу.

- Я знаю. Давай тебя отмоем.

Чтобы он мог отправиться домой. Гейб и Мэд, вероятно, где-то развлекались. Дома он сядет с матерью и тихо, не спеша, поболтает за бокалом бренди, надеясь хотя бы мельком увидеть смеющуюся, счастливую женщину, которую он помнил с детства.

Он пошел за Холланд и пожелал, чтобы они никогда не уходили из того ресторана.

* * *

- Это будет больно. - Холланд вздрогнула, обрабатывая антисептиком локоть.

Дэкс тихо прошипел, но не вздрогнул. Еще одно доказательство того, что он был абсолютным безумцем. Мужчина просто уставился на неподвижную точку над ее головой.

- Все-таки лучше было вызвать врача.

Он пожал плечами, когда она наложила повязку на рану.

- Я не хотел иметь дело с прессой. Будет лучше, если мы просто подадим отчет о краже и забудем обо всем остальном. Ты задавалась вопросом, почему он не взял твою сумочку?

Она перешла к зловещей красной царапине на его колене. Он так сильно ударился о тротуар, что порвал брюки, но, похоже, швы ему не понадобятся. К счастью, кровотечение остановилось.

- Я понятия не имею. Хотя он был не очень умен. Парень взял ту сумку, что была дешевле. На самом деле, моя сумочка - это винтажный Версаче. Ее подарила мне Джой. Она стоит состояние, намного больше, чем сам ноутбук.

- Это единственное, что было в сумке? - Его низкий голос звучал монотонно. С тех пор, как этот мудак сбежал, мыслями Дэкс был далеко отсюда.

Холланд было интересно, он был рассержен или смущен, что не победил плохого парня. Дэкс ничего не мог поделать.

- Мой ноутбук, дополнительная батарея, мышка. Это все. Слава богу, телефон был в сумочке.

- Это был дорогой ноутбук?

- Мне выдали его на работе, так что как думаешь? - спросила она с кислой усмешкой. – Он полный отстой. И не волнуйся. Я уже позвонила в офис. Они закрыли доступ с того компьютера и изменили все мои пароли. Это самое досадное в этом деле. Могу поспорить, что на самом деле, он пытался дотянуться до сумочки и промахнулся.

Дэкс наконец посмотрел на нее, его глаза были холодны.

- Неправда. Я наблюдал за ним. Он точно знал, чего хочет.

Девушка беспокойно вздохнула.

- Хочешь сказать, что кто-то следил за нами? Как они вообще узнали бы, где мы?

Он стиснул зубы.

- Не забывай, кто-то сфотографировал нас, идущих к ресторану. Фото выложили через пять минут после того, как мы вошли. Мы были там два часа. К сожалению, нетрудно следить за кем-то вроде меня. Все, что тебе нужно сделать, это залезть на сайт сплетен. - Он взглянул на свой телефон. - Я рад, что никто не сфотографировал меня, дерущимся с этим мудаком. Пресса была бы в восторге.

Слегка кивнув, Холланд закрыла аптечку и уселась на диван, пытаясь разобраться. Дэкс вел себя героически и намеревался ее спасти. Теперь же мужчина, казалось, почти закрылся, и она не могла этого вынести. Ей нужно подойти к проблеме с другой стороны.

- Я испугалась за тебя, - пробормотала она.

Он посмотрел на нее, прищурившись.

- Знаю, тебе нравится думать обо мне как об избалованном богатом ребенке, но я капитан военного флота. И знаю, как вести себя в бою.

Как только она поняла в чем дело, то смягчилась. В его крови все еще бурлил адреналин. Холланд не раз видела это после драки или боя, сама чувствовала это несколько раз, когда попадала в опасные ситуации. Ему нужно успокоиться, и она собиралась помочь ему с этим.

- Да, но это не означает, что он не мог тебя застрелить. Мой ноутбук не стоил твоей жизни. Я всегда делаю резервную копию. Каждая запись, каждый собранный файл сохраняются в отдельной системе хранения. Там находятся даже записи, которые я сделала во время разговора с дядей. Сегодня вечером я перенесу все это на домашний компьютер, так что это не имеет большого значения. Ты был великолепен, Дэкс. Я ценю, что ты пытался прийти ко мне на помощь, но не хочу, чтобы ты когда-нибудь снова ставил меня в такое положение.

Он немного расслабился.

- Не нравится видеть, как на меня наставляют пистолет, а?

Ее сердце почти остановилось, когда она наконец догнала их.

- Надеюсь, никогда не увижу это снова.

Холланд беспомощно стояла у входа в переулок, зная, что не сможет вовремя добраться до него или своего пистолета. Если бы нападавший нажал на курок, она не смогла бы спасти Дэкса. В тот момент девушка поняла, что может потерять его. И что-то внутри нее перевернулось. Да, она боялась, что отношения с ним могут закончиться разбитым сердцем, но готова ли жить дальше, так и не узнав, каково это будет - просыпаться рядом с ним? Обхватить его руками и понимать, что он принадлежит только ей? Полностью отдаться одному человеку, который, как она знала, достоин того?

Она все еще чувствовала его обольстительные губы на своих губах, словно их поцелуй в ресторане произошел всего несколько минут назад, когда он прижал ее к стене своим сильным, горячим телом. Она была готова почти на что угодно, лишь бы получить его прямо там и тогда.

- Ему повезло. Если бы я был ближе, то выбил бы у него пистолет и схватил бы твой ноутбук, - клялся Дэкс. - Если я когда-нибудь снова увижу этого ублюдка, то размажу его.

Она одарила его успокаивающей улыбкой, намереваясь убедиться, что они больше не повстречают этого парня.

- Как уже было сказан , я могу восстановить все, что было на этом ноутбуке. Так что, если это был какой-то гнусный заговор по краже моих секретов, они потерпели неудачу.

Он ненадолго замолчал.

- Забавно, что стоило тебе начать расследовать дело моего отца, и на тебя сразу кто-то напал.

Это звучало слегка параноидально, словно он повсюду видел заговор. У нее было несколько собственных теорий.

- Скорее всего, это было случайное уличное преступление. Это самый сезон для туристов, и мы оказались на подходящей улице и в нужное время. Или, если я действительно была целью, то это из-за внимания, которое тебе оказывают СМИ. Если журналисты думают, что мы встречаемся, то захотят выудить из ноутбука какую-нибудь информацию обо мне. Или что-нибудь поинтереснее.

- Поинтереснее?

Она почувствовала, что краснеет. Ей не стоило упоминать, что она может хранить на своем компьютере кое-что, за что любой таблоид готов заплатить кучу денег.

Его губы изогнулись в широкой мужской ухмылке.

- Думаешь, что кто-то надеялся, что у тебя хранится видео нашего секса?

- Я слышала, что у всех друзей президента такое имеется. Ну, кроме Мэда. У него есть канал на YouTube, посвященный его сексуальной жизни. Если мы уже попали на страницы таблоидов, то вполне логично, что какой-то гаденыш-репортер попытается урвать сенсацию. У него на велосипеде была сумка для камеры.

- Эти дурацкие велосипеды надо регистрировать как машины и присваивать номера. Я плохо рассмотрел ублюдка, когда мы свернули в переулок. Было слишком темно, и он был в шлеме. Мне не нравится, что кто-то нас преследует. Холланд, мне пора.

- Ты уходишь? - Она моргнула и еле поборола желание притянуть его ближе.

- Думаю, что должен, - мрачно сказал он. - Может, тебе следует прекратить расследование и больше не видеться со мной? Прошло слишком мало времени с того ливня дерьма, который разразился после скандала с отцом. Кто бы ни хотел его смерти, он не желает, чтобы правда всплыла. Я не могу рисковать тобой.

Вчера она бы запела «Аллилуйя», узнав, что Дэкс больше не будет перед ней маячить. Теперь же не могла вынести мысли о том, чтобы больше его не увидит. Он не забывал о ней почти десять лет, а она трусила, постоянно убегая от этого удивительного человека, потому что хотела его слишком сильно и боялась, что он разобьёт ей сердце. Да, у него имелось прошлое. Точнее, необыкновенно порочное прошлое, но она не могла перестать думать об одиночестве, отразившемся на его лице, когда он признался, что ни одна женщина, с которой Дэкс встречался, не заботилась о нем настолько, чтобы помнить его любимое блюдо. Она знала о нем гораздо больше, а между ними едва ли было что-то большее, чем дружба.

Но теперь у Холланд было что-то, чего она боялась потерять больше, чем свое сердце. Она боялась навсегда потерять Дэкса Спенсера.

- Ты мной не рискуешь. Я согласилась тебе помочь. И ты не можешь позволить случайному уличному вору помешать нам получить ответы, которые так заслуживаешь. Я в порядке. Позволь мне выполнить свою работу. И не беспокойся о прессе. Правда в том, что ты не такой уж и Джентльмен, - пошутила она. - Ты и Коннор скучные. У вас хорошая работа, и вы отлично с ней справляетесь. И не танцуете пьяными в итальянских фонтанах.

- В защиту Мэда должен сказать, что дело не в Италии. Он готов плавать голышом в любом общественном водоеме.

Она рассмеялась. Его друзья были сумасшедшими, но они были верными, как псы. Будет ли Дэкс столь же верен женщине, которая украдёт его сердце? Будет ли он заступаться за нее так же, как за своих друзей? Сможет ли он простить ее, даже если она не сможет дать ему ответы, которые он хочет больше всего на свете?

- Дэкс, я не хочу, чтобы ты уходил.

- Я тоже этого не хочу, но это может быть к лучшему. Раньше я действовал слишком быстро. И я собираюсь сдержать свое слово. Я не буду снова подталкивать тебя. Наши отношения, какими бы они ни были, слишком важны для меня, чтобы их потерять. Я приму все, что ты мне дашь.

Несколько лет назад он был таким же милым? Может быть, вот только она не хотела этого слышать. Холланд была слишком молода и боялась стать еще одной зарубкой на столбике его кровати, но теперь у нее не хватало силы воли отвергнуть его.

Девушка хотела большего, чем просто поцелуи. Она жаждала большего, чем просто возбуждение от одного его присутствия. Теперь ей было необходимо изучить это ощущение и наконец узнать, что значит быть любовницей Дэкса Спенсера.

Проблема в том, что она убедила его в обратном. Может, завтра она об этом пожалеет… Но сегодняшний вечер доказал, что жизнь может оборваться в любой момент. И лучше она будет сожалеть о том, что сделала, чем о том, что нет.

- Наша дружба тоже важна для меня. Это одна из причин, по которой я тогда ушла со свадьбы.

- Я думал, это было из-за твоей карьеры и моей бурной личной жизни.

- В том числе. – Все эти годы она не раскрывала всей правды. Она не сказала никому, даже Джой. Она шутила о флирте с Дэксом и Мэдом, оправдываясь, что не хочет оказаться в центре внимания, но это было не все. - Я знала, что хочу пойти в правоохранительные органы. Знала об этом с самого детства. Другие девочки играли в принцесс, пока я убивала плохих парней. Может, я взяла пример со своего дяди. - Она пожала плечами. - В конце концов, я поняла, что хочу больше углубиться в следственную часть работы. Мне нравится загадка раскрытия преступления. Но это тяжелая роль для женщины.

Он поморщился, когда присел рядом, но не отрывал от нее взгляда.

- Могу себе представить. Особенно здесь, на Юге, где все еще царит старый добрый патриархат.

- Да. Как ни странно, моя фамилия открыла для меня много дверей. Это одна из причин, по которым я хотела вернуться в Новый Орлеан. Ну, и потому что чувствую себя здесь как дома. Когда ты подошел ко мне на свадьбе Джой и Зака, я забеспокоилась, что ярлык твоей девушки негативно отразится на моей карьере. В конце концов, если я встречаюсь с плейбоем, то насколько могу быть серьезной? - Она вздохнула, с неохотой продолжая: - В худшем случае отношения с тобой смягчили бы меня. Ты всегда поражал меня прямо сюда. - Она положила руку на сердце. – Я бы стала психологически уязвимой. Это было еще одно препятствие, которое я была не готова преодолеть.

Холланд ненавидела то, как эгоистично это прозвучало, но на том этапе ее жизни, ей казалось, что карьера – самое важное. Ей надо было закрепиться в своей должности, прежде чем начинать отношения.

Он сжал зубы.

- Мне это все понятно, но ты встречалась с другими мужчинами. Почему же всегда отказывала мне?

- Я встречалась с мужчинами, с которыми бы никогда не завела серьезных отношений. Просто легкий роман. Я никогда не держала их фотографий на своем столе или не называла их своими парнями. Я разделяла свою жизнь. Не смешивала свидания с работой и наоборот. С тобой бы я этого сделать не смогла. Я знала это тогда. И знаю сейчас.

Он нахмурился.

- Я никогда не хотел разрушать твою жизнь.

- Ты не тот мужчина, с которым можно хорошо провести ночь и на следующий день забыть.

- Ты создана для меня. Я никогда не забывал тебя, ни разу с момента нашей встречи. Я встречался с другими женщинами, потому что не мог получить тебя, но никогда не забывал и никогда не терял надежду, что мы встретимся снова.

В глубине души она тоже лелеяла эту надежду. Она всегда знала, что он был единственным мужчиной, который мог заставить ее хотеть большего, чем просто карьера.

- Думаю, что если бы в тот день я осталась с тобой, то сейчас бы моталась за тобой с базы на базу, ожидая, когда ты вернешься домой. Я знаю, что так живут многие пары. В каком-то смысле это почетно и трогательно, но я видела, как такая жизнь чуть не убила мою маму. Лучшие годы своей жизни она ждала, когда мой отец выйдет на пенсию, но умерла прежде, чем это случилось. Я боялась, что буду жить в постоянном ожидании чего-то, что никогда не наступит. Я не знаю, смогу ли тогда быть счастлива. И все же служение своей стране – это часть тебя, твой образ жизни.

- Неужели нам обязательно принимать решение сегодня, Холланд? Неужели у нас нет шансов, если я не уйду с флота?

Она покачала головой.

- Конечно, нет. Я просто говорю тебе, что тогда чувствовала. И что чувствую до сих пор время от времени. Я также боюсь, что, если не найду способ восстановить репутацию твоего отца, ты меня возненавидишь.

Он подошел, чтобы сесть рядом с ней.

- Я никогда не смогу тебя ненавидеть.

Ее окутал жар его тела, и ей потребовалась вся ее сила воли, чтобы не облокотиться на него. Больше всего на свете девушка хотела на одну ночь забыть о всех проблемах и посмотреть, к чему это может привести.

- Никогда не говорите никогда, капитан.

Дэкс покачал головой и осторожно повернул Холланд лицо к себе.

- Не отдаляйся от меня. Сегодня вечером я не хочу быть капитаном. Не хочу быть гребаным Истинным Джентльменом или объектом сплетен. Я хочу быть Дэксом, парнем, который невероятно сильно хочет быть с Холланд. Только мы вдвоем, без всяких забот.

- Но утром эти заботы никогда не денутся, Дэкс. - Она назвала его по имени, потому что он был прав. Она пыталась держаться на расстоянии. Но если они проведут ночь вместе, в эти прекрасные часы ничто не должно им мешать. Никакое расследование. Никакие беспокойства о будущем. Всего одна великолепная ночь с мужчиной ее мечты.

- Тогда мы с ними разберемся. - Его взгляд пылал жаром, но он не пытался ее поцеловать. - Но я не буду прикасаться к тебе, пока не услышу, как ты точно мне скажешь, чего хочешь.

Она не собиралась притворяться, что не поняла его. По его голосу сразу стало ясно, как сильно мужчина в этом нуждался, и это ее тронуло. Наверное, он так жаждал, чтобы она произнесла эти слова вслух потому, что оттолкнула его почти на десятилетие. И из-за этого он решил, что ничего для нее не значит?

- Я хочу заняться с тобой любовью, Дэкс.

Он должен был знать, что эти слова будут произнесены, но его тело все равно напряглось.

- Я никогда не хотел женщину так, как хочу тебя. Надеюсь, ты уверена, сладкая. Я не хочу одноразового секса. Если мы проведем эту ночь вместе, то значит мы вместе. Это означает, что ты появишься в прессе. Они будут нас фотографировать… Если только мы никогда не покинем эту квартиру. Но ты права. Поскольку я скучный Истинный Джентльмен, через несколько недель все уляжется. Вся твоя семья и коллеги будут знать о нас. Этого не избежать.

Ее будут дразнить на работе, и дядя будет не в восторге, но она справится.

- Поцелуй меня снова и увидишь, сбегу ли я на этот раз.

Его губы изогнулись в сексуальной опасной улыбке.

- Мы у тебя в квартире. Бежать некуда. Я должен был запереть дверь и выбросить ключ еще в первый раз, когда тебя увидел. – Он посерьезнел, когда встретился с ней взглядом таким горячим и пристальным, что ее сердце застучало еще быстрее. - Интересно, что бы случилось между нами в тот день, если бы мой отец нас не прервал. Иногда мне хочется, чтобы в тот день я проследил, чтобы мама Зака не окунулась с головой в ванну Шардоне.

Как и отец Дэкса, Констанция Хейс тоже умерла. Она погибла в автокатастрофе в Англии, годы алкоголизма, наконец, сделали свое дело.

Холланд была свидетелем стольких потерь, но никогда не хваталась за жизнь. Она позволила страху и возможной боли напугать ее, но теперь понимала, как мало значит жизнь без риска - и кого-то, с кем этот риск можно разделить.

- Ты собираешься меня поцеловать?

- Самое смешное, что я нервничаю. Я ждал все эти годы… Ты знаешь?

Она тоже нервничала. Сколько времени прошло с тех пор, как в ее животе порхали бабочки, а кожа пылала жаром? А он всего лишь едва ее коснулся. У нее и раньше был секс, и иногда очень даже неплохой. Но никогда она так не жаждала мужчину.

- Ты целовал сотни женщин.

Он провел пальцами по ее подбородку, глядя на нее так, словно пытался навсегда запечатлеть этот момент.

- И из всех них только ты была важна.

- Сегодня ты не стеснялся, когда чуть не продемонстрировал этим милым старым леди, как капитаны морского флота делают детей. - Каким-то образом его нервозность ослабила ее собственную. Несмотря на немалый опыт, она была для него в новинку. Они создадут свои собственные воспоминания, свои собственные правила и ритуалы.

Он усмехнулся и наклонился, обняв ее за плечи.

- Все было не так пикантно. - Когда их смех затих, он встретился с ней взглядом. В его темных глазах полыхал голод, большое тело застыло в напряжении. – Сейчас я тебя поцелую и не остановлюсь, если ты мне не скажешь.

- Я не скажу ни слова, - выдохнула девушка.

Дэкс поднес свободную руку к ее волосам, стянув резинку, удерживающую низкий хвост. Он сжал пряди.

- Мягкие, как шелк. Прямо как ты.

- Я не мягкая, Дэкс. - Она не хотела, чтобы он думал, что девушка похожа на других женщин, с которыми он был. Скорее всего, они были милыми женственными созданиями. Холланд была не такой.

- Нет, мягкая. Ты можешь быть сильной, мягкой и нежной одновременно. Ты воплощаешь все это, и это одна из причин, по которым я нахожу тебя интересной. Я хочу узнать каждую черту Холланд Кирк. Я хочу быть мужчиной, с которым ты готова исследовать, экспериментировать, быть откровенной.

У нее было ощущение, что он говорит не просто о сексе. Вот почему она всегда не решалась. Дэкс хотел ее целиком, даже те ее частички, которые она закрыла, спрятала и пыталась забыть. Ему нужна вся ее душа.

Но если он посвятит ей всю свою жизнь, разве это не стоит того? Если они оба были уязвимы, они могли бы научиться доверять.

Она наклонилась, и его губы наконец-то встретились с ее. Медленно, но уверенно. Он ласкал ее рот словно декадент, как будто предвкушение удовольствия заставляло его оттягивать этот момент, чтобы он стал чувственным и порочным.

Он осторожно сжал ее волосы, отчего ей стало казаться, что он еще больше завладел ее губами, окружая ее. Она смягчилась, поддавшись требованиям его рта, его рук. И когда его язык скользнул по ее нижней губе, требуя раскрыться, Холланд не смогла удержаться и не поддаться.

Дэкс перетянул ее к себе на колени. Она обняла его за шею, прижимаясь ближе, прекрасно чувствуя, как в нее упирается его эрекция, мощная и жесткая. Такая большая. Она не могла сдерживаться и начала извиваться, пытаясь приблизиться к нему.

Он сжал ее.

- Остановись, сладкая, или у нас будут проблемы. Я хочу растянуть удовольствие. После такого долгого ожидания мне хочется насладиться этим вечером.

Но девушка уже была на грани, умирая от желания заполучить его сверху нее, внутри нее.

- Мы должны пойти в спальню.

- Сначала нам нужно установить некоторые правила, - прорычал мужчина ей в шею. - Холланд, я без ума от тебя, но ты должна позволить мне руководить. Я не настолько глуп, чтобы думать, что могу контролировать что-то еще в наших отношениях, но мне нужно, чтобы ты позволила мне быть главным в этом.

- Почему кто-то должен быть главным? – Она привыкла руководить в постели. Перспектива подчиниться Дэксу одновременно взволновала и напугала ее.

- Потому что, как ты заметила, у меня больше опыта. И я готов взять контроль. Мы не будем вести себя как два подростка. Не в первый раз. Может быть, позже, когда я точно буду знать, как прикоснуться к тебе, чтобы разгорячить. - В его темных глазах горел жар. - Но сейчас я должен выяснить, как обращаться с тобой, куда и как повернуть руль.

- Я не корабль, капитан.

- Неужели? - Он провел рукой по ее груди, накрыв плоть широкой ладонью и заставив Холланд ахнуть. - Все, что стоит делать, стоит делать правильно. Заниматься с тобой любовью определенно стоит моих усилий. Видишь, этот маленький сосок требует внимания. - Он провел пальцем по чувствительному бутону так медленно, что она закусила губу, чтобы сдержать стон. - Сними рубашку и лифчик, чтобы я мог уделить ему должное внимание.

Его голос на октаву понизился и приобрел бархатистый оттенок. Холланд обнаружила, что подчиняется ему. Ее пальцы дрожали, когда она потянулась к пуговицам своей рубашки, по одной расстегивая и отпуская, прежде чем перейти к следующей. Девушка не слезала с его колен, и он сидел, как король, наблюдая за шоу, мысленно раздевая ее глазами. Было что-то запретное в том, чтобы обнажать себя, пока его эрекция упиралась в нее.

Холланд расстегнула последнюю пуговицу, позволила рубашке соскользнуть, а затем подцепила спереди застежку бюстгальтера. В ее груди не было ничего особенного. Она три или четыре раза в неделю ходила в спортзал, чтобы оставаться в форме. Девушка считала себя скорее спортивной, нежели сексуальной, но, когда у Дэкса сбилось дыхание, и он пристально посмотрел на ее обнаженные соски, словно никогда не видел ничего более сексуального, ее мнение изменилось.

Он провел своей горячей ладонью по впадине между грудями.

- Сладкая… Я всегда знал, что без одежды ты великолепна. Такая красивая.

До встречи с ним она себя такой не чувствовала. Ее тело было инструментом для работы, способом передвижения. Когда она занималась сексом, то предпочитала пойти в спальню, заняться делом и уснуть. Ее несколько парней, казалось, не возражали, но Холланд чувствовала, что Дэкс станет исключением из правила.

Когда он был с ней, то для нее это значило гораздо больше, чем просто трата времени.

Мужчина снова поцеловал ее, их языки сплелись, пока он исследовал ее грудь, лаская и сжимая соски. Ее словно обожгло раскаленное пламя. Она уже была мокрой и готовой.

- Откинься на меня. Я буду держать тебя и не уроню. - Его слова опалили чувствительную кожу шеи, когда он мягко потянул ее назад, уложив на свою руку, пока она не выгнулась и не приподняла грудь, словно подношение.

- Да, эти маленькие жемчужины нуждаются в ласке. - Дэкс коснулся одного соска языком, облизывая и посасывая.

Ей пришлось прикусить губу, чтобы сдержать крик. Она никогда не думала, что ее соски были столь чувствительны, но это потому, что их никогда раньше не касался столь умелый рот.

Она услышала свой хнычущий голос, когда он втянул один бутон между губ. Мужчина не удовлетворился простым облизыванием, короткими посасываниями. Только не капитан Дэкс Спенсер. Он доставлял удовольствие. Он наслаждался. Он ласкал ее языком, сначала обводя ареолу, затем вбирая кончик в рот и царапая зубами. Вспышка боли от мимолетного укуса и успокаивающая ласка следом. Ее тело сжималось от боли, а киска пульсировала, когда он переключился на ее левую грудь и проделал с ней то же самое.

- Я хочу целовать, лизать и пробовать каждую частичку тебя, Холланд. Ты знаешь, как долго мне пришлось этого ждать? Годы. Черт, сладкая, я мечтал о тебе еще до того, как встретил. Я всегда знал, что ты единственная женщина, которая может заставить меня чувствовать, заставить меня вечно сгорать от желания. – Он уткнулся носом в ее шею, его щетина нежно царапала ее кожу. - Встань и сними брюки. Я не хочу, чтобы что-нибудь мешало мне прикоснуться к тебе.

Боже, она была не из тех, кто легко повинуется, но обнаружила, как соскальзывает с его колен и встает перед ним. Сбивчиво дыша, в полной прострации, Холланд посмотрела на мужчину, который так старался быть ее героем. Ни один из ее парней так за нее не боролся. Большинство считало ее сильнее их. Ни один из них не заставлял ее чувствовать себя мягкой и женственной или столь желанной. Ее отец хотел мальчика, поэтому воспитал ее жесткой. Возможно, Дэкс был прав, говоря, что ей не нужно быть стереотипной девчонкой-сорванцом. Может, рядом с ним было безопасно раскрыться и показать все свои грани: сильные, мягкие и откровенно слабые.

Холланд разрушила стены, окружающие ее сердце, расстегнула молнию брюк и позволила им скользнуть вниз. На одну ночь она могла бы стать женщиной Дэкса Спенсера. Это заставляло ее почувствовать себя красивой и женственной. И цельной.

Девушка наблюдала, как он проследил взглядом за брюками, медленно спадающими на пол. Мужчина был прав. Им не нужно было спешить. После такого долгого ожидания они должны насладиться каждым поцелуем и прикосновением. В конце концов, у них никогда больше не будет первого раза. Зачем торопиться, если ей больше не хотелось никуда сбегать? Дэкс был пунктом назначения.

Каждый сантиметр его тела выглядел таким мужественным, резкие и жесткие черты его лица каким-то образом воплощали идеальное определение мужской красоты.

Все еще одетый, Дэкс сидел и изучал ее. Она стояла совсем рядом, одетая лишь в трусики. Такое обнажение должно было заставить ее чувствовать себя уязвимой. Вместо этого Холланд чувствовала себя такой же прекрасной, как он и говорил ей, один лишь страх обнажить свои чувства мучал ее. Но девушка глубоко вздохнула и вспомнила его ласковые слова. Боже, когда он сказал ей, как сильно хочет ее, что не оставит ее, она поверила ему.

Флирт с продолжением был для нее неизведанной территорией и, из-за Дэкса, территорией опасной, но она не могла сейчас повернуть назад. Сейчас, наконец, у нее хватило смелости, чтобы узнать, есть ли у них шанс на что-то на подобии вечности.

Девушка оттолкнула скинутые брюки, туфли были сняты давным-давно. Он выпрямился, не сводя с нее взгляда, и положил руки ей на бедра. Между этими горячими руками и ее изнывающей плотью не было ничего, кроме крошечного клочка хлопка. Ее трусики были не такими сексуальными, как ей хотелось бы, но Дэкс, похоже, не возражал. Мужчина наклонился и прижался носом к ее киске, вдыхая запах.

Обычно она стеснительно уклонялась от такой близости, но он тихо застонал. Звук опалил и завибрировал на чувствительной плоти.

- Черт, я чувствую запах твоего возбуждения. Трусики влажные. Ты уже мокрая, не так ли, сладкая?

Она закрыла глаза и провела пальцами по его волосам.

- Да. Обычно я так не реагирую, Дэкс. Что ты делаешь со мной?

- Показываю, как хорошо нам может быть вместе. Сдавайся и позволь мне доставить тебе наслаждение, которое мы можем достигнуть только вдвоем. Для меня это тоже необычно. Что-то столько удивительное может произойти только с тобой. – Он захватил ее трусики по бокам и потянул вниз по бедрам, обнажая женскую плоть. - Ты пахнешь так чертовски хорошо.

Его слова были как наркотик, затуманивающий разум, отчего весь мир воспринимался приглушенно и мутно. Он дотронулся до нее, потирая ее половые губы, и снова втянул в себя ее запах. И когда мужчина толкнулся между ее складочек языком, скользя между ними, чтобы попробовать ее на вкус, ей не удалось сдержать сдавленный крик.

Когда ее поглотил этот момент, она закрыла глаза и задрожала.

- О, Дэкс. О…Это так хорошо.

- Как я и думал, у тебя потрясающий вкус. Меда и солнца. - Он обнял ее за талию и поднял на диван. - Ложись и раздвинь ножки.

Она послушалась, и он последовал за ней, устроившись сверху. Диван Холланд был небольшим, а Дэкс был крупным мужчиной, но она все равно дрожала от удовольствия, которое выходило за рамки физического. Она наслаждалась его близостью и ощущением женственности, которое наполняло ее, стоило оказаться в его объятиях. Ей нравилось чувство, словно он полностью принадлежал ей.

После долгого поцелуя он снова встал. Девушка наблюдала, как его пальцы расстегивают и снимают рубашку. Ее взгляду открылась широкая грудь. От такого роскошного вида ее рот наполнился слюной. Его загорелые руки, плечи и туловище были крепко сложены и мускулисты. Брюки сидели низко на бедрах, демонстрируя впадинки. Теперь она прекрасно поняла, что он чувствовал, когда хотел лизнуть каждый дюйм ее тела, провести носом по ее плоти. Она хотела изучить его кожу, его вкус, его аромат. Хотела окружить себя им, пока все вокруг не исчезнет. И останется только Дэкс.

Он опустился на пол и развернул ее лицом к себе, его большое тело извивалось, пока он не втиснул плечи между ее бедер и не устроился напротив ее естества.

- Я хочу заставить тебя летать, сладкая. Отныне я хочу быть единственным мужчиной, который заставит тебя кончить, единственным мужчиной, который увидит, попробует и коснется тебя.

Он опустил голову и провел языком по ее влажной плоти до самого клитора.

Холланд застонала и потянулась к нему, изнывая от желания. Когда он еще сильнее раздвинул ее плоть и снова лизнул, пронзая ее своим языком, то неосознанно откинула голову назад. Ее ослепила еще одна вспышка молнии, обжигая кожу. Единственное, что имело значение в этот момент, это удовольствие, которое он доставлял ей, и близость, которую они разделяли. Дэкс растоптал ее вежливость, разрушил защитные стены и превратил ее в дрожащий комок желания. И девушка знала, что он один может потушить этот пожар и спасти ее.

Мужчина скользнул глубже языком, а затем заменил его пальцем.

- Ты хочешь большего? - Его хриплый шепот словно насмехался над ней.

Когда девушка посмотрела вниз на свое обнаженное тело, то увидела, что он смотрит на нее с улыбкой и дразнит, вращая пальцем внутри.

Она кивнула.

- Нет, ты должна попросить меня, - мягко сказал он. - Скажи, что хочешь кончить, Холланд.

Он был ублюдком, заставляя ее просить, но она зашла слишком далеко, чтобы бороться.

- Пожалуйста. Дэкс, пожалуйста, заставь меня кончить.

- С удовольствием, - прорычал он напротив ее изнывающей плоти.

Он ускорил ритм, добавив еще один палец, и сомкнул губы вокруг клитора, начав усердно работать над маленьким комочком. Его пальцы согнулись внутри нее, потирая и исследуя, в то время как язык терзал ее чувствительную плоть. Холланд схватилась за подушки, качая головой. Крупное тело Дэкса удерживало ее на месте, иначе она слетела бы с дивана, когда он нашел какое-то волшебное местечко внутри ее тела, которое заставляло ее задыхаться от растущего экстаза, который она едва могла осознать. Чувствуя его рот на себе и его пальцы внутри, у нее не было сил бороться с оргазмом ни секундой дольше.

Когда ее захлестнуло удовольствие, мощное и стремительное, она выкрикнула его имя. Ее тело дрожало и напрягалось, оргазм заполнил все ее существо. Мужчина не отступал, заставляя ее парить все выше и выше. Она готова была поклясться, что периферийное зрение стало угасать, сузив весь ее мир до одного лишь Дэкса.

Наконец он отпустил ее, и девушка расслабилась, обессиленная и довольная. Кровь приятными пульсациями текла по венам. Он поднял ее на ноги и встал, прижимая к своему телу. И она снова почувствовала себя любимой и обожаемой в его руках.

Холланд опустила голову ему на грудь и с пьяной улыбкой услышала ускоренный стук его сердца.

- Теперь я знаю, почему все называют тебя «Капитан Невероятность».

Его глаза вспыхнули, когда он направился к ее спальне.

- Ох, сладкая, я даже еще не начал показывать тебе, насколько я невероятный.

Холланд вздохнула. Если за последние несколько минут он показал не все, на что был способен, то она запросто может вознестись на небеса. Ей нужно было догадаться, что с Дэксом это обязательно случится.

Дэкс был совершенно уверен, что его либидо держится на коротком поводке. Он был готов взорваться в любой момент, и будет проклят, если кончит перед Холланд, словно семнадцатилетний подросток со своей первой девушкой. Ему пришлось без конца извиняться перед Габи Уэббер, старшеклассницей школы для девочек, которая располагалась рядом с его Альма Матер, Академией Крейтон, из-за порчи ее формы. Сегодня это не повторится. Он выложится с Холланд на все сто. Его прошлое, его мысли, его сердце… все это вело его прямо к этой женщине. Он принадлежал ей.

Он простил ее за отказ ему несколько лет назад. Она была молода. Черт, он, вероятно, тоже не был готов, ведь ждал, что она станет примерной женой военно-морского офицера, будет сидеть дома и рожать детей. Но Холланд нужна была карьера, столь же захватывающая, как и его собственная, и было несправедливо просить ее жить в одиночестве и, скорее всего, в одиночку воспитывать детей. Теперь ему это стало ясно. Она стремилась вперед и хотела развиваться не только в пределах дома, и Дэкс сделает все, чтобы это стало возможным. На этот раз они оба были готовы к чему-то большему, основательному. Ничто не могло их разлучить. Он об этом позаботится.

Мужчина вошел в спальню и опустил ее на кровать. Комната была практичной, обстановка удобной и женственной, без излишеств, которые он видел в спальнях других женщин. Серые и кремовые цвета разбавлялись переливчатым синим. Ему это понравилось. В ее аккуратной квартире он чувствовал себя как дома.

И он определенно чувствовал себя как дома, находясь между ее ног, лаская ртом ее киску. Она была такой горячей, он почувствовал этот жар, когда вошел в нее пальцами, почувствовал ее сладость, разливающуюся на языке. Это было все, о чем Дэкс мечтал, и даже намного больше, потому что Холланд была реальной - упрямой и умной - и она выбрала его. Она раздвинула ноги и пригласила его войти.

И сейчас он собирался основательно пометить ее наслаждением, чтобы каждый раз, когда они будут врозь, девушка умирала от нуждающейся боли глубоко внутри себя. И Дэкс будет чувствовать себя точно так же. Никто из них не будет целым, пока они не соединятся всеми возможными способами.

Девушка перевернулась и легла, подперев подбородок, ее великолепное тело раскинулось на кровати.

- Ты знаешь, как сильно я хочу видеть тебя голым, Капитан Невероятность?

Он не хотел слышать это дебильное прозвище.

- Просто Дэкс.

Она вздохнула.

- Дэкс, могу я увидеть тебя голым? Я так давно этого хотела. В отличие от некоторых из твоих друзей, ты был слишком осторожен, чтобы пресса поймала тебя со спущенными штанами.

Он ухмыльнулся при мысли об этом. Ему просто повезло, особенно учитывая те дикие выходные в Вегасе с Гарри и стрип-бильярдом. Он намного лучше играл в бильярд, чем британский принц.

- Ты следила за мной?

Ее улыбка слегка потускнела.

- Всегда. И подозреваю, что ты выглядишь роскошно без одежды.

Услышав ее слова, он почувствовал себя гигантом. Она не поверила бы, но ему редко приходилось видеть, чтобы женщина смотрела на него с таким откровенным желанием. Тот факт, что Холланд знала его и хотела - и что ее чувства не были связаны с его друзьями, деньгами или положением – многое для него значил.

Он дотянулся до молнии на брюках и расстегнул их, позволяя одежде соскользнуть на пол.

Спенсер не носил нижнее белье, и когда ее глаза расширились, а сама она ахнула, он просто улыбнулся.

Холланд села, уставившись на него, у нее перехватило дыхание. Он внутренне застонал, его член был тверже, чем когда-либо. Когда он желал женщину больше еды, восхода солнца, следующего вздоха? Дэкс знал ответ.

Он не мог поверить, что наконец-то получит женщину, которую всегда хотел. Часть его до боли жаждала просто взобраться сверху и получить долгожданное облегчение, но они до этого еще дойдут.

Девушка подползла на край кровати и мягко дотронулась до его груди. Это была сладчайшая пытка. Ее ладонь скользила по его торсу, пальцы прослеживали каждую линию и мышцу, которые формировали его тело. Потом она подняла другую руку и продолжила свое исследование, словно две бабочки, порхающие по его коже.

Затем Холланд наклонилась и прижалась губами прямо к его сердцу.

Он сжал кулаки, еле сдерживаясь, чтобы не бросить ее на кровать и тут же не вонзиться в нее.

- Ты сведешь меня с ума.

Она подарила ему улыбку Мона Лизы.

- Я собираюсь изучить тебя так же, как ты изучал меня.

Девушка склонила голову и провела языком по его соску. По позвоночнику пробежала приятная дрожь. Он сдержал стон, запустив руки в ее роскошные, мягкие волосы.

- Укуси меня. Просто немного прикуси. Я хочу почувствовать твои зубы.

Ее губы изогнулись в улыбке, и он напрягся в ожидании. А затем она укусила его. Это были блаженные муки, которых оказалось достаточно, чтобы охладить его пыл. Это также заставило его член дернуться. Но теперь он мог совладать с собой и дать ей то, что ей так хотелось.

Девушка перешла к другому соску, подвергая его той же пытке. Мужчина посмотрел вниз и увидел, как ее золотые волосы касаются его кожи. Это было похоже на паутину, в которой он мог запутаться. Холланд всегда была такой опрятной: выглаженные костюмы, аккуратные юбки и, ни в коем случае, ни одна волосинка не выбивалась из совершенной, практичной причёски. Но теперь она выглядела первобытной. С волосами, взъерошенными его руками, и этими великолепными губами, припухшими от его поцелуев, перед ним находилась самая соблазнительная женщина, которую ему когда-либо приходилось видеть.

Она опустилась перед ним на колени, и он задержал дыхание, молясь пережить то, что должно было произойти дальше.

- Ты прекрасен, Дэкс. – Девушка перевела взгляд на его член и провела рукой по его эрекции. Она смотрела на него так, словно он был всем, чего ей так хотелось на Рождество.

- Возьми его, Холланд. Крепко.

Она сомкнула ладонь вокруг его твердой плоти, и глаза Дэкса чуть не закатились к затылку. Девушка водила рукой по его стволу, найдя ритм, который медленно начал сводить его с ума. Ее хватка была одновременно мягкой и жесткой, и он заставил себя взглянуть вниз, чтобы увидеть, как она доставляет ему удовольствие. Ее соски отвердели, и мужчина облизнулся, вспоминая, каковы они на вкус. А затем – Господи Боже - она скользнула ближе и раздвинула колени, приняв необходимую позу, которая открывала вид на ее киску. Это была самая сладкая киска из всех, которые он когда-либо пробовал.

Мгновение она пристально смотрела остекленевшим взглядом на отвердевшую длину в своей руке, после чего наклонилась, приоткрыв губы. Ее красивый розовый язычок выглянул наружу, и Спенсер почти кончил прямо там.

Дэкс вздохнул, все его тело напряглось от удовольствия. О… черт.

Он должен был взять ситуацию под контроль. Если она продолжит, это все быстро закончится.

Мужчина сжал руки в кулаки.

- Стой. Я хочу чувствовать тебя вокруг себя. Сначала я снова хочу заставить тебя кончить.

- Да, - выдохнула Холланд. - Я тоже хочу этого, Дэкс. Так сильно хочу.

Он собирался взять ее. Наконец-то. После всех этих лет они займутся любовью. Скоро она будет принадлежать ему.

У него мелькнула мысль, какой он эгоист. Мужчина был полон решимости узнать правду о скандале и смерти своего отца. Затем же ему стало ясно, насколько это опасно. Пока он дрался с мудаком, который забрал ее ноутбук, то практически поклялся, что уйдет от нее. И даже пытался оставить ее. Ради ее же блага.

Но затерявшись в ее сладком аромате и ощущении шелковистой кожи, он едва мог вспомнить, почему это казалось хорошей идеей. Она была умной женщиной, и Дэкс сделает все возможное, чтобы обезопасить ее. Будет боготворить ее и все неприятные аспекты расследования. Для него она была важнее всего в мире. Причиной и целью его существования. Он провел без нее почти десять лет. И больше не мог без нее жить.

Мужчина потянул Холланд наверх и слился с ней в страстном поцелуе. По венам струилась чистая похоть, когда он поцеловал ее, прижимая ее тело к своему. Наконец у него появилась возможность почувствовать ее голую плоть. Грудь к груди, сердце к сердцу. Их бедра соприкоснулись. Тогда он схватил ее за талию и притянул еще ближе, прижимая ее нежную, влажную плоть к своему члену.

Боже, она была идеальной.

Их губы коснулись друг друга, а языки сплелись. Он мог часами целовать ее. И позже так и сделает. Но сейчас он нуждался в ней - чертовски сильно.

Он прижал ее к кровати, прежде чем понял, что что-то забыл. Черт. Он потянулся и выудил свой кошелек, обрадовавшись, что еще давным-давно положил туда презерватив на экстренный случай.

Однажды это ему не понадобится. Даже открыв и начав раскатывать его на своем члене, Дэкс понял, что не хочет его надевать. Но сейчас должен. Им нужно было время укрепить их отношения. Но когда-нибудь ему не понадобится этот тонкий кусочек латекса, разделяющий их. Она бы с радостью приняла его семя в себя. Она будет носить его детей. У них двоих будет семья.

Сначала ему нужно было убедить ее, что у них все получится.

Он не был идиотом и знал, что этот вечер не решит их проблемы. Завтра те никуда не денутся. Поэтому ему придется поработать, чтобы она поверила в них так, как верил он.

И Дэкс должен был принять решение. Услышав о несчастной жизни ее матери и страхах Холланд, он подумал, что, возможно, пришло время покинуть флот. Он найдет другую работу. Конечно, мужчина всегда считал, что уйдет в отставку в качестве морского офицера, но мысль оставить Холланд «поддерживать огонь в домашнем очаге» была ему не по душе. У него в голове не укладывалось, что его не будет рядом все время, что его не будет здесь, чтобы защитить ее.

Может, ему следовало задуматься, как она так быстро стала для него важнее, чем любая карьера. Но ему было все равно.

Он надел презерватив и, раздвинув ее ноги, устроился между ее бедрами.

- Ты сводишь меня с ума, Холланд. – У него не получалось выразить истинную величину своих чувств. Она была не готова это услышать.

Девушка улыбнулась ему ленивой и сексуальной улыбкой и потянулась к нему.

- Аналогично, Спенсер. - Она коснулась его лица и посерьезнела. - Я без ума от тебя, Дэкс. Без ума с того дня, как встретила.

Он прижался жесткую плоть к ее мягкому входу, вспоминая тот день. Джой встречалась с Заком уже в течение нескольких месяцев, когда Дэкс отправился в Сан-Диего, чтобы немного отдохнуть. Там была вся их банда, все собрались познакомиться с девушкой Зака, но единственное, что он мог видеть, это Холланд. Он не мог вспомнить, светило ли яркое солнце или лил дождь. В его воспоминаниях остался лишь желтый сарафан, который был на ней, и то, как ее улыбка освещала комнату.

Все, что он вспомнит об этом вечере, это то, какой хрупкой она была в его руках, и какими сонными были ее глаза после…

Дэкс скользнул в ее горячее лоно. Черт, Холланд так крепко его сжимала. Он толкался, дюйм за дюймом соединяя их тела. Она обняла его за шею. Когда мужчина вошел еще глубже, ее глаза широко раскрылись.

Он замер.

- Я не хочу причинять тебе боль.

В его шею слегка впились ее ноготки.

- Даже не смей останавливаться. Мне хорошо. Так хорошо. И я не стеклянная, если ты не заметил. Так что не обращайся со мной подобным образом.

Она не была слабой и не сломалась бы, если бы он вел себя грубее. Она была создана, чтобы принимать его желание, его страсть, а затем возвратить все вдвойне.

С яростным стоном он толкнулся в нее.

Блять. Это было прекрасно. Так чертовски правильно. По-прежнему оставаясь внутри нее, он наклонился, чтобы поцеловать ее. Дэкс скользил своим языком по ее, задавая ритм, вторивший его толчкам. Он толкался в ее рот и отступал точно так же, как в ее киске, пока не обрел свой дом глубоко в ее душе.

Их бедра примкнули друг к другу, когда он начал толкаться в нее в такт поцелуям. Мгновенно ощущения захлестнули его. Это было отлично от всего, что он чувствовал ранее. Спенсер был связан с ней - и не только физически. Мог чувствовать ее вокруг себя, ее тихую сдержанность, ее женскую силу, ум и дерзость, которую она часто скрывала.

Холланд ахнула и сжала его ногами. Она вцепилась в него, оставляя на спине царапины, когда он отстранился, а затем вонзился в нее еще глубже, чем раньше.

Боже, ему никогда этим не насытиться. Ему нравились болезненные покалывания от ее ногтей, когда он наращивал темп, стараясь попасть по найденному чувствительному местечку. У нее перехватило дыхание. Ошеломленная и изнывающая от желания, она посмотрела на него, прежде чем закрыть глаза и вскрикнуть. Переступив через край, девушка впилась пальцами в его плечи. Она не могла сдержаться. И это с ней сделал он, это он доставил ей такое удовольствие. Осознание этого сорвало ему крышу. Дэкс отпустил свою сдержанность и вонзился в нее.

Она снова сжалась вокруг него, ее тело напряглось. Она выкрикнула его имя.

У него покалывало позвоночник, все тело дрожало от напряжения. Сердце бешено билось в груди. Внутри забурлило удовольствие, вспыхивая, нарастая и накрывая его в водовороте. Удовольствие переросло в всепоглощающий экстаз, который вырвался на свободу и заставил его гортанно простонать, когда его накрыл оргазм. Он держал ее так, словно никогда не отпустит, и отдал ей все, что имел. Медленными волнами на него накатило блаженство.

Спустя какое-то время он упал на нее, полностью обессиленный.

Холланд крепко держала его, с трудом переводя дыхание.

- Ты уверен, что тебя не поэтому называют Капитаном Невероятным?

Дэкс засмеялся.

- Неа. Это все было только для тебя, сладкая. И не думай, что это мой предел.

Он перекатился на бок и снова поцеловал ее, решив на деле доказать свои слова.

* * *

Дэкс шел по усаженной цветами дорожке к дому матери, погруженный в размышления. Холланд ушла на работу, но у него был выходной, поэтому ему хотелось задать несколько вопросов, разведать обстановку, взбаламутить воду. Но он и Холланд заключили сделку. Она будет вести расследование. Он будет ей подчиняться. Это было не совсем удобно, но правильно. У нее было больше опыта с преступлениями. И он ей доверял.

Особенно после прошлой ночи. Они снова и снова занимались любовью. Ощущать ее в своих руках было чертовски правильно. Но на утро ему было необходимо о последствиях.

Мог ли он попросить ее отказаться от своей карьеры? Или сам отказаться от своей? Наивно было думать, что они смогут поддерживать отношения на расстоянии. Большую часть времени она не будет знать о его местонахождении, а он не сможет позвонить или поговорить с ней. Это была не та жизнь, которую она хотела. Не та, что сделает ее счастливой. А этого Дэкс хотел больше всего на свете.

Их отношения только начинались, и несмотря на то, что они многие годы хотели друг друга, он должен был признать, что новые ощущения были непривычны, а зарождающиеся чувства еще хрупки. Их можно было легко разрушить.

- Доброе утро, сынок.

Знакомый голос матери вырвал его из мыслей. Дэкс улыбнулся и свернул на большую веранду, чтобы присоединиться к маме. Она сидела в качалке с чашкой кофе в руках. Несмотря на раннее утро, женщина уже была одета в отглаженные брюки и шелковую блузку, ее прическа и макияж были сделаны опытной рукой.

- Ты ждала меня?

Она поставила чашку на блюдце и перенесла их на стол, стоявший рядом.

- Это будет не первый раз, когда я тебя жду. Должна признаться, школа-интернат спасла мое душевное равновесие. Представить не могу, как бы я волновалась, пока бы ты учился в старшей школе.

Он улыбнулся и сел рядом с ней.

- Это было к лучшему. Как ты себя чувствуешь?

Улыбка на ее лице не затронула глаз.

- Прекрасно. С твоими друзьями весело. Августина приехала вчера вечером, и мы четверо очень вкусно поужинали, прежде чем она пошла наверх, чтобы распаковать вещи. Габриэль и я играли в нарды. Он такой хороший молодой человек.

- А Мэд? Он ушел?

Его мать вздохнула.

- Нет. Кажется, он решил пораньше лечь спать.

Он собирался выбить дерьмо из Мэддокса, который, скорее всего, спал не в своей гребаной кровати.

- Я разберусь, мама.

- Не смей. Августин всегда была энергичной молодой леди. Она умна. И знает, что делает.

Он тоже знает, что она делает. Тина трахает Мэда.

- Она должна проявить немного больше уважения.

Мать нахмурилась, в ее ласковых карих глазах плескался упрек.

- Уважения к чему? К моим нежным чувствам? Я не дура, сынок. И знаю, что Августина переспала с большинством мужчин в этом городе, и только бог знает, что она натворила в Вашингтоне. Мэддокс - молодой человек, который выглядит так, как будто он знает, что собой представляет. Я не расстроена, просто немного завидую. У нее есть карьера, которая ей нравится, и она хороша в этом. Она делает что ей нравится, когда ей нравится, и ни перед кем не отвечает. Хотела бы я иметь такую свободу в ее возрасте.

Он не думал об этом в таком ракурсе.

- Я скажу им прекратить.

Мать махнула рукой.

- Тина, скорее всего, все мне расскажет, когда проснется. Знаешь, мы довольно близки. Я хороший слушатель. Хочешь поговорить о том, как ты провел эту ночь? Ты, наконец-то, занялся любовью с Холланд? Тебе лучше не обижать ее, Дэкс. Она хороший друг, и не думаю, что в последнее время у нее были какие-то сексуальные отношения.

У него отвисла челюсть, и он не мог не уставиться на свою мать-воплощение аристократизма.

Она снова потянулась к фарфоровой чашке.

- О, сотри это шокированное выражение с лица. Я не ханжа. И не дура. Я знаю, зачем ты вернулся на самом деле. Просто надеялась, что Холланд отвлечет тебя, но ты привлек ее к своему расследованию, не так ли?

Он закрыл рот и тихо выругался.

- Как ты об этом узнала?

Она вздохнула.

- Я всегда знала, что ты не оставишь это дело. Ты не такой. Думаю, Тина придерживается того же мнения. Сама я не люблю об этом думать. Мне бы хотелось, чтобы ты сосредоточился на отношениях с Холланд. Она такая милая девушка и будет для тебя идеальной женой.

Дэкс был согласен, что Холланд станет идеальной женой, если они смогут разобраться в своих разногласиях, но у него есть дело. Он никогда не хотел обсуждать это с матерью. Нет, пока не очистит имя отца.

- Ты веришь в его виновность, не так ли?

Он не мог не спросить об этом. Он должен был знать. Они избегали этого вопроса бесчисленное количество раз. Пришло время узнать правду.

Мама на мгновение отвела взгляд, и Дэкс подумал, что ему не ответят. Наконец она отложила чашку в сторону, повернулась к нему и похлопала его по руке.

- Я любила твоего отца. В самом начале мы были так влюблены друг в друга. Но поддерживать любовь не всегда легко, сынок. Проходят годы, и в один день ты понимаешь, что изменился. Что твой супруг изменился. Вы отдалились друг от друга. - Она вздохнула. – Верю ли я, что твой отец изнасиловал ту девушку? Нет. Ему не нужно было принуждать кого-то, чтобы почувствовать себя большим и сильным, и у него не было такого рода наклонностей. Думаю ли я, что он мог ошибиться насчет ее возраста и попал в ту ситуацию, в которую попал? Да. Я верю в это, потому что он делал это много раз.

Дэкс почувствовал, что его замутило. Его отец?

- Дэкс, я не пытаюсь расстроить тебя или заставить хуже думать о своем отце, - тихо сказала мать. - Я бы предпочла, чтобы ты никогда об этом не узнал. Он был всего лишь человеком. Я знаю, он выглядел героем, великим, но был так же порочен, как и все мы.

- Ты говоришь, что он тебе изменял? И ты об этом знала? – Дэкс едва мог это осознать. Отец был хорошим человеком. Вся его жизнь строилась на том факте, что его родители были хорошими людьми, которые любили друг друга и своих детей.

- Не с самого начала. По крайней мере, я так не думаю. Но когда ему исполнилось сорок, все изменилось. Он засматривался на женщин помоложе. У него было несколько романов, хотя они никогда не длились долго. Я узнала, потому что одна из женщин связалась со мной. Это был единственный раз, когда я чуть не развелась с твоим отцом. Как видишь, он был осторожен, выбирая женщин, которые лишь хотели хорошо провести время и получить несколько приятных подарков. Но именно эта женщина решила, что хочет большего. Она написала мне и объяснила ситуацию. Я начал искать адвоката и угрожала разводом. Твой отец отговорил меня. В то время ты был в колледже. Тина только начала учиться в аспирантуре в Гарварде. Развод мог сорвать ваши планы, поэтому я осталась. И теперь часто задаюсь вопросом, возможно, именно после того случая он стал ходить к проституткам.

Он чувствовал себя как Алиса в кроличьей норе. Дэкс провел рукой по лицу.

- Ты не можешь этого знать и не должна винить себя.

- Если бы я проигнорировала его измену или довела бы развод до конца, он мог бы быть все еще жив. Возможно, тогда он бы не пошел в тот грязный мотель с той девушкой.

Он схватил мать за руку.

- Мама, это не твоя вина. Это у него были проблемы.

Очевидно, больше проблем, чем Дэкс мог себе представить.

- Хотелось бы, чтобы все сложилось иначе, - пробормотала женщина и снова сделала глоток кофе.

Да, ему тоже.

Они хранили молчание, пока к их дому не подъехал «Мерседес Бенц».

Мать похлопала его по руке.

- Это моя подруга Глория. Сначала у нас будет поздний завтрак, а после него мы пойдем в бридж-клуб. Мне очень жаль, что пришлось сказать тебе это, Дэкс. Я просто не хочу, чтобы ты надрывался, пытаясь оправдать своего отца, и остался с разбитым сердцем. Я очень тебя люблю. - Она встала, а он наблюдал за выражением ее лица, пока она махала. - Я вернусь вечером. На ужин будет великолепное жаркое, а экономка сделала пирог с орехами. Пригласи Холланд, если хочешь. Я знаю, что Тина будет рада с ней увидеться.

Дэкс наблюдал, как его мать идет по дорожке к подруге. А он остался сидеть на веранде, весь его мир был сотрясен до основания.

Радость, которую Спенсер чувствовал с самого утра, немного потускнела.

Неужели он действительно был настолько слеп и наивен? Как мог не знать, что его отец был изменщиком? Отец солгал, нарушил обеты и оставил свою собственную жену раздавленной.

Дэкс встал, чувствуя себя невероятно усталым. Ему нужно выпить. Боже, еще не было и девяти, а он уже собирался искать скотч.

Мужчина вошел в дом. Было слышно, как на кухне напевает экономка. Ему не хотелось с ней встречаться. В любом случае, хороший алкоголь они держали в другом месте. Дорогой скотч находился в кабинете отца, в этом святилище человека, которого он, возможно, по-настоящему никогда и не знал.

Ну, по крайней мере, выпивка хранилась там до приезда его друзей.

Когда он вошел, Гейб сидел в столовой с чашкой кофе и стучал по клавиатуре ноутбука. Друг поднял голову, его брови поползли вверх.

- Добро пожаловать домой, капитан. Вы посетили новый порт прошлой ночью?

Он отмахнулся и направился к лестнице.

- Ого, какие мы обидчивые. На твоем месте я бы туда не ходил. Извини, но у меня так и не получилось убедить Тину, что это плохая идея. Поверь мне, я пытался.

- У Мэда есть скотч? – Это было все, что волновало его на данный момент.

- Да, но… Ого. Скотч в это время? Что, черт возьми, случилось?

Дэкс не знал, как ответить, поэтому продолжил подниматься по лестнице и направился прямо в комнату, которую его мама выделила Мэду. Та была заперта. Сначала за дверью повисла почти неестественная тишина, но потом он услышал шепот.

- Я знаю, что ты там, Августина. И мне наплевать. Мне нужен только скотч. Мэд, надеюсь, он еще остался, или я буду ждать, что ты его вернешь. Этим утром.

После небольшого шуршания дверь открылась, и высунулся Мэд, выглядевший взволнованным и смотревший на него широко раскрытыми глазами. Он протянул ему хрустальный графин и что-то похожее на чистый стакан. Не то чтобы сейчас это имело значение.

- Э-э, Дэкс, сейчас рано.

- Какая разница.

- Для меня никакой. Но для моего очень уравновешенного и строгого друга-морского капитана есть разница. Он не пьет в неблагоприятное для этого время. И также очень вежливо игнорирует тот факт, что я встречаюсь с его сестрой.

- Просто спишь, - выкрикнул Тина из комнаты. – «Встречаться» звучит слишком значительно, Кроуфорд.

- Она ранила меня в самое сердце, - сказал Мэд, надув губы. - Дай мне минуту, и я оденусь.

- Не утруждайся. - Дэкс схватил скотч и стакан и снова ушел. Он точно знал, куда намеревался пойти, и не хотел, чтобы его друзья следовали за ним. Ему нужно побыть одному, но было сомнительно, что они ему это позволят.

Но они не знали о балконе в библиотеке. Тот скрывался за тяжелыми шторами, которые никогда не открывали, потому что в таком случае, температура в библиотеке была как в печке. В это время дня он мог там спрятаться, выпить и подумать о той бомбе, которую мать скинула на него.

Дэкс пробрался в свое укрытие, задернул за собой шторы и затем налил себе столь необходимый напиток. Он проглотил его, глядя на сады позади дома. Он часто резвился там, когда был ребёнком. Он и Тина играли в прятки, и, когда отец был дома, тот бегал за ними, называя их своими маленькими обезьянками. Он ловил Дэкса и его сестру в свои огромные объятия. Дэкс всегда чувствовал себя в безопасности в объятиях отца.

Неужели все это было ложью?

Неужели мать и отец вступили в брак с самыми благими намерениями только для того, чтобы увидеть, как все рушится? С ним и Холланд это тоже случится?

Спенсер взял стакан и плюхнулся на один из двух стульев, которые украшали балкон. В детстве это было его укромное местечко. Когда он приезжал домой на лето, то часто прятался здесь, когда ему нужно было побыть одному.

Он услышал шорох позади себя и вздохнул. Ему следовало помнить, что даже в то время сестра редко оставляла его в покое.

- Эй. – Появилась Августина. Она была в пижамных штанах и майке, без лифчика, с босыми ногами и взъерошенными волосами. Взъерошенными усилиями Мэддокса Кроуфорда.

- Разве ты не должна играть с моими друзьями? Гейб выглядел так, словно никого еще не трахнул сегодня. - Дэкс отвратительно себя чувствовал.

Тина лишь усмехнулась.

- Вот это да. Это было низко, особенно для тебя. Что случилось? Обычно такого рода лицемерие требует времени. По крайней мере, стоило сказать: «Привет, Тина, как дела?» - прежде чем ты кидаться на меня.

О чем вообще шла речь? Он обернулся и увидел, как она садится в кресло напротив.

- Лицемерие?

- Да, Мистер Скотч-в-девять-утра. Я назвала тебя лицемером. Со сколькими моими подругами ты спал? Бьюсь об заклад, учитывая тот факт, что ты все еще во вчерашней одежде, с одной моей подругой ты переспал совсем недавно. Что за муха тебя укусила? Холланд грубо с тобой обошлась?

- Это не то же самое. У нас с Холланд все серьезно.

- Также серьезно, как было с моими подругами по колледжу? Потому что ты перетрахал их всех. – Она понизила голос. – Прости, что назвала тебя лицемером, Дэкс. Ты ранил мои чувства, и я отплатила. Ты прав. Я несерьезно отношусь к Мэду. Единственные люди, которые могут серьезно отнестись к этому парню, это врачи, которые попытаются разгадать тайну того, как он еще не заразился ЗППП. Кстати, мы использовали защиту. Он не касался меня голыми руками. Проблема в том, что он действительно хорош в постели. И не влюбляется в меня. В отличие от всех остальных. Вот что мне нравится в твоих друзьях. Они реалисты.

Боже, ему совершенно не хотелось, чтобы его сестра чувствовала себя плохо.

- Прости, Тина. Хотя я хотел бы отметить, что был более осмотрительным в отношении твоих подруг. Я думаю, что мама знает, чем ты занималась.

- Конечно, она знает. Я ей рассказала. Она моя мать, а не какая-то ханжа. Дэкс, я не замужем. И испытываю здоровое сексуальное влечение. Ну, у меня сильное сексуальное влечение, и мне это нравится.

- Также как у нашего дорогого папочки. - Слова прозвучали резко и раздраженно. Он не хотел произносить их вслух.

- Ого, поверить не могу, что она рассказала тебе об этом.

- Ты знала? - Он покачал головой.

- Я поняла это давным-давно, так как была здесь гораздо чаще, чем ты. - Тина не ходила в школу-интернат. Она уперлась и сказала родителям, что хочет остаться дома, поэтому вместо этого ходила в хорошую частную школу.

Иногда он завидовал сестре. Главным образом сначала, потому что после того, как нашел друзей, был рад возвращаться в Крейтон каждый семестр.

- Что выдало папу? - поинтересовался Дэкс.

- Он возвращался домой из плавания, и иногда они с мамой дрались. Он все чаще стал спать в кабинете. О, отец говорил мне, что это из-за большого количества работы. Так я и привыкла приносить ему туда кофе, когда я дома. – Сестра стиснула зубы, так как это неизбежно вызвало воспоминания о последнем разе, когда она принесла отцу его кофе.

- Ты знала о женщине, которая писала маме?

- Узнала уже после всего случившегося, - объяснил Тина. - Она рассказала мне. И, конечно, мы поговорили после смерти отца.

- Но никто не подумал упомянуть об этом мне?

- Мама не хотела, чтобы ты плохо думал о папе. Ты поклонялся ему… и иногда можешь быть слишком осуждающим, что подтверждается тем, что утром ты вел себя как мудак. Ты действительно думаешь, что я веду себя как папа? Веришь, что из-за того, что я люблю секс, я причиняю боль всем вокруг меня?

Дэкс повернулся и потянулся к ее руке.

- Нет, ты никому не причиняешь вреда. Я идиот, Тина. Мне жаль. Я словно получил удар в спину. Я знаю, чем ты занимаешься с Мэдом. Просто мне доводилось видеть, как он может обращаться с женщинами.

Она приподняла светлую бровь.

- Неплохо. Мне нравится Мэд, потому что ему не наплевать на то, что женщина хочет в постели. У него репутация плейбоя, но он никогда не лжет об этом. Этот мужчина заранее предупреждает о том, что хочет и что готов дать. Как и все твои друзья. Это то, что мне в них нравится.

- Во всех них?

Она даже не покраснела, просто протянула руку и подлила ему еще скотча.

- Не всех. Коннор отказал мне, потому что не мог спать с сестрой своего лучшего друга. Он хороший парень. Ты хоть представляешь, как трудно семнадцатилетнему мальчику отвергнуть это? - Она указала на своё тело. - Гейб слишком худой на мой вкус. С Романом было весело. Он мне действительно понравился. Мы переспали, но это было целую жизнь назад.

- Ну, хотя бы не с Заком. – Дэкс взмолился, чтобы это оказалось правдой. – Точно не с Заком.

- А как ты думаешь, он получил прозвище «Скутер»?

- О, Боже. – Мужчина закрыл лицо руками. – Сегодня столько всего пошло не так.

- Хорошо, не с Заком. Я пошутила. Он получил это прозвище, когда был с моей подружкой, но я слышала об этом инциденте. - Она сверлила его взглядом. – Теперь ты думаешь обо мне по-другому? У меня было примерно столько же сексуальных партнеров, сколько и у тебя. Почему для меня это плохо, а для тебя нет?

- Потому что ты моя сестра.

- Ты теперь будешь ненавидеть папу? Потому что он был твоим отцом, а людям в твоей жизни не позволено быть людьми?

Дэкс почувствовал, как в глазах закололо от подступивших слез, но постарался не пролить ни одной чертовой слезинки. Ему было ненавистно взглянуть на себя глазами сестры. Возможно, мать была права, скрывая от него правду. Он смотрел на мир как на черное и белое. Человек был героем или злодеем. Почему он может быть терпим к слабостям друзей, но не отца?

- Я вернулся, чтобы очистить его имя.

- Знаю.

- Откуда?

- Я работаю с Романом и невероятно хорошо умею подслушивать. Кроме того, я также хорошо умею шпионить. Мэд спит как убитый. Прошлой ночью я проснулась и не могла уснуть. Решила, что посмотрю какое-нибудь порно на его ноутбуке, но нашла те файлы. Затем они с Гейбом разговаривали сегодня утром. Я думаю, что они обнаружили кое-что, чем хотят поделиться с тобой.

Его сестра была вроде злого гения. И была единственным человеком, с которым он мог по-настоящему поговорить об этом. Также она была единственным человеком в мире, кроме него самого, который понимал, что значит быть ребенком адмирала Гарольда Спенсера.

- Я должен отказаться от расследования? Этим я всего лишь причиняю маме еще большую боль?

Тина наклонилась вперед, ее взгляд стал серьезным.

- Ты думаешь, что он заслуживает меньшего правосудия, потому что обманывал? Я не стала любить его меньше, Дэкс. Некоторое время я злилась. И все еще злюсь. Но он был моим отцом. Он любил нас. Он приносил жертвы ради нас. Каким бы он ни был мужем, этот мужчина был хорошим отцом. Я не могу позволить, чтобы его ошибки изменили это.

Дэкс сжал ее руку, его переполняли эмоции. Он помнил все те разы, когда отец без предупреждения появлялся в Крейтоне. Он брал отгул и привозил всю семью, чтобы полдня провести с Дэксом и его друзьями в кафе и в кино. Он бы сказал, что скучает по своему мальчику.

Его мальчик. Он был сыном своего отца. Чем он обязан отцу? Отец, очевидно, очень сильно обидел маму, но разве это перечеркивало все остальное в его жизни? Мать не хотела их ссорить.

- Ты думаешь, он изнасиловал ту девушку? - Не имело значения, что секс мог быть по обоюдному согласию. По закону, девушка не была достаточно взрослой, чтобы решать. Это все еще было изнасилование.

- Нет, я так не думаю. - Сестра встала и, выпрямив плечи, подошла к перилам. - Я не верю, что тот человек на видео – наш отец. Знаю, что он был похож на него, но на камере не было видно его лица. Мама говорит, что ему нравились молодые девушки. Поэтому, после того как его убили, я сама провела небольшое расследование. Ни одна из его любовниц - и позволь мне быть откровенной, я смогла найти только трех - ни одной из них не было меньше тридцати пяти.

Тогда почему его папа вдруг соблазнился пятнадцатилетней Эмбер Тейлор? Или же, как подозревала Тина, на том видео был не их отец.

- У нашей мамы искаженное представление о возрасте, - продолжила Тина. - Я понимаю, почему, и не собираюсь ее поправлять. Она имеет право на то, во что верит, но я знаю правду. Папе стало одиноко. Я не говорю, что это мамина вина, но всегда, всегда есть две точки зрения, две стороны в любых отношениях. Мне хорошо известно, что она полностью посвятила себя материнству после того, как родила нас. - девушка глубоко вздохнула. – Все эти три женщины были похожи на нее.

По щекам сестры потекли слезы. Черт, ему было больно видеть, как плачет Тина. Ему было еще больнее от того, что это он ее расстроил.

Дэкс встал и обнял свою старшую сестру. Она всегда была такой жизнерадостной и такой сильной, что иногда он забывал, что она тоже хрупкая девушка.

- Мне жаль. И я прошу прощения за то, что сказал. Ты не такая как папа. Черт, я больше не знаю, что и думать. Я знаю только, что не верю отчетам. Думаю, морская полиция что-то скрыла или же пропустила ключевые факты.

- Что бы он ни сделал, он был нашим отцом. Дэкс, мы не можем оставить все как есть. Я должна помочь тебе. Нам нужно выяснить, кто его убил, потому что отец, которого я знала, никогда бы не покончил жизнь самоубийством. Никогда. Он просто не сделал бы такой глупости. - Она повернулась и заплакала у него на плече.

Он слышал, как сзади что-то зашуршало. Занавески дернулись, и появился Мэд с лицом, покрасневшим от борьбы с объемной тканью.

- Черт. Я знал, что они что-то скрывают. Чертовы шторы. Привет. Дерьмо. Мне жаль. Я не хотел вас прерывать.

Тина подняла голову и фыркнула.

- Конечно, хотел, Мэд. Ты лучше всех умеешь вовремя прервать…

- В последний раз ты говорила другое… Не важно. – Мэд знал, когда пора было остановиться.

Сестра закатил глаза, не разрывая объятий.

- Заткнись, Мэд.

Только его сестричка могла справиться с его сумасшедшим, очаровательным другом-мудаком. Она примет то, что мог предложить Мэд, и не будет требовать большего. Дэкс должен был признать, что Тина была женщиной, которая знала, чего хочет, и сейчас она хотела повеселиться.

Однажды какой-нибудь парень перевернет мир его сестры с ног на голову, и он с нетерпением ждал этого дня. Но сейчас Дэкс тоже может повеселиться.

- Эй, сестренка, кто лучше в постели? Мэд или Роман? Видишь ли, я часто слышал, как женщины говорят, что Мэд немного незрелый. Мне всегда было интересно, не относится ли это к его… технике.

Мэд нахмурился и покраснел.

- Это все вранье. В былые времена это привело бы вас к дуэли, сэр. На самом деле, я думаю, что сейчас нам надо поступить так же. Вы оспорили мою мужественность. Мой член похож на кролика Энерджайзера. Только он более мужественный. И большего размера. И без ушей. Суть в том, что я вынослив. И техничен.

Тина фыркнула и покачала головой.

- Я буду держать рот на замке. Ну, пока мне не понадобятся деньги, а потом я издам книгу с заметками, которая потрясет весь мир. А сейчас я собираюсь позавтракать. Кажется, у меня разыгрался аппетит. Пока-пока, дорогие.

Мэд ткнул в нее пальцем.

- Видишь. У нее разыгрался аппетит, потому что я потрясающий.

И скромный. Дэкс развернулся и ударил его прямо в нос. Недостаточно, чтобы сломать, но придурок будет мучаться какое-то время.

- Дерьмо! - Мэд согнулся, прикрывая нос. Его плечи затряслись, но он снова выпрямился и рассмеялся. - Ладно. Наверное, я это заслужил.

Гнев Дэкса улетучился. Он все еще испытывал смешанные чувства, но в этом не было вины Мэда или кого-либо еще.

- Просто держи это при себе. Я не хочу слышать, как ты хвастаешься тем, что трахался с моей сестрой.

Друг покачал головой.

- Никогда. В жизни. Серьезно, я больше боюсь Тину, чем тебя. Она пугает. В смысле, реально пугает. И, если это действительно тебя раздражает, я больше не буду с ней видеться. Мне нравится твоя сестра. Между нами нет ничего серьезного, но она клевая.

- Это дело Тины, - разрешил Дэкс. Он посмотрел вниз, но внезапно тяга к скотчу пропала. - И думаю, что присоединюсь к ней за завтраком. У меня тоже разыгрался аппетит.

- Так, значит, прошлой ночью ты забил мяч в ворота морской полиции? Мило.

- Я сейчас снова тебя ударю.

- Позволь мне перефразировать. Я очень рад, что ты наконец смог физически выразить все свои мужские чувства прекрасному и добродетельному специальному агенту морской полиции. Мне принести блестки, чтобы мы разбросали их вокруг и показали миру, что теперь ты сияешь от счастья?

- Пошел ты, Мэд, – проговорил Дэкс, посмеиваясь.

- Я очень рад за тебя, чувак. Скоро мы потеряем тебя, как мы потеряли… - Мэд внезапно нахмурился. - Прости. Я собирался сказать Зака. Трудно поверить, что Джой мертва.

- Да уж. Я не знаю, как Зак с этим справляется. - Если бы он потерял Холланд…

- Зак похоронил себя в работе. Он начинает работать сразу, как только встает, вплоть до того времени, когда все нормальные люди ложатся спать. Я беспокоюсь за него.

- Неужели?

- Что? Я могу беспокоиться. Мне хорошо известно, что я безответственный тусовщик, но я забочусь о своих друзьях. Вы, парни… вы моя настоящая семья. Моим родителям было на меня насрать. Здесь и в пентхаусе Гейба я чувствовал себя комфортнее, чем дома. Я живу в доме, где мой папа держал своих любовниц, и могу переделывать его, сколько угодно, но он не станет родным. Вот здесь настоящий дом. Что бы ни натворил твой отец, по крайней мере, он подарил тебе любовь в этих четырех стенах.

- Ты слышал?

- Было трудно не услышать, пока я барахтался в трехстах фунтах парчи. Мне кажется, ты все делаешь правильно. Гейб и я изучили это дело. Хорошо, Гейб изучал его, пока я раскладывал пасьянс, но он уверен, что здесь что-то не так. Тебе никогда не казалось странным, что Джой убили, а шесть недель спустя умер твой отец?

- Джой убили при попытке покушения на Зака. Я не вижу связи.

- Самое забавное в связях, не так ли? Сначала ты никогда их не видишь. Мне просто интересно, какова вероятность того, что ты и Зак так скоро теряете близких. - Мэд покачал головой, как будто прочищая мысли. - Но не слушай меня. Сейчас так рано, что у меня мозги набекрень. Пойдем. Давай что-нибудь съедим. Гейб нарыл кое-что о расследовании. У него есть несколько ниточек, за которые можно потянуть.

- Конечно. Думаю, я уже закончил со скотчем.

Мэд поиграл бровями и забрал скотч.

- Слава Богу. Я думал, что ты все это выпьешь. Пойдем к нашему Папе Римскому. И не парься насчет своего отца. Бог свидетель, мой был намного хуже. Страшно подумать обо всем ущербе, который нанес этот человек. И, конечно, не мне исправлять его ошибки. Но я помогу тебе с твоим делом. - Мэд нахмурился, уставившись на зияющие двери. - Не позволь этим шторам меня прикончить.

Дэкс последовал за Мэдом. Что бы ни случилось, у него была семья. И Холланд. Сейчас она принадлежала ему. То, что родители потерпели поражение, не означало, что с ним и Холланд случится то же самое. Они будут честны и открыты друг с другом. Они не повторят их ошибки.

Ни за что. Никогда.

Холланд провела пальцем по экрану, чтобы принять звонок. Дэкс. Ее парень. Она превращалась в одну из тех девушек, которые глупо улыбались, и чей IQ падал на глазах, стоило парню войти в комнату. Она стала более расслабленной, определенно более счастливой, и все потому, что в ее постели был Капитан Невероятность - не говоря уже о ее диване и обеденном столе. За последние несколько недель они занимались любовью на всех поверхностях в ее квартире. И в ту ночь, когда они ужинали у его мамы, он незаметно провел ее в свою старую спальню. Не то чтобы они кого-то смогли обмануть. Его друзья и Тина безжалостно дразнили их. А Джудит Спенсер просто улыбнулась, похлопала по руке Холланд и сказала ей, как счастлива за них.

- Привет, - промурлыкала она в телефон, прислонившись к машине. Она редко ездила на автомобиле, когда была в городе, но трамваи сюда не добирались. Но, даже если бы они сюда и ходили, она бы на нем не поехала, так как сейчас стояла перед зданием тюрьмы.

- Привет, милая. У тебя все в порядке? - раздался глубокий голос Дэкса, каждый протяжный слог напоминал о мужской неторопливой южной чувственности.

Все, что ей требовалось, это услышать его голос, и все внутри нее задрожало.

- Я на месте. Встреча через полчаса. Сначала я собираюсь поговорить с надзирателями. Это просто проявление вежливости. Они привыкли иметь дело с местными. Моя команда не часто здесь появляется.

Большинство тюрем, с которыми она имела дело, были военными.

- Я бы хотел, чтобы ты подождала, пока я не приеду.

Они уже не раз это обсуждали.

- Дэкс, если ты пойдешь со мной, то придется объяснять, почему. Идти одной намного проще, и, если за нами действительно кто-то следит, это будет выглядеть гораздо менее подозрительно.

Хотя со времени того происшествия с придурком на велосипеде больше не происходило ничего пугающего и необычного. Но из-за чего-то в этом деле у нее возникло плохое предчувствие.

- Но это я дал тебе эту зацепку, - утверждал Дэкс.

- Не ты, а Гейб. И, как видишь, его со мной нет. - Она вздохнула. – Милый, я уже все тебе объясняла. Это один из тех случаев, когда я должна идти одна. Кроме того, разве ты сегодня не на работе?

На том конце провода повисла тишина.

- Да. По-видимому, они всерьез настроены в ближайшее время закончить составление программы. Они хотят, чтобы новые протоколы вступили в силу в ближайшие пару недель. Кортни старается изо всех сил, но большая часть работы требует моего присутствия.

Вероятно, Кортни большую часть дня пялилась на его задницу. Холланд почувствовала вспышку ревности, но подавила ее. У него была действительно потрясающая задница. Она бы тоже на нее смотрела.

- Я понимаю. Ты уже выполнил свою часть. Твои парни отыскали маму Эмбер Тейлор. Эта женщина использует так много псевдонимов, что я не удивлена, что мы не смогли найти ее раньше. Большинство сотрудников правоохранительных органов готовы душу отдать за связи Коннора. Так что расслабься и позволь мне разобраться. Гейбу и Мэду понравился их отпуск?

- Мэду – конечно. Моя сестра об этом позаботилась, - сердито проворчал он.

Холланд сдержала смех. Последние пару недель были откровением. Дэкс каждую ночь проводил у нее дома под предлогом того, что не хочет слышать, как его сестра и Мэд Кроуфорд занимаются сексом. Холланд казалось, что ему просто нравится спать рядом с ней. Он практически переехал в ее квартиру. Сегодня она не видела, как он уезжал, потому что мужчина провожал своих друзей, улетающих в Нью-Йорк.

- Я рада, что ему понравилось здесь. Уверена, он тоже скрасил отпуск Тины.

- Я шучу насчет Тины. Завтра она улетает в Вашингтон, и я буду по ней скучать. - Он прочистил горло. Она уже знала, что он делал так, когда его охватывали эмоции. – В любом случае, надеюсь, это означает, что у нас достаточно улик, чтобы снова открыть дело.

Она не хотела давать ему ложную надежду, но сама была настроена оптимистично.

- Я запрошу все файлы по делу, а потом собираюсь рассказать своему боссу, чем занимаюсь и почему. Несмотря на то, что я не могу делать это официально, думаю, у меня достаточно улик, чтобы привлечь к этому делу команду. Моему боссу очень нравился твой отец. Не сомневаюсь, что он будет открыт для обсуждения. Если мне удастся снова подключить к этому делу морскую полицию, то смогу запросить связь с бывшим помощником твоего отца. Вот с ним я действительно хочу поговорить.

- Но, конечно, он на задании, и его местонахождение засекречено, - сказал Дэкс с циничной ухмылкой.

Естественно. По какому бы пути они не пошли, то сталкивались со стеной или другой ниточкой, которая ни к чему не вела.

- Если сегодня все пойдет хорошо, то думаю, что смогу убедить их. Особенно, когда покажу им деньги, найденные Коннором и Гейбом.

Как только они нашли мать Эмбер Тейлор, выяснить ее финансовую историю было просто. На самом деле, она никогда не была замужем за отцом Эмбер, хотя Сью Карлайл годами использовала его фамилию как псевдоним. Эта женщина была известной мошенницей, и примерно за три дня до того, как ее дочь засняли с адмиралом, Сью Карлайл внесла на свой банковский счет пять тысяч долларов наличными.

Холланд хотела знать, откуда у нее взялись такие деньги.

- Будь осторожна, - предупредил Дэкс.

- Буду. Эй, это же тюрьма. Я здесь в полной безопасности. - Она взглянула на суровое здание перед ней. Это была женская тюрьма усиленного режима. В отличие от окружающего ее пейзажа, она выглядела серой и мрачной. - Увидимся вечером.

- Я буду поздно, но захвачу нам какой-нибудь ужин. Пока, милая.

Она со вздохом повесила трубку и вернулась к предстоящей задаче. Возможно, у нее получится найти улики, которые вернут ему душевное равновесие. Они не спали уже несколько ночей, занимаясь любовью и разговаривая. Он рассказал ей, что узнал о своем отце. Очевидно, Дэкс был шокирован, и, если она могла уменьшить его боль, то сделает это. Свидетельство, что его отец не был педофилом, определенно прольется бальзамом на его душу.

Собравшись с силами, Холланд направилась в тюрьму. Через полчаса она оказалась в маленькой комнате для допросов, которую использовали для бесед с правоохранительными органами и адвокатами. Внутри комнаты не было ничего интересного. Как и прочее в тюрьме, все выглядело мрачным и, казалось, доводило до отчаяния. Стол из нержавеющей стали и стулья были прикручены к полу. За ее спиной размещалось двустороннее зеркало, но она сомневалась, что за ними кто-то будет следит. Она объяснила, что просто навещает потенциального свидетеля по нераскрытому делу.

Дверь открылась, и вошла невысокая женщина, которую подталкивал крепкий охранник. Лицо Сью Карлайл могло красоваться на постере с призывом отказаться от мета. Испещренная морщинами, с обвисшими щеками она выглядела намного старше своих сорока восьми лет. Несколько зубов почернели. Согласно информации, полученной Холланд, у этой женщины была нелёгкая жизнь. Но что, черт возьми, случилось с ней за эти месяцы с тех пор, как ее дочь стала центром огромного дела?

- С вами все будет хорошо? - спросил охранник у Холланд.

Сью даже сидя не могла сдержать бившую ее дрожь.

Да, она могла справиться с наркоманкой. Она выглядела так, словно весила не больше сорока килограммов.

- Я буду в порядке. Спасибо.

Дверь закрылась, и она осталась с единственным живым человеком, который мог рассказать ей что-нибудь о том, что произошло в ту ночь, когда в жизни адмирала Спенсера наступила черная полоса.

- Они сказали, что ты хочешь меня видеть. Зачем? – Женщина не встречалась взглядом с Холланд, а шарила им вокруг, словно неутомимо высматривая какую-то угрозу.

- Мне нужно поговорить с вами о вашей дочери.

- Она ушла. И никогда не вернется. Никто из нас не вернется.

- Она убежала из дома.

Сью фыркнула.

- Конечно. Она сбежала. Это то, чего вы хотите? Я уже всем сказала, что она убежала.

- Кому вы сказали?

- Всем, кому должна была, черт побери. Я устала от этого дерьма. Вы получили все, что хотели. Все! Но вы продолжаете посылать людей, чтобы получить еще больше.

Холланд прошиб хладный пот:

- Миссис Карлайл, я не та, о ком вы подумали. Я здесь, чтобы помочь вам. Я хочу помочь найти вашу дочь.

Из ее груди вырвался резкий смех, и она закашлялась, словно это действие причинило ей боль.

- Сволочи. Ты не сможешь найти мою дочь. Если только не помнишь, где вы похоронили ее.

Слова Сью шокировали ее. Холланд наклонилась.

- Вы думаете, что ваша дочь мертва?

- Я знаю это. Разве я не так должна говорить? Это какой-то тест? Я устала от вас, людей, использующих меня. Я сделала то, что вы приказали. Я взяла деньги, и знаешь что? Этого было недостаточно. Даже не близко. Ты знаешь, чего стоила эта девушка? Она могла бы работать и заработать больше, чем эти жалкие пять тысяч.

Холланд замерла. Между ней и женщиной определенно возникло недопонимание, и она не знала, как успокоить мать Эмбер настолько, чтобы та выложила связную историю. Холланд должна заговорить ее, убедить Сью, что она здесь, чтобы помочь, и надеяться, что она не замолчит.

- Вы взяли деньги, - напомнила Холланд холодным строгим тоном. - Вы могли договориться о большем.

Сью прищурилась, затем покачала головой и отвернулась.

- Я больше не веду переговоров, особенно с вашими. Я видела, что твои люди сделали с моей девочкой. Моим ребенком. Она сделала вам одолжение.

Одолжение? Холланд положилась на интуицию и выпалила наугад:

- Да, она ловко подставила адмирала.

- Ничего не знаю об этом. – Сью недовольно поджала губы. – Совсем ничего. Все, что мне известно, это то, что моя девочка пропала, а вы, люди, отправили меня сюда.

Как ей заставить Сью объяснить, кем были эти «вы, люди»?

- Возможно, мы могли бы также вытащить вас отсюда, если вы будете сотрудничать с нами.

- Я только и делаю, что сотрудничаю.

Холланд знала, что идет по тонкому льду. Она пыталась говорить как можно более рассудительно и успокаивающе.

- Я пытаюсь решить некоторые проблемы в организации, в которой работаю. Некоторые из них с энтузиазмом работали над этой операцией. Мне нужно убедиться, что у меня есть все факты. Кто был вашим контактом?

На мгновение глаза Сью остекленели, но затем она снова сфокусировались. И покачала головой.

- Я ничего не говорю. У меня нет никаких контактов. – По ее лицу потекли слезы. - Я ненавижу вас, русских. Я ненавижу вас всех.

Русские?

- Мне придется настаивать на том, чтобы вы все рассказали, Карлайл. Мой босс хочет знать все факты, прежде чем принять решение.

- Насчет чего?

- Насчет того, помочь ли вам выбраться из этой тюрьмы. – Ее живот скрутило от приступа вины, но ей нужно было выудить информацию. - Кто был вашим контактом?

Взгляд арестантки стал бессмысленным.

- Какое это сейчас имеет значение? Я ненавижу вас всех за то, что вы сделали с моей девочкой. Особенно того человека из военно-морского флота. Я ненавижу этого гребаного коротышку из ВМФ.

- Адмирала?

- Гребаный сукин сын. Ненавижу его. - Внезапно она ударила кулаками по столу. - Ненавижу вас всех!

Вдруг она закричала, крик, казалось, исходил из глубины ее души. И тут же расплакалась.

Дверь распахнулась, и внутрь ворвался охранник. Сью Карлайл боролась, ее глаза были дикими, когда она извергала проклятия, выглядя одновременно и злой, и испуганной.

Охранник в рекордно короткие сроки заковал ее в наручники.

- Посмотрите, кому не терпится посетить карцер. Ты уже там постоянный гость, Карлайл. - Охранник поднял голову. - Сожалею. Она очень нестабильна. Надеюсь, вы получили то, что хотели, потому что она будет такой еще несколько дней.

Вошла женщина-охранник и вывела заключенную.

- Что с ней не так? Помимо очевидного?

Охранник нахмурился. Все еще было слышно, как в коридоре кричит Карлайл.

- Она бредит. Вероятно, из-за огромного количества принятых наркотиков. Она сидит за распространение, но думаю, она слишком увлекалась собственным товаром.

Так значит ее мозг поврежден из-за слишком большого количества амфетамина. Паранойя была одним из побочных симптомов употребления наркотиков.

- Она много болтает?

- О, Карлайл любит всем и каждому рассказывать, о том, как какой-то русский парень убил ее девочку, и она будет следующей. Вы ведь не представитель русской мафии? Ведь она обвиняет именно их.

Холланд через силу рассмеялась, но в ее голове уже крутились другие мысли.

Выходя из тюрьмы, она все еще размышляла о своей странной беседе со Сью Карлайл и ее последствиях. Женщина была не лучшим свидетелем, и большинство адвокатов сказали бы, что ее показания были ненадежными и недопустимыми в суде. Холланд вздохнула. Маловероятно, что ее начальник вновь откроет дело адмирала на основании бреда безумной женщины. Поэтому ей нужно выяснить, откуда взялись эти деньги, и почему Сью думала, что ее преследует русская мафия.

Была ли смерть адмирала результатом вымогательства, которое пошло не по плану? Они планировали его шантажировать? Контролировать его, используя неразборчивость в женщинах? Если так, то почему русские нацелились именно на него? И как тут замешан человек из ВМФ? Не может быть, чтобы Сью говорила об адмирале. Она назвала его коротышкой. Адмирал Спенсер был ростом под два метра.

Ничего из этого не имело смысла. С другой стороны, Сью была не совсем в своем уме. Холланд нахмурилась. Возможно, она вкладывала слишком много в слова женщины, одурманенной наркотиками.

Она вытащила ключи, но остановилась, потому что перед ее машиной кто-то стоял, блокируя дверь.

- Здравствуйте, специальный агент Кирк. – Невзрачный мужчина в идеально отглаженном костюме приветственно кивнул.

- Я вас знаю?

- Вовсе нет, и мое имя несущественно.

Она крепче сжала сумочку, в которой хранился пистолет.

- Оно существенно для меня.

- Я просто представляю другую сторону. Мне известно, что вы потратите непомерное количество усилий и времени, пытаясь разыскать меня, но сразу предупреждаю, что все будет тщетно. Я здесь, чтобы просто с вами поговорить. Вы ввязываетесь в то, что больше не имеет значения.

Она не собиралась притворяться, что неправильно понимает его. Чем дольше она заставляет мужчину говорить, тем больше вероятность того, что усеивающие парковку камеры видеонаблюдения заснимут его лицо, и тогда его можно будет идентифицировать с помощью программы распознавания лиц.

- Это имеет значения для семьи адмирала.

- Уверен, так оно и есть, но им нужно двигаться дальше, иначе они понесут еще больше потерь. Намного больше. Вы же не хотите никого потерять, не так ли? - Когда она полезла в сумочку за оружием, он покачал головой. - Не наставляйте на меня пистолет, специальный агент. Хоть я и пришел, чтобы просто поговорить, я здесь не один.

Она повернулась и увидела, что он прав. С двух сторон стоянки стояли два других больших парня, оба смотрели на нее. Они также носили пиджаки, которые, вероятно, скрывали оружие.

Ее превосходили в численности.

- Чего вы хотите?

- Я просто хочу объяснить вам, что, если вы не прекратите это расследование, кто-то пострадает. Никто этого не хочет. Адмирал попал в плохую ситуацию, и, хотя мои работодатели сожалеют о возможных последствиях, они предпочли бы, чтобы прошлое осталось в прошлом.

- Вы работаете на русскую мафию?

Выражение его лица не изменилось. Он был чертовски хорош в своей работе.

- Я работаю на группу людей, которые ранее имели дело с адмиралом.

- Вы говорите, что адмирал был нечист на руку.

- У адмирала были склонности, которые он скрывал. Мой работодатель время от времени потакал этим склонностям. Если вы продолжите расследование, то не только лишь еще больше навредите семье Спенсером, но и можете заставить нас взяться за устранение настоящей проблемы.

- Настоящей проблемы? - Она не была уверена, что хочет получить ответ на этот вопрос.

- Вы бы не стали мутить воду, если бы не капитан Спенсер. За всем этим расследованием стоит он один. И он будет очень разочарован, когда фотографии, порочащие его отца, всплывут на поверхность. Это может навредить его карьере. Если вы продолжите создавать проблемы, это может нанести вред его здоровью.

Холланд пыталась обуздать страх.

- Если у вас есть такие фотографии, почему бы не опубликовать их?

- Мы никогда не собирались этого делать, это просто страховка, чтобы адмирал не мог нас подставить. Кто-то еще сдал его. Я считаю, что это был его помощник. У него оказался более строгий моральный кодекс, чем хотелось бы адмиралу. Вы понимаете?

Она поняла, что этот человек угрожает Дэксу, и ей это не понравилось.

- Спенсеры имеют право знать, кто убил адмирала.

Он вздохнул.

- У нас не было причин убивать его. Почему ты ждешь зебру, когда слышишь цокот копыт? Я думал, что вам в школе рассказали о бритве Оккамы.

- Самое простое объяснение почти всегда верно. - Да, иногда следователи руководствовались этим принципом. - Но вы угрожаете убить морского офицера, если я не отступлю. Какое этому может быть самое простое объяснение?

- То, что мой босс не хочет, чтобы о его участии в этой ситуации знали, и он готов сделать все возможное, чтобы это предотвратить. Теперь вы можете пойти домой и пересказать своему парню весь этот диалог. Он будет смелым. Он будет твердо стоять на своем, и, в конце концов, с ним случится несчастный случай, который вы не сможете связать с моей организацией. Или вы можете поступить умнее и сказать ему, что нашли доказательство того, что его отец покончил жизнь самоубийством. Он будет в депрессии, но я думаю, что Вы найдете способ вывести его из этого состояния.

Ее охватил гнев. Этот мудак хотел помешать справедливости восторжествовать. Он хотел, чтобы Дэкс погрузился во тьму… или умер. Она должна смотаться отсюда, не будучи подстреленной. В ту же минуту, когда она сможет убежать от этих придурков, она попросит посмотреть записи камер с парковки и попробует опознать этих людей.

- Я приму это к сведению.

- Я в этом уверен. - Он кивнул своим пособникам и отступил к черному внедорожнику. - И, специальный агент, я полагаю, Вы обнаружите, что камеры загадочным образом оказались неисправны. Жаль, что технологии иногда нас подводят.

Она стиснула зубы, поразившись власти, которую он имел.

- Я все еще могу выяснить, кто вы.

- Тогда со мной случится какой-нибудь «несчастный случай», и меня заменят. Я знаю, как устроен мир. Мой босс просто наймет кого-то другого, и бизнес продолжится. - Он сделал паузу, проницательно глядя на нее. - Вы не уверены, поэтому я докажу свою точку зрения. Если вы не прекратите расследование, мы начнем с малого. Может быть, просто напугаем капитана. После этого он получит фотографии своего отца. Если и это не убедит его, что началась охота на ведьм, и расследование не прекратится… тогда мы начнем устранять проблемы. Вы будете последней в списке, чтобы у вас была возможность наблюдать за их падением. Интересно, как вы будете с этим жить? Оправдает ли «справедливость», которую Вы ищете, цену, которую придется заплатить? Подумайте об этом. Доброго вечера, специальный агент Кирк.

Он скользнул в машину и исчез. Она запомнила номера внедорожника, но сомневалась, что это к чему-то приведет. После быстрого звонка в тюрьму она узнала, что камеры действительно были на короткое время выведены из строя из-за проблем с программным обеспечением. Значит, тот, кого представлял этот человек, был достаточно могущественным, чтобы иметь своего человека внутри.

Холланд охватил шок, когда она забралась в машину и помчалась прочь, дрожащими пальцами сжимая руль. Она понятия не имела, что теперь делать, что сказать Дэксу. Но, может быть, у нее был человек, которому можно довериться, и который скажет прямо, что делать. Щелкнув поворотником, она направилась в офис дяди.

* * *

Дэкс взглянул на часы. Почти обед. Он сходил с ума из-за того, что Холланд расследовала это дело в одиночку, пока он застрял в офисе, рассказывая о процедурах и процессах обучения.

- Я думаю, что эта формулировка, и правда, подойдет, - сказала Кортни, вглядываясь в экран компьютера.

- Хорошо.

Она посмотрела на него с недовольным выражением лица.

- Ты снова отвлёкся. Я могу тебе чем-то помочь, Дэкс? Ты все утро витаешь в облаках.

Кортни была привлекательной девушкой с карими глазами и водопадом темных волос. Если бы не Холланд, он мог бы ею заинтересоваться. Она была мила и забавна, но ей не хватало выдержки и остроумия Холланд.

Все его мысли были о ней. Весь день. Всю неделю. С того самого дня, как он вернулся в город, он мог думать только о ней.

- Сожалею. Обещаю, после обеда я займусь делом.

После того, как узнает, что Холланд вышла из тюрьмы и вернулась в офис. Хотя ее работа всегда была опасной. Как-то легче было не знать точно, где она находится. Он мог притворяться, что девушка сидела в своем уютном теплом офисе, а не выслеживала какую-то сумасшедшую сучку, которая, вероятно, продала свою дочь.

Кортни прищурилась.

- Значит, все идет хорошо? Я знаю ответ на этот вопрос, так как в последнее время ничего не слышала от Холланд. Обычно пару раз в неделю мы вместе обедаем, но я почти с ней не виделась.

Потому что он присвоил себе каждое ее свободное мгновение. Все его обеды были заняты работой здесь. Если у нее получалось, она встречалась с ним. Дважды ее вызвали на совещания, но мужчина понимал, как это важно.

- Извини. Мы только начали встречаться. Уверен, очень скоро мы возненавидим друг друга.

Он надеялся этого избежать. Они будут одной из тех пар, которые не могли насытиться друг другом, которые раздражали всех вокруг, потому что были глубоко влюблены.

- Сомневаюсь в этом. - Кортни вздохнула и посмотрела на компьютер. - Я почти уверена, что потеряла лучшую подругу.

Черт. Он не хотел вставать между Холланд и ее друзьями, особенно теми, с которыми она так близка. Дэкс прекрасно знал, как важно иметь людей, которым можно доверять. После смерти Джой Холланд нуждалась в друзьях больше, чем когда-либо. Кортни казалась немного ветреной по сравнению с Холланд. Без сомнения, она была умной. И веселой. Но проводила слишком много времени, рассказывая о своих ногтях. Тем не менее, может быть, после пережитого горя Холланд нужен кто-то легкомысленный.

- Она не игнорирует тебя. Просто я требовательный ублюдок, который крадет все ее время. - Он попытался ободряюще улыбнуться. - Она говорила о тебе, но я так и не узнал, как вы познакомились.

Кортни улыбнулась воспоминаниям.

- Она работала над делом, связанным с серьезными процессуальными нарушениями во время учений. Я своего рода эксперт в этом, поэтому она встретилась со мной, чтобы убедиться, что полностью поняла, чего ожидать. Я постоянно имею дело с морской полицией. Половина из них не военные, так что мне приходится выступать своего рода переводчиком.

У военных был свой собственный язык, и гражданские не всегда могли его понять. Моряки, как правило, говорили на странной смеси акронимов и сленга, понятной только другим матросам. Он определенно понимал, почему Корнти могла оказаться полезной. Она выросла в семье военных, но жила в гражданском мире.

- Вы двое сразу нашли общий язык?

- Мы обе гражданские женщины в мире военных. Не обижайся, но это все еще мужская территория.

Картинка медленно изменилась.

- Могу себе представить. - Несмотря на то, что они казались противоположностями, эти женщины, очевидно, стали хорошими друзьями. - Холланд действительно любит тебя.

Кортни улыбнулась, у нее загорелись глаза.

- Она мне тоже нравится, хоть иногда и может быть слишком серьезной. Ей нужен кто-то, кто вытаскивал бы ее из раковины. Знаешь, иногда ее работа может быть мрачной. Ей нужно напомнить, что в мире также много хорошего. Пару раз в неделю я вытаскиваю ее из дома. Ну, не считая последних нескольких недель. - Она криво усмехнулась.

Он ревностно относился ко времени, проведенному с Холланд, и не собирался ничего менять. Пока он здесь, то намеревался быть с Холланд так часто, как только мог.

- Ты ведь не можешь сказать начальству, что нам нужно еще около шести месяцев, чтобы закончить это руководство, верно?

Она наклонилась вперед, сочувственно улыбаясь.

- Не хочешь возвращаться на корабль, да?

- Я не хочу ее оставлять. - Но у него были обязанности. Независимо от того, как сильно он хотел остаться, ему нужно провести на своем корабле и со своими людьми еще один год. Он должен вернуться через две недели.

Мысль покинуть Холланд была как удар под дых.

- Она будет в порядке. Я присмотрю за ней, и у нее будет ее работа. Время пролетит незаметно. Не успеешь оглянуться, как вернешься.

- Как ты думаешь, она может быть счастлива в таких отношениях? - Он постоянно задавал себе этот вопрос.

- Я думаю, она может справиться со всем, с чем захочет.

Что-то в ее словах заставило его взволноваться.

- Если она захочет?

Кортни помедлила, на мгновение задумавшись.

- Я думаю, она никогда не представляла себя женой военного. Ее мама была замужем за военным, и, насколько я могу судить, совсем не была счастлива. Я очень удивилась, что она дала тебе шанс. Мне сложно представить, как Холланд будет справляться со всем этим вниманием со стороны прессы.

- Его не так уж и много. – Если не считать тех фото у ресторана несколько недель назад, они больше не сталкивались с прессой. Папарацци нашли более интересную добычу, включая его друзей. Мэд и Гейб снова увлеклись супермоделями, и это, казалось, удовлетворило таблоиды. Он был совершенно уверен, что они делают это для того, чтобы дать ему немного пространства.

- Со временем это изменится. Уверена, в какой-то момент президент выдвинет тебя на какую-нибудь высокую должность.

Они с Заком уже говорили об этом. Он сказал своему, что отказывается превращаться в политика. Если он уйдет из армии, то перейдет в частную охрану или в какую-нибудь другую область. Он не собирался торчать в Вашингтоне. Ни за что. Никогда.

- Я не собираюсь занимать какую-нибудь важную должность. Это не для меня.

- Правда? - спросила Кортни, приподняв бровь. - Потому что быть другом Президента - неплохой старт для карьеры в политике. Уверена, ему нужны люди, которым он может доверять.

Заку действительно нужны такие люди, и Дэкс чувствовал себя немного виноватым за отказ. Он знал, что Зак намеревался предложить его отцу место в Объединенном комитете начальников штабов⁶. Дэксу повезло, что он не подходил из-за своего звания, иначе Зак и Роман одолели бы его. Тем не менее, возможно, ему стоит подумать о работе в Белом доме. Если ему не удастся получить в ВМФ должность, не связанную с долгими плаваниями.

Боже, он уже принял решение. Он уйдет из флота ради Холланд, чтобы они могли строить совместную жизнь. Мужчина не хотел проводить годы вдали от нее, никогда не зная, когда снова ее увидит. Контракт скоро закончится. Если Дэкс не останется на дополнительный срок, то в это же время в следующем году может быть в округе Колумбия. Холланд может подать заявку на перевод, и ей не придется уходить из морской полиции. Они смогут пожениться, купить дом, начать нормальную жизнь.

Почему-то это уже не звучало так страшно.

Но в одном Кортни была неправа.

- Если я решу работать на Зака, то, вероятно, папарацци окончательно потеряют ко мне интерес. Никому нет дела до старых женатых людей.

- Женатых? - Кортни широко раскрыла глаза.

Он кивнул.

- Да. Если я и устроюсь на работу к Заку, то только потому, что решу жениться и завести семью. А я не хочу пропустить детство детей, как мой отец. Он возвращался так часто, как только мог, но все же скучал. Я хочу быть там каждую минуту. Я могу найти способ служить своей стране и при этом сохранить семью.

Он мог сделать это. У него и Холланд все получится.

Кортни откинулась назад.

- Вот это да. Я не ожидала, что все повернется так быстро. Вы встречаетесь всего несколько недель.

- Но я знаю ее много лет. Это всегда витало в воздухе. И, похоже, наконец, наступило наше время.

- Ну, я на это надеюсь. Она не сторонница брака. Я надеюсь, что она скажет «да».

Он в этом удостовериться. Его не устроило бы «нет» за ответ.

Дэкс с улыбкой откинулся на спинку стула. Ради нее он собирался изменить всю свою жизнь - к лучшему.

- Скажет. Холланд еще этого не знает, но она любит меня.

Кортни встала.

- Ты хороший человек, Дэкс. Я надеюсь, она понимает, как ей повезло. А я пойду и подошью эти файлы.

Когда девушка уходила, ее глаза подозрительно покраснели.

Дэкс нахмурился. Он не понимал женщин. Хорошая новость заключалась в том, что у него была Холланд. И только она имела значение.

Он взял телефон, чтобы позвонить матери. Ему надо спланировать помолвку.

* * *

- У тебя есть описание этого человека? - Дядя не мог успокоиться с той минуты, как она рассказала ему о мужчине, поджидавшем ее на тюремной парковке.

Она кивнула.

- Я разговаривала с ним минут десять. И определенно могу его описать. С ним были еще два громилы, но я плохо их разглядела.

- Он не пытался замаскироваться? У него были солнцезащитные очки или шляпа?

Было понятно, почему дядю это тревожило. Парень в костюме вел себя как человек, которому не о чем беспокоиться, как будто он был выше всего, что она могла с ним сделать. Ей довелось достаточно долго проработать в правоохранительных органах, чтобы понять, что это может оказаться правдой. Существовали места, куда она не могла добраться, вещи, которые были засекречены. Девушка не была наивной и, конечно, понимала, что влиятельные люди иногда идут на все, чтобы скрыть свои секреты.

Глубоко вздохнув, дядя подошел к левому окну. В его кабинете с трех сторон были окна. Он всегда говорил ей, что ему нравится держать своих людей в напряжении. Теперь он медленно подходил к каждому окну и закрывал жалюзи.

- О чем ты мне не рассказал? – выпалила Холланд. Дядя никогда бы не стал закрывать эти жалюзи, если бы не собирался сказать что-то, чего не должны услышать другие.

- В результате расследования я обнаружил несколько фотографий, которые не были обнародованы. Фотографии, которые я получил после того, как адмирал Спенсер покончил с собой.

- Какие фотографии?

- Фотографии, сделанные со скрытой камеры на сумочке Эмбер Тейлор.

Холланд шокировано моргнула и покрылась испариной.

- Почему ты не сказал мне раньше?

- Дорогая, потому что ты любишь сына этого человека, а эти фотографии могут навредить его семье. Судя по тем кусочкам паззла, которые я смог найти, складывается картинка шантажа, который пошел не по плану.

- Ты думаешь, что русская мафия использовала Эмбер Тейлор, чтобы шантажировать адмирала Спенсера? - Дэкс никогда не упоминал о шантаже. - Зачем русской мафии сдался адмирал? Я знаю, что у семьи Спенсер есть деньги, но в пруду всегда есть рыбка побольше.

- Может, дело не в деньгах. Может быть, дело в его связях.

- Но каких? Адмирал годами общался с одними и теми же людьми, так почему именно сейчас?

Дядя выпрямился.

- Потому что кто-то узнал о его слабости и решил воспользоваться ею вскоре после того, как у адмирала появилось совершенно новое преимущество, благодаря его сыну. Многие безжалостные люди без колебаний используют эти отношения в своих интересах.

- Какое… О Боже. Зак. Я имею в виду, президент Хейс. Ты думаешь, они использовали его, чтобы добраться до президента Хейса?

Бо откинулся на спинку кресла и покачал головой.

- Мне все еще трудно поверить, что ты так свободно можешь называть президента Соединенных Штатов по имени, но да. Адмирал умер через шесть недель после выборов. Разве тебе не кажется, что это странное совпадение?

Да, он прав. Холланд сглотнула и опустилась на стул.

- Ты дружишь с важными людьми, дорогая. Что означает серьезных врагов. На мой взгляд, кто-то, связанный с русской мафией, хотел накопать грязи на адмирала Спенсера. Потом, когда его наверняка назначили бы в Объединенный комитет начальников штабов, это бы пригодилось.

Она закрыла глаза, осознав всю серьёзность положения. Объединенный комитет начальников штабов консультировал президента, сенат и конгресс по всем военным вопросам. Они имели огромное влияние.

- Но разве бы это не всплыло при проверке, которую бы устроил Белый дом? Разве они бы не обнаружили его пристрастие к девочкам-подросткам?

- Если эти люди достаточно могущественны, чтобы держать в кулаке такого человека, как адмирал Спенсер, само собой разумеется, что они могут заставить других влиятельных людей хранить их секреты, - рассуждал дядя.

Действительно.

- Так зачем убивать его еще до инаугурации Зака?

Дядя подошел и обнял ее.

- У них не было на то никаких причин, так как у них еще не было возможности его использовать. Я думаю, они шантажировали его, но не имели никакого отношения к его смерти. В конце концов, они понесли большие потери, когда помощник адмирала сдал его. Я также считаю, что именно поэтому флот отправил Питера Моргана на секретную миссию. Они защищали своего информатора.

- У меня нет об этом никаких записей. - Она покачала головой. - Что совершенно естественно, потому что дело засекречено.

Это многое объясняло. Например, почему она не могла связаться с помощником адмирала Спенсером. При мысли о вовлеченности русской мафии ее затошнило, но это имело смысл.

- Ты видел эти фотографии?

Дядя ненадолго прикрыл глаза.

- Да. Но я надеялся, что тебе не придется. Ты хочешь посмотреть? Я могу их достать. Я скрывал их, потому что не видел необходимости ранить семью Спенсеров еще больше.

- Ты уверен, что отец Дэкса покончил с собой?

Он кивнул.

- Я не могу представить другого сценария, Холланд. Мы так и не нашли записку, но я думаю, что старик мог ее и не оставлять. Все это из-за прессы. Работа всей его жизни спущена в унитаз. Жена подает на развод.

- Что?

- Она не подала заявления, но за день до его смерти навестила адвоката по бракоразводным делам. Ты никогда не узнаешь, на что способен человек, пока он не окажется под давлением. Не буду утверждать, что не поступил бы также.

- Но Дэкс так уверен. Я знаю, адмирал любил своих детей.

- Да, но он все еще оставался обычным человеком. И я в уверен, что в какой-то момент ему показалось, что суицид станет актом милосердия, который позволит его семье избежать ужасного суда, вследствие которого СМИ перетряхнут все грязное белье их семьи. Они оказались бы в центре внимания именно в тот момент, когда президент Хейс собирал свой кабинет. Его дружба с Дэксом подверглась бы неприятному исследованию. Черт, если у кого и была причина убить адмирала, то не у русских. А у Белого Дома.

Она вскочила.

- Он бы никогда так не поступил. Я знаю Зака.

- Иногда Президент не в курсе всех приказов. И это лишь предположение. Я не сомневаюсь, что адмирал с честью окончил жизнь, бросившись на свой меч. Он избавил свою семью и флот от огромного унижения и боли.

Не в первый раз за день Холланд охватил шок.

- Ты думаешь, он поступил правильно?

- Я видел эти ужасные фото, дорогая, так что уверен в этом.

- И какого черта мне теперь делать? Дэкс не сдается. Я могу попытаться поговорить с ним, но сомневаюсь, что смогу убедить его остановиться. Думаю, мне нужно хотя бы доказать, что его отца подставили.

Дядя замешкался, а затем неохотно вздохнул.

- Я дам тебе папку. Это мое личное расследование. Там же будут фото. Если хочешь остановить Дэкса, покажи ему эту папку. В противном случае ты возьмешься за дело, на которое не распространяется твоя юрисдикция.

- Но здесь есть что-то зловещее и неправильное. Почему ты не продолжил искать правду?

- Потому что мне нравится оставаться в живых. А русская мафия намного могущественнее местных правоохранительных органов. Если ФБР захочет провести расследование, я помогу им, но не поставлю моих людей на линию огня, когда это не является их обязанностью, и это только разозлит их. Каждый день совершаются другие преступления, над которыми мы должны работать и которые должны раскрывать.

Дяде Бо не хватало средств и людей для борьбы в каждой битве. Это была печальная правда правоохранительных органов. Как и врачам, полицейским часто приходится заниматься приоритетным делами, а не расследовать каждый случай.

Она молча ждала, пока дядя откроет картотеку и найдет фотографии, которые докажут вину отца Дэкса.

Дэкс вошел в квартиру Холланд, облегченно вздохнув, что этот долгий день наконец закончился. Все, чего он хотел, - это перекусить и заползти в кровать к Холланд. Не обязательно в таком порядке. На самом деле, ужин может подождать. Он нуждался в ее любви и ласке. Что за безумный день.

Он положил пиццу на стол:

- Милая? Ты дома?

На мгновение мужчина подумал, что ее нет. Он уже собирался позвонить ей, когда увидел ее силуэт на балконе. Некоторое время он наблюдал за ее гибкой изящной фигурой, прежде чем присоединиться. Солнце уже зашло, и ее тень двигалась вдоль окна, мимо маленького столика и стульев, словно она меряла шагами балкон.

Он открыл дверь и сразу же оказался в объятиях Холланд. Она бросилась ему на грудь, крепко стиснув руками.

- Эй, если бы я знал, что ты так меня встретишь, то сбежал бы с работы еще несколько часов назад.

Она подняла голову.

- Это был долгий день. Тюрьма наводит на грустные мысли.

Он изучил ее лицо и поправил волосы.

- Мне жаль, милая. Хотел бы я быть с тобой. Узнала что-нибудь новое?

- Я узнала, что Сью Карлайл - опасная наркоманка с серьезными психическими проблемами. Все эти препараты повлияли на ее память. Она не может нам ничего сказать. Это был еще один тупик. Мне так жаль.

Очевидно, это расстроило Холланд. Он крепко обнял ее.

- Это не твоя вина. Мы идем по холодному следу и знали, что будет нелегко.

Она обняла его в ответ. Учитывая последствия прошедшего дня, он вздрогнул.

- С тобой все в порядке? - Девушка отошла, уставившись на него обеспокоенными голубыми глазами.

- Все хорошо, - заверил он. – Сегодня меня чуть не сбили возле площади Джексона, черт побери. Уверен, какой-то мудак просто выпил лишнего.

Холланд ахнула.

- Что случилось? Рассказывай.

Он поцеловал ее в лоб, стараясь успокоить.

- Просто обычная городская суета.

Она сделала шаг назад и осмотрела его. Ее взгляд сразу зацепилась за раненную руку, на которую он упал, пытаясь избежать столкновения с внедорожником. К счастью, он быстро среагировал, иначе у него были бы серьезные проблемы. Дэкс приберег несколько слов для этого пьяного урода, который, естественно, не остановился, чтобы их выслушать.

- Расскажи мне все. - Ее глаза расширились от страха, в них заблестели слезы. Она провела по Дэксу ладонями, как будто пытаясь найти повреждения и исцелить их своим прикосновением.

Дэкс вздохнул, потому что вовсе не хотел ее беспокоить, но, может, если он расскажет ей, как все произошло, то успокоит ее. Она выглядела по-настоящему расстроенной.

- Да, ублюдок даже не пытался затормозить. Не знаю, понял ли он вообще, что чуть не наделал. Идиот. Ты знаешь, почему копов никогда не бывает рядом, когда они нужны, но стоит мне превысить скорость на пять миль, так сразу появляются как минимум трое, готовых выписать мне штраф?

- Ты разглядел номера? - Ее голос дрожал.

Он нахмурился.

- Нет. Я пытался соскрести себя с асфальта. Думаю, мне следовало поспрашивать прохожих, но я сомневаюсь, что они что-то заметили. Все произошло так быстро. - Люди вокруг суетились, помогая встать и желая убедиться, что с ним все в порядке. Никто не предлагал ему информацию об автомобиле или водителе.

- Дэкс… - Она обняла его и крепко сжала.

Что за черт? Он ценил ее беспокойство, но это было слишком.

Расслабившись, он обхватил ее лицо и некоторое время изучал ее.

- Холланд, я в порядке.

- Уже второй раз за то время, пока ты в городе, кто-то чуть тебя не убил.

Она все видела в таком свете?

- Ну, я обещаю больше не бегать за уличными ворами и буду держаться подальше от площади Джексона. Я правда в порядке, любимая. После этого я взял обед на вынос и вернулся в офис. В целости и сохранности.

Она снова обняла его, проводя пальцами по лицу. Девушка смотрела на него так, будто для нее не было ничего более ценного.

- Я не могу вынести мысли о том, что тебе больно. Я бы сделала все, что угодно, чтобы ты был в безопасности. Ты же знаешь это, правда?

Эта тюрьма, должно быть, действительно потрясла ее.

- Я бы сделал то же самое для тебя. Перестань смотреть на меня так, словно потеряла лучшего друга. Я прямо здесь и никуда не денусь.

- Честно? А если я не смогу раскрыть это дело?

Сегодня вечером он не хотел об этом думать. Кроме того, у нее получится. Он знал Холланд. Она была умной и упорной. Она не остановит поиски. Так значит мама Эмбер Тейлор оказалась пустышкой. Нельзя полагаться на воспоминания наркоманки, это тупик, но вины Холланд в этом не было. Может, ему стоит поговорить с сокамерниками Сью Карлайл. Иногда в россказнях сумасшедших было зернышко правды.

Он бы сделал несколько звонков и потянул за ниточки, возможно, устроил бы пару интервью. Разговор с охранниками тоже может пролить свет на дело. Но если посещение тюрьмы так сильно встревожило Холланд, он не будет вовлекать ее. Мужчина сделает все возможное, чтобы спасти ее от новых страданий.

Но теперь он намеревался заставить ее почувствовать себя намного лучше.

Дэкс запустил пальцы в ее шелковистые кудри и наклонился. Целовать Холланд было так необычно. До встречи с ней прижаться к другой женщине губами было лишь началом соблазнения, средством достижения цели. Он делал это, чтобы подготовить себя и партнершу к сексу.

Поцелуи с Холланд приводили в трепет и возбуждали, он мог наслаждаться ими часами. Он ласкал ее рот, проводя языком по нижней губе, пока она не вздохнула, обмякнув и обняв его. Дэкс почувствовал, что она начала расслабляться.

Это было хорошо, потому что ей нужно оставить мысли позади. Когда они одни, это было их убежищем. Здесь не было места ни для чего, кроме них двоих.

Вдалеке Дэкс услышал музыку из клубов, начинавших работу. С наступлением темноты начиналась вечеринка, но его интересовало только время, которое он мог провести с Холланд. Хотя ему больше нравилась идея наслаждаться их «уединением» среди толпы.

Он скользнул ладонями по ее спине к попке и обхватил ее, притягивая ближе. В ответ раздалось сладкое постанывание. Светильник на балконе был выключен. Неоновые знаки, вспыхивающие внизу, казались туманными, слабыми, словно балконные растения в глиняных горшках приглушали их яркие цвета.

Она еще раз поцеловала его, затем тяжело вздохнула и отвернулась, прильнув к перилам из кованого железа. Девушка выглядела задумчивой, плечи были напряжены.

- В чем дело?

- Просто это тяжело. Иногда работа меня угнетает. Есть некоторые вещи, которые я не могу исправить, и это сводит меня с ума.

Дэкс обнял ее сзади и удовлетворенно улыбнулся, когда она облокотилась на него.

- Ты не можешь спасти всех на свете.

- Это меня злит.

- Я знаю тебя. Если ты говоришь, что не можешь сделать больше, я знаю, что ты сделала все, что могла. Теперь тебе нужно это отпустить. - Он поцеловал ее в ухо, довольный, почувствовав ее дрожь. - Тебе нужно расслабиться, милая. Позволь мне взять на себя твою ношу.

Она сделала паузу, затем издала тихий стон.

- Мне не следует, но я ничего не могу поделать. Ты нужен мне, Дэкс. Ты так мне нужен.

- Расскажи мне об этом. Расскажи мне, как прошел твой день. – Он обхватил ее грудь.

Она покачала головой.

- Я хочу забыть это.

Он провел пальцем по соску, чувствуя, как тот напрягается под его пальцами. Мужчина мог подарить ей удовольствие и дать отдохнуть.

- С этим я могу тебе помочь.

- Пойдем внутрь. - Ее голос звучал слегка хрипло.

- Хм, - пробормотал он ей на ухо. - Вечеринка только начинается, любимая. Тише, тебя никто не видит. Никто не знает, что мы здесь делаем. Мы просто пара, которая смотрит на Квартал и наслаждается романтическим вечером.

Он опустил руку на пояс ее брюк, осознавая, что она замерла и смотрит на людей на улице, словно оценивая, кто может их увидеть. Решетка с вьющимся плющом скрывала его движения, но они все еще имели полный обзор происходящего внизу. Вокруг прохаживались пары, держась за руки и целуясь. Друзья гуляли по кварталу. Люди заполняли рестораны и бары.

- Посмотри туда. Скажи мне, что ты видишь. - Он использует умственную и физическую тактики для преодоления ее защиты, чтобы отвлечь ее от проблем. Так что при этих словах он сунул руку прямо под ее пояс и коснулся шелка трусиков.

У нее перехватило дыхание.

- Дэкс, что ты делаешь?

Другой рукой он ущипнул ее сосок, достаточно сильно, чтобы у нее сбилось дыхание. Он также напомнил ей, кто сейчас был главным.

- Я прекрасно провожу время с самой красивой женщиной в мире, и она собирается позволить мне большее. Так ведь, милая? Потому что ты знаешь, что я доведу тебя до края, где тебе не придется думать ни о чем, кроме следующего оргазма. Так что сдавайся и дай мне сделать мою работу.

- Твою работу?

- Позаботиться о тебе. Я решил, что это моя главная работа в жизни, - прошептал он эти слова ей на ухо. - Так что молчи, пока я не задам тебе вопрос. Никто не может видеть нас. Они слишком заняты своими делами. Теперь посмотри на эту пару на улице внизу и скажи мне, что ты видишь.

Они стояли в очереди, ожидая свободного столика. На женщине был белый сарафан, а на мужчине брюки с рубашкой. Время от времени она смотрела на него так, будто они разделяли некий секрет. В ответ на взгляды он хитро улыбался.

- Они уже некоторое время встречаются. Это видно по тому, как он держит ее за руку, как они смотрят друг на друга, - пробормотала Холланд.

- Да. - Он прикусил ее ухо, и она застонала.

Приободрившись, Дэкс продвинулся рукой чуть ниже, глубже под резинку ее трусиков, скользя пальцами по ее киске и намеренно не задевая клитор. Она уже была готова для него.

- Боже, Дэкс, пожалуйста, коснись меня там. Пожалуйста. - Холланд выгнулась, прижав свою упругую попку к его твердому члену.

Она играла грязно, но так как две минуты назад, по ее словам, ей совсем не хотелось играть, он назвал это победой.

Мужчина улыбнулся, зализывая маленький укус, пройдясь языком по раковине уха.

- Мы дойдем до этого, но сначала ты дашь мне то, что я хочу. А теперь скажи, почему ты решила, что они были вместе?

- Ты убиваешь меня, Спенсер. Хорошо. Они держатся за руки. Она опирается на него. Улыбается ему не так, как всем остальным. Посмотри на нее - она вежлива с другими, но, когда он говорит, вся загорается.

Он продолжил дразнить ее, потерев чувствительный комочек, приносящий им обоим столько удовольствия. Он прижал к нему подушечку пальца, медленно подводя ее к оргазму. Его член дернулся, когда он понял, что она уже мокрая.

- Как ты думаешь, они давно встречаются?

- Они влюблены. - Ее голос сорвался, пока она наблюдала, как пара занимает свои места. Двери ресторана были стеклянными с большими эркерами. Пара сидела у входа. Мужчина быстро двигался, чтобы опередить официанта. Он сам выдвинул ей стул и протянул руку, чтобы помочь усесться.

- Думаю, ты права, - прошептал Дэкс, кругами потирая ее чувствительный бутончик.

Он передвинулся ниже, скользнув пальцами между ее половых губ, где обнаружил доказательство ее возбуждения. Она была такой мокрой. Все, что ему нужно было сделать, это прикоснуться к ней. Ни одна женщина не отвечала ему так, как Холланд. Как будто она была создана для него.

- Он обращается с ней так же, как ты со мной. – Она уронила голову ему на грудь, верный признак капитуляции.

Это не было признанием в любви, не совсем. Он тоже не собирался сейчас произносить эти слова. Ему хотелось приберечь это. У него были планы на свою девушку.

- Да, он относится к ней так же, как я к тебе. Держу пари, он постоянно думает о ней. Просыпается и засыпает с мыслями лишь о ней. Иногда у него не получается работать, потому что не может избавиться от ее образов в своей голове. А когда он рядом с ней? О, единственное, на что он способен, это прикасаться к ней, быть рядом с ней. Она его дом.

- Дэкс, - простонала Холланд, ее голос сорвался.

- Тссс, позволь себе кончить, любимая. Я не скажу больше ни слова. – Она еще была не готова к вечным заверениям в любви. Им нужно немного больше времени. Но он мог предложить ей кое-что взамен.

Темп его движений ускорился, она плавилась от жара возбуждения. Снова и снова он кружил вокруг клитора, и ее тело подалось ему. Она толкнулась навстречу его руке, предлагая себя. Они больше не наблюдали за улицей. Он смотрел на нее. И, откинув голову назад и закрыв глаза, она отдалась ему.

Ее тело содрогнулось, и он накрыл ее рот в поцелуе, чтобы скрыть ее крики. Дэкс был абсолютно уверен, что никто не услышит эти сладкие всхлипы посреди уличного шума, но она огорчится, если такое произойдет.

Когда, последний отголосок пережитого экстаза миновал, мужчина осторожно достал руку и засунул пальцы в рот, ощутив сладость ее возбуждения. На вкус она была как мед.

- Как ты это делаешь? - Холланд повернулась к нему. - Как ты заставляешь меня забыть обо всем, кроме тебя? Я никогда не делала ничего столь безумного.

- Конечно, нет. Ты наслаждаешься сексом, как и положено. Ты не просто женщина, ты леди.

Она нахмурилась.

- Я также не из тех, кому нужна помощь, чтобы сесть или открыть дверь.

- Я знаю, но мне нужно делать что-то для тебя. Не превращай мое желание позаботиться о тебе и защитить в какое-то отрицание твоей силы. Мне нужно, чтобы ты знала, как много для меня значишь. Вот почему я делаю это для тебя.

Она тихонько всхлипнула и закатила свои великолепные глаза.

- Естественно. Ты всегда знаешь, что сказать. Боже, ты слишком хорош, чтобы быть правдой, Дэкс. Это не может длиться вечно.

Что с ней происходит? Он притянул ее ближе и крепко обнял.

- Рано или поздно все разлетается в дребезги. Суть в том, чтобы собрать все обратно.

- Я люблю тебя, Дэкс. Никогда не забывай об этом. - Она поцеловала его, обхватив его лицо ладонями и прижалась всем своим телом к его.

Мужчина засветился, как ребенок от счастья при виде Рождественской елки. Очевидно, он все неправильно понял. Она была готова. И он был чертовски уверен, что тоже готов. Наконец, их время настало.

- Я тоже тебя люблю. Боже, ты не представляешь, как сильно я тебя люблю.

Он подхватил ее, взявшись за эту роскошную задницу. Холланд обвила ноги вокруг его талии. Ему нравилось чувствовать ее вес в своих руках. Если она ему позволит, то он больше никогда ее не отпустит.

А пока Дэкс повернулся к балконной двери, потому что то, что он собирался сделать, требовало уединения. На этот раз он не будет ее сдерживать. Он хотел услышать, как она выкрикивает его имя.

Каким-то образом ему удалось открыть дверь и войти. Все это время их языки не отрывались друг от друга, сплетаясь в неистовстве любви и эйфории. Все его органы чувств были сосредоточены на ней. Она сладко пахла персиками и возбуждением. Черт, теперь, как только он почувствует аромат персиков, у него сразу будет стояк. Ощущение ее груди, прижатой к его, опьяняло. Звук хриплых криков. Ему нравилось, когда в его руках эта сильная женщина превращалась в милого котенка.

Он шел в спальню, его член подпрыгивал при каждом шаге. Трение эрекции о ее киску сводило его с ума.

Она взъерошила его волосы, даже не пыталась держаться за него, просто исследовала. Она доверяла ему. Эта мысль вспыхнула в его голове, пробуждая его так же, как ощущение ее обнаженной кожи. Девушка знала, что он никогда не уронит ее, никогда не причинит ей боль.

Когда его колени коснулись кровати, он наклонился, мягко опустив ее. Он выпрямился и сорвал рубашку через голову. У него не было времени на медленный стриптиз. Сейчас ему нужно было оказаться внутри нее.

Дрожащими руками она нащупала пуговицу на своих брюках. Ее лицо исказилось в гримасе сладкого отчаяния, вероятно, отражая его собственное. Они нуждались друг в друге, нуждались в этом акте страсти, чтобы закрепить произнесенные слова. Я люблю тебя. Они сказали это своими устами, и теперь их тела хотели поставить восклицательный знак на исповеди.

Его руки тоже дрожали, когда он расстегивал ремень и ширинку. Он сбросил туфли, потому что не собирался заниматься с ней любовью в обуви и приспущенных штанах. Это было слишком важно. Кроме того, как только он уложит ее в постель, то задержит ее там надолго.

- Позволь мне сделать это. - Холланд соскользнула с кровати и отбросила свои брюки в сторону. Она разделась до лифчика и трусиков, на которых виднелось мокрое пятно. Да, это было из-за него.

Она опустилась на колени и расстегнула молнию до конца.

- Думаю, политика ВМС не поддерживает хождение без нижнего белья, Капитан.

Он вздрогнул, когда она потянула брюки вниз, освобождая член.

- Хорошо, что мне не грозит проверка, не так ли?

- О, сейчас я устрою тебе проверку. - Девушка наклонилась вперед и взяла его член в рот.

Он со стоном наблюдал, как тот исчезает за ее пухлыми губами.

Дэксу нравилось, что она просто брала и делала, что хотела. У него были женщины, которые строили из себя застенчивых девиц. Может быть, некоторые из них действительно были таковыми, но по большей части это была игра, чтобы возбудить его. Они притворялись милыми и невинными, словно никогда раньше не брали в рот. Но не Холланд. Она окунулась в удовольствие с головой, без всяких глупых игр.

- Черт, как же хорошо. - Мужчина зарылся пальцами в гриву ее волос, побуждая ее принять его глубже. Ее рот был похож на горячий шелк. Он хотел почувствовать стенку ее горла.

Она покружила языком, а затем отступила.

- Мне нравится твой вкус. Я хочу каждую частичку тебя, Дэкс. Все, что ты можешь мне дать.

Он был совершенно уверен, что они говорили не просто об оральном сексе, но и о нем, в том числе. Он никогда не позволял ей доводить его до кульминации таким образом, просто позволял ей играть и усиливать его возбуждение, прежде чем пристроиться между ее бедер.

- Милая…

- Пожалуйста, Дэкс. Я хочу сделать это. Я хочу почувствовать, как ты кончишь мне в рот.

Он чертовски близко к тому, чтобы разрядиться именно в этот момент. Более того, он не мог ей отказать.

- Хорошо, но до конца ночи командовать буду я. А теперь возьми больше. Возьми все.

Он осторожно трахал ее рот, дюйм за дюймом входя и выходя. В это время она обхватила его яйца. Удовольствие пронзило его позвоночник, заставляя глаза закатиться. Невыносимо хорошо. Чувствовать ее было так чертовски хорошо. И когда она опустилась перед ним на колени, он чувствовал, что заслужил ее. Холланд не стала бы спать с кем–то ради славы или денег. Она делает это только потому, что хочет. Самое большое удовольствие приносило осознание того, что он заставил ее хотеть его.

Заставил ее любить его.

Даже когда ее рот окружал его, а кровь в венах кипела, он мог думать только о том, что обожает ее и будет поклоняться ей вечно. Да, она хорошо делает минет, но дело не только в этом: дело в любви, сексе и комфорте. Она была для него воплощением всего этого, обернутого в красивую упаковку.

Их жизнь была бы лучше, чем у его родителей. Он стал бы лучшим мужчиной. Ради любимой женщины он стал бы лучшим мужем в мире.

Она надавила языком на нижнюю поверхность его члена, вызывая вспышки наслаждения в позвоночнике. Когда она задела его краем зубов, он зашипел от ощущения, только усиливающего его удовольствие.

- Больше. - Он крепче сжал ее волосы.

Она вознаградила его стоном, который завибрировал на его коже и взбудоражил плоть, побуждая его войти еще глубже в ее рот. Она жестко сосала, доходя до задней стенки горла, помогая себе губами и языком. Она сглотнула, и он больше не мог сдерживаться ни секунды. Он дал ей то, о чем она просила. Он дал себе волю и кончил с громким стоном, толкнувшись в ее рот и отдавая все, что у него есть, до последней капли. Сквозь дымку экстаза он наблюдал, как она принимает все это.

По коже словно бежали разряды тока. Все тело словно снова ожило. И это с ним сделала она. Ни с одной другой женщиной он так себя не чувствовал. Но это было нечто большее, чем просто желание. Он испытывал желание миллионы раз, поэтому различал разницу. И это было не просто удовольствие. Его он тоже уже испытывал. Он чувствовал, что его жизнь уже никогда не будет прежней, а значит это могла быть только любовь.

Дэкс улыбнулся, когда она отстранилась и посмотрела на него милой улыбкой, как кошка, которая съела все сливки. Он улыбнулся в ответ, затем поднял ее и бросил на кровать. Он еще с ней не закончил. Даже не близко.

* * *

Холланд проснулась несколько часов спустя и не могла удержаться от того, чтобы не понаблюдать за Дэксом. Он лежал на спине, его бедра прикрывала простыня. Даже в лунном свете она могла видеть бугорки мышц на его торсе. Во сне его лицо выглядело таким спокойным.

Она чувствовала себя так, словно боролась с панической атакой. Девушка чуть снова его не потеряла. Занявшись с ней любовью во второй раз, он уснул. Холланд поднялась и стала мерять шагами комнату. Именно тогда она заметила на телефоне сообщение с неизвестного номера, отправленное, вероятно, с не отслеживаемого телефона. Кто бы ни послал это ужасное сообщение, он, скорее всего, уже выбросил телефон.

«В следующий раз он так легко не отделается».

Простое сообщение. Ничего, что указывало бы на какой-то конкретный инцидент. Черт, в другой ситуации она могла бы убедить себя, что кто-то просто ошибся номером.

Но она знала правду. Русская мафия или кем бы ни были враги адмирала могли добраться до Дэкса. Они могут убить его.

Она думала об этом весь день. После визита к дяде девушка решила, что должна обратиться к начальству. Она уже поехала на работу, когда поняла, что подвергнет риску всех своих коллег. Да, они были сотрудниками правоохранительных органов, и риск был частью их работы, но сначала она должна была убедить их, что это не просто любовный бред или паранойя. Ей придется рассказать об этой теории заговора.

И если она это сделает, то все они окажутся по пояс в дерьме, а тот, кто угрожал Дэксу, будет только усерднее пытаться до него добраться. Даже если на работе ей не поверят, ее коллеги окажутся под угрозой, которую даже не осознают, а все потому, что они просто слышали правду.

С тех пор как дядя показал ей инкриминирующие фотографии адмирала с Эмбер Тейлор, Холланд думала только о том, каким разочарованным будет Дэкс, когда увидит, что Хэл Спенсер обращался с девушкой столь грубо, что оставил ее в синяках и царапинах. Какой смысл заставлять его проходить через это? Его отца больше нет.

Если бы она рассказала ему все, что видела и узнала сегодня, ему было бы больно, он бы рассердился, но все равно бы не поверил, что его отец покончил с собой, по крайней мере, что касается места и времени суицида. И Дэкс никогда бы не перестал искать убийцу адмирала.

Что ей делать? Как ей отвлечь его от этого дела и спасти ему жизнь? Если она не найдет выход, Дэкс может разделить судьбу адмирала. Лишь мысль об этом сводила ее с ума. Она не могла его потерять. Не тогда, когда они наконец были вместе.

Какова цена справедливости? Конечно, не жизнь мужчины, которого она любила. Дядя, похоже, думал, что адмирал Спенсер покончил жизнь самоубийством. Должна ли она рисковать жизнью Дэкса, чтобы охотиться за людьми, которые могли бы довести его отца до суицида?

Она наклонилась и поцеловала Дэкса в лоб. Как мог такой хороший человек быть сыном столь порочного и эгоистичного существа?

- Эй, мы так и не поели. - Он усмехнулся, перевернулся и потянул ее к себе. – В смысле, мы так не съели пиццу, которую я принес.

- Я убрала ее в холодильник. – С тех пор, как ей стало известно, что им угрожает русская мафия, она не чувствовала голода. - Хочешь, чтобы я разогрела тебе кусочек?

Холланд хотела утешить его и сделать счастливым до того, как скажет ему – каким-то образом – что больше не будет расследовать дело, и ему также не следует. Не сегодня, но завтра. Ему нужно завтра поработать, а она сделала бы все, что угодно, чтобы тот, кто следил за ними, поверил, что она бросила дело.

Завтра вечером она убедит его, что для всех лучше не ворошить прошлое. Им нужно забыть прошлое ради их будущего.

Он сонно улыбнулся.

- Неа. Я просто хочу лежать здесь с тобой. Сколько времени?

- Уже полночь. Дэкс, я люблю тебя.

- Я тоже тебя люблю. Мне нравится это говорить. Я никогда не говорил этих слов ни одной женщине, кроме мамы и сестры. - Он повернулся на бок, подперев рукой голову. - Ты единственная для меня, Холланд. Ты единственная, кого я хочу сохранить, единственная, кому я доверяю.

Боже, она молилась, чтобы завтра он не изменил свое мнение.

- Я чувствую то же самое.

Но сначала ей нужно удостовериться в его безопасности. Даже если он разозлиться на нее, и они будут ссориться, она хотя бы будет уверена, что ему ничего не угрожает. Это меньшее, что она может сделать.

Они это переживут.

Он наклонился и поцеловал ее со стоном, прижавшись к ней своим большим телом.

Девушка не сдержала улыбки, несмотря на мрачные мысли в ее голове.

- Черт возьми, ты уже снова готов?

Это казалось невероятным, но у этого человека была выносливость быка во время гона. Хвала Всевышнему за это.

Он снова поцеловал ее, на этот раз глубже.

- Это все из-за тебя, милая. Рядом с тобой я всегда готов. Мне не нужно есть, пить или спать. Мне нужна только ты.

Она обняла его и поцеловала в ответ, наслаждаясь ощущением его больших рук на своем теле. И тут ее осенило. До встречи с Дэксом она никогда не возбуждалась так быстро. Этот мужчина словно знал, как прикоснуться к ней, поцеловать ее, чтобы возбудить.

В ту минуту, когда он прикоснулся к ней, она смягчилась, ее сердце стало биться быстрее. Когда он опустил голову и взял в рот ее сосок, Холланд позволила уплыть прочь невеселым мыслям. Она как-нибудь убедит его, что прекращение расследования - это к лучшему, и они могут вместе двигаться дальше. Она будет хорошей девушкой для него, и когда ему придется вернуться в море, будет ждать его возвращения домой.

Она уже ждала его годами. По крайней мере, на этот раз ей хотя бы известно, что он вернется к ней домой.

Холланд перевернулась, накрывая его тело своим.

- Моя очередь.

- У нас есть какая-то очередность?

Она услышала улыбку в его голосе и улыбнулась в ответ.

- Сегодня вечером была твоя очередь, малыш. Ты был сверху всю ночь. Теперь я хочу быть главной.

Он смотрел, как она садится на него. У него уже был стояк. Такой восхитительный зверь. Она потянулась назад и взяла его член в руку. Ему нравилась твердая хватка. Она знала это, потому что он сказал ей. Ее мужчина любил разговаривать во время секса. Он любил рассказывать ей, как она прекрасна. Пришло время отплатить ему той же монетой.

- Вы понимаете, какой вы горячий, капитан?

Его губы изогнулись в ухмылке.

- Без понятия, специальный агент. Вы должны рассказать мне.

- Очевидно, вы страдаете от низкой самооценки, потому что никто никогда не говорил вам, насколько вы великолепны. – Журналы печатали целые статьи, посвященные его телу, но ему нужно было услышать это от нее. Комплимент будет значить для него больше, если будет исходить от женщины, которая обращает внимание не только на его внешность, и все еще любит его.

Она видела в нем не только твердый пресс и красивое лицо, она знала, каким удивительным человеком он был внутри. Верным, смелым и добрым. Боже, она надеялась, что он также умеет прощать.

- Вот это да, Кирк. Никто никогда не говорил мне, что я привлекателен. - Он обнял ее за бедра и игриво взглянул на нее. – Во всяком случае, никто особенный.

Они идеально друг другу подходили. Она работала ладонью на его члене.

- Вы просто сногсшибательны, капитан, и я не могу представить другого мужчину, кроме вас, которого я хотела бы видеть в своей постели.

- Это хорошо, потому что никакой другой мужчина никогда не попадет в эту постель. Только через мой труп.

Она подавила дрожь и постаралась сосредоточиться на светлой стороне.

- Кое-кто собственник, да? Ну, так случилось, что тое тело мне нравится живым. И горячим. И мне определенно нравится эта часть тебя.

Холланд уже была мокрой, изнывающей и готовой.

- Любимая, мне нужно взять новую коробку презервативов. Эту мы использовали до конца.

Если уж она начала, то нужно было идти до победного.

- Дэкс, я принимаю противозачаточные, так что, если ты не подцепил что-то со времени своего последнего медосмотра, думаю, мы оба согласны, что планируем соблюдать моногамию.

У него вспыхнули глаза, и она почувствовала, как дернулся член в ее руке.

- С момента последнего медосмотра я занимался сексом только с тобой. И я не хочу заниматься сексом ни с кем-либо, кроме тебя, Холланд. Для меня ты единственная женщина.

Она потерлась своей ноющей киской о его член, наслаждаясь тем, как его эрекция дразнит клитор. Даже после того, как всего несколько часов назад он заставил ее выкрикивать его имя снова и снова, она все еще почувствовала молнию возбуждения, пронизывающую ее тело.

- Мне понравилось то, что ты сделал ранее.

Он скользнул руками по ее бедрам.

- Я делал много чего. Тебе нужно быть более конкретной. Тебе понравилось, как я лизал твою киску? Или как я сосал твою сладкую грудь?

Он любил грязные разговорчики. Как ей ответить, чтобы ему понравилось?

- Мне нравилось быть на открытом воздухе, смотреть, как все ходят по Кварталу, не зная, что ты трахаешь меня пальцами, и я кончаю на твою руку.

Он на мгновение прикрыл глаза, его лицо исказила гримаса возбуждения.

- Милая, я более чем готов трахнуть тебя в любое время и в любом месте. И я хочу тебя сейчас. Я хочу увидеть, как эти великолепные груди подпрыгивают, пока ты объезжаешь меня. Я очень хочу почувствовать тебя на моем члене. У меня никогда не было секса без презерватива.

Это удивило Холланд. Он казался мужчиной, который мог заниматься сексом так, как хотел, с кем хотел, но, поскольку она знала его, она ему поверила. Он заботился о своих партнершах и о себе. Но им больше не нужны эти барьеры. И однажды им не понадобятся даже таблетки. Однажды они создадут семью.

Впервые в жизни она искренне поверила, что может завести собственную семью. Да, эта перспектива пугала ее, но мысль никогда не иметь ребенка, похожего на Дэкса, была еще хуже. Она пожертвует прошлым ради совместного будущего.

Девушка медленно опустилась на его стальную эрекцию, наслаждаясь каждым дюймом. Он был такой большой, что растягивал ее, наполняя. Даже несмотря на то, что они недавно занимались любовью, она все еще чувствовала восхитительное давление.

Она медленно опустилась вниз, желая растянуть удовольствие. Вверх и вниз, с каждым разом принимая его чуть глубже.

- Дразнишь, – прорычал он, но не сделал ничего, чтобы ускориться.

- Это потому, что теперь моя очередь.

Кто бы говорил. Дэкс был мастером поддразнивания. Он мог часами заниматься сексом. Подталкивая ее к краю и отступая обратно. Он повторял этот процесс снова и снова, пока она не могла выдержать больше ни секунды. Затем он задевал какую-то ее чувствительную точку и посылал в головокружительный вихрь оргазма.

Она медленно вбирала его, и, наконец, они слились воедино, только чтобы замереть и позволить себе насладиться ощущением его внутри.

Большими горячими ладонями он обхватил ее грудь и вздохнул.

- Мне нравится быть внутри тебя. Быть внутри тебя так правильно.

Все в нем было правильно.

Холланд покачала бедрами. Дэкс восхитительно наполнял ее. Вверх и вниз она объезжала его член, пока он исследовал ее тело. Не осталось ни одного местечка, к которому бы он не прикоснулся, словно хотел навсегда пометить ее как свою.

И она была его. Она не могла представить, чтобы другой мужчина прикасался к ней. Девушка наклонилась, не сбиваясь с ритма. Прижавшись к нему губами, Холланд долго и медленно целовала его, сплетаясь с ним языком.

Он резко подбрасывал бедра верх, в то же время сжимая ее и заставляя опускаться.

- Давай, милая. Давай жестче.

Холланд намеревалась дать своему мужчине то, что ему нужно, поэтому раскачивалась и толкалась сильнее, перейдя на более глубокий ритм. Со стоном он просунул руку между их телами и с силой потер ее распухший клитор. Теперь уже она не могла ждать. Она ускорила темп. Удовольствие росло, она потеряла голову, сердце стучало как бешеное, Холланд еле успевала дышать. Эта горячая и быстрая езда казалась началом вечности. Это было чертовски сексуально, но она также чувствовала его любовь. Ощущения переплелись с ее эмоциями и рассыпались на кусочки. Она кончила мгновение спустя, ее охватил дикий и мгновенный восторг.

Прежде чем ей удалось насладиться отголосками оргазма, Холланд оказалась на спине, а Дэкс пристроился сверху, разведя ее ноги и с размахом вонзившись на всю длину. Он явно забавлялся, и она чуть не закричала, когда он задел заветное местечко, которое вызвало новую волну возбуждения. На нее снова начал накатывать оргазм.

- Кончи еще раз, милая. Я хочу почувствовать, как твоя киска сжимается вокруг меня. Это так чертовски приятно.

Она двигалась вместе с ним, поднимаясь ему навстречу и чувствуя, как внутри возрастает желание. Холланд схватила его за плечи и вскрикнула, когда он положил руку ей на шею и вонзился еще глубже.

Затем она снова перешагнула через край. И на этот раз он шагнул вместе с ней. Мужчина напрягся, удерживая себя над ней и откидывая голову назад со стоном. Она могла почувствовать, как он кончает в нее, наполняя, обжигающе, дико, крышесносяще.

После протяжного, тихого стона Дэкс упал на нее сверху, обхватив ее руками и крепко обняв.

- Я так тебя люблю.

А потом он снова уснул, даже во сне обнимая ее, его дыхание было глубоким.

На этот раз она позволила теплу его тела согреть ее. Она все исправит. Она должна. У нее не было другого выбора, потому что она не могла отказаться от этого мужчины и не могла позволить кому-то забрать его у нее.

Дэкс посмотрел на кольцо. Великолепный желтый бриллиант двух карат в изумрудной огранке будет превосходно смотреться на пальце его девушки. Нет, не девушки. Его жены.

Он собирался попросить Холланд выйти за него замуж.

- Ты уверен, что не слишком торопишься? - Его мать дала свое благословение вместе с кольцом, которое переходило в семье Спенсеров из поколения в поколение. Сама она никогда его не носила, так как его бабушка еще была жива, когда его родители поженились, но сохранила его для Дэкса, чтобы он подарил его жене.

- Такое ощущение, что я ждал вечно. - И больше не буду ждать, подумал он, убирая кольцо в карман. Судя по чемоданам матери, он вернулся домой как раз вовремя. Она направлялась в Вашингтон, чтобы помочь Тине найти новую квартиру.

Тине не нужна была помощь, но его сестра знала, что больше всего на свете их мама любит заниматься интерьером, поэтому Тина пригласила ее погостить недельку.

Вздохнув, мать посмотрела на него.

- Тогда ты не должен больше ждать. Я люблю Холланд, как будто она уже моя дочь.

- Я ухожу из флота, мама.

Это ее шокировало.

- Ты уверен? Я думала, ты хотел построить такую же карьеру, как и твой…

- Как папа? Для него все закончилось не слишком хорошо. Думаю, я попробую что-нибудь новое.

Отчасти причиной плохих отношений между родителями были долгие командировки. Если бы они были обычной семьей из пригорода, отец, вероятно, не стал бы заводить любовниц. И не оказался бы связанным с пятнадцатилетней проституткой и под прицелом сплетников. Дэкс заскрипел зубами от этой мысли.

В глазах матери сверкнули слезы.

- Я так рада. И ты перестанешь расследовать смерть отца? Тебе нужно сосредоточиться на будущем, сынок. Не на прошлом. Эта история уже быльем поросла.

- У меня осталось несколько вопросов, но я обещаю, что буду осторожен. - Он не посвящал Холланд в свои планы насчет визита к Сью Карлайл. Он потянул за ниточки и собирался встретиться с ней на следующей неделе. Мужчина также нанял частного сыщика, чтобы найти двух женщин, с которыми она сидела и которые уже вышли. Отчет должен попасть к нему в ближайшие несколько дней.

Карлайл была ключевым свидетелем. Интуиция подсказывала ему, что где-то в ее одурманенном сознании, вероятно, кроются секреты того, что случилось с его отцом. И он собирался к ней прислушаться. Но, увидев, как посещение тюрьмы повлияло на Холланд, он не мог просить ее вернуться. Когда у него будут все отчеты и информация, он покажет их ей, и они смогут обсудить следующие шаги.

А пока он сосредоточится на своем предложении.

- Как ты собираешься сделать ей предложение, Дэкс? - Мать с улыбкой уселась в большую кресло-качалку, стоящую на крыльце. Он, казалось, уже целую вечность не видел ее такой счастливой.

- Я заказал самолет, который доставит нас в Вегас. Знаю, может, это и не очень романтично, но она никогда не была фанатом романтики, и у нас есть только выходные. Так что я подготовил кое-что особенное. У Мэда есть безумно роскошный пентхаус с дворецким и личным шеф-поваром. Я хочу, чтобы все прошло идеально. И в нашу последнюю ночь в Вегасе я попрошу ее выйти за меня замуж.

И она скажет да. Еще одна подсказка интуиции.

Мама недовольно на него посмотрела.

- Только не говори мне, что ты собираешься там пожениться.

- Нет. Бегство недопустимо. Я собираюсь жениться только один раз, поэтому хочу сделать все правильно. Ты, Тина и Холланд можете развернуться по полной. Я хочу цветы, шатер, шикарное платье и все, что захочет Холланд.

- Я так рада за тебя, сынок. Я рада за всех нас. В нашей семье уже давно не было хороших новостей. Но теперь Августина получила новую работу. Ты женишься. - Она сжала его руку. - Настало время двигаться дальше.

- Мама, ты скучаешь по нему?

Она вздохнула и откинулась назад, покачиваясь в большом кресле.

- Постоянно. Я скучаю по человеку, которым, как я думала, он был, но я тоже собираюсь двигаться дальше. Я буду чаще выходить в свет, хочу снова работать с благотворительностью. Я соскучилась по делам. Меня попросили возглавить комитет по планированию ежегодного благотворительного бала.

Когда разразился скандал, эти мерзкие сучки отвернулись от его матери, но он знал, что она скучала по своему месту в обществе. Похоже, сплетни достаточно поутихли, чтобы она могла вернуться к нормальной жизни.

Его живот скрутило от ощущения вины лишь от мысли, что он может весь этот прогресс срубить на корню. Может, ему и все равно, но его мама жила ради того, чтобы быть членом этого общества. И ее убьет, если придется пройти через все это еще раз. Может, она права? Может, он должен сосредоточиться на будущем? Из-за него Холланд может оказаться в центре скандала. Как и Тина.

Нет. Он глубоко вздохнул. Он должен это сделать. Ему просто нужно быть осторожным, чтобы не пошатнуть ее новый статус-кво. Он будет тихо вести расследование, пока не докажет, что отец невиновен. Как только это произойдет, ей больше не придется беспокоиться о своем месте в обществе. И все они смогут по-настоящему оставить прошлое позади.

Его телефон пиликнул, сообщая о новом смс. Он улыбнулся. Гейб.

«Только что услышал новости. Поздравляю и удачи! Я сделаю тебе ранний свадебный подарок и удостоверюсь в том, что Мэд держится подальше от Вегаса, пока ты там».

Дэкс улыбнулся. Отлично. Он поблагодарил Гейба в ответном сообщении и посмотрел на время. Ему пора. Смена Холланд скоро закончится, и она еще не знала, что он договорился, чтобы ей дали отгул. Накануне он связался с ее начальником и просил не рассказывать ей, чтобы это оказалось сюрпризом. Ее босс, похоже, был счастлив ему услужить. Дэкс был уверен, что мужчина подумал, что он снова звонит по делу отца, и явно почувствовал облегчение.

- Люблю тебя, мама. Я позвоню сегодня вечером, когда мы доберемся до Вегаса. Мне нужно вернуться в квартиру Холланд, чтобы я мог забрать ее. Мэд отправит самолет, как только мы говорим. Будет уже поздно, но это Вегас, так что, когда мы туда доберемся, все будет открыто. - И он будет наслаждаться ночным полетом со своей почти невестой. Он собирался показать ей, насколько развратным он мог быть на высоте в тридцать тысяч футов.

- Ты хороший мальчик, но я знаю, что у тебя есть плохая сторона. - Мать подмигнула ему, затем поднялась, когда подъехал черный седан. – А вот и моя машина. Ее прислала Тина вместе с этим прекрасным молодым водителем.

О, Боже. Мужчина был одет в костюм, но выглядел так, будто был создан для стриптиза. Да, именно по такому принципу Тина подбирала автомобиль для своей овдовевшей матери, которой уже за шестьдесят.

Он помог ей сесть в машину и помахал вслед. Похоже, ей предстояло забавное путешествие.

Похоже, его мать, наконец, готова была двигаться дальше. Он много месяцев волновался за нее, но теперь облака разошлись, и в жизни матери снова светило солнце.

Правильно ли он поступил, вороша обстоятельства смерти отца? Или лучше просто закопать поглубже всю эту боль и забыть о ней?

Он поговорит с сокамерницами Сью Карлайл и тогда примет решение. Если это действительно был тупик, он оставит прошлое позади и сконцентрируется на настоящем, женится на Холланд и начнет новую главу своей жизни.

Мужчина положил кольцо в карман и направился к трамвайной остановке. Он взял отпуск на неделю и не собирался терять ни минуты. Телефон снова зазвенел. На этот раз это был Роман. Он провел пальцем по экрану в ожидании сердечных поздравлений.

- Сегодня прекрасный день, не так ли?

- Привет, Дэкс.

Дэкс остановился, потому в голосе Романа не слышалось поздравлений. В последний раз, когда он слышал этот грубый тон, его друг звонил, чтобы рассказать ему, что случилось с его отцом. Так что он перешел сразу к делу:

- Что произошло?

- Мне нужно поговорить с тобой об истории, которую завтра утром собирались опубликовать «Таймс».

- Собирались?

- Думаю, Тина постаралась, чтобы они изменили свои планы, - мрачно отозвался Роман.

- Тина?

- Это часть ее обязанностей. Конечно, пресс-службой руководит Лиз, но Тина как ее головорез. Она первой услышала об этой истории. И поэтому решила, что лучше всего привезти твою маму сюда, в Вашингтон. Если газета все равно решит напечатать это дерьмо, она хочет, чтобы твоя мама была с нами, чтобы мы могли смягчить удар. Но я хочу тебя заверить, что, когда Тина говорит, что делу крышка, обычно так оно и есть.

- История о чем?

- Всплыли фото твоего отца.

- Отлично. Они уже печатали фотографии, когда скандал только разразился. - Отец, входящий в грязный мотель с девушкой. – Что в этом нового?

Роман замолчал на мгновение.

- На них он в постели с малолетней проституткой из видео. Они довольно… недвусмысленны.

У Дэкса оборвалось сердце. Чертовски неподходящее время.

- И это еще не все. Кто-то планирует разоблачение твоей семьи. Ты знаешь что-то о том, что у твоего отца было множество любовниц?

- Да, но только потому, что мне сказала мама. - Что, черт возьми, происходит?

- Об этом знает кто-то еще. Кто-то пишет издательствам с предложением опубликовать книгу, в которой перероют все грязное белье твоей семьи, и, естественно, они нашли издателя, готового на это.

Дэкс напрягся.

- Проклятье. Это последнее, что мне нужно. Это последнее, что нужно маме.

- Знаю. К сожалению, я еще не закончил, - продолжил Роман. - Тина покопалась в этом деле и думает, что нашла источник этой внезапной истории. Произошла утечка. Эти фотографии хранились в полицейском участке. Недавно их запрашивал один следователь. И на счет конкретно этого следователя вчера были зачислены сто тысяч долларов со счета в оффшорном банке. Не уверен, почему она решила использовать свой счет. Ей надо было открыть еще один в оффшорном банке. Тине понадобилось всего пять минут, чтобы все выяснить.

Его замутило. Только один следователь мог запросить эти файлы.

- Хочешь сказать, что Холланд продала фотографии моего отца и этой малолетней проститутки прессе?

- Похоже на то.

- Это невозможно. - Холланд никогда бы так не поступила. Должно быть кто-то ее подставил.

- Послушай, я не собираюсь рассказывать тебе, как все уладить, но я сейчас еле сдерживаю Тину. Даже не хочу говорить, что она намеревалась сделать. Твоя сестра может быть очень изобретательной, когда дело касается мести. Это твоя девушка, и ты сам должен решить, как это уладить. Что касается скандала, все в порядке. Никакой книги не будет.

Боже, что им пришлось сделать, чтобы отменить публикацию книги?

- Как вам это удалось?

- Издательство является частью медиа-конгломерата. Зак согласился дать ему интервью о смерти Джой.

- Нет. - Он не мог позволить Заку сделать это. Он был одним из самых скрытных людей, которых когда-либо встречал Дэкс, и разговор о чем-то столь личном, как смерть жены, погубит его. - Передай ему, что я найду другой выход.

- Он знал, что так и будет, поэтому уже заключил сделку. Это решено. Пути назад нет. - Роман сделал паузу. - Дэкс, ему нужно сделать это для тебя. Позволь это ему, чтобы он мог почувствовать, что совершил чертовски хорошую вещь, чтобы помочь тебе.

Его работа занимала все его свободное время, не было ничего, что бы он еще смог сделать.

- Хорошо, но я теперь навечно у него в долгу.

Боже, что произошло? Как до этого дошло, и кто подставил Холланд? Не может быть, что она решила продать его. Что-то происходило, и он еще больше захотел увидеть ее.

Она может быть в опасности. Вся эта ситуация внезапно вышла из-под контроля.

- Ты ничего ему не должен. Он хочет, чтобы ты и твоя семья были в безопасности. - Повисла пауза. - Дэкс, я знаю, какие чувства ты испытываешь относительно отца, но теперь мне нужно, чтобы ты подумал о Тине.

- Что ты имеешь в виду?

- Я имею в виду, что, если эта история снова всплывет, она окажется на линии огня. Твоя сестра будет во всех газетах, и ее авторитет может быть поставлен под сомнение. Сегодня мы пресекли это в зародыше, но возобновление расследования, скорее всего, будет стоить ей карьеры. Ненавижу это. Мне противно даже говорить это, но здесь имидж значит все. Зак может оставить ее на текущей должности, но если фотографии твоего отца всплывут, то каждый раз, как кто-то будет гуглить ее имя, вместо трагической истории будут появляться фото ее отца, надругавшегося над юной девушкой.

- Тина с тобой не согласится, - сказал он, хотя слова Романа заставили его задуматься.

- Может быть, но я беспокоюсь о ней. Я беспокоюсь о твоей матери. Тина хотела бы, чтобы ты боролся. Она крутая, но это мир, в котором карьера человека может закончиться из-за одной статьи. Единственная причина, по которой я позвал Тину на такую публичную работу, заключается в том, что шумиха в СМИ поутихла, и большинство людей забыли об этой истории.

- Почему бы не нанять ее просто потому, что она хороша в своем деле? – Его охватил гнев.

Роман замолчал.

- Я знаю, ты, вероятно, думаешь, что я безжалостен, но я действительно думаю о Тине. И, честно говоря, эти фото… Дэкс, я тоже не хочу в это верить. Только не твой отец, но я их видел. И не могу их забыть.

Дэкс покачал головой.

- Я не могу сейчас говорить об этом. Мне нужно идти.

- Хорошо. - Роман тяжело вздохнул. - Просто подумай о том, что я сказал. И я сожалею насчет Холланд, Дэкс. Мы все это пережили. Нас всех обманывал кто-то, о ком мы заботились. Это может разбить сердце.

- Мое сердце не разбито, черт побери. Холланд этого не делала. Сейчас я пойду к ней, и мы со всем разберемся. Скоро я тебе перезвоню. - Он повесил трубку и практически побежал, чтобы успеть на трамвай, который привезет его к Холланд.

* * *

- Алло?

- Добрый день, специальный агент Кирк.

Холланд похолодела. Она узнала этот голос. Как она могла его забыть? Последние несколько ночей девушка слышала его в кошмарах. Слышала этот голос, а затем видела холодное тело Дэкс, лежащее на улице. Она должна была задаться вопросом, была ли кража ее ноутбука случайной. Его было легко заменить, но они могли выяснить, как далеко она продвинулась в расследовании. Очевидно, они знали, что она прощупывает почву. Вероятно, у них был свой человек внутри, кто подкидывал им информацию.

И она найдет этого человека. Тихо. Может, ей не удастся одолеть Братву в одиночку, но она сможет найти крота.

- Что вам нужно? – Она не собиралась церемониться с этим мудаком.

- Я хочу то же, что и всегда, специальный агент Кирк. Тишину и покой. Тогда моя работа становится намного легче.

- Я прекратила расследование.

Последние пару дней она была хорошей девочкой. О, она сказала, что Дэксу, что продолжает работать, но занималась своими собственными делами. Девушка не собиралась давать этому человеку повод напасть. И каждую ночь она лгала Дэксу о своих успехах. Ее начинала съедать вина. Холланд наслаждалась его объятиями, но все удовольствие исчезало в ту же секунду, как она вспоминала, что ей придется разрушить его надежды насчет восстановления репутации отца.

Каким-то образом ей придется сообщить ему, что она прекращает расследование. Ей придется убедить его, что его отец не стоит таких проблем.

- Возможно, вы и прекратили расследование, - мрачно сказал мужчина, - но, похоже, ваш парень начал с того места, где вы остановились.

- О чем вы говорите?

- Капитан Спенсер потянул за ниточки и узнал имена бывших сокамерниц Сью Карлайл. Кроме того, на следующей неделе он запланировал с ней встречу. Вы не выполнили того, что обещали.

Ее сердце пропустило удар.

- Он сделал что?

Дэкс ничего не говорил ей об этом. Ни единого слова. Насколько она знала, он старался закончить протоколы с Кортни. Она боялась этого, поскольку это означало, что он уедет, но это также означало, что человек из телефона не сможет до него добраться.

- Вы меня слышали. Я был вынужден предпринять дополнительные меры. У меня было два варианта, специальный агент. Я мог бы сделать то, что сделал, или я мог бы устранить проблему.

Ее охватил ужас.

- Если ты хоть пальцем до него дотронешься, клянусь, я никогда не перестану тебя преследовать.

- Я предполагал это, поэтому выбрал вариант номер два. Мне пришлось убедить в этом своего босса. В следующий раз он сделает то, что хочет. И вам не понравится его выбор, специальный агент.

Она сжала телефон.

- Что вы наделали?

- Я убедился, что проблема исчезнет. К сожалению, вы являетесь частью проблемы. Спенсер появился в Новом Орлеане не только из-за расследования, но и из-за вас. Я удостоверился, что он больше не захочет снова вас видеть. Ему нужно отвлечься, и небольшое предательство сотворит чудеса с его целеустремленностью. Как только он вернется на свой корабль, у него не будет времени на расследования. Черт, да у него не будет времени даже пообщаться с внешним миром, и это нас вполне устраивает.

Да, она могла понять, что ему будет полезно отвлечь внимание Дэкса на что-то другое.

- При чем здесь я?

- Скоро вы обнаружите, что ваш банковский счет немного пополнился. Я надеюсь, вы не против лишней сотни тысяч. Это подарок от моего любезного работодателя. Считайте, что это справедливая оплата в обмен на ваши отношения.

- Мои отношения? С чего вы решили, что мое расставание с Дэксом заставит его прекратить расследование смерти отца?

Собеседник усмехнулся.

- Я уверен, что он не остановится, хотя, скорее всего, не будет торопиться возвращаться к нему. Но у него не будет доступа к данным морской полиции. У него не будет специалиста из правоохранительных органов, который бы помог ему.

- У него будет чертов президент, который может проторить ему дорожку. - Они забыли, кем был Дэкс?

- Ваш капитан никогда не втянет в это друзей, - спокойно ответил мужчина. – Иначе он бы давно уже это сделал. Он не может обратиться в СМИ, потому что это навредит его матери и сестре. Его единственный реальный выбор - это вы. Если он больше не сможет вам доверять, у него не останется другого выбора, кроме как обратиться к наемникам.

Она вздрогнула.

- Наемникам, которых можно подкупить.

- Купить можно любого, за исключением влюбленной женщины. Я не доверяю вам, дорогая. Подозреваю, что капитан может сесть на свой корабль, и вы передумаете, решив, что, возможно, сможете найти ответы, которые он ищет. Вместе вы опасны, поэтому, так или иначе, я разведу вас.

У нее кровь застыла в жилах.

- И вы думаете, что сто тысяч долларов могут нас разлучить?

- Да. Я верю, что это сработает, и, когда Спенсер вернется домой после шести месяцев в море, мы успеем подчистить все концы. Он больше ничего не найдет. Он может искать, но в этот раз мы будем осмотрительнее.

- Почему бы просто не показать ему эти чертовы фотографии? - Она не сможет. Ее начинало тошнить от одного их вида.

- Я бы так и сделал, если бы действительно думал, что это что-то изменит. Но думаю, что избрал верную стратегию. Знаете, это как шахматы. Через несколько секунд капитан Спенсер узнает о вашем предательстве. Ему также придется задуматься о последствиях возобновления дела. Он думал, что может все тихо провернуть, но я доказал ему, что это маловероятно. Даже сейчас кто-то, вероятно, названивает ему и разбрасывается такими словами, как «скандал», «разоблачение» и «мнение». Из всех мужчин в мире, политики и им подобные - самые предсказуемые. Он отправится в свое плавание зализывать раны и решит, что, возможно, его сестра, мать и друзья дороже, чем репутация мертвеца. Скандал снова исчезнет. Администрация Хейса смогут заняться своими делами, вместо того чтобы отвечать на вопросы о семье своего сотрудника. И мой босс тоже останется в тени. Мы все станем счастливее, когда расследование будет закрыто. Даже капитан, так как ему никогда не придется увидеть эти фотографии. Это лучший выход для всех. Ну, кроме вас.

Это может сработать. Она все еще не понимала, что происходит, но Дэкс может прекратить расследование, если решит, что это навредит его сестре.

- Я поговорю с ним об этом. Я смогу его убедить.

Дэкс поставил бы свою семью на первое место. Определенно. Она могла убедить его, что это был их единственный выбор.

- Я в этом сомневаюсь, - прозвучал ответ. - Когда вы встретитесь с капитаном, то надеюсь, вспомните старую поговорку: «добродетель может быть жестокой». Прощайте, специальный агент. Это наш последний разговор. В следующий раз, чтобы разобраться с ситуацией, я буду использовать не слова.

Она никогда не чувствовала себя более беспомощной, чем, когда услышала в трубке гудки.

Что, черт возьми, наделал этот человек? Наверняка, ничего хорошего. Ей стало тошно, на глаза навернулись слезы.

Сто тысяч. Кто-то немало потратился, чтобы подставить ее. Но подставить как?

Открылась дверь, и в квартиру ворвался Дэкс. Его обычно идеально уложенные волосы были растрепаны, а глаза широко раскрыты.

- Холланд!

Она вышла ему навстречу.

- Я здесь.

Он вздохнул, шагнул к ней и притянул к себе.

- Я так волновался за тебя.

- Волновался? Почему? - Она долго обнимала его, вдыхая его запах. Внезапно она почувствовала, что эти объятия могут оказаться последними.

- Милая, мне нужно, чтобы ты запросила баланс на банковском счете. Думаю, что кто-то играется с нами, и мы должны выяснить, кто это. Сейчас я расскажу тебе кое-что, но хочу, чтобы ты сохраняла спокойствие. Обещаю, я все исправлю. Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

Она отступила назад, в горле стоял комок.

- О чем ты говоришь?

Она была совершенно уверена, что, на самом деле, не хотела этого знать.

- Кто-то хочет, чтобы я поверил, что ты пытаешься продать откровенные фотографии моего отца и Эмбер Тейлор, - объяснил он, поджав губы.

- С девушкой, в изнасиловании которой его обвинили? – Перед ее глазами все еще стояли эти фотографии. Пустой взгляд в глазах девушки будет преследовать ее до конца жизни. Дэкс думал, что знает своего отца, но эти фотографии напомнили ей, что душа другого человека – всегда потемки.

Если эти фото всплывут, семья Спенсер может никогда не оправиться.

Он сделал шаг назад, приподняв бровь.

- С девушкой, в совращении которой его обвинили. Видимо, кто-то украл фотографии, и тот, кто хотел уничтожить моего отца, теперь угрожает опубликовать их и обвинить в этом тебя.

Боже, ее таинственный гангстер опубликовал оригинальные фотографии, которые использовали для шантажа, и заставил ее взять вину на себя, надеясь, что Дэкс будет настолько поражен ее предательством, что забросит расследование. Они не отправили их Дэксу. Он дал понять, что расследует убийство отца. Даже если он решит, что его отец был виновен в преступлении, это не заставит Дэкса прекратить расследование.

Но угроза обнародования этих фотографий могла бы. Мысль о том, что женщина, которую он любил, предала его, может заставить его сорваться и отправиться обратно на корабль, где он не сможет никому доставлять неприятностей. Где мафия могла его контролировать. Если мужчина наймет частных сыщиков, их подкупят или будут шантажировать. Они доказали, что существовало очень мало людей, к которым они не могли подобраться.

Они поставили ее в ужасное положение. Она собиралась через неделю проводить его в плавание, а затем у нее было бы шесть месяцев, чтобы понять, как разобраться с этой ситуацией. Холланд бы придумала что-нибудь, какой-нибудь способ отвлечь его или попытаться доказать ему, что его отец действительно покончил с собой.

Теперь у нее ничего не было. Если она будет защищаться, он может умереть.

- Где они хотят обнародовать фото?

Дэкс покачал головой и направился к бару. У нее была непочатая бутылка бурбона, и он налил два стакана.

- Они собирались обратиться в газеты. И репортер, который собирался опубликовать историю, почти заключил договор с издательством. Очевидно, они не могут разрушить мою семью с помощью одной статьи. Им нужна была целая книга.

- Почти заключил? - Как далеко они зашли?

Дэкс протянул ей стакан, прежде чем сделать глоток самому.

- Да. Мои друзья узнали о сделке, и теперь все кончено.

Как это воспримет ее безымянный гангстер? Он будет сердиться? Или успокоится, если она уговорит Дэкса бросить расследование? Внутри паника боролась с гневом. Она боялась потерять своего любимого, но была в ярости из-за того, что не видела другого выхода. Или это все было частью их плана? Они должны были знать, что друзья Дэкса не позволят этой сделке свершиться. Это все было подстроено только из-за того, чтобы подставить ее. «Сделка» будет отменена, так что никто не узнает о слухах и расследовании, но одному человеку придется смириться с падением. Ей.

- Как они это сделали?

- Зак разобрался.

Она полагала, что, когда одним из ваших лучших друзей был президент Соединенных Штатов, можно было сделать многое с минимум бюрократии.

- И что ты собираешься делать?

Не то чтобы она могла верить его ответу. Он не упомянул, что планирует наведаться в тюрьму. Или мужчина по телефону солгал ей?

- Я собираюсь выяснить, кто тебя подставил и заставлю заплатить. Я не идиот, Холланд. Я знаю, ты бы меня так не предала. Кто-то хочет заставить меня поверить в это. Они пытаются вбить клин между нами, и я не дам этому произойти.

Она едва сдерживала слезы, потому что сколько мужчин в его положении поверили бы ей? Она таких не знала. Он любил ее. Это была единственная причина, по которой, несмотря на все доказательства, он мог прийти к выводу, что она невиновна.

Это было мило, и трогательно… и душераздирающе. Очевидно, он не перестанет пытаться оправдать своего отца или ее. Никогда. Он никогда не бросит это дело, и, в конце концов, мафия его убьет. Все назовут это несчастным случаем, трагедией. Никто не сможет ничего доказать, а Дэкс Спенсер просто перестанет существовать.

Она была единственной, кто мог это остановить. Девушка должна была заставить его поверить, что его отец был виновен. Это был единственный способ покончить с этим. Во всем этом хаосе это было единственное, что она могла предпринять.

- Он был виновен, - вырвались из ее рта слова, как валун, который внезапно оказался слишком тяжелым для нее.

- Подозреваю, Коннор сейчас за границей. На самом деле, я никогда не знаю, где находится этот парень, - продолжал Дэкс, словно не слышал ее. - Я оставлю ему сообщение, но как только смогу, попрошу его покопаться в твоих банковских записях. Мы должны выяснить, кто перевел тебе эти деньги.

- Он был виновен, Дэкс. - Она должна была заставить его понять. – У твоего отца был секс с несовершеннолетней, и он покончил с собой, потому что не мог вынести последствий.

На мгновение он посмотрел на нее расфокусированным взглядом.

- Прости, милая. Я не понимаю. О чем ты говоришь?

Это будет намного сложнее, чем она себе представляла. Дэкс не собирался признавать, что у его отца была темная сторона, и не хотел двигаться дальше, поэтому оставался только план мафии. Человек по телефону выразился совершенно ясно. Он хотел, чтобы Дэкс Спенсер вернулся на свой военно-морской пост и не имел ресурсов здесь, дома. Он хотел, чтобы они с ним расстались. Он не рассчитывал, что Дэкс поверит, что она невиновна.

Ей нужно заставить любимого мужчину думать, что она из плохих. Холланд не видела другого способа решить эту проблему. Если она расскажет Дэксу всю правду, он будет бороться и подвергнет своих друзей опасности. Нет, она должна пожертвовать их отношениями, чтобы спасти его жизнь.

Девушка помолчала, пытаясь найти выход. Может, у нее бы проучилось рассказать ему правду и попросить его оставить ее, уйти в плавание, и они смогут попробовать снова, на этот раз в более спокойной обстановке. Он мог оставить ее здесь и позволить ей попытаться победить мафию.

Ну, да, он просто спокойно сядет на корабль и бросит ее. Ни за что на свете. Мужчина никогда не оставит ее. Он пошел бы прямиком в морскую полицию и начал бы другое расследование - на этот раз в отношении угроз против нее.

Они понятия не имели, кто был кротом мафии. В полиции города. В морской полиции. Или во флоте.

Единственным способом спасти Дэкса было скрыть правду и посадить его на этот чертов корабль.

Холланд отвернулся от Дэкса и сложила руки на груди. Боже, хотелось бы ей обнять его в последний раз… но это не поможет ей убедить его, что она его продала.

Вместо этого она глубоко вздохнула, сделала безразличное выражение лица и повернулась к нему.

Через несколько месяцев, может быть, через год, возможно, она сможет снова поговорить с ним. Возможно, они смогут тайно встречаться, и она все объяснит, но сейчас не было другого способа, кроме как заставить его возненавидеть ее.

- Ты слышал, что я сказала, Дэкс. Последние несколько недель я расследовала это дело. Ради этого я забросила свои дела и пришла к одному-единственному выводу. Твой отец изнасиловал эту девушку. Я видела фотографии. На самом деле, это я их обнаружила.

Кровь отлила от его лица. Он сделал еще один длинный глоток, прежде чем взглянуть на нее.

- Когда ты нашла фотографии? И где они? Я хочу их увидеть.

Она покачала головой.

- У меня их больше нет.

Холланд сделала акцент на слове «больше», молясь, чтобы он пришел к правильным выводам. Она не могла справиться с отвратительным, длительным разговором. В какой-то момент она сломается, потому что больше всего на свете ей нужно, чтобы он взял ее на руки, обнял и пообещал, что все будет хорошо. Она нуждалась в этом больше всего на свете, и это было единственное, что ей не удастся испытать снова. После сегодняшнего он вполне может ненавидеть ее всю оставшуюся жизнь.

А она будет любить его вечно.

Его губы сжались в узкую линию.

- О чем ты говоришь, Холланд?

- Думаю, ты знаешь. Кто тебе позвонил? Это был сам Зак?

Он покачал головой.

- Роман.

Конечно. Роман снова делал грязную работу за Зака. Так было всегда.

- Роман сказал тебе, что это моя вина?

- Конечно, он так сказал. Хотя тебе следует знать, что все обнаружила Тина.

У Холланд почти подогнулись колени. Боже, она не думала о том, что потеряет их всех. Тина никогда не простит ее. Конечно, она казался счастливой веселой девушкой, обожающей вечеринки и охраняющей своих друзей и семью, как мама-медведица. Но как только она будет признана виновной, Тина больше не заговорит с ней, не позвонит, не позовет ее на обед или вечеринку. Холланд чертовски хорошо знала, что Тина никогда не позволит ей снова увидеться с Джудит Спенсер.

Боже, она будет скучать по ним. Но все они будут живы. Это самое главное.

- Я должна была догадаться. Она умняшка. Я думала, это сойдет мне с рук, - холодно проговорила она. Внутри все разрывалось, но ей было необходимо показать, что она является обычной алчной сучкой.

Дэкс встал, потрясенно глядя на нее.

- Я не понимаю. Скажи мне, что ты сделала. Скажи мне простыми словами.

Он не собирался облегчать ей дело. Как всегда. Но ей придется его убедить.

- Когда я поняла, что ты ошибался насчет своего отца, мне пришлось принять решение. Я не собираюсь разрушать ради тебя свою карьеру. Я не хочу прослыть идиоткой, которая позволила одному мужчине разрушить ее жизнь. Я умнее этого. Кроме того, любая женщина, с которой ты будешь встречаться, превратиться в ничтожество, Дэкс. Она будет существовать лишь как дополнение к тебе. То же самое касается всех твоих друзей. Думаешь, я забыла, как относились к Джой? Она была моей лучшей подругой, и, когда она умерла, единственное, о чем все говорили, это, как ее убийство повлияло на чертову кампанию Зака. Никого не волновало, что она ушла, пока он победил на этих чертовых выборах.

Иногда было проще смешать ложь с небольшой толикой правды. Она действительно испытывала эти чувства относительно смерти Джой. Никто не прославлял жизнь ее милой подруги и даже не оплакивал ее смерть. Они просто говорили о том, что ее убийство было ошибкой, поскольку целью явно был сенатор, и какой это ужас. Но, эй, через три дня сенатор стал президентом. Тогда всем уже было плевать на Джой Хейс.

Да, она все еще злилась из-за это. И могла использовать это.

Дэкс побледнел.

- Это неправда. После смерти Джой часть Зака словно тоже умерла. Мы все ее любили. Мы все еще скорбим по ней. Не говори, что нам на нее наплевать.

- Это не имеет значения. - Это действительно не имело значения. Никого не будет волновать, что она думает после того, как Дэкс поверит в самое худшее. – Все равно. Дело в том, что ты не можешь ожидать, что я останусь с тобой. Я объяснила тебе это много лет назад. В мои намерения не входит быть привязанной к кому-то, за кем всю оставшуюся жизнь будут следовать папарацци. Такой образ жизни мне не нужен.

Опять немного правды. Эта мысль всегда ее пугала.

- Я больше, чем чертов образ жизни, Холланд. Я мужчина. Я думал, ты поняла это.

Попался. Она ударила по больному, и это сработало.

- В последнее время я размышляла над тем, что яблоко никогда не падает далеко от яблони. Ты сын педофила. Я старалась… но я не могу это забыть. - Она пожала плечами, словно вместе с этими не рушился весь ее мир. – И так как я не думаю, что смогу построить будущее с таким человеком, то решила извлечь из этой ситуации какую-нибудь пользу. - Она посмотрела на него слегка извиняющимся взглядом. - Надеюсь, ты понимаешь. Я просто не думаю, что смогу полюбить тебя.

Его лицо залила краска.

- Что ты сказала?

- Ты слышал. – Она не могла снова это произнести. Даже в первый раз это было слишком больно. – Я продала эти фотографии, потому что люди должны знать правду о твоем отце. Эти глупые теории заговора - полный бред. Твой отец совершил все, в чем его обвиняли. Включая самоубийство.

- Зачем ты это делаешь?

- Я объяснила, Дэкс. Послушай, это было весело, и ты мне нравишься, но я не могу навредить своей карьере, так что можешь в одиночку утешаться какой-то глупой фантазией о том, что твой папа не преступник. Я хотела бы проводить с тобой больше времени в постели. Ты хорош, но не думаю, что можешь быть чем-то большим для меня. Кроме того, если все будут знать меня как твою девушку, никто больше не будет воспринимать меня как агента. Я буду просто еще одной тупой дурочкой, которая не может выполнить свое дело.

- В смысле? - выдохнул он.

- Я провела расследование и выяснила правду. Забудь об этом. Дело окончено и больше не будет открыто. Точка.

Она высказала все настолько прямо, насколько могла. Она не собиралась рисковать жизнью Дэкса, чтобы он мог оправдать своего отца, потому что, если верить этим фотографиям, адмирал был виновен как смертный грех.

- Так ты не хотела, чтобы все знали тебя как мою девушку? Ох, милая, ты плохо меня знаешь. Я намного глупее этого. - Ужасная улыбка скривила его губы. Он полез в карман и достал блестящее обручальное кольцо. Ее сердце почти остановилось. - Я хотел быть твоим мужем. Я хотел сделать предложение и подарить тебе кольцо моей бабушки, но, очевидно, этого никогда не произойдет. Я думал, что смогу убедить тебя уехать со мной сегодня вечером. Я собирался уволиться из флота через шесть месяцев и устроиться на работу к Заку, чтобы мы могли все время быть вместе. Я хотел иметь с тобой детей, создать семью и жить с тобой. Какой я, блять, дурак.

Он планировал сделать предложение? Эта новость разбила ей сердце, и она почувствовала, что вот-вот взорвется. Она бы в ту же секунду сказала «да». Теперь, когда он рассказал о будущем, которое хотел с ней построить, будущее, полное бесконечных возможностей, она кое-что поняла. Девушка бы вышла за него замуж и никогда бы не оглядывалась назад. Она всегда боялась своих глубоких, постоянных чувств к Дэксу, но ее страх был ничем перед лицом его любви.

К сожалению, ее жертва была важнее, и этому прекрасному будущему было не суждено сбыться. Она не сможет любить его, если он будет мертв, а Холланд поняла, что готова сделать все что угодно ради его жизни.

После того, как Дэкс бросит ее, она тихо попытается выяснить, кто эти ублюдки, и найти способ убить их, даже если это будет последнее, что она сделает. И совершит это девушка одна, чтобы не рисковать ничьей жизнью, кроме своей собственной. Но она отомстит людям, которые стоили ей любви всей ее жизни и их совместного будущего.

Теперь, когда ей было известно, что они наблюдают, она будет более осторожна. Хотя, учитывая испытываемые ею чувства, даже если они придут за ней, это будет не важно. В данный момент ей действительно было все равно.

Она протяжно вздохнула, словно ей надоел разговор, и продолжила, пытаясь скрыть, как умирает изнутри:

- Как я уже сказала, Дэкс. Секс был великолепным, но я не планирую переходить к чему-то большему.

- Ты сказала, что любишь меня.

Она пожала плечами.

- Я люблю то, что ты делаешь со мной. Мне нравится, как ты заставляешь меня чувствовать себя в постели. Но не больше. Давным-давно я говорила тебе, что знаю, что поцелуй будет потрясающим, но я все равно уйду. На этот раз я ухожу с огромными деньгами.

- Сколько бы ты получила, если бы заключила сделку с издательством?

- Достаточно, чтобы жить с комфортом. Достаточно, чтобы мне не пришлось выходить замуж за кого-то вроде тебя ради денег.

Это был сознательный риск. Если он задумается об этом на пару секунд, то увидит пробелы в ее логике. Она не выйдет за него замуж, но предаст ради денег? Брак с ним принес бы ей гораздо больше денег и положение в обществе, но она рассчитывала, что под давлением эмоций он будет думать лишь о ее предательстве. В конце концов, это случалось с ним и раньше. Это случалось со всеми его друзьями. Это были американские короли. Их предавали ради денег и славы, ради всего, кроме самих мужчин.

Храбрые. Верные. Дикие и честные. Большинство женщин не могли разглядеть их сердца за фасадом красоты и богатства.

«Почему я люблю Зака? Я не знаю. Забавно, но однажды увидев его с друзьями, я поняла, что он мужчина, с которым я могу построить жизнь. Он настоящий. Они все. Загляни за занавес гламура. Посмотри на их сердца. И ты найдешь то же, что и я, Холланд. Ты найдешь семью».

Она скучала по Джой. Потеря подруги все еще заставляла сердце Холланд болеть. Если бы Джой была здесь, она бы позвонила ей, спросила совета, выслушала. Джой стала для нее сестрой, которой у нее никогда не было.

И она была членом семьи, которой у Холланд никогда не будет, потому что она сделала свой выбор. Дэкс будет жить. Однажды в будущем она заглянет в газету или в интернет и увидит, что он женится на той, кого любит, и она будет рада за него. Она будет знать, что разбитое вдребезги сердце стоило того.

Дэкс стоял так неподвижно, что она думала, что он больше никогда не шевельнется.

- Я не верю тебе.

Он должен был поверить ей. Все, включая его жизнь, зависело от этого.

- Тогда ты дурак. Я не люблю тебя. Я никогда не выйду за тебя замуж. Уходи, Дэкс. С меня хватит. Ты понимаешь?

Ее била дрожь. Она чувствовала слабость. Слезы, покалывая, подступили к глазам. Она сморгнула их и заставила себя встать.

- Да, я думаю, что понимаю. И знаешь, что? Я никогда не прощу тебя. Ни за что. Ты не та женщина, которая должна быть сильной ради других и прятать свое сердце, чтобы защитить себя. Я убедил себя, что тебе нужны любовь и уговоры. Но ведь ты просто холодная сука?

Она хотела броситься к Дэксу, убеждая, что ее сердце принадлежит ему. Она была так влюблена в него.

- Нет, я умная сука.

- Ну, по крайней мере, мы сходимся во мнении, что ты сука. - Он сунул кольцо обратно в карман и шагнул к двери, каждым его движением двигала ярость. Она практически могла чувствовать его кипящий гнев. - Не звони мне снова. Не звони моей сестре или матери. Я позабочусь, чтобы они узнали, кто ты на самом деле.

Он захлопнул дверь, и она почувствовала, как мир уходит из-под ног. Она чувствовала себя так, словно ее жизнь закончилась.

Холланд упала на колени и спрятала лицо в ладонях. По ее щекам покатились слезы.

* * *

Дэкс провел рукой по лицу. Он был неправ. Так чертовски неправ. Неправ во всем.

- Повторить? - Бармен нахмурился так, словно это была не лучшая идея в мире.

Но это не его сердце с кровью вырвала из груди и растоптала женщина, которую он любил.

- Да. Двойной.

Бармен глубоко вздохнул и налил бурбон. Его друзья предпочитали скотч, но Дэкс любил это мерзкое пойло. Ему нравилось жжение. Это не должно быть легко и гладко. Алкоголь должен жечь.

Что он делает? Что он наделал? Он разворошил осиное гнездо, и его укусили. Сейчас он чувствовал настоящую боль.

Он сделал большой глоток и проигнорировал звонок мобильного телефона. Наверняка, это сестра или один из друзей, которые желали удостовериться, что с ним все в порядке.

Он был чертовски не в порядке. И уже никогда не будет в порядке снова.

Пока мужчина сидел здесь, ему пришлось задать себе вопрос, которого так долго избегал. Он был так уверен, что сможет добиться справедливости для отца. Сначала в его планы входило очистить его имя. Теперь он узнал, что, по словам Романа - и его собственной матери - его отец действительно встречался с другими женщинами. Существовали фотографии, где он истязает девушку. И поскольку он влюбился в Холланд, они чуть не стали достоянием общественности и чуть не разрушили карьеру Тины и жизнь мамы.

Знал ли он вообще своего отца? Дэкс был чертовски уверен, что не знал Холланд.

Чего бы хотел его отец? Если бы он был хоть наполовину таким, каким его считал Дэкс, то хотел бы, чтобы его семья была в безопасности. Хотел бы, чтобы они исцелились и продолжили жить, даже если бы это означало, что он никогда не получит правосудия.

Может быть, пришло время и Дэксу двигаться дальше. Он бы отменил встречу в тюрьме. Он уедет, и, возможно, его семья больше не пострадает. Может быть.

Он посмотрел на часы. Самолет Мэда подберет его через час. Не то чтобы сейчас у него была какая-то причина ехать в Вегас.

Или была? Возможно, ему следует отправиться в Вегас и трахнуть столько красивых девушек, сколько он сможет найти, прежде чем отправиться на базу и корабль.

Он будет в море шесть месяцев. Возможно, этого времени будет достаточно, чтобы забыть, ее запах, ощущение ее рук.

- Привет. - Женский голос вырвал его из мыслей. Кортни. Она была одета в короткую юбку и слишком узкую блузку, а ее волосы цвета воронова крыла рассыпались по плечам. Она во всех отношениях отличалась от Холланд Кирк настолько, настолько это могло быть возможно. Кортни не особо переживала из-за своей карьеры. Это была промежуточная станция между колледжем и замужеством. И, конечно, она не была столь расчетливой, чтобы потребовать с него денег.

Он нравился Кортни. Она этого не стеснялась. Когда он встретил ее, то понял, что может заполучить ее, если захочет. Девушка была мила и всегда смотрела на него так, словно он был на полметра выше. И также была лучшей подругой Холланд.

Он смотрел, как она садится на стул рядом с ним. Да, может быть, это именно то, что ему нужно.

- Привет. - Он вылил остатки виски в горло. Теперь ничего не имело значения, и в его мозгу поселилась действительно плохая идея. Ну, не для его члена. - Эй, как ты относишься к Вегасу, детка?

Когда ее глаза расширились, он понял, что уже получил ее.

Холланд в полном смятении смотрела на экран. Как одно видео может вызвать такие ужасные воспоминания? Разворачивающиеся перед ней кадры походили на фильм ужасов. Все началось с прекрасного солнечного дня и закончилось тем, как чье-то сердце вырвали из груди.

На видео солнышко освещало Квартал. Камера была идеально размещена, чтобы запечатлеть каждое мгновение. Затем прохожие все как один начали танцевать, образовав флешмоб. Впереди появился Главный герой. Он был потрясающе красив и мог заработать целое состояние на своих пронзительных голубых глазах и острых скулах.

Все его друзья - а их было много - танцевали под песню о любви и преданности, когда он шагнул вперед с черной бархатной коробочкой в руке. В черном смокинге он был столь красив, что было больно смотреть. А затем он упал на одно колено.

Это было мечтой любой женщины, но девушка на видео отошла и покачала головой, отрицание на ее лице ясно говорило, что она готова на все, что угодно, только бы не слышать, как ей делают предложение руки и сердца.

К сожалению, этой женщиной был Холланд Кирк, а название вирусного видео гласило: «Коварная женщина отказывает потрясающему мужчине». И менее чем за две недели оно обошло весь мир.

Ага. Она была коварной женщиной и отказалась от самого потрясающего мужчины, потому что он не был Дэксом Спенсером. Капитаном Невероятность.

Она нажала на паузу и выругалась себе под нос. Больше похоже на капитана Мудака.

Сколько времени ему понадобилось, чтобы забыть ее? Возможно, пятнадцать минут. Наверняка, не больше, ведь уже на следующий день после их разрыва, он был женат на ее так называемой лучшей подруге.

Холланд глубоко вздохнула и попыталась разжать невольно стиснутые кулаки. Она должна была забыть Дэкса Спенсера. Он больше ничего для нее не значил. С тех пор как она разорвала их отношения, он снова поднялся в звании и получил корабль побольше с большим количеством персонала и ответственности. По крайней мере, он был жив, и это благодаря ей. Не то чтобы ее поблагодарили за это.

Мудак. Видимо, его «любовь» ничего не значила. Она пожертвовала своим будущим и своим сердцем ради него, а он женился на ее лучшей подруге меньше, чем двадцать четыре часа спустя.

Три года спустя ее мысли все еще возвращались к Дэксу. Ей нужно сосредоточиться на том, что, черт возьми, делать с этим видео, и на мужчине, чьи чувства она ранила. Но нет.

Холланд понадобился целый год, но она наконец-то снова начала встречаться. Когда детектив Чед Майклс пригласил ее на свидание во время ежегодного дегустирования вареных раков у ее дяди, она согласилась, поскольку никаких планов у нее все равно не было. Она вступила в эти отношения, потому что это было легко. Они были друзьями, и он был милым. Затем однажды ночью ей так отчаянно хотелось выкинуть Дэкса из головы, что оказалась в постели с Чедом. Потом она плакала, но не отступила, потому что ей нужно было двигаться дальше. Четырнадцать месяцев спустя ей пришлось иметь дело с последствиями.

- Ты опять смотришь это видео? – Ее новая напарница широко раскрыла глаза. Джемма Уайт была высокой женщиной со снежно-белыми волосами и не сходящей с лица улыбкой, которая могла надрать больше задниц, чем когда-либо мечтала Холланд. Джемма была настоящей задирой - бывший морской офицер, который недолго работал в ФБР, прежде чем вернуться домой. - Ты же понимаешь, что выглядишь на нем как полная сучка.

Она также была самоуверенной и настолько прямолинейной, что иногда это ранило.

Но, посмотрев видео, Холланд была с ней согласна.

- Спасибо что заметила.

Джемма пожала плечами.

- Всегда пожалуйста. - Она наклонилась и нажала кнопку повтора. - Это моя любимая часть. Только взгляни. Все такие радостные и счастливые. Ох, вот здесь. Ради такого случая он привез свою бабушку из дома престарелых.

Холланд почувствовала, как все ее тело залила краска стыда.

- Да. А потом ей пришлось обратиться в больницу, потому что она жаловалась на учащенное сердцебиение.

Холланд подозревала, что женщина притворялась, чтобы подать на нее в суд.

- Я сделала скриншот того момента, когда ты говоришь «нет». - Губы Джеммы изогнулись, когда камера сфокусировалась на красивом лице Чеда, и его глазах, в которых, казалось, погас свет. - Да, вот этот. Я поставила его на заставку.

Холланд окатила еще одна волна стыда.

- Ты должна убрать ее.

- Ни за что, напарница. Я хочу, чтобы это послужило для тебя знаком. Я была права. Он козел. Эй, Джонсон. Что ты думаешь о бывшем парне Кирк?

К ним подскочил улыбчивый молодой агент. Он только что вернулся с места преступления и был одет в обычную одежду.

- Он потрясающий. Провел здесь всего несколько недель, но уже стал чертовой легендой. Однажды он заказал нам всем барбекю. Я думаю, именно поэтому его называют Капитаном Невероятность.

Джемма покачала головой.

- Нет. Бывший после этого бывшего.

Лицо Джонсона осунулось, и парень практически прорычал:

- Он сукин сын. Ты была права, что кинула его. Мы с парнями сделали из этого видео игру. Пьем шот каждый раз, когда этот придурок смотрится в зеркало. Во вторник меня уделали. Наверное, не следовало играть в эту игру накануне выступления в суде по поводу множественных убийств. - Он пожал плечами. – Век живи - век учись.

Она слышала, как все вокруг согласились с тем, что Чед Майклс был тем еще сукиным сыном.

- Он неспроста не позвал нас на свое маленькое представление, и не потому, что Джим полный профан в танцах, - объяснила Джемма.

- Эй, - закричал Джим через перегородку. - Я хороший танцор. Спросите любого, кто видел меня на прошлое Рождество. - Он встал. - И ты правильно сделала, что отказала этому уроду. Я не так влюблен в Капитана Невероятность, как наш олух Джонсон, но этот мужик был безумно в тебя влюблен. А офицер Майклс всего лишь хочет продвинуться по службе и подумал, что ты станешь идеальной женой.

Она нахмурилась. Ей никогда не казалось, что Чед ее использовал. На самом деле, даже наоборот. И Холланд всегда чувствовала себя из-за этого виноватой.

- С Чедом было весело встречаться. И должна заметить, что капитан Спенсер не мог быть безумно влюблен, так как женился на следующий день после того, как бросил меня.

- Он бросил тебя? Я не знал, Кирк. Ходила история, что ты опустошил этого парня, он надрался, а потом оказался в затруднительном положении, - ответил Джим. – И поскольку я был женат четыре раза, я сочувствую этому парню. Ни один из моих браков не был по любви, поэтому я продолжал пытаться найти это с кем-то еще. Как я уже сказал, ты имела право отказать детективу Майклсу по нескольким причинам.

- У нас тут групповая терапия? - Ее босс Билл Эдмондс был подтянутым мужчиной, прослужившим в армии более двадцати лет. Теперь, когда ему стукнуло шестьдесят, он возглавил ее подразделение. - Потому что, если так, я бегу в другую сторону.

- Мы обсуждаем личную жизнь Кирк, - сказал Джим своему бывшему напарнику.

Билл кивнул.

- Да, тут воцарился настоящий бардак с тех пор, как она бросила Капитана Невероятность. Ты не сможешь этого избежать, Кирк. Сдавайся. Стань монахиней. Или найди себе мальчонку, как это сделала Уайт, и заведите парочку детей.

Джемма показала боссу средний палец. У них царили довольно демократичные рабочие отношения.

- Мой Фрейзер - красивый мужчина, и он подарил мне трех великолепных детей. Кирк была бы счастливицей.

Фрейзер Уайт был худеньким академиком, преподающим сравнительное литературоведение в Тулане. Он весил, как минимум, на двадцать фунтов меньше своей жены и имел примерно в четыре раза меньше мышц, но каждый раз при виде его она начинала светиться.

Да, она была бы счастливицей. Только один мужчина когда-либо заставлял ее светиться, и он был навсегда для нее потерян.

- Через тридцать минут мне нужны отчеты по всем открытым делам, народ. Разберись с личной жизнью позже, Кирк. - Билл остановился у ее стола. - Хотя, если тебе не плевать на мое мнение, ты поступила правильно. Майклс был тебя недостоин.

Билл кивнул и пошел дальше.

Холланд закрыла ноутбук, не в силах больше смотреть на экран.

- Ну, по крайней мере, мы пришли к согласию.

Джемма наклонилась над ее столом.

- Ты должна отпустить его.

Холланд показал на ноутбук.

- Ну, думаю, я уже это сделала.

- Неа. Я говорила не об этой жалкой замене, а об оригинале. Спенсере. Знаешь, когда я переехала сюда два года назад и получил назначение, Джим и Билл сказали мне, что ты была вовлечена в небольшое расследование на стороне, которое что-то значило для кого-то, кого ты любила, и все плохо кончилось. Они сказали, что ты так с этим и не справилась. И ты все еще не можешь это сделать, дорогая. Но теперь пора.

Она двигалась дальше… в основном. Три года назад девушка знала, что бросает Дэкса и его теплую, любящую семью. Она не понимала, насколько будет больно, пока не встретилась с Джудит Спенсер, и женщина с достоинством аристократки отвернулась от нее, но в глазах стояли слезы.

Она не переставала следить за Тиной. Ее сумасшедшая подруга прекрасно обустроилась в Вашингтоне. Время от времени она видела, как Тина следует за Романом, Заком и ее непосредственным боссом Лиз Мэтьюз, когда они все выходят из «Морпеха Один⁷», или Борта номер Один⁸, или какого-нибудь еще удивительного транспорта, на котором им довелось передвигаться.

Не то чтобы она отвечала на телефонные звонки Тины. В тот первый год их было много. Тина оставляла сообщение за сообщением, жалуясь, что Холланд молчит. Она сказала Холланд, что хочет правды. Холланд не могла дать ей ее, поэтому проигнорировала подругу.

И это сработало. Примерно через год Тина перестала звонить.

У нее больше не было Кортни. Это было забавно. Она ненавидела девушку и скучала по ней одновременно. Когда Кортни сбежала с Дэксом, у Холланд не было друга, с которым можно было бы поговорить. Возможно, это не имело значения. После расставания с Дэксом она закрылась в раковине и не высовывалась. Даже ради Чеда. О, она двигалась, носила маску смелости, но держалась в стороне от всех и всего, что происходило вокруг. Она делала свою работу, переживала день за днем и изо всех сил пыталась убедить себя, что влюбляется.

Почему она просто не сказала Чеду «да»? Не похоже, что ей светит лучшее предложение. По крайней мере, она могла бы создать семью. Теперь же Холланд была ходячим стереотипом - ей за тридцать, она грустила и никогда не была замужем. Может, ей стоит купить кошку и начать собирать купоны.

- Мне нужно готовиться к встрече. Я буду присутствовать за нас обоих. Почему бы тебе не уйти пораньше на обед, - сказала Джемма, похлопав ее по спине. - Никто не будет возражать. И, эй, вылези наконец из дома. В эти выходные мы устроим барбекю и отдохнем с моими монстрами у бассейна.

Джемма подмигнула и отошла к столу, чтобы собрать документы.

Один за другим все ее коллеги вышли из кабинета, чтобы присоединиться к собранию. Каждый агент, проходивший мимо, посылал ей сочувственный взгляд или улыбку. Через несколько секунд она осталась совсем одна, и в кабинете повисла тишина.

С этого момента вся ее жизнь будет такой. Тихой. Спокойной. Ей с легкостью представлялась такая картина. Несмотря на то, что говорили другие, Чед был хорошим парнем. Возможно, он хотел построить карьеру. А кто не хотел? Но она не могла поверить, что мужчина женился бы на ней, только чтобы заслужить благосклонность с стороны ее дяди. Никто не привязывал себя к другому человеку до конца жизни ради нескольких ступеней по карьерной лестнице.

Она открыла ноутбук, и видео снова начало проигрываться. Все выглядели такими счастливыми, все, кроме нее. Боже, неужели эта колючая пустота – единственное, что ждет ее в жизни? Ей казалось, что со временем это исчезнет, но нет. Неужели она проживет остаток своих дней, не в состоянии ощутить любовь или радость, потому что они исходят не от того мужчины?

- Знаешь, я думаю, что должен основать группу поддержки для мужчин, которых бросила Холланд Кирк. Это группа растет, поэтому мы могли бы проводить встречи и создать собственную программу из двенадцати шагов.

Холланд замерла в кресле, в горле застрял комок. Она узнает этот сексуальный, хриплый голос где угодно. Неужели этот голос послышался ей в отчаянной попытке сохранить связь с человеком, которого любила и потеряла?

Пожалуйста, пусть так и будет. Потому что она сгорит со стыда, если капитан Дэкс Спенсер действительно стоял позади нее, наблюдая за ее полным и окончательным унижением в сети.

- Это моя любимая часть, - прошептал его голос. – Вот здесь. Когда надежда этого парня умерла. Видишь? Эй, по крайней мере, я не приоделся для этой речи. Хотя, ты хорошо выглядишь. Каким-то образом тебе удается выглядеть великолепно, даже когда ты разбиваешь мужское сердце.

Она раздумывала над тем, чтобы не оборачиваться. Все, что ей нужно было сделать, это встать и уйти. Ей никогда не придется смотреть на его лицо. Она пойдет в конференц-зал. Пусть ее босс с ним разбирается. Черт, она могла бы отправить к нему Джемму и посмотреть, как Дэкс справится с Зеной-Королевой воинов.

Или Холланд может вести себя по-взрослому.

Девушка глубоко вздохнула и повернулась к нему. Ухмыляющийся Дэкс, похожий на античного бога, опирался на ее стол. Он был одет не в свои обычные отглаженные хаки, а в облегающие джинсы и белую футболку, обтягивающую его мускулистый торс. В одной руке он держал шлем, а его волосы были длиннее, чем раньше. Он выглядел немного старше, крепче и был настолько красив, что ей было больно на него смотреть.

- Тогда ты сможешь порекомендовать всем этим бедным мужчинам сбежать и жениться на моей лучшей подруге? – Хорошо, возможно, рядом с ним она не могла вести себя по-взрослому.

- Ну, дорогая, твоя лучшая подруга не была сучкой и не продавала мою семью. - Его губы изогнулись в противной улыбке. - И в постели она была намного лучше тебя.

Боже, куда делся ее милый мужчина? Раньше Дэкс был не способен на такую злобу. Именно поэтому она так и не смогла его забыть. Он не был безжалостным и не бросил бы кого-нибудь под автобус, только чтобы продвинуться вперед. Он никогда не был способен на такую подлость.

- Мне было очень жаль слышать о вашем разводе. Действительно, после столь долгих отношений я ожидала, что вы продержитесь на день больше. – Вот она всегда была способна на злость, особенно после того, как обстоятельства заставили ее вырвать свое собственное сердце. Гнев, который она чувствовала после этого, гноился и кипел под поверхностью, но у нее получалось усмирять его. Обычно.

Похоже, ее слова не повлияли на него. Во всяком случае, его улыбка стала еще шире.

- Ну, мы сделали все возможное. Похоже, ты перешла к следующему идиоту. Скажи мне кое-что. Сколько денег ты стрясла с этого идиота? Классный смокинг, кстати. Он действительно постарался на славу.

Она закончила с этим разговором.

- Я могу чем-то помочь Вам, капитан Спенсер? Если нет, я бы хотела, чтобы Вы покинули помещение. Я не вторгаюсь в Ваше рабочее пространство и ожидаю того же в ответ. Возвращайтесь на базу. Уверена, какая-нибудь девушка с нетерпением ждет Вашего следующего пьяного завоевания.

- Мне не нужно спаивать девушку, чтобы она оказалась в постели, любимая. Уж тебе ли не знать.

- Нет, ее нужно достаточно споить, только чтобы она вышла за тебя замуж.

Он на мгновение застыл, и ей хотелось вернуть свои слова обратно.

- Ну, вот это правда, но так происходит, когда твоя жизнь утопает в грязи, а кровососы только и делают, что пьют твою кровь. Знал ли этот маленький мальчик, что ты трахаешься за деньги? Клянусь, Холланд, если бы я знал, что все, что ты хотела, это небольшая прибыль, мы могли бы что-нибудь придумать. Черт, я бы дорого заплатил, чтобы трахнуть тебя в задницу.

В одну минуту она слушала его, а в следующую вскочила на ноги, ее рука взлетела и ударила его по щеке. В тихой комнате пощечина прозвучала словно раскат грома.

Его глаза вспыхнули, и он наклонился, словно хотел ей ответить. Затем мужчина внезапно отпрянул. Разочарование накрыло Холланд, хотя она ощутило небольшое удовлетворение, увидев отпечаток руки на его лице. Скоро он исчезнет. На самом деле, он уже побледнел, но, по крайней мере, Дэкс будет чувствовать его еще несколько минут.

Как, черт возьми, они к этому пришли? Она всем сердцем любила этого человека. Отдала все, чтобы спасти его. И он назвал ее шлюхой. Настало время двигаться дальше. Она отпустила его, чтобы защитить. Теперь же поняла, что всегда верила - и надеялась - что однажды он снова предстанет перед ней, чтобы они могли начать все сначала, потому что им предназначено было быть вместе.

Внезапно ее словно обухом по голове ударило: не было никакого «предназначено быть вместе». Неужели ей все еще пять лет, и она ждет своего принца? Своего папочку. Да уж. Она все еще ждала, когда ее отец вернется домой, будет относиться к ней как к принцессе, поймет, чем пожертвовала ее мать. Но правда заключалась в том, что ее мать умерла в одиночестве, сломленная и все еще не теряющая надежды. Вскоре после этого ее отец женился и отправил дочь в Новый Орлеан, чтобы у нее не было проблем с новой женой. Чтобы о ней можно было забыть.

Внезапно Холланд почувствовала смертельную усталость.

- Хочешь - верь, хочешь – нет, но я пришел сюда не для того, чтобы оскорблять тебя, - спустя мгновение сказал Дэкс.

- Это не имеет значения. - Это действительно не имело никакого значения. Человек, который стоял перед ней сейчас, уже был не тем мужчиной, в которого она влюбилась. Возможно, того мужчины вообще не существовало. Может быть, она просто выдумала его. - Если ты ищешь кого-то конкретного, я советую тебе поговорить с администратором. Сейчас все на встрече. Где-то через час они вернутся.

Она подняла сумочку. К черту обед. Она возьмет выходной. Все поймут почему, когда узнают, кто здесь был.

Холланд нахмурилась. На самом деле… зачем он пришел, если не ради того, чтобы сделать ее жизнь несчастной? Ей казалось, что этому может быть множество причин, и ни одна из них не касалась ее.

- Береги себя, - пробормотала девушка, затем начала уходить, но Дэкс протянул руку, схватив ее.

- Подожди. Я пришел к тебе, но не из-за нас. Очевидно. Никто из нас не хочет залечивать старые раны. Я приехал сюда, потому что в деле моего отца произошел прорыв, и я ожидаю, что ты сделаешь то, что не сделала в прошлый раз - свою работу. Полагаю, тебе нравится зарабатывать деньги старомодным способом – вытряхивая их из своих любовников, но на этот раз мне нужно, чтобы ты была копом.

На мгновение она уставилась на него, чувствуя, как у нее отвисла челюсть. Он вернулся сюда, чтобы разобраться с делом своего отца? И все еще называл ее шлюхой. Все, что она сделала, было ради его защиты, но этот мужчина был слишком глуп, чтобы это понять.

Она больше не будет играть в эти игры. Пора выбираться из этого дерьма. Если он хотел рисковать собой и своими близкими, это было его право. С нее хватит.

Холланд вывернула руку, бросила сумочку и повернулась к своему компьютеру. Материалы дела все еще были там. Она ничего не удаляла и не меняла. На самом деле, последние три года были наполнены тайным поиском человека, который разрушил ей жизнь. На этот раз она вела себя тихо, потому что знала, что за ней будут наблюдать. Она продолжала работать в морской полиции и нашла способы добывать информацию в Даркнете, где никто не мог ее отследить. Этот человек, разговаривающий с ней по телефону, оказался неуловимым, но у нее получилось найти его. Очевидно, его полезность закончилась шесть месяцев назад, потому что в Нью-Йорке был найден Джон Доу, который соответствовал ее описанию. Она узнала его по фотографиям в файлах полиции Нью-Йорка, но никто не знал его имени, только то, что он был связан с Братвой.

Без лишних слов она отправила весь файл Дэксу. Как только Холланд вернется домой, то сразу удалит все следы своего расследования. Сожжет распечатки и начнет жизнь заново. Без него. Без всяких ожиданий.

- Вот. Я только что отправила тебе файлы, включая все мои записи по делу и все, что я обнаружила за последние три года. Подумай, стоит ли смотреть на эти фотографии. Они заставят тебя взглянуть на своего отца в ином свете, но теперь это твое дело. Если ты скажешь моему начальству, что я отправила тебе этот файл, меня наверняка уволят. Я уверена, что это сделает твой день лучше. Никогда больше не звони и не связывайся со мной, и на твоем месте я бы наняла телохранителей для всех своих близких, если тебе на них не плевать. Как только русская мафия узнает, что ты снова копаешься в этом деле, они придут за твоей матерью и сестрой.

Суровый взгляд исчез, и на секунду он снова выглядел как ее Дэкс.

- О чем ты говоришь? Холланд, что значит «записи за последние три года»? А русская мафия? Я из-за них именно к тебе и пришел.

Она отклонилась от него, не собираясь попадать в ловушку этих шоколадных глаз или мужской красоты. Ей нужно было выбраться из этого здания, потому что девушка не могла позволить, чтобы кто-то увидел, как она снова плачет из-за этого мудака.

- Да. Три года назад они позвонили мне, как раз перед тем, как мы расстались, и сказали, что, если я не прекращу расследование и не заставлю тебя сделать то же самое, они убьют тебя и твою семью. Я приняла решение спасти тебя. Все есть в этих файлах. Когда прочитаешь, узнаешь подробности. До свидания, Дэкс.

Она повернулась и вышла с высоко поднятой головой.

Наконец-то между ними все кончено, и эта глава ее жизни закрылась навсегда. Но почему-то облегчения так и не последовало.

* * *

Дэкс смотрел ей вслед. Что, черт возьми, только что произошло?

Он застыл, не мог двигаться, не мог делать ничего, кроме как смотреть на нее. Даже когда она ушла, он все еще смотрел ей вслед.

Мужчина не хотел говорить ей того, что сказал. Он хотел вести себя вежливо и цивилизованно. Холодно, да, потому что она не его друг и, очевидно, никогда им не была. Она была сукой, жаждущей денег и славы, как и все остальные, но он справился с этим. Несмотря на сказанное Коннору, он оставил Холланд Кирк в прошлом

Черт, он даже пытался создать с Кортни настоящую семью. Проснулся утром, мучаясь от похмелья и свидетельством о браке в руке, и решил, что, если у него не будет Холланд, то хотя бы приложит все усилия с Кортни.

Она была милой и тоже старалась. Больше его. Он был счастлив отправиться в плавание на шесть месяцев и проигнорировать предложенный ему отпуск. Он выбрал повторное назначение и вернулся в море. Когда ему пришли документы о разводе вместе с запиской о том, что она влюбилась в кого-то другого, Дэкс выписал ей щедрый чек и пожелал всего доброго.

Кортни изменяла ему, но в последний раз, когда он видел ее, то крепко обнял и спросил о ее новом муже. Он совершенно не чувствовал злости.

Но стоило ему оказаться в одной комнате с Холланд, то назвал ее шлюхой.

Его щека все еще болела, но он это заслужил.

Какого черта она знала о русской мафии? Он достал телефон и проверил свою электронную почту. И, конечно же, там был большой файл от Холланд, полученный несколько минут назад. Слишком большой, чтобы открыть на телефоне. Ему придется подождать.

Она солгала, чтобы защитить его? Или лгала сейчас?

- Вот дерьмо. Вы Спенсер?

Он посмотрел вверх и увидел высокую женщину, которая выглядела так, словно может уложить его на лопатки. Платиновые волосы уложены в модной стрижке боб, но почему-то это ее не смягчало.

- Я капитан Спенсер. Я был здесь, чтобы встретиться со специальным агентом Кирк.

Ее губы слегка приподнялись в улыбке.

- Нужно научить эту девчонку драться. Она должна была тебе врезать. Может, у нее даже получилось бы сломать тебе челюсть. Пощечина напоминает мне обо всех этих стервозных домохозяйках из сериалов, и отпечаток руки остается. Настоящий женский удар. Или пинок. Вы заслуживаете хорошего удара по яйцам, капитан. Посмотрим, какой вы невероятный, когда ваши яички окажутся в желудке.

- Вы очень точны в своих угрозах, специальный агент…? - Ему нужно было имя, чтобы он мог называть ее как-то еще кроме как Гроза Яиц.

- Джемма Уайт. Я новый напарник Холланд. Я говорю новый, но мы работаем вместе уже почти два года. Для правоохранительных органов это недолго, поскольку, как правило, напарники – это навсегда. В отличие от вас, мальчиков из ВМФ, мы не меняем команду каждый год. Мы знаем, как прикрыть друг другу спину. И как избавиться от мусора, когда это необходимо.

Так значит она была фанатом.

- Я не хочу никаких проблем.

- Хорошо, потому что я не позволю Вам их устроить. Не хотите объяснить, зачем Вы здесь?

- Из-за дела моего отца.

Она покачала головой, кинув на него взгляд, который говорил ему, что он круглый идиот.

- Дело Вашего отца давным-давно закрыто. Он был виновен. Конец истории.

Эти слова все еще вызывали у него гнев.

- Нет, не был, и сейчас у меня есть доказательства.

- Хотите показать их мне?

- Думаю, что пока оставлю их при себе. - Он понятия не имел, кто эта женщина. Учитывая все опасности, которым подверглись Гейб, а затем Коннор, он не собирался доверяться незнакомке лишь потому, что ее значок гласил, что она являются представителем правоохранительных органов.

Гейб, Коннор, Роман и Зак. Они были единственными, кому он мог доверить эту информацию. Мэд был мертв, потому что начал копаться в этом деле.

Холланд приказали держаться подальше от расследования? Она знала об этом заговоре уже тогда? Ей угрожали?

- Вы разбили ей сердце.

- Ну, а она разбила мое. – Имело ли значение, что она сделала это ради его спасения? Это только доказывало, что она ему не доверяла. В противном случае рассказала бы все, дав ему возможность решить с ней.

Ему нужно самому прочитать документы, посмотреть файлы и принять решение. Последнее, что ему следовало делать, - несмотря на все его инстинкты – это преследовать Холланд и накинуться на нее. Заставить ее молить прощения. И, возможно, просто, возможно, он будет трахать ее, пока не сможет забыть.

Если такое вообще возможно.

- Не похоже, чтобы она страдала от разбитого сердца. Если верить интернету, она двинулась дальше. Если этот коп сделал ей предложение, вероятно, они некоторое время были вместе. - Хотя он был готов жениться на ней через пару недель после первого свидания. Черт, эти мысли начали его посещать еще после того, как они в первый раз переспали.

Его охватил стыд, когда он вспомнил, что сказал ей, особенно о том, что Кортни была лучше нее в постели. У него даже не получалось вспомнить, как он занимается сексом с женщиной, на которой женился. С другой стороны, он мог пересчитать на пальцах одной руки, сколько раз он на самом деле спал с ней, и сколько раз во время секса с ней думал о Холланд.

Дэкс шутил с друзьями о том, что встречается с женщинами, но правда в том, что он ни с кем не спал с момента развода. Не мог. Это было несправедливо по отношению к женщинам, так как они просто служили бы заменой той, которую он хотел. Той, которую любил. Той, которую ненавидел.

Холланд. Холланд была для него единственной и все еще является таковой с момента их встречи.

- Вы насчет этого? - спросила специальный агент Уайт, приподняв бровь. - Это была ее попытка снова начать нормально жить. Я знала, что это не сработает. За ее спиной он вел себя как мудак. В этом плане вы лучше. Ведете себя как мудак, глядя ей в лицо, иначе она бы вас не ударила. Из-за чего вы здесь на самом деле?

- Я уже сказал. - Он не собирался лгать. Если кто-то наблюдал и намеревался прикончить его за расследование смерти его отца, то пускай попробуют. Эти люди прятались в тени, а он хотел вытащить их на свет. Они убили его друга, и теперь он был почти уверен, что они убили также его отца и мать Зака.

И Джой. Имя Джой тоже было в этом списке смертей. Теперь они знали, что она не была жертвой выстрела, предназначенного Заку. Ее убийство не было случайным. Нет. Все это время именно она была целью.

Так что пускай покажутся. Давно пора было встретить этих ублюдков, которые годами управляли его жизнью.

- Если Вы интересуетесь закрытым делом, возможно, Вам следует обратиться к нашему начальнику. - Специальный агент Уайт прищурилась, глядя на него. - Я могу пойти и привести его.

Он не мог сидеть здесь и часами слушать лекции. И уж точно не собирался никому выдавать Холланд, даже ее напарнику.

- Я просто хотел кое-что выяснить. Недавно я слышал, что помощник моего отца покинул службу. Я бы хотел поговорить с ним, но не могу его найти.

Это была правда. Помощник его отца, Питер Морган, покинул флот восемнадцать месяцев назад, а затем, казалось бы, исчез с лица земли. В этот момент основной задачей Коннора было найти человека, который сдал его отца. У Дэкса было к нему несколько вопросов.

- Это не наша проблема, капитан Спенсер, поскольку дело Вашего отца не актуально. Оно закрыто, и заключение о его смерти не изменится, поэтому, если у Вас нет доказательств, которыми Вы готовы поделиться, я была бы признательна, если бы Вы держались от моей напарницы подальше.

- Я посмотрю, что смогу сделать. - Он развернулся, потому что дальнейшее пререкание с напарницей Холланд не поможет ему в расследовании. Ему нужно перегруппироваться и выяснить, что, черт возьми, происходит. Сегодня все вышло не так, как он ожидал. Он думал, что войдет, увидит Холланд и поймет, что действительно оставил ее позади. Увидит, что она не такая красивая и яркая, как ему помнилось.

Но все, что он почувствовал, - это ужасное желание обнять ее и цунами ревности при мысли о том, что какой-то придурок делает ей предложение. Тот самый придурок, который, вероятно, был в ее постели. Дэкс знал, что был лицемером, но мысль о том, что она спит с кем-то другим, сводила его с ума.

Это означало, что он заслужил этот удар.

Дэкс вскочил на мотоцикл и направился к дому, твердо решив выяснить, что, черт возьми, происходит.

Дэкс оторвал взгляд от компьютера и распечаток, разбросанных на столе отца.

- Я подумала, что ты захочешь выпить чай. – Мать поставила чашку на наименее захламленный край стола. Блюдце подрагивало - верный признак того, что она устала.

Его взгляд переместился на улицу. Минул полдень, и за окном струились волны оранжевого света, последние отблески уходящего дня.

Он не мог решить, был ли это один из самых худших дней в его жизни или лучший.

- Я ошибался насчет Холланд.

Мать нерешительно опустилась в кресло напротив него, как будто сомневалась, хочет ли остаться. Это заставило Дэкса задуматься, сколько времени она провела в этой комнате после смерти отца. Он обустроился именно здесь, потому в этой комнате Тина установила принтер, чтобы у нее было место для работы, когда гостит дома. Каким-то образом благодаря фотографиям Тины и ее друзей, которые теперь усеивали стол вперемешку со старыми фотографиями их отца, это место выглядело веселее, как будто в медленном и неизбежном ходе времени живые забирали все больше пространства.

Его взгляд зацепился за фото на дальней стороне стола. Три прекрасные женщины стояли рука об руку, все улыбались. Джой Хейс посередине, в прекрасном белом свадебном платье, обнимая своих самых близких друзей, Тину и Холланд.

Теперь, когда он увидел все доказательства, которые она накопила, и подумал о ее словах, то понял, что ради него Холланд отказалась от всего. Он эгоистично думал только об их отношениях и о том, как сильно его ранил ее уход, но Холланд годами была другом их семьи. Собственных родных у нее почти не было, поэтому она стала сестрой для Тины, еще одной дочерью для его матери.

И когда он в ярости ушел от нее и увез Кортни в Вегас, Холланд осталась одна.

- А что насчет Холланд? Я думала, ваши отношения закончились. – Она сжала губы, словно ей было тяжело даже произносить ее имя. – Сынок, я понимаю, что мужская привязанность часто возникает из сексуальных побуждений, но думаю, что тебе стоит помнить, как эта женщина поступила с нами. Почти поступила. Если бы Закари не вмешался, наша семья снова оказалась бы разрушенной. Я знаю, что твоя сестра считает, что мы должны дать Холланд возможность оправдаться, но я не вижу причин сомневаться в словах Романа.

Его заинтересовало то, что все это время сестра отстаивала Холланд. Боже, когда он, в конце концов, скажет ей, что она была права, то надерет ему задницу.

- Роман не знал всего. Роман понятия не имел, что Холланд угрожал член братвы.

- Брат…что?

Ему придется все ей объяснить.

- Братва. Так русские называют братство. Это их мафия. Видимо, папа каким-то образом встал у них на пути. Но это касается не только папы. Все намного сложнее. Это единственная причина, почему я снова взялся за это дело. Оно затрагивает всех нас и никуда не денется, только потому что мы закрываем на него глаза. Мне нужно, чтобы в будущем ты была крайне осторожна. Я нанимаю охрану для дома и телохранителя лично для тебя.

Мать махнула рукой.

- Мне это не нужно.

- Нет, нужно, и тебе придется смириться. В противном случае я отправлю тебя в Вашингтон к Тине.

Она покачала головой.

- Я не старая женщина. Ну, ладно, старая, но я буду благодарна, если ты перестанешь со мной так обращаться, Дэкстон. Если твой отец перебежал кому-то дорожку, я хочу помочь выяснить, кому.

Она может оказаться полезной, так как могла вспомнить события, которым он не был свидетелем. Ему нужно изучить прошлое отца, и никто не знал его лучше, чем мама.

- Если я позволю тебе помочь, ты должна согласиться на телохранителя.

Она дернуло плечом в знак согласия.

- Хорошо, но пусть его

выберет Тина. Я хочу одного из тех мальчиков из Вашингтона. Мне нравится их акцент, и они лучше всех умеют рассказывать истории.

Потрясающе. Его мать хотела, чтобы за ней присматривал мальчик-красавчик.

- Я сейчас же ей позвоню. Вечером мне нужно уйти, но к тому времени кто-нибудь из охраны уже прибудет. Я жду, что ты сразу позвонишь мне, если увидишь что-нибудь странное или почувствуешь, что ты в опасности.

Она встала, подошла к шкафу отца и, легко открыв его, вернулась с хорошо сохранившимся ружьем.

- У Тины есть один из этих мелких пистолетиков, но мне больше нравится это.

Он широко раскрытыми глазами смотрел, как его утонченная мама стоит с заряженной двустволкой наперевес.

- Я думаю, ты должны оставить это телохранителю.

Она покачала головой.

- Просто убедись, что он знает, что я могу это использовать. Я не всегда была дебютанткой, Дэкс. Знаешь, сегодня ко мне должна заскочить эта ханжа, Клементина Грей-Джонс. Готова поспорить, она наделает в штаны, если я хорошенько прицелюсь. - Она улыбнулась. - Это будет весело, сынок. Дай знать, если я могу помочь. Думаю, нам также нужно вооружить горничную. Розали неплохо управляется с ножами, но еще отлично стреляет из снайперской винтовки. Пусть Тина пришлет нам фотографии кандидатов в телохранители. Мы с Розали выберем самого привлекательного. Сообщи, если останешься на ужин.

Какую, черт возьми, кашу он заварил? А потом она скажет ему, что садовник закладывает мины на лужайке перед домом?

Мобильный зазвонил, и Спенсер ответил, точно зная, кто звонит. Несколько часов назад он отправил всю информацию Коннору. И был уверен, что его лучший друг уже перелопатил все файлы.

- Привет, приятель.

- Ты облажался.

Словно он сам этого не знал.

- Ты можешь проверить ее информацию?

Дэкс не был уверен, какой ответ хотел услышать. Ну, точнее, знал, какого ответа хотел, но маленькая его часть надеялась, что он не окажется идиотом, который бросил любимую девушку одну после того, как она пожертвовала всем.

- Я могу подтвердить большую ее часть. Я также выяснил личность человека, которого она проследила до Нью-Йорка. Я пришлю тебе его досье, но он был известным адвокатом Братвы. ФБР не распространялось насчет убийства, потому что в то время собирался сдать своих боссов. Федералы не могут признать, что знали, кто он такой, или агенты, действующие под прикрытием, могут оказаться в опасности. Твоя девушка была на правильном пути. У нее просто не было необходимого доступа.

- Значит, все эти годы она думала, что защищает меня?

На другом конце линии повисла небольшая пауза.

- Нет, Дэкс. Все эти годы она защищала тебя.

Он покачал головой.

- Я могу защитить себя, Коннор. Если бы она все мне рассказала, я бы привлек к делу тебя. Я мог бы задействовать всех. Боже, ты когда-нибудь думал об этом? Задумывался ли, сколько всего мы могли бы предотвратить?

Эта мысль была похожа на булыжник, привязанный к шее и тянущий его вниз.

- Может, если бы мы все знали, Мэд все еще был бы жив, - сказал Коннор. - Да, я думал об этом, но я думал и о других вещах. В тот момент мы понятия не имели о существовании заговора. Если бы я увидел улики, которые в то время были у Холланд, я бы предпринял те же действия. В то время меня не было в стране, Дэкс. Я в течение шести месяцев не мог ни с кем связываться. Я не могу сказать, над чем я работал, но это было важно. Зак все силы тратил на то, чтобы скоординировать работу администрации. Мэд и Гейб, несмотря на все их умственные способности, не следователи и не специалисты по безопасности. Если бы я увидел эти фотографии, то попытался бы отговорить тебя от дальнейшего расследования.

- Я в них не верю. - Его мутило при виде них, но он все еще не мог в них поверить. – Да, на первый взгляд они выглядят компрометирующими. Но на всех фото его глаза закрыты. Я думаю, что его накачали наркотиками.

- Может быть. Лара пытается связаться со своим другом. Я хотел бы получить оригинальные фотографии и дать ему взглянуть. Кроме того, я хочу снова посмотреть эту видеозапись. Точнее, не я. Это не моя специальность, но Фредди - гений, когда дело доходит до разоблачений.

Дэкс застонал. Фредди. О, Боже. В последний раз, когда он имел дело с этим фриком, ему чуть не отрубили голову. Фредди мог быть гением в разоблачении теорий заговора, но он также был довольно изобретателен, когда дело касалось домашней безопасности.

- Я думал, что он ушел в подполье, готовясь к апокалипсису или что-то вроде того.

Фредди сбежал, когда понял, что Коннор из ЦРУ. Друг Лары не был фанатом правительственных агентов. Конечно, это именно он выяснил, что убийство Джой Хейс не было несчастным случаем. Они все были его должниками.

- По словам моей жены, у него есть несколько нор, как он любит их называть, и Лара может с ним связаться, - объяснил Коннор. - Она публикует объявление в какой-то странной газете с просьбой о запчастях для ее машины по поиску внеземных цивилизаций. Видимо, поиск внеземной жизни - это код для вызова.

Дэкс фыркнул.

- Сверхъестественный способ связи.

Иногда он души не чаял в жене Коннора.

- Это ужасно, но да, это подходит. Мы попытаемся выманить его и заставить взглянуть на файлы. А до тех пор у Тины будет новый телохранитель, и еще двоих мы отправим к тебе. Я бы хотел, чтобы одного из них ты взял себе.

Его не особо радовала эта идея.

- А какого черта мне делать с Холланд? Как мне все исправить?

- Никак. Ты найдешь кого-то нового. Слушай, она не ожидает, что ты будешь пытаться что-то исправить. Она знала, чем жертвовала, и сделала это, чтобы защитить тебя. На ее взгляд, все кончено, и пути назад нет. Ты сердишься на нее за ложь? Ты обвиняешь ее в смерти Мэда? Потому что это, друг мой, не логично. Я уверен, на ее месте ты бы поступил также. Ты злишься потому, что ты – мужчина, и тебе не нужна защита. Так что подтяни свои трусишки. Она агент правоохранительных органов, а ты капитан корабля. Если ей понадобится защита от ракет или подводных лодок, ты будешь наилучшим выбором. Она знает об этом больше, чем ты. Она поступила так, как поступила, потому что любила тебя достаточно, чтобы бросить все ради твоей защиты.

Это пожирало его изнутри.

- Я не сумасшедший. И ты прав. Если бы в то время она все нам рассказала, мы бы не поняли даже малую часть головоломки, с которой имеем дело. Я не могу вернуться в прошлое.

- Она не будет злиться на тебя, потому что ты купился на ее слова. Как Холланд и хотела. Миссия выполнена, - он замолчал. – А вот Кортни – совсем другая история.

Как, черт возьми, объяснить ей, почему он сделал, что сделал? Ему в голову ни одно оправдание не приходило. Она принесла жертву, а он трахнул ее лучшую подругу. А потом хвастался об этом сегодня утром.

- Она никогда не простит меня.

- Возможно, нет. Послушай, она думает, что покончила с этим беспределом, но мы оба знаем, что это не так.

Он повесил ей на спину мишень, просто войдя в ее кабинет.

- Я вернусь в Вашингтон и найму частного детектива, сделаю все как можно тише. Если я больше не буду видеться с Холланд, возможно, Братва не будет за ней охотиться. Ты сказал, что мужчина, угрожающий ей, уже мертв, верно?

- Да, но они, наверняка, сразу наняли кого-то нового. Они не пускают такие вещи на самотек. Полагаю, что, как только Мэд нашел дневник, они наняли кого-то наблюдать за всеми нами. И если то, что произошло три года назад, как-то связано с тем, что происходит сейчас, они придут за Холланд.

Что он наделал? Неужели он снова подверг ее опасности?

- Но она больше не связана с нами.

- И что? Она что-то знает. - Он усмехнулся. – На самом деле, больше, чем любой из нас. Она будет для нас активом, а значит целью для них. Я собираюсь отправить эти данные Роману и Заку. И найму телохранителя для Холланд.

- Она не согласится. – Дэкса замутило от мысли, что преступная империя, вероятно, уже следит за ней. - Она скажет нам идти куда подальше и заняться своим делом.

И тогда кто-нибудь убьет ее.

- Так что ты предлагаешь?

Дэкс вздохнул.

- Я предлагаю начать умолять, Коннор. Потому что я не могу ее отпустить. Она моя. Она всегда была моей. Я не должен был бросать ее тогда. Мне нужно было остаться и бороться вместе ней. Я не повторю эту ошибку.

Коннор присвистнул.

- Просто помни, что эта женщина знает, как обращаться с огнестрельным оружием.

- Да, в эти дни произошло много всего. - Как он вообще уговорит Холланд снова ему доверять, а тем более защищать? Она скорее его пристрелит. Если только… - Эй, ты можешь связать меня с Заком? Мне нужно, чтобы он оказал мне небольшую услугу.

* * *

Холланд фыркнула и пожалела, что не остановилась купить бутылку вина. Или виски. Может, он подошёл бы лучше. Что больше сочетается с трауром и мороженым? К сожалению, ей был неизвестен веб-сайт, где бы содержались рекомендации о том, как лучше утопить свои печали, когда твой бывший вернулся в город.

Дэкс не был рыбешкой. Неа. Он был мерзкой акулой, вырвавшей ее сердце. Она позволила ему сорваться с крючка, и, если бы она была достаточно умна, то все бы так и оставила.

Почему она не могла выбросить его из головы? И почему чувствовала себя дерьмово из-за того, что отослала ему этот гребаный файл? И она все еще не удалила копию. О нет. Она сидела за кухонным столом и изучала ее. Она была готова нажать клавишу удаления. Но по какой-то причине просто не могла.

Эта информация была ее последней связью с ним. Ну, со старым ним. Холланд должна была смотреть на ситуацию таким образом. Старый Дэкс Спенсер исчез. Возможно, его никогда и не существовало, а он просто надевал маску.

Девушка захлопнула крышку ноутбука, потому что теперь лгала себе. Это была не правда. Он увидел тот денежный след и все равно поверил ей. Если бы она намекнула ему, что не виновата, Дэкс бы поверил ее словам, несмотря на все доказательства на свете. Она не могла винить его за это.

Но потом этот мужчина ушел и женился на ее лучшей подруге. У него было кольцо для нее, кольцо его бабушки. Он планировал эту поездку для них и вдруг нашел другую, как будто она ничего не значила, словно ее так легко заменить.

Сейчас, насколько она слышала, Кортни уже снова вышла замуж. И также была беременна и счастлива. Дэкс купил ей дом, чтобы отпраздновать их развод. Она изменяла ему, пока он был на войне, и Дэкс почти вознаградил ее.

Он даже не позвонил ей сегодня вечером. Почему-то ей казалось, что он позвонит. Она ждала этого весь день. Холланд сидела и смотрела на телефон, ожидая момента, когда он поймет, что полностью ошибался в отношении нее.

Но ничего.

Он стал холодным. Это произошло из-за нее? Или совокупность разных событий повлияла и изменила его? Потеря Мэда стала последней каплей, что толкнула его через край, превратив из счастливого парня в озлобившегося мужчину?

Он не видел ее на похоронах Кроуфорда. Она приехала в Нью-Йорк и затерялась среди тысячи скорбящих, потому что Мэд тоже кое-что для нее значил. Даже если все Истинные Джентльмены ненавидели ее, когда-то она с ними дружила.

Было сложно поверить, что Мэд мертв, а Гэйб Бонд женится. Зак хорошо обосновался на своем посту, пока Роман справлялся с его оппонентами одной левой. А Коннор… его деятельность, наверняка, была чрезвычайно засекреченной. Но все они двигаются дальше, в то время как она застряла здесь.

Те слезы, которые она так тщательно скрывала, теперь катились из глаз и обжигали щеки, превращая мир в размытое пятно. Так много времени было потрачено впустую. Все пережито, и все зря. Дэкс вернулся к расследованию. Она должна была знать, что не может навсегда отговорить его. У нее получилось всего лишь купить ему несколько дополнительных лет.

Черт возьми, она вырвала свое сердце и загубила будущее, чтобы у него была хорошая жизнь.

Громкий стук в дверь вырвал Холланд из мыслей. Она вытерла слезы и посмотрела на часы. Семь тридцать. Поздновато как-то. Ей стало интересно, кто из коллег пришел, чтобы проверить ее. Немного ранее ей позвонила Джемма. Похоже, все уже знали, что Дэкс вернулся в город. Девушка с проходной не смогла сохранить это в тайне. В ту же минуту, когда все вернулись с совещания, она рассказала все, что могла, о возвращении капитана Невероятности, за которым последовал побег Холланд.

Она всерьез задумалась над тем, чтобы не открывать, но, если бы она это сделала, Джемма просто сломала бы дверь. Ее напарница не привыкла спускать вещи на тормозах.

Холланд открыла дверь и пожалела, что сначала не умылась.

Там стоял Дэкс с бутылкой вина в одной руке и пиццей в другой. Подмышкой он зажимал что-то похожее на букет цветов. Лилии. Его лицо смягчилось, когда он посмотрел на нее.

- Привет.

Она захлопнула дверь и заперлась. Черт его побери. Он застал ее плачущей. В офисе ей удалось сохранить свое достоинство и уйти, пока он не увидел ее слез. Теперь он все испортил.

Мужчина снова постучал, на этот раз мягче. Она смотрела на дверь так, как будто это была змея, готовая укусить ее. Она ненавидела это чувство. Она не была подростком, но плакала так, словно ей снова тринадцать.

- Холланд, милая? Я оставлю цветы, вино и пиццу здесь, хорошо? Я пойду, но хочу, чтобы ты знала, как я сожалею о том, что случилось. Я знаю, ты не можешь простить меня, но я просто хотел… - Он вздохнул. - Черт возьми, я хотел отблагодарить тебя как-нибудь, даже если это всего лишь ужин и цветы.

Он говорил как старый Дэкс. Добрый Дэкс. В его голосе снова прозвучал намек на южный акцент, который не смогла уничтожить ни одна школа-интернат. Так он говорил с ней, когда занимался с ней любовью.

Он говорил, что любит ее. Ни один мужчина, любящий женщину, не сможет на следующий день жениться на ее лучшей подруге.

Она не собиралась выходить за него замуж. Она будет игнорировать его и двигаться дальше.

Его ботинки стучали, когда он спускался по лестнице. Холланд чувствовала себя идиоткой, но посмотрела в глазок и проследила, как он уходит, услышала, как дверь, ведущая на улицу, открылась и закрылась.

Ей придется поменять код на домофоне. Она не думала об этом с тех пор, как Дэкс исчез. Кроме него, только Джемме и нескольким ее коллегам были известны цифры, позволяющие им подняться по лестнице к ее входной двери. На протяжении многих лет коллеги получали почту и поливали растения, пока ее не было. Охранная компания заставляла ее менять код на двери раз в год, но всем было наплевать, что ей было слишком лень.

Ну, завтра это изменится. Она позаботится о том, чтобы больше никто не смог войти. И что потом? Она никогда больше не уедет из города? Или избавиться от растений? Может быть. Непохоже, чтобы они отвечали ей взаимностью.

Но оставлять еду в подъезде, которую принес Дэкс, точно не стоило. Она испортится.

Холланд открыла дверь и быстро забрала его подношение, ее желудок урчал и напомнил ей, что сегодня в нем еще ничего не было. Если не считать чёрствый тост и несколько яиц утром. Пицца пахла божественно, но больше всего ее привлекало вино.

Она заперла дверь и попыталась найти хорошие стороны в сложившейся ситуации. Он ушел, и ей больше не придется его видеть. Все было окончено.

Дэкс вернется туда, откуда приехал, с новыми данными в кармане. И неважно, понял ли он теперь, что она сделала. Все было окончено.

И когда-нибудь до нее дойдет весть о его убийстве русской мафией.

От этой мысли ей стало дурно. Она бросила пиццу на стол и всерьез подумала о том, чтобы выбросить цветы, но они не сделали ей ничего плохого. Как и пицца. Или вино. Определенно не вино. Было бы неправильно просто выбросить их на помойку. Отлично. Если честно, ей нужен чертов алкоголь.

Почему он вернулся в Новый Орлеан? Почему не может просто оставить все как есть? Чтобы он ни обнаружил, это не вернет его отца.

Она нашла штопор и только откупорила вино, как дверь на балкон открылась. Холланд потянулась за пистолетом, но замерла, когда поняла, кто стоял в дверях.

Дэкс провел рукой по взлохмаченным волосам. Военная стрижка отросла на дюйм или два, что сделало его еще более сексуальным.

- Прости. Кажется, я сломал замок на балконной двери, но тебе действительно нужно обновить систему безопасности. Я думаю, что тебе нужна новая сигнализация, и я хочу переделать эти окна. Они красивые, но полностью просматриваются с другой стороны улицы.

Внутри нее все сжалось.

- Какого черта ты тут делаешь? Ты сказал, что уйдешь.

Он покачал головой.

- Нет, я сказал, что пойду. Я вышел из парадной двери и взобрался по балконной решетке, но только после того, как убедил владельца магазина вуду не вызывать полицию. И не втыкать булавки в мою маленькую куклу. К счастью, она романтик.

Утром она поговорит со своей соседкой снизу. Или, может, приобрести куклу вуду.

- Можешь уходить так же, как пришел.

- Я понимаю, что ты сердишься на меня, Холланд. И имеешь на это полное право, но мы должны поговорить, поэтому налей мне бокал вина. Давай присядем и будем вести себя благоразумно. Я не вел себя благоразумно в течение трех лет, поэтому это будет для меня интересный новый опыт.

Ей было ненавистно, что он говорит так спокойно, в то время как внутри нее царил хаос.

- Нам не о чем говорить. Я дала тебе информацию, которую ты просил. Я больше не участвую в этом деле. И ты принес вино мне. Я его не отдам.

Его губы дернулись, напоминая о том, каким сексуальным он мог быть, когда улыбался.

- И даже не поделишься со мной?

- Нет.

Он полез в сумку, ремень которой перекинул через голову, и достал бутылку.

- Тогда хорошо, что я принес виски. Я помню, какой ты можешь быть жадной, когда дело касается вина. Однако, ты должна помнить, что, если меня не покормить, я становлюсь немного раздражительным. Так что давай откроем пиццу и посмотрим, смогу ли я выбрать грибы со своей половины.

Он ненавидел грибы, но она любила их, поэтому Дэкс всегда заказывал пиццу с грибами, а потом осторожно выковыривал их и перекладывал ей. Это было глупо, но в то время она воспринимала это как заботу.

Чед не ел пиццу. Никаких углеводов после полудня. Поэтому, когда она ела макароны на ужин, он лишь качал головой, словно девушка толстела у него на глазах.

Дэкс стянул сумку через голову и бросил на пол.

- Если после этого ты все еще будешь голодна, я сбегаю за пудингом. Много карамели – все, как тебе нравится.

Глубокий тембр его голоса отдавался прямиком в ее потаенном местечке, пробуждая его к жизни. Возможно, она достаточно закалила душу, чтобы противостоять влиянию этого мужчины, но ее репродуктивные органы оказались предателями, готовыми сложить оружие, стоит горячему парню с по-настоящему талантливым пенисом войти в комнату. Но она не клюнула на его уловку.

- Почему бы тебе не сбегать за ним прямо сейчас?

- Чтобы ты смогла придумать, как не позволить мне войти?

- Да. - У нее не было причин лгать ему.

Он посерьезнел, его улыбка исчезла.

- Спасибо за попытку защитить меня. Я должен был поверить свои первоначальным подозрениям. Я знал, что ты не способна на такое предательство. Даже после того, как я ушел, из моей головы не выходила мысль о том, что ты всегда была из тех женщин, которые говорят «нет» в лицо, а не наносят удар в спину. Ты очень хорошая актриса, Холланд. Но тогда ставки были довольно высоки. Ты защищала мужчину, которого любила.

В горле у нее стоял ком, и она знала, что уже не притронется к пицце.

- Достаточно, Дэкс.

Она отвернулась, но чувствовала, что он уже позади нее.

- Я так не думаю. Ты пожертвовала собой, чтобы спасти меня, а я вел себя как полный идиот. Холланд, после того как ты убедила меня, что предала мою семью, я слетел с катушек.

Она не собиралась это слушать, поэтому повернулась обратно к нему.

- Мне все равно. То, что произошло между тобой и Кортни, - твое дело. Она была твоей женой. Ты принял решение жениться на ней.

- Бурбон с текилой вроде как приняли решение за меня, но это я решил обратиться к ним за советом. Пожалуйста, милая. Позволь мне объяснить, что случилось, что я чувствовал.

Он чувствовал возбуждение, а его планы на выходные сорвались. Она знала, как он живет. Капитан Невероятность не привык долго оставаться один.

- Нет. Уходи сейчас же, или я позвоню в полицию.

Его разочарование заставило ее сердце дрогнуть.

- Я понимаю твои чувства, но на карту поставлено нечто большее, чем просто наши отношения. Смерть Мэда связана со смертью моего отца.

Она остановилась, его слова ошарашили ее, как ведро с ледяной водой.

- Что ты имеешь в виду? Я думала, это был несчастный случай.

- Пока мы не распространяемся насчет этого, но у нас есть убедительные доказательства того, что Мэда убили, потому что он был вовлечен в какой-то заговор Братвы, уходящий корнями в прошлое. Он искал женщину по имени Наталья Куликова. Она была няней Зака, еще когда он был маленьким и жил в Москве. Она вела дневник, за которым теперь охотятся люди, готовые убивать и умирать. В ее записях нет ничего конкретного, но мы узнали, что группа людей, которая устроила ее на работу в семью Хейс, имела какие-то большие планы. Позже она иммигрировала в США и исчезла. Коннор и его жена выследили ее несколько недель назад. Когда они разговаривали с ней, ее убили прямо у них на глазах.

Его слова потрясли Холланд. Еще одно убийство? Их число становилось все больше.

- Вот это да.

Дэкс кивнул.

- И дальше только хуже. Им удалось найти то, что пыталась скрыть Наталья. Список людей, которых заказала Братва.

Она вздрогнула и сделала шаг назад, размышляя над всем, что он ей сказал.

- Нет. Это не может быть связано. Ты читал мой отчет. Смерть твоего отца произошла в результате неудачного шантажа.

- Они подстроили все так, чтобы у его смерти было простое и легкое объяснение. Но отец что-то знал, что-то, что могло сорвать их планы. Я еще не знаю, в чем они заключались. Я все еще над этим работаю. Но все дороги в этом деле ведут к Заку. – Его голос смягчился. – В этом списке мертвецов было имя моего отца, Холланд. Как и Джой. Ее смерть не была несчастным случаем. Мы считаем, что ее убили, чтобы повлиять на выборы, дав Заку преимущество.

Ей пришлось ухватиться за стол, иначе она бы упала.

- Нет. Я была уверена. Я остановила их. Предотвратила убийство, Дэкс. Я сделала что-то хорошее.

- Да, я знаю. - Он подошел ближе, словно готовый ее подхватить. – Ты думала, что спасала меня, мою маму и Тину. Ты думала, что поступаешь правильно. Я поражен, как много ты для нас сделала.

Но она не могла сбежать. Холланд молчала. Сохранила тайну. Но все безрезультатно. Все это было подстроено. И она оказалась настолько глупа, что купилась. К сожалению, девушка была не единственной, кто заплатил за это.

- Из-за меня Мэд мертв.

Дэкс тут же завертел головой и обнял ее. Внезапно у нее пропало всякое желание с ним бороться.

- Это была не твоя вина, милая. Я снова и снова прокручивал в голове все варианты. Коннор и я поговорили. Даже если бы тогда ты все мне рассказала, мы бы ни за что не смогли осознать масштабы заговора. Мы до сих не полностью его раскрыли. В то время я пришел бы к такому же выводу, что и ты. Я бы решил защитить маму и сестру и бросить это дело.

Нет, она знала Дэкса. Он бы нашел другой вариант.

- Я была такой дурой.

Он крепче обнял ее, и Холланд закрыла глаза, не желая думать о том, как приятно находиться в его объятиях. Но она не могла игнорировать сильное чувство, что это было ее место.

- Нет, - заверил он. - У тебя не было всех фактов. Я посмотрел сегодня эти фотографии. И мне стало тошно. Если бы я не знал, что здесь замешан массовый заговор, то, вероятно, поверил бы им. Они хотели убедить тебя, что мой отец не заслуживает справедливости, что он был чудовищем, и его следует забыть, потому что именно так эти заговорщики остаются в тени.

- Я чертов коп, Дэкс.

- Да, и ты видела достаточно, чтобы знать, что большинство обвиняемых виновны. Ты приняла решение, чтобы защитить невинных. Я не виню тебя, милая. Никто из нас тебя не винит. Хотя, нам нужна твоя помощь. С каждым днем этот заговор растет и приобретает все большие масштабы.

Она сомневалась, что сможет когда-нибудь себя простить, но, погрузившись в его объятия, радовалась, что снова оказалась так близко к нему. Так идеально и так правильно. Как будто она долго находилась в холодной тени и, наконец, снова увидела солнечный свет, освещающий ее путь домой.

Его доброта и уговоры были иллюзией, как и все остальное. Сейчас он в ней нуждался. Может быть, даже думал, что, поскольку она оказалась невиновной, сможет хорошо провести с ней время в постели. Дэкс не мог долго продержаться без секса. Если он собирался остаться в Новом Орлеане, то ему нужно завести подружку. Им было хорошо вместе. Поэтому она бы согласилась.

И это плохо, почему?

Холланд отогнала эту мысль подальше. Он видел, как она плачет. Но не увидит, как она умоляет.

Холланд заставила себя отойти от него.

- Мне очень жаль Мэддокса. Что бы ты ни говорил, я всегда буду винить себя. Но сейчас точно не собираюсь этим заниматься. Я больше не работаю над этим делом, и это к лучшему. Могу пожелать вам всем удачи, но я не собираюсь вам помогать. Будет лучше всего, если мы пойдем разными путями.

Он сжал зубы, и на мгновение она решила, что он собирается схватить ее и снова заключить в свои объятия. Дэкс сделал осторожный шаг назад.

- Боюсь, что это не вариант, специальный агент Кирк. Вы получили новое назначение. Вы будете работать с военно-морским офицером над особым заданием.

Она покачала головой.

- Нет. Мне ничего не сообщали. Эта ложь не сработает, Дэкс.

Её телефон, лежащий на столе, начал вибрировать.

Дэкс прошел в ее кухню, взяв себе стакан и налив виски на пару пальцев.

- Тебе следует взять трубку. Это важно, и ему не нравится, когда его заставляют ждать.

Она взглянула на номер. НЕ ОПРЕДЕЛЕН.

Дрожащими пальцами она приняла звонок. Что Дэкс натворил теперь?

- Специальный агент Кирк.

- С вами будет говорить президент Соединенных Штатов. Пожалуйста, не отключайтесь, - произнес вежливый женский голос.

Дерьмо.

Дэкс улыбнулся и налил бокал вина.

- Тебе это понадобится.

Да. Да, вино определенно ей понадобится.

Иногда иметь в друзьях президента Соединенных Штатов может быть очень полезно.

Дэкс смотрел, как Холланд достает постельное белье и что-то похожее на комковатую подушку. Одеяло, которое она принесла ему, было тонюсеньким, и она, казалось, включила кондиционер на полную мощность.

Она бросила все это на диван, затем повернулась к нему, ее взгляд сказал ему, что лучше сейчас помолчать. Да, перед ним стояла не на шутку разозленная женщина.

С того момента, как Зак объяснил, что теперь она на специальном задании под руководством капитана Дэкса Спенсера, Холланд словно заледенела. Она выпила бокал вина, но затем закупорила бутылку, заявив, что не пьет на работе.

Когда он объяснил, что сегодня вечером им не нужно работать, она указала ему на дверь. Дэкс быстро заявил, что можно и поработать. К счастью, мужчина не придерживался столь строгих взглядов, потому что определенно нуждался в виски.

Девушка боролась до последнего, даже позвонила своему начальнику, который объяснил, что, да, действительно, президент имел полное право ей приказывать, и единственный способ отказаться от назначения состоял в том, чтобы уволиться из морской полиции.

Он загнал ее в угол, и она была в ярости.

Дэкс предпочел бы вернуться к тому моменту, когда она держалась за него, словно за спасательный круг. На мгновение ему показалось, что они снова вместе. И Дэкс снова и снова вспоминал, по чему так скучал в этот темный период. У него были друзья и семья, всегда готовые поддержать его.

Он скучал по ней. Так чертовски сильно скучал.

Весь гнев, переполнявший его сердце, исчез. Она действительно верила, что поступает правильно. На ее месте, он, вероятно, поступил бы так же. Его женщина была воином, не уклоняясь от драки и защищая людей, которых любила.

Она любила его. Она пожертвовала собой ради него. Сможет ли она когда-нибудь простить его?

Единственное Дэкс знал наверняка - сегодня вечером она точно была не готова его простить.

Но он также не собирался давать ей повод выгнать его, ведь был именно там, где должен был находиться.

- Да ладно, Холланд, я сам разберу диван. Я еще помню, как это делается.

Она прищурилась.

- Тебе не обязательно спать здесь сегодня.

Он сдержал стон, потому что они уже не раз это обсуждали.

- У меня есть все основания, и ты это знаешь. За тобой кто-то следит. Даже по прошествии стольких лет русская мафия всегда в курсе твоих действий. Они узнают, что сегодня ты со мной встречалась. Черт, возможно, они даже знают, что сейчас я у тебя. Есть все основания полагать, что они снова придут за тобой.

- В твоих рассуждениях есть пробел, Спенсер. С самого начала они охотятся не на меня. В первую очередь они напали на тебя. И, оставаясь здесь, ты подвергаешь меня опасности. Разве ты не можешь вернуться в свой огромный особняк на Гарден Дистрикт? - Она ахнула. - Твоя мама. Дэкс, твоя мама осталась там одна.

Он вскочил, прежде чем она успела ринуться к двери.

- Нет, мою мать защищают два телохранителя, и я уверен, что один из них подрабатывает моделью. К тому же она с домработницей вооружились снайперскими винтовками. Упаси меня, Господи, от женщин-южанок.

Холланд немного успокоилась.

- Хорошо. Тина в Белом доме в безопасности?

- Да, рядом с ней круглые сутки находятся секретная служба и охрана. Я не беспокоюсь о Тина. - Роман пообещал, что присмотрит за ней. Ему же пришлось пообещать, что мама не будет возражать против охраны, иначе Тина отправилась бы домой на первом же самолете и присоединилась к маме в ее пистолетной мафии.

- Но ты не объяснил, почему думаешь, что мне угрожает опасность, и я нуждаюсь в защите, - ответила она. – Как я уже сказала, они охотятся на тебя и людей, которых ты любишь.

- О, это легко, но ты не готова услышать ответ, милая. - Он никогда никого не любил так, как Холланд. Глубокое, непреодолимое чувство охватило его в минуту, когда он понял, что три года назад она ему солгала. Даже когда он сгорал от злости и разочарования, его тяга к ней никуда не исчезла. Просто он делал все возможное, чтобы ее подавить.

Холланд покачала головой, поджав губы.

- Не надо. Мы уже это обсуждали. Я буду говорить о деле. Я буду говорить о том, что происходит с твоими друзьями. Черт, если хочешь, даже о погоде, босс. Но как только ты перейдешь на личные темы, я пожалуюсь любому, кто меня послушает. Белый дом не обрадуется жалобе на сексуальное домогательство.

Он вздохнул. Естественно, она обратится в Белый дом.

- Да, ты определенно не готова. Но ответ на твой вопрос прост. Если братва хоть на секунду решит, что ты мне помогаешь, они тебя уничтожат. Особенно, если подумают, что ты в уязвимом положении.

Она откинула назад волосы.

- Вот уже несколько лет, как я в таком положении. И они до сих пор ничего не предприняли, Дэкс. У них было три года, чтобы меня убрать. Они могли обставить это как несчастный случай. Я одинокая женщина, живущая одна.

- Но ты не была одинока. Ты же встречалась с этим копом, верно? Как там его имя? Чарльз? Чез?

Она закатила глаза.

- Да, его зовут Чез. Традиционное новоорлеанское имя.

Похоже, ему не удалось ее рассмешить.

- Хорошо. Чед. Я знаю, как его зовут. Я запомнил кучу всего об этом придурке.

- Откуда ты вообще можешь о нем знать?

Настало время признания…

- Потому что я присматривал за тобой с того момента, как проснулся в номере отеля в Лас-Вегасе и осознал, что совершил самую большую ошибку в жизни. Я подписан на тебя во всех соцсетях.

Она шокировано фыркнула.

- Я выкинула тебя из друзей.

- Да, ну, возможно, теоретически, я мог создать фейковый аккаунт. – Он не особо гордился этим своим поступком.

- Сталкер. - Она скрестила руки на груди.

- Да, я знал, что ты так и подумаешь, но мне нужно было знать, что с тобой все в порядке. - Он не говорил ей всей правды. Сначала он хотел узнать, была ли она такой же несчастной, как и он. Ему нужно было узнать, что он не одинок в своей агонии. - Я не писал тебе или еще что, просто отправил заявку в друзья от имени твоей троюродной сестры по материнской линии.

Она смотрела на него так, будто тот сошел с ума.

- Ты - Сисси Мэй, которая разводит лабрадудлей? Ты еще выкладываешь очень много видео о кошках.

Он готов был убить своих друзей.

- Да, это все Мэд. Я вернулся в море, поэтому ему было легче создать аккаунт. Я попросил создать страничку троюродного брата, у которого есть работа. И, естественно, оказался Сисси Мэй, любительницей всех животных и кошачьих детективов. Ты знала, что существует такая вещь, как кошачьи детективы? Похоже, это целый жанр. Я не понял, в них кошки решают загадки или сами являются загадкой? У Мэда было странное чувство юмора.

- Невероятно, - выдохнула она. – Знаешь, я ведь могу обвинить тебя в преследовании и разрушить твою карьеру.

Она могла, но он знал ее. Она не будет.

- Как я и сказал. Я никогда не связывался с тобой лично, кроме первого запроса на добавление в друзья. Я просто хотел посмотреть, чем ты занималась.

- Или ты хотел следить за мной, чтобы убедиться, что я больше не наврежу твоей семье.

Сколько времени пройдет, прежде чем она перестанет думать о нем самое худшее?

- Может быть, изначально, да, но это ты заставила меня поверить в это. Ты сказала, что смешаешь с грязью всех, о ком я забочусь. Ты не можешь меня в этом винить. Я даже спорил с тобой. Я говорил тебе, что думал, что ты невиновна.

Мгновение она выглядела так, словно хотела возразить, но затем тяжело вздохнула.

- Я знаю, что сделала. Ты прав. Я не могу тебя за это винить. Но мне нужно, чтобы ты держался от меня подальше, Спенсер. Я признаю, что тоже хочу поймать этих парней. Хочу увидеть, как глубоко в землю уходит кроличья нора, но не думаю, что находиться рядом с тобой – хорошая идея.

Все, чего он хотел, это шанс.

- Мы начнем заново.

- Я не могу этого сделать, - сказала она тихим голосом.

Он хотел схватить ее, но сохранял дистанцию.

- Холланд, когда-то мы были друзьями. Довольно хорошими друзьями. И ты доверяла мне. Можем ли мы забыть о том, что случилось сегодня днем? Я был огорчен, зол и набросился на единственного человека, которого никогда не должен был обижать. Давай попробуем еще раз. Привет, Холланд. Как дела?

Она засмеялась, хотя он не мог назвать это счастливым смехом.

- Это не сработает, но ты не собираешься сдаваться, не так ли?

Смешно, что он приехал в Новый Орлеан, думая, что сможет ей отомстить. Теперь он только хотел вернуть ее.

- Я не могу. Это слишком важно. Но если тебе станет лучше, я сосредоточусь на расследовании. Буду спать на диване, как хороший мальчик, но не оставлю тебя одну. Завтра мы сядем и выясним, куда нам двигаться дальше. Я расскажу тебе обо всем, что накопал, и теперь у тебе есть допуск, который и не снится твоему боссу.

Это наконец заставило ее улыбнуться.

- Хорошо, это звучит весело, но мы здесь не в игрушки играем, Спенсер.

Он поднял руки вверх, в, вероятно притворном, жесте невинности.

- Обещаю. С этого момента нас связывает только бизнес. Однако, предупреждаю, что в какой-то момент нам придется встретиться с… Как мне описать Фредди? Сторонник теории заговора? Ожидающий конца света? В общем, он полный псих, который готов кастрировать незваного гостя, но, очевидно, запросто может выяснить, является ли запись с камеры подлинной или фальшивой. Коннор хочет, чтобы он посмотрел видео из мотеля и фотографии из досье твоего дяди. И говоря о твоем дяде…

Дэкс не хотел касаться этой темы, но не видел способа этого избежать.

Она покачала головой.

- Он был не единственным, кто имел доступ к файлу. Большинство из них можно найти в записях полиции. Он скрывал фотографии от прессы. Ему не пришлось их использовать, потому что до суда дело не дошло.

- Он единственный знал о них?

- Нет. Изначально, даже не он обнаружил фотографии. Их принесла Сью Карлайл. Именно она выяснила, что на сумочке ее дочери есть камера. Она просто не знала, как достать их с карты памяти. Сами изображения были беспроводным способом извлечены из маленькой камеры, которая, по сути, оказалась микрокомпьютером. Как только Сью поняла, что это такое, то решила, что полиция заплатит ей за камеру. И была глубоко разочарована, если не сказать больше.

Он все еще подозревал ее дядю. Кто-то сообщил русским, что она получила досье и увидела фото.

- Куда ты пошла в тот день после того, как навестила дядю?

Она нахмурилась.

- Думаешь, кто-то в его офисе мог знать? Ты ищешь крота.

- Да. Кто-то предупредил твоего мертвого адвоката из Братвы.

Мгновение она молчала, размышляя.

- Совсем необязательно, что ему было известно, что у меня есть фотографии. Все, что ему нужно было сделать, - это слить их прессе или заронить зерна.

- Нет, он действительно передал фотографии репортеру, и было, похоже, что они от тебя. Мы отследили их до тебя. - Он кратко рассказал о том, что обнаружили Роман и Коннор. - Репортер получил информацию с адреса электронной почты, созданной на твое имя. Его зарегистрировали на компьютере в публичной библиотеке в Новом Орлеане. Как только деньги за фотографии были получены, счет закрыли. То же самое касается книги. Издательский дом получил предложение о публикации книги о скандале и моей семье с той же электронной почты. Они позаботились о том, чтобы все следы вели к тебе. Но вот что интересно. У тебя действительно были эти фотографии, все, как они утверждали.

Он больше не верил в совпадения. У нее были фотографии, и кто-то знал об этом.

- Отлично. Я спрошу дядю, говорил ли он кому-нибудь, - сдалась она. - Очевидно, в тот день все видели, как я к нему приезжала. Когда я вернулась в офис, то начала изучать файлы.

- Ты оставляла их на столе?

Она кивнула.

- Я была в расстройстве. Уходила в туалет на несколько минут, чтобы успокоиться после того, как увидела эти фотографии. Они остались у меня на столе, но даже не думай, что один из моих коллег - крот русской мафии.

Он не хотел думать о том, что она пережила в тот день.

- Не крот, но правительство платит крохи. Недобросовестный человек мог бы заработать немного деньжат на стороне. Я попрошу Коннора покопать в этом направлении.

Ее щеки покраснели, плечи расправились. Ее рот превратился в упрямую линию. Она была готова к битве.

- Не трогай моих коллег.

Похоже, настало время объяснить ей, какова ситуация, потому что, очевидно, она еще это не усвоила. - Специальный агент, они больше не ваши коллеги. С этого момента ты работаешь на Белый Дом и только на Белый дом. Отныне в опасности не только моя семья. Отныне в опасности президент. Давным-давно я дал клятву защищать эту страну от всех иностранных и внутренних захватчиков, и если ими окажется один из твоих бывших коллег, то поверь, я с превеликим удовольствием упеку их за решетку. Если твоя преданность к людям, с которыми ты когда-то делила офис, глубже, чем к твоей стране, то дай мне знать, потому что это означает, что ты не та, кем я тебя считал.

Она стиснула зубы и подняла руки в знак капитуляции.

- Отлично. Проверьте их финансы. Но, пожалуйста, сделай это без лишнего шума. После того, как ты закончишь, мне все еще придется там работать. Эти люди - единственные друзья, которые у меня остались. И если ты собираешься копать под местных копов, пожалуйста, действуй осторожны. Они могут быть обидчивыми.

Он хотел бы взглянуть на дело ее дяди, но его также интересовал ее парень. Детектив Чед Майклс был правой рукой ее дяди и стремился получить повышение, если сведения Дэкса были верны. Найти о нем информацию было невероятно легко, но что-то в его кристально чистом послужном списке вызвало у Дэкса подозрение.

Всем так или иначе приходилось марать руки. Не обязательно в крови, но он не знал ни одного человека, у которого бы не было грешка… за исключением детектива Чеда.

- Я буду очень осторожен.

- Уверена, будешь. - Она скрестила руки на груди. – Не думай, что, если ты загнал меня в угол, то между нами что-то может быть, Спенсер.

Он отдал бы что угодно, чтобы услышать, как она снова зовет его «Дэкс».

- Не смею даже мечтать, Холланд.

- Отлично. Утром нам нужно придумать план действий. Я думаю, что мы снова должны наведаться в тюрьму, но в этот раз без предварительного звонка. Не думаю, что мы должны давать кому-то время спланировать наш визит. У тебя есть все видео? Их должно быть достаточно легко получить. Я могу получить оригинал, если хочешь.

Он покачал головой.

- У меня есть все, что нам нужно.

На мгновение девушка притихла.

- Ты действительно думаешь, что их цель - Зак.

Он кивнул.

- Печенкой чую. Это дело намного больше, чем мы когда-либо думали. И мы понесли уже столько потерь. Мать Зака. Мой отец. Джой. Мэд. Мы не можем позволить им забрать из нашей семьи кого-то еще.

- Что русской мафии от него нужно?

Это был вопрос на миллион.

- Это может быть что угодно, но я подозреваю, что все дело в деньгах и власти. Эти грязные ублюдки всегда хотят одного и того же. Мы допускаем мысль, что отец Зака заключил какую-то сделку с братвой, когда находился в Москве, и теперь они хотят этим воспользоваться. Роман составляет список всех предстоящих крупных контрактов, которые не одобряет Зак.

Холланд нахмурилась.

- Но почему они так долго ждали, чтобы сделать свой ход?

Опять же, он понятия не имел.

- Возможно, Фрэнк Хейс пообещал русским что-то, когда Зак станет президентом, поэтому они ждали своего времени. Но сейчас у старика слабоумие, поэтому, если они ждут, пока он что-то предпримет, им придется ждать долго. В основном, он бродит по дому и много ворчит. Иногда он думает, что на дворе снова шестидесятые. Зак пытался найти для него специализированный пансионат, но он вел себя так агрессивно, что об этом сообщили в прессе. Он спокоен, когда знает, что Зак рядом. Надеюсь, если мы выясним, почему они убили моего отца, то поймем, чего они хотят, и остановим их. Мой отец должен был что-то знать. Вот почему они заставили его замолчать. Мне нужно найти его старого помощника Питера Моргана. Он ключ к этому делу.

- И, естественно, с ним невозможно связаться, и его местонахождение неизвестно.

- Мы найдем его. Его семья родом из Нового Орлеана. Я попробую что-то найти. А тебе следует поспать, - пробормотал Дэкс, желая, чтобы он просто мог заключить ее в свои объятья.

У нее был тяжелый день. Когда девушка открыла ему дверь, то вид ее слез поразил его до глубины души. Холланд всегда был сильной, и мысль о том, что его визит настолько ее расстроил, даже ненадолго, заставила его чувствовать себя ничтожеством.

- Хорошо. - Она повернулась и пошла в спальню. Достигнув двери, она остановилась, выпрямив спину и вскинув голову. Она не повернулась к нему лицом. - Ты когда-нибудь любил ее?

На секунду его сердце сжалось. Самый простой вопрос, который она сегодня задала.

- Нет.

- Это делает все только хуже, Дэкс. - Она ушла и тихо закрыла дверь.

У него упало сердце. Он сорвался с катушек и совершил эту глупую ошибку, когда был зол и страдал. Это сильно ударило по ним обоим, но, в конце концов, они оба облажались. Она должна была рассказать ему правду. Должна была знать, что он никогда не подвергнет опасности свою мать и сестру. Что перевернет мир с ног на голову, чтобы обезопасить Холланд.

Тем не менее, кто-то должен был взять вину на себя, и его ошибка была намного хуже. Он готов сделать первый шаг. Может быть, он наконец-то сможет победить раз и навсегда. Это была их первая ночь после долгой разлуки, а он уже спал на ее диване. Он вспомнил, куда это завело его в последний раз.

И она назвала его Дэксом.

Мужчина сел за компьютер и начал поиск, воспрянув духом, впервые за много лет.

* * *

Холланд нажала кнопку на кофеварке и вздохнула, окинув взглядом кухню. Похоже, ее гость слишком привык к наличию горничной. Или целой команде подчиненных, жаждущих заслужить благосклонность и убирать за боссом. Она знала, что он уже некоторое время находится в отпуске, и, похоже, уже успел забыть о чистоте, принятой на флоте.

Наполовину пустая коробка с пиццей все еще валялась на столе. Бутылка вина была закупорена, но его виски осталось открытым, соблазняя ее. Единственное, что он убрал, это диван. Она не видела никаких признаков того, что он вообще там спал. Она заглянула в шкаф и увидела, что он аккуратно сложил простыни вместе с самым дерьмовым одеялом и подушкой, которые у нее были. Этим утром она чувствовала смутную вину за то, что он, должно быть, промучался всю ночь.

Обстановка выглядела так, словно прошлой ночью она прекрасно провела время на свидании. Или деловом вечере. Конечно, это было не свидание. На обеденном столе валялись бумаги и фотографии из материалов дела. Там же стоял ноутбук, и ей стало интересно, как поздно он лег спать.

Она старалась не думать о том, что этой ночью спала как младенец. И видела сны о нем. Не то чтобы, с ней этого не случалось раньше. Просто на этот раз сон не превратился во что-то ужасное. На этот раз он обнимал ее, занимался с ней любовью и просил прощения. Его руки гладили ее тело, каждым движением выражая раскаяние.

Неа. Она не будет об этом думать.

Она налила себе чашку кофе и задумалась, сколько времени он провел в душе. Она слышала, как течет вода в гостевой ванной. Он был в ванной - голый. Изменилось ли его тело? Его сердце? Что произошло за годы, которые они провели врозь? Накануне вечером она изучала его и, кроме новой стрижки, заметила несколько маленьких морщинок вокруг глаз, которые подчеркивали три прошедших года.

Она мельком увидела себя в зеркале на стене гостиной. Что видел Дэкс? Изменилась ли она за эти три года, с тех пор как оттолкнула его? Она увидела женщину, одетую в пижамные штаны и футболку, полностью скрывающие ее тело. Больше никаких сексуальных вещиц. Она всех их выбросила.

Когда она рассталась с Дэксом, то также забыла о своей сексуальности. Может быть, поэтому у нее ничего не получилось с другим мужчиной? Может, это отчасти ее вина, потому что ей не хватало чувственности? Или она была дурой, которая навсегда подарила мужчине не только сердце, но и тело?

Когда Дэкс коснулся ее прошлой ночью, ее кожа снова ожила. И она почувствовала себя так, словно последние три долгих года находилась в коме.

Душ выключился, и она представила, как он выходит, сверкающий от влаги. Когда-то ей нравилось принимать с ним душ. Как глупо. Она была с ним так недолго, и все же у них появились свои собственные ритуалы, по которым она скучала по сей день. Она прыгала в душ перед работой, и Дэкс неизменно следовал за ней. Часто они оставались там, пока вода не начинала остывать.

Как можно скучать по чему-то, чего у нее никогда не было? Она встречалась с Чедом так долго. И все же, за исключением унизительного интернет-видео, она не могла выделить запоминающиеся моменты, принадлежащие только им двоим. Оставшись в одиночестве, она снова почувствовала облегчение.

Несмотря на четырнадцать месяцев, которые она встречалась с Чедом, они так и не смогли съехаться. Никогда даже не заговаривали об этом. Дэкс практически переехал к ней в ту ночь, когда вернулся.

Ей в голову пришла мысль, не пытается ли он повторить этот чертов сценарий. В ту первую ночь он заснул у нее на диване и вчерашней ночью оказался там же.

Как долго она сможет продержаться, учитывая, что уже сходила с ума от желания?

Раздался стук в дверь. Негромко выругавшись, она еще раз поклялась, что изменит код домофона. На этот раз она посмотрела в глазок, ожидая увидеть Джемму или кого-нибудь еще с работы, кто пришел спросить, как, черт возьми, она оказалась в президентской оперативной команде из двух человек.

Но нет. Все было намного хуже.

Глубоко вздохнув, она открыла дверь.

- Привет, Чед.

В дверях стоял Чед Майклс, одетый в костюм с иголочки. Каким-то образом ему удавалось выглядеть опрятным даже в новоорлеанскую жару. Её локоны уже успели завиться, но его светлые волосы было безжалостно уложены в гладкую прическу.

- Холланд. Я услышал очень печальные слухи и решил зайти, чтобы проведать тебя.

Он без приглашения вошел в ее квартиру.

- Сейчас не самое лучшее время. – Она не знала, каким образом объяснить присутствие в ванной другого мужчины. К сожалению, в отличие от Чеда, утренние процедуры Дэкса проходили быстро. Он мог принять душ, почистить зубы и мчаться на работу. Чед мог часами наносить увлажняющий крем и вырывать невидимые волоски из бровей.

Почему она вообще спала с ним?

Он улыбнулся ей, и Холланд почувствовала сильный запах его одеколона.

- Ты не поменяла код домофона. Думаю, теперь ты захочешь это исправить.

- Да, мне определенно стоит поменять код. - Она сделает это, как только избавится от него.

Он усмехнулся.

- Я слишком сильно давил на тебя. Все произошло слишком быстро. Все знают, что я добиваюсь того, чего хочу. По большей части, так всегда и выходит. Я не хотел тебя расстраивать. Думаю, нам стоит поговорить. На прошлой неделе мы оба сказали то, что не имели в виду.

Она не могла припомнить ни одного слова, о котором потом пожалела.

- Я всего лишь сказала «нет». И имела в виду именно это. Слушай, Чед, мне очень жаль, что я отказалась от твоего предложения так публично. Я бы никогда не стала тебя унижать. Но ты не посоветовался со мной заранее. Я никогда не давала тебе никаких намеков на то, что хочу выйти за тебя замуж.

Она была поражена и застигнута врасплох тем, что он вообще задумывался о долгосрочном будущем. Холланд едва могла решить, куда они пойдут на следующее свидание.

- Ты не готова выйти замуж, - просветил ее он. - Я говорил с доктором Янсеном о своих чувствах и поработал кое-над чем. Это заняло некоторое время. С тех пор, как ты отказала мне, я ходил на консультации каждый день. Это дорого стоило, но привело меня сюда. Холланд, я прощаю тебя.

- Круто. - Чувак провел слишком много времени с дорогущим психотерапевтом. Как Чед вообще мог себе его позволить? – Но я думаю, что мы должны закончить все здесь, на положительной ноте. Прощение - это хорошо. Нам обоим пора двигаться дальше. Спасибо, что зашел.

В любую минуту мог появиться Дэкс, и, если она не сможет убедить Чеда уйти, дерьмо попадет на вентилятор. Несмотря на то, что она открыла дверь, Чед не сдвинулся ни на дюйм.

- По словам доктора Янсена, твой страх близости и неспособность взять на себя обязательства проистекают из детского опыта. Теперь я это понимаю. Давай начнем сначала. Я назначил тебе встречу с доктором Янсеном сегодня днем. Даже твой дядя согласился, что тебе нужно с кем-то встретиться.

Она почувствовала, как у нее отвисла челюсть.

- Ты говорил об этом с моим дядей?

Он смотрел на нее с тошнотворным выражением сочувствия на лице.

- Он понимает, что я прекрасно тебе подхожу. Твой отказ на прошлой неделе был вызван желанием повторить несчастную судьбу твоей собственной матери. Это было иррациональное решение, которое ты должна изучить на сеансах терапии. Я думаю, что как только ты признаешь, что позволяешь своему прошлому мешать тебе, мы сможем вернуться на правильный путь.

- Позволь мне сказать тебе кое-что, приятель. Если бы я хотела повторить несчастную судьбу моей матери, то нашла бы ближайшего супергорячего, эмоционально недоступного морского офицера и ударилась бы во все тяжкие. - Да, теперь она помнила все причины, по которым она и Чед были несовместимы. Он мог быть ханжой-ублюдком.

- Я понимаю твое нежелание. - Он нахмурился, пройдя дальше в ее квартиру и бросив взгляд на кухне. - Серьезно? Вино и крепкие напитки? Ты занималась этим всю неделю? А пицца? Ты же знаешь, что с тобой сделают углеводы после полудня. Это просто саморазрушительное поведение.

- Ах, виски - мой, и я помог ей с пиццей. На самом деле, это я заставил ее съесть. Холланд тощевата, - раздался знакомый голос.

Черт бы его побрал. Холланд покачала головой и повернулась, молясь, чтобы ситуация не оказалась настолько плохой, как она боялась. Но нет. Все было намного хуже. Дэкс стоял в дверях, на нем не было ничего, кроме полотенца, обернутого вокруг стройной талии, его грудь была мускулистой и совершенной. В руках у него было второе полотенце, которым он вытирал голову.

- Капитан, почему бы вам не пойти и не одеться? – сумела выдавить она, хотя все ее тело пылало от смущения.

Дэкс улыбнулся и подмигнул ей.

- Извини, милая. Я думал, что мы одни.

- Ну, теперь ты видишь, что это не так, - ответила она. - Так что хорошо было бы накинуть одежду.

- Тогда, конечно. Полагаю, я смогу одеться после нашего ленивого утра. - Он подхватил сумку и повернулся в направлении ванной. Стоило ей подумать, что все обойдется, как он обернулся и прищурился. - Ты выглядишь знакомо, парень. Может, я видел тебя на YouTube или где-то еще. И, чтоб ты знала, Холланд, я полностью эмоционально открыт, так что не думай, что сможешь использовать меня для какой-нибудь психосексуальной терапии. Милая, я для тебя открыт во всех отношениях, которых только может быть открыт мужчина для своей женщины.

Она вздохнула, когда он вышел и закрыл за собой дверь.

- Это тот, о ком я думаю? – Лицо Чеда окрасилось в идеальный оттенок красного. Даже его сердитый румянец выглядел, словно нарисованный. Он не краснел пятнами, как она.

Как так вышло, что она начала встречаться с мужчиной красивее ее?

- Это зависит от того, кто ты думаешь, он такой?

- Капитан Дэкстон Спенсер, один из приближенных друзей президента, но, что самое важное, мужчина, который бросил тебя ради твоей лучшей подруги.

- Я не бросал ее. Она бросила меня, и я спьяну женился, - выкрикнул Дэкс из ванной, доказывая, что, хотя она никогда не слышала соседей, стены внутри квартиры были сверхтонкими. - Так что, на самом деле, если задуматься, во всем виновата Холланд. Она прислала мне подарок по случаю счастливого развода? Неа. Даже открытки не получил.

Она могла кое-что ему послать. Холланд схватила с дивана подушку и бросила ее в дверь, жалея, что это не голова Дэкса.

- Идиот.

Чед проигнорировал их диалог. Он схватил ее, крепко сжав за плечи.

- Этот человек использовал тебя и сделал из тебя круглую дуру. Все это знают.

- Правда? - Она не смогла удержать горечь. – Все? Я думаю, что есть люди, которые не знают. Возможно, в Антарктиде. Но это не твое дело.

- Конечно, это мое дело. Я люблю тебя, Холланд. Я остался с тобой, это я присматривал за тобой. Не он.

Она отпустила гнев. Это было неуместно.

- Ты неправильно понял ситуацию, Чед. Капитан Спенсер и я вместе работаем над делом. Это все. Мы работали допоздна, и он заснул на диване. Но правда в том, что моя личная жизнь больше не твоя забота. Я ценю, что ты пришел сюда, чтобы проведать меня, но в этом нет необходимости.

Он прошел в гостиную и увидел доску с распечатанными фото и документами. Несмотря на то, что у них обоих были ноутбуки, было легче вдвоем рассматривать их на доске. Она предпочитала использовать ее, потому что так было проще увидеть то, что можно пропустить, если смотреть на улики в отдельности.

Его глаза вспыхнули, когда он повернулся к ней.

- Ты знаешь, какие у тебя могут быть проблемы из-за того, что ты предоставила ему доступ к этим документам? Твой начальник знает об этом? Здесь есть документы полиции Нового Орлеана. Ты получила их по соответствующим каналам?

Чед любил соответствующие процедуры.

- Их дал мне дядя. Можешь сам его спросить.

- Если это так, то он явно сделал это не для того, чтобы ты могла позвонить этому парню и заманить его обратно в свою жизнь. Это дело закрыто. Оно закрыто уже в течение многих лет. Если капитан Спенсер снова захочет влезть в неприятности, пусть делает это в свое свободное время.

- Хотелось бы, но, очевидно, сейчас я работаю в президентской оперативной группе, а Дэкс мой начальник.

Чед замер.

- Что это должно значить?

- Это значит, что она не может говорить об этом. - Дэкс вернулся в комнату. По крайней мере, на этот раз на нем были джинсы. Казалось, он снова забыл про рубашку. – Это дело засекречено. Я дам Вам знать, если нам понадобится помощь полиции Нового Орлеана. - Он повернулся к ней. - Милая, тебе все еще нравятся зажаристая яичница?

- Мне нравится яичница на одного. Так гораздо вкуснее. - Когда она потеряла контроль над ситуацией? Эта сцена была похожа на ужасную комедию положений, особенно когда Дэкс вошел на кухню и начал доказывать, что точно знает, где что она хранит. Как спустя три года он вспомнил, где она держит сковороду?

Чед нахмурился и взял ее за локоть, потянув назад.

- Ты должна сейчас же объяснить мне, что происходит. Что здесь делает этот человек?

- Убери от нее руки, - приказал Дэкс, следуя за ними. Он выглядел ужасно мужественно для человека с чугунной сковородой и лопаточкой в руках. Каким-то образом в его руках оба обычных кухонных инструмента стали похожи на оружие.

- Я могу справиться с Чедом, капитан Спенсер.

- Да, капитан Спенсер. - Чед обнял ее за плечи. - Это между мной и моей невестой. Так что отвали. Я буду трогать ее, когда захочу.

Дэкс словно начал расти у нее на глазах, как пещерный человек, что не должно было быть таким сексуальным. Но тем не менее, было. Однако, как бы не было интересно наблюдать за тем, как он раздавит Чеда, она могла сделать это сама.

Холланд схватила Чеда за запястье, чтобы заставить его ее отпустить. Когда вместо этого он сжал ее еще крепче, девушка аккуратно толкнула его на спину, его падение на пол сопровождалось громким ударом. Холланд надеялась, что это не расстроит мадам Дельфин, которая жила этажом ниже.

Чед вскочил на ноги быстрее, чем ей бы хотелось, и теперь его лицо стало ярко-красным.

- Ты пожалеешь об этом, Холланд. Когда он снова пошлет тебя, ты пожалеешь, что не сделала другой выбор. Ты оглянешься назад и пожалеешь, что бросила меня.

Он выбежал из квартиры.

Дэкс ухмыльнулся.

- Или, может, ты хочешь омлет?

Ей едва удалось сдержаться, чтобы не закричать.

Дэкс ничего не мог с этим поделать. Он знал, что на его лице застыла самодовольная улыбка, так как он все еще стоял в квартире Холланд, а этот придурок убегал, поджав свой стильный хвост между ног.

- Твой дядя набирает себе офицеров в бутике «Аберкромби и Фитч»?

Она закрыла дверь, глубоко вздохнула и, обернувшись, бросила на него предупреждающий взгляд.

- Даже не начинай. И какого черта ты метил территорию, Спенсер? Ты на меня разве что не пописал.

Ах, они вернулись к «Спенсеру». Похоже, за ночь она собралась с новыми силами.

- Я просто все прояснил, напарник. И спасибо, но я уже сходил в туалет и принял душ. Но если тебе нужна какая-то помощь с этим, то я к твоим услугам. Помню, ты никогда не могла дотянуться до того чувствительного места на пояснице. Я могу помочь.

Она покраснела, и он был почти уверен, что не от гнева.

- Я справлюсь, капитан. В конце концов, я самостоятельно занималась этим в течение последних трех лет. Ты помогал жене принимать душ?

Она точно знала, куда ранить побольнее.

- Хочешь поговорить о Кортни?

- Нет. Я же сказала. Меня не волнует твой брак или твой развод. Или что-то еще, кроме расследования. - Она раздраженно вздохнула. - Я собираюсь одеться, и тогда мы можем начать работать. Чем быстрее мы решим эту проблему, тем быстрее ты исчезнешь из моей жизни.

Она повернулась на каблуках и зашагала прочь.

Для женщины, которая не хотела говорить о его браке, она слишком часто его упоминала. Он вздохнул и подошел к холодильнику, чтобы решить, что приготовить на завтрак. Может быть, если он ее накормит, у нее улучшится настроение.

Дэкс сгорал от желания надрать задницу этому придурку. Углеводы после полудня? Он это серьезно? Он попрекал Холланд ее фигурой? Она была роскошной женщиной, и он обожал каждый ее миллиметр. Никто не должен заставлять ее чувствовать себя несовершенной.

Хотя он и собирался заставить ее кушать побольше.

Дэкс открыл холодильник и понял, что для этого ему придется сходить в магазин. Внутри не было ничего, кроме салата, пары приправ и пакета с молоком.

Что за черт? Он опустил сковородку. Сегодня ему не суждено продемонстрировать свои кулинарные способности. Они пойдут в чертов продуктовый магазин, потому что он не сможет выжить на кроличьей еде.

Его мобильный зазвонил. Он уже разговаривал со своей матерью, так что, скорее всего, это был либо один из его друзей, либо…

- Привет, Тина. С тобой все в порядке?

- У меня все отлично. Прошлой ночью я отужинала репортером. Дурачок думал, что может прокрасться на пресс-конференцию по документам своего босса. Я когда-нибудь говорила, как мне нравится разрушать жизни абсолютных глупцов?

Его сестра была неутомима.

- Я знаю, что это твое хобби. А теперь задавай вопрос, ради которого позвонила мне.

Она издала длинный вздох.

- Хорошо. Как она?

Тина скучала по Холланд и в свое время задала ему жару за их разрыв и его скоропалительный брак.

- Это Холланд. Она сильная, но я ранил ее.

- Идиот, ты практически убил ее.

- Ты же знаешь, что в то время я думал, что она предала меня. - Они уже говорили об этом раньше, но он все еще чувствовал необходимость защищаться.

- А если меня не подводит память, я тебе тогда говорила, что происходит что-то подозрительное, но меня кто-нибудь слушал? Вы все думаете, что я просто великолепная женщина-воин, но у меня тоже есть чувства. Ну, не совсем, но я ценю, когда они есть у других. И я знаю, когда кто-то что-то скрывает. А Холланд определенно что-то скрывала. Такие женщины, как Холланд, не предают ни ради денег, ни из-за секса, ни из-за славы. Поэтому тебе нужно встать на колени и умолять, как и положено хорошему мужчине.

- Ты думаешь, я не попробую? Она не будет слушать меня, неважно, на коленях я буду или нет.

Его сестра фыркнула, и он даже почти мог услышать, как она закатывает глаза.

- Я имела в виду не словами, глупый. Я говорила об оральном сексе. Тебе нужно опуститься на колени и не сдаваться, пока она не переживет столько оргазмов, что будет слишком истощена, чтобы бороться с тобой. Доверься мне. Это проверенная техника. На прошлой неделе мне пришлось иметь дело с очень неприятным иностранным послом. Никто не думал, что я смогу заставить его пойти на уступки. Но прошло три часа, и США заключили обалденную сделку.

У Дэкса покраснели уши.

- Ты надо мной издеваешься?

- Я чертова патриотка, братишка. Поэтому знаю, о чем говорю. Встань на колени и умоляй должным образом, или я приеду, и ты пожалеешь, что спустился со своего корабля на сушу. Я хочу, чтобы Холланд стала моей невесткой.

Мда, Тина не стеснялась в выражениях.

- И я тоже этого хочу, хоть и по своим собственным эгоистичным причинам. Но мне не верится, что она сдастся так легко. Я действительно сильно ранил ее.

- А она ранила тебя. - Голос его сестры смягчился. - Не сдавайся. Она любила тебя достаточно, чтобы отпустить. Ты должен напомнить ей об этих чувствах. Она неспроста отказалась от этого слащавого предложения руки и сердца. Большинство женщин бы не решились. Одно это кольцо может заставить женское сердце дрогнуть, но Холланд даже не взглянула на него. Она просто все время качала головой. У тебя все еще есть шанс.

А был ли? Он не мог вынести мысли об обратном.

- Я попытаюсь.

- Не пытайся. Действуй. Ты чертов Спенсер, Дэкс. Тебе пора начать вести себя соответственно. Если мы делаем ошибку, то не отступаем, а исправляем ее. Последние три года ты прятался и жил, плывя по течению. Я хочу, чтобы мой брат вернулся.

Черт, его сестра была права. Он спрятался, зализывал раны и пытался забыть.

Дэкс был идиотом. Ему следовало стоять на своем, копнуть глубже и прояснить ситуацию. Он не должен был покидать ее. Он любил ее. Никогда не переставал любить. Если бы ей удалось убедить его в предательстве, он должен был дать понять, что это неприемлемо, и разобраться с этим. А не бежать.

Идиот.

Он оставил Холланд одну, бросил ее. Вообще-то, если задуматься, он бросил всех, кто имел для него значение. И подвел отца. Тина была права. Спенсеры не отступают. Они сражаются. Его отец предстал бы перед судом и сражался, как лев, чтобы очистить свое имя и репутацию.

- Ты видела фотографии?

Прошлой ночью он отправил их Коннору и Роману.

- О да. Роман пытался утаить их. Могу предположить, что он боялся нанести вред моей ранимой душе. - Она рассмеялась. - Но я знаю все его пароли.

- Августина! - прокричал мужской голос.

Так, значит, она там вместе с Романом. Девушка понизила голос.

- Ты знаешь, что этот парень просто с ума сходит по Магнуму⁹? Так что да, я видела их и не верю им. Так или иначе, либо фото были сфабрикованы, либо его накачали. Взгляни на постельное белье. Разве оно походит на то, что выдают в дешевых мотелях?

Он подошел к столу и достал папку. За считанные секунды мужчина нашел распечатанные фотографии, увеличенные в несколько раз, чтобы можно было разглядеть мельчайшие детали. Он не обращал никакого внимания на окружающую обстановку, только на двух человек.

- Я мало знаю о простынях, Тина.

- Ну, а я знаю. Видишь, как блестят простыни?

- Значит, это атлас или что? Ты думаешь, что в мотеле были атласные простыни?

Она издала рвотный звук.

- Никто больше не пользуется атласными простынями, братишка. Серьезно, оставь их в семидесятых. У этих простыней высокая плотность. Такое качество не найдешь в мотелях, которые используют для секса на одну ночь. Кроме того, я изучила уголок третьей фотографии.

Он пролистал стопку, пока не нашел изображение, о котором шла речь. На фотографии простыни скомкались вокруг пары на кровати. Все фото были сделаны с одного места и отражают один и тот же общий вид. На этом фото его отец, казалось, оседлал молодую девушку, его тело прижимало ее к кровати. Нельзя было не заметить шрам на спине. Однажды он был ранен, и шрапнель оставила на его спине серебристый шрам, тянувшийся до груди. На мгновение это было все, на чем он мог сосредоточиться - доказательство того, что его отец был изменником и преступником.

- Нашел.

- Во-первых, на этом фото не видно активности. Прекрати смотреть на это с точки зрения сына и включи мозги. Я включаю громкую связь, потому что Роман пихает меня.

- Эй, во-первых, насчет этой истории с послом Бразилии… Я тут ни при чем. Я ничего не знал, - быстро оправдался Роман. - Во-вторых, я думаю, что она права насчет этого фото. Если эти двое занимаются сексом, почему его мышцы так расслаблены? Похоже, она - единственная, кто движется на этих фотографиях. Черт, она единственная, кто выглядит естественно.

Дэкс включил громкую связь и разложил фотографии. Он провел слишком много времени, сосредоточившись лишь на шраме, по которому можно было опознать его отца. Он смотрел на эти фото глазами разочарованного сына, а не изучал их как следователь. Поэтому теперь заставил себя отбросить лишние мысли.

Мышцы спины его отца были полностью расслаблены. На всех фотографиях. Единственное движение, которое он мог разглядеть, делала девушка. Она толкала его, как будто пытаясь отбиться. Но Дэкс сомневался, что все так и было на самом деле.

- Его накачали наркотиками, - произнес Дэкс.

- Мы не можем знать наверняка, но расслабленные мышцы указывают на то, что твой отец принимал в этом не такое активное участие, как нас стараются убедить, - сказал Роман.

- Позволь перефразировать эту адвокатскую речь - предложила Тина. - Эти фотографии полная чушь.

Роман вздохнул.

- Она, вероятно, права.

- Конечно, я права. Также как и насчет отеля, - настаивала сестра.

- А что насчет мотеля? - Дэкс не мог понять, о чем она говорит.

- Нет. Не мотель. В этом все и дело. - Его сестра была уперта как баран, но она, в отличие от него, казалось, отпустила весь гнев и разочарование.

- Думаешь, эти фотографии были сделаны где-то еще?

Дэкс обернулся на голос, раздавшийся позади него. В комнату вошла Холланд и взглянула на фотографии.

- Холланд? Привет. Ты понимаешь, что должна, черт возьми, брать трубку, или клянусь Богом, я закажу тебе стриптиз на дом длительностью в час, - пригрозила Тина.

Роман откашлялся.

- Она правда это сделает. Я думал, она пошутила. Представьте, что вам приходится объяснять службе безопасности Белого дома, почему десять стриптизёрш запрашивают доступ в мой офис.

Холланд фыркнула, и Дэкс готов был поклясться, что у нее на глазах навернулись слезы.

- Привет, Тина. - Она снова переключилась на дело. - Что ты говорила о мотеле? - Девушка коснулась одной из фотографий. - О, я понимаю, что ты имеешь в виду. Посмотрите на часы. Это не какая-то дешевка. Это док-станция.

- Вот именно, - поддакнула его сестра.

- Черт, я этого не заметил, - с отвращением сказал Роман. - У меня была такая несколько лет назад. Они довольно быстро устарели, но были чертовски дорогими. Думаю, что это один из больших роскошных сетевых отелей, которые размещают такие в каждой комнате.

- Тот самый, который использует итальянские простыни. – В голосе Тины слышался триумф. - Посмотрите на угол фотографии. Тут виден ярлык. Трудно разглядеть, но если вы посмотрите через лупу, то увидите логотип очень дорогого итальянского производителя постельного белья. Сами простыни изготовлены из дорогого перкаля. Отсюда и красивый блеск.

Холланд присвистнула.

- Она права. Я покупала их себе. Они дорогие. У какого-то дешевого мотеля никогда не хватило бы на них денег. Должно быть, фотографии были сделаны в другом месте.

Дэкс покопался в памяти. Он тысячу раз вспоминал передвижения отца в то время.

- Неделей раньше он был в Лондоне.

- Ты прав, - согласилась Тина. - Он сказал мне, что чувствовал себя измученным, пока находился там, как будто заболевал гриппом или что-то в этом роде. Но на самом деле, его отравили наркотиками, и именно тогда все пошло ко дну. Он был на конференции. Давайте проверим и посмотрим, сможем ли мы что-нибудь выяснить.

- Нет, Тина. В этом нет нужды. – Ему было ненавистно ее разочаровывать. - Я уже проверил сроки.

- Там не было никакой конференции, - произнесла Холланд.

Дэкс удивленно взглянул на нее.

Она пожала плечами.

- Я тоже сделала временной график. У меня есть записи о том, где находился твой отец в течение шести недель, предшествовавших его смерти.

- Конференции не было? - переспросила Гас. – Ты думаешь, что он встречался с одной из своих любовниц? Если так, я могу попытаться узнать подробности. Я не помню, чтобы у него была любовница в Европе, по крайней мере, та, о которой знала мама. Но это возможно.

- Или он был там по совершенно другой причине, и именно из-за этого его убили, - подвел итог Дэкс. Казалось, правда была прямо перед ним. Эта поездка в Англию замешана в деле.

Холланд кивнула, поддерживая его.

- Я знаю, что он останавливался в отеле «Гейтли Резорт». Они используют одни и те же простыни и постельное белье по всему миру. Меняются только цвета. Роман, держу пари, у тебя есть связи в МИ5.

- Я займусь этим, - ответил он. МИ5 была английской версией ФБР. - Однако прошло уже много времени. Сомневаюсь, что у них что-то есть. Записи камер наблюдения так долго не хранят.

- Все равно попробуй. - Это была первая реальная зацепка, которая появилась за столь долгое время, и Дэкс намеревалась использовать ее на полную катушку. – Мы поднимем записи по его кредиткам и попытаемся выяснить, куда он ходил, пока находился там. Вы двое, дайте знать, что обнаружите.

- Так точно, - ответила Тина. – А тебе действительно стоит поработать над другим проектом, который мы обсуждали.

- Пятьсот баксов на то, что Дэкс облажается, - предложил Роман.

Прекрасные ободряющие слова от одного из его лучших друзей. Приятно знать, что его всегда поддержат.

- Готовь свои денежки, - парировала Тина. - Пока, Холланд. Желаю хорошо провести время с Дэксом. Я приеду к вам через несколько недель. Запланируй что-нибудь веселое.

Раздались гудки.

Он повернулся и увидел, как Холланд все еще задумчиво смотрит на телефон, словно не хочет, чтобы звонок кончался.

Она отрезала себя от всех, чтобы спасти его. Он должен был придумать, как отплатить ей. Может быть, его сестра была права. Может быть, соблазнение сработает. И оральный секс. Он был готов на все ради шанса.

* * *

Холланд уставилась на экран, ее мысли блуждали где-то далеко.

- Нашла что-нибудь?

Она покачала головой, когда Дэкс вырвал ее из мыслей. Девушка вспоминала те дни, три года назад, когда она и Дэкс были вместе, и все казалось возможным. Сегодня он засиделся у нее дома. Она сидела за ноутбуком, просматривая отчеты и квитанции по кредитной карте его отца. Дэкс стоял над душой у нее за спиной. Она чувствовала запах мыла, которым он пользовался ранее, ощущала жар его тела. Время от времени он прикасался к ней, кожа к коже, и Холланд понимала, как много времени прошло с тех пор, как ей приходилось испытывать настоящую страсть.

Шли часы, и день подходил к концу. Дэкс все еще был у нее и не собирался уходить.

- Я нашла чеки на бензин, - ответила Холланд. – А еще договор на аренду автомобиля. Он дважды заправлялся. Но вот вопрос: зачем ему машина в Лондоне? Намного проще пользоваться общественным транспортом. Даже добираться до других крупных городов в Англии легче на поездах. Поэтому я думаю, что он направлялся куда-то в глушь.

Дэкс кивнул.

- Где он заправлялся?

Она поморщилась.

- Только за пределами Лондона. Похоже, оба раза он заправлялся на шоссе М25, которое проходит вокруг Лондона. Оттуда можно попасть куда-угодно, хотя подозреваю, что его путь лежал на север от заправки.

Жаль, у нее не было лучших новостей. Черт, она просто хотела бы побыстрее окончить расследование, чтобы Дэкс мог убраться восвояси, а не сидеть за столом, искушая ее тем, чего не могло произойти.

Весь день он вел себя просто идеально. Даже принес обед на вынос, чтобы им не пришлось прерываться. Он купил именно то, о чем она просила. Салат из шпината. Ублюдок также принес сэндвич из кунжутного хлеба и дюжину миндальных печений из пекарни ниже по улице. И пралине. Он утверждал, что это будет считаться полдником. И даже сделал ей чашку чая.

Черт возьми. Невероятно, но ее аппетит тоже разыгрался.

Холланд уже задавалась вопросом, может ли выпить незаметно бокал этого до безобразия превосходного вина с ужином, который приготовит Дэкс. Он принес целый пакет с продуктами, утверждая, что ей нужно хорошо питаться.

В последнее время девушка действительно ограничивала себя в калориях. Каким-то образом она позволила этому козлу, Чеду, убедить себя, что весит слишком много. Правда, это произошло совсем незаметно. Сперва он упомянул свою собственную диету, а потом как-то уже и она сидела на ней.

И осознание этого ужасало, ведь Холланд не была из тех женщин, которые готовы меняться ради мужчины. И она ела это дурацкое пралине только потому, что оно было вкусным.

Дэкс вздохнул.

- Это ни к чему нас не привело. И он использовал свою кредитную карту только для того, чтобы купить бензин и снять номер в гостинице.

- Он снял тысячу фунтов стерлингов в Хитроу, поэтому, вероятно, для всего остального использовал наличные.

- Черт. Что он там делал? – разочарованно протянул Дэкс.

У нее зазвонил мобильный телефон. Холланд посмотрела вниз и, увидев, кто это, перевела этого козла на голосовую почту.

Дэкс бросил на нее взгляд.

- Мне следует поговорить с твоим бывшим поклонником?

- В конце концов он оставит меня в покое. - Она в этом не сомневалась. А вот дядя так просто не сдастся. Он оставил ей единственное строгое сообщение с приказом позвонить ему, потому что слышал, что у нее серьезные проблемы.

А у нее были серьезные проблемы, потому что она уже смягчалась по отношению к Дэксу. На самом деле, в какой-то момент она даже обнаружила, что почти прикасается к нему, как в старые добрые времена. Холланд удалось остановиться, прежде чем потеряла голову от его тепла и крепких мускулов.

- Как ты с ним связалась?

- А как ты оказался женат на женщине, с которой никогда даже на свидании не был? - Она говорила как какая-то спятившая ревнивица. Слова просто вырывались из нее, как из мерзкого вулкана ревности.

Он опустился на стул рядом с ней.

- Я был глуп, расстроен и так зол, что не мог мыслить здраво, поэтому напился до чертиков. А я принимаю паршивые решения, когда пьян, милая.

Она встала.

- Я не хочу говорить об этом.

- Но мы должны.

Нет, не должны. Она покачала головой и вышла на балкон, чтобы подышать свежим воздухом и избежать разговора. Ее тело было напряженно, а каждая мышца натянута, как тетива. Как ей выжить в одной с ним квартире в течение нескольких дней? Недель?

Свежий воздух не помог. От влажной душной атмосферы становилось только жарче. Выйдя на балкон, она лишь вспомнила, как однажды он прикасался к ней здесь. На самом деле, она не могла забыть, каково это, чувствовать на себе его руки. В постели Дэкс был горяч, как ад. Он выделял так много тепла, что одеяло ей не требовалось. Она не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя в такой безопасности. И такой любимой.

Она потерла место над сердцем. Ей было тяжело. Боль никуда не исчезнет.

- Холланд, мы не можем вечно это игнорировать.

Естественно, он не даст ей ни секунды покоя.

- Это мы еще посмотрим.

- Ты всегда была упрямой.

- Скажи мне кое-что, Дэкс. Ты бы вернулся, если бы не нашел эту ниточку к делу отца? - Она знала ответ, но хотела услышать это от него. Он бы никогда не вернулся. Никогда больше с ней не заговорил бы.

Мужчина встал рядом и прислонился к кованому балкону.

- В конце концов. Может быть, не так скоро, но да. Я бы вернулся.

- Лжец. Ты бы никогда не простил меня.

- Я был зол, признаю. Но даже когда сходил с ума от ярости, все равно знал, что ты была центром моего мира. Так было с первого дня нашего знакомства. Тогда ты была девушкой моей мечты. Когда я думал, что ты предала меня, ты стала моим кошмаром. Но я мог думать только о тебе. Любил тебя, ненавидел, но это не меняло того факта, что ты была и всегда будешь для меня всем.

Холланд закрыла глаза. Сладкие слова…но она сомневалась, что верит им.

- Это не имеет значения. Я двигаюсь дальше. Когда я отпускала тебя, то знала, что это конец наших отношений.

- Правда? - Он повернулся, нависнув над ней в свете заходящего солнца. - В самом деле?

Она заставила себя посмотреть ему в глаза.

- Да, Дэкс. Я поняла это в ту минуту, когда ответила на тот звонок.

- Если ты действительно двигалась дальше, то почему же связалась с мальчишкой, когда знала, что никогда не сможешь полюбить или выйти за него?

Она часто задавала себе этот вопрос, но не собиралась признаваться ему в этом.

- Мне понравился Чед. Мы вращаемся в одних кругах.

- Правоохранительные органы, - усмехнулся Дэкс. - Это ничего не значит. Если этот милый мальчик больше заботится о преступности, чем о геле для волос, я съем свои брюки на ужин. Я знаю таких, как он. Встречал таких на флоте. Они хотят стать офицерами ради привилегий и начинают подниматься по лестнице.

- А ты не такой, капитан?

- Я надрываюсь на работе ради своей страны и своих людей. Я не дурак. Я не собираюсь забираться на самый верх. Я мог бы получить лучший корабль, потому что чертовски хорош в своей работе, но после скандала с моим отцом, мое имя – мертвый груз.

Тем самым доказывая ее точку зрения.

- Поэтому мы работаем над тем, чтобы очистить твое имя, чтобы ты мог следовать своей судьбе, адмирал Спенсер. Я всегда знала, что ты рожден для этого.

- Думаешь, что много знаешь обо мне? Ты знала, что в тот день я готов был уйти из флота?

- Ерунда. Я знаю, что ты сказал это, но сомневаюсь, что ты действительно сделал бы это. – Не может быть, чтобы он говорил всерьез.

Мужчина просто кивнул.

- Я решил, что создать с тобой семью важнее моей карьеры. Я решил позвонить Заку и попросить дать мне работу, так как ты легко могла перевестись в округ Колумбия. Мне не хотелось идти по стопам наших родителей. Мы должны были быть вместе каждый день, каждую ночь.

Он действительно так думал? Или эта маленькая речь была мечтой, призванной растрогать ее и снова впустить его в ее жизнь? Она не могла снова войти в эту реку. В прошлый раз было слишком больно.

Холланд неспроста боялась той власти, которую он мог бы над ней иметь. Взрослея, она боялась стать похожей на свою одинокую сломленную маму, которая всю жизнь ждала мужчину. После того как Дэкс покинул Новый Орлеан, Холланд стала такой женщиной. Он единственный мог перевернуть всю ее жизнь.

- Теперь это не имеет значения, - настаивала девушка.

- Нет, имеет. Я хочу, чтобы ты рассказала мне, что такого на самом деле увидела в Чеде Майклсе, – процедил он, приближаясь, вторгаясь в ее пространство. - Почему ты встречалась с ним?

- Меня к нему влекло.

- Ложь. - Мужчина приближался, заставляя ее сделать шаг назад. - Я знаю, какие парни тебе нравятся, и в этот список не входят малолетние метросексуалы, изображающие из себя мужчину. Попробуй еще раз.

Ее совсем не прельщала мысль играть с ним в эту игру, но и в тот же момент отступить. Если она не будет осторожна, то между ними снова что-то возникнет. Холланд чувствовала, что не в силах это остановить. Ее мозг словно отключался. Но сердце было более чем готово поднять белый флаг.

- Я был одинока.

Он покачал головой и еще больше сократил расстояние между ними.

- Раньше ты никогда не возражала.

Он собирался заставить ее признать это. Вслух. Она подозревала, что для Дэкса это была своего рода терапия. Чед отвел бы ее в дорогой психиатрический кабинет, где она по пятьдесят минут за раз обсуждала бы свои чувства. Терапия Дэкса предполагала некий более физический подход.

Почему-то ей казалось, что методология Дэкса будет более полезной.

Может быть, он прав. Может быть, им нужно взглянуть в лицо проблемам. Возможно, им раз и навсегда нужно все прояснить.

- Я встречалась с ним, потому что мне было плевать, Дэкс. - Девушка снова сделала шаг назад и уперлась спиной в стену, больше бежать ей было некуда.

Он не переставал наступать. Мужчина приближался до тех пор, пока между ними не осталось всего несколько сантиметров. Его грудь почти коснулась ее. Когда это расстояние сократится, сможет ли он почувствовать, насколько твердыми были ее соски? Когда его бедра прижмутся к ней, почувствует ли он ее жар и поймет ли, что она была мокрой и готовой просто из-за его близости?

Она знала, что должна оттолкнуть его, но не могла себя заставить.

Он не прав. Она одинока. Чед помог понять ей, что никто не сможет заполнить эту пустоту, кроме Дэкса.

- Наконец-то мы к чему-то пришли. - Мужчина поднял руку и погладил ее волосы. - Ты знала, что не сможешь его полюбить. Расскажи мне, как ты поняла.

Она посмотрела ему в глаза, почти затерявшись в их глубине. Так долго Холланд чувствовала один лишь холод. Но не сегодня. Не сейчас.

Разборка с Чедом, близость Дэкса, а также первый за многие годы разговор с Тиной подтолкнули ее к грани эмоционального срыва. И хватит лишь небольшого толчка, чтобы сорваться. Тогда она сможет отпустить ужасное прошлое и мрачное будущее. Сможет забыть горе, разбитое сердце и провести несколько часов в объятиях Дэкса. Она могла забыться в нем. Конечно, это не продлится вечно. Девушка знала, чем это закончится, но, может быть, если на этот раз броситься в этот омут с холодной головой, ей удастся сохранить частичку своего сердца.

- Ты знаешь, почему.

Он опустил голову, прижавшись своим лбом к ее.

- Мне нужно это услышать.

- Ты ублюдок. – Ей хотелось, чтобы он поцеловал ее, чтобы ей не пришлось это признавать. Если бы мужчина накрыл ее губы своими, прижал ее к себе, она смогла бы забыть все, кроме того, как хорошо находиться рядом с ним.

- Так и есть. Но это ничего не меняет. Мне нужно услышать это от тебя.

Ей должно было плевать на его желания, но она сомневалась, что сможет прожить еще секунду без его поцелуя. Ее отчаяние лишь подтверждало все причины, по которым ей следовало бежать от него, как можно быстрее.

- Я знала, что не смогу полюбить его, потому что он не был тобой.

На его лице смешались выражения облегчения и торжества. Дэкс обхватил ее лицо, как будто она была чем-то драгоценным и хрупким.

- Я чувствую то же самое. Для меня всегда была только ты. И всегда будешь только ты.

Он наклонился, накрыв ее рот своим. Впервые за многие годы ее тело ожило. Она мгновенно положила руки на его талию и выдернула футболку из джинсов. Не для того, чтобы стянуть с него. Это могло подождать, но ей нужно было почувствовать его кожу, теплую и живую.

Ей так часто снились кошмары о его смерти. После них она закрывала глаза, проклиная расстояние между ними и ненавидя тот факт, что не могла прикоснуться к нему и удостовериться, что он все еще где-то там. Их расставание было похоже на смерть, что-то глубоко в ее душе умерло и, как она думала, исчезло навсегда. Прикосновение к нему было как пробуждение. Холланд по своему опыту знала, что любовь, которую она подарила ему, может быть наполнена красотой и наслаждением. Но также может вызвать неизмеримую боль.

Но сейчас эти мысли были отброшены в сторону. У нее будет время, чтобы подумать над своим будущим позже. На данный момент все, чего ей хотелось, это упиваться ощущением его тела, его прикосновений.

Дэкс углубил поцелуй, его язык скользил по ее нижней губе, умоляя войти. Ее губы разомкнулись. Да, в конце концов, все закончится, и она снова останется одна. Но в течение этих недель она могла быть его любовницей, испытывая удовольствие от того, что он мог ей дать.

Она скользнула руками по крепким мышцам его спины, и он застонал, углубляя поцелуй и позволяя ей почувствовать каждую искру его страсти. Он никогда не сдерживался и не притворялся с ней. Он всегда давал ей знать, какую власть она имела над его телом.

- Боже, я скучал по тебе, милая. Я скучал по каждой частичке тебя. Я хочу коснуться везде, напомнить себе о том, насколько ты прекрасна. - Его шепот послал мурашки по ее телу. – Я хочу снова тебя попробовать. Я все еще я помню, как ты восхитительна на вкус.

Ее тело инстинктивно двигалось вместе с ним, как будто они никогда не разлучались. Он опустил руки, чтобы обхватить ее за задницу. Она прижалась ближе.

- Позволь мне отнести тебя в постель, - предложил он. - Клянусь, с утра все обретет смысл. Вот увидишь.

С этим можно было поспорить, но Холланд знала, что у нее не хватит смелости отказать ему.

Она посмотрела на мужчину, опасаясь, что пожалеет об этом. Но теперь ей было все равно. Она прижалась к его телу и кивнула.

- Внизу! – раздался крик. - Стрелок! На три часа.

Ее глаза расширились, когда в воздухе раздался выстрел.

Дэкс начал двигаться, как только услышал голос. Внизу! Стрелок! На три часа.

Справа от него.

Он крепко обнял Холланд и толкнул ее в сторону, и рядом с ними тут же просвистела пуля.

Кто-то стрелял в них с крыши через улицу, и застал его без оружия. С тех пор, как ему стало ясно, что смерть его отца была частью более крупного заговора, он всегда держал при себе оружие. Он всегда был готов защитить не только себя, но и друзей и семью. Но с Холланд он забыл обо всем.

- С тобой все в порядке? - Мужчина накрыл ее тело своим.

Дэкс пытался принять на себя всю удар, но был уверен, что она поцарапалась.

Девушка кивнула.

- Но нам нужно попасть внутрь. Здесь у нас мало шансов укрыться.

Они перекатились вглубь балкона, где стрелку будет сложнее их заметить, но в ее словах был смысл.

Раздался еще один залп, и он снова повернулся, используя свое тело, чтобы защитить ее. Дэкс напрягся, ожидая, как его пронзит пуля.

- Нам нужно двигаться, - прошептала она. - Я слышу два типа выстрелов. Один из пистолета, а другой из винтовки. Я думаю, что тот, у кого пистолет, прикрывает нас. Но нам нужно сейчас же попасть внутрь.

Холланд была права. Там определенно было два стрелка, и один предупредил их. Приятно знать, что за ними не охотятся два вооруженных ублюдка.

Он поднялся на колени.

- Оставайся у стены. Мы будем двигаться как можно быстрее. Когда попадешь внутрь, держись подальше от окон.

- Мой пистолет на стойке. Я могу добраться до него, а ты найдешь телефон и позвонишь в полицию, - сказала она спокойно.

Его девушка сохраняла хладнокровие даже под огнем.

- Я не думаю, что нам потребуется вызывать полицию.

Внизу на улице кричали туристы. Через несколько минут квартал будет охвачен хаосом, и убийце будет очень просто проскользнуть в толпу и исчезнуть.

Дэкс прокрался через балкон и пропустил Холланд в комнату. Он все еще мог слышать крики и прерывистую стрельбу, но теперь к шуму присоединился сладкий звук сирен.

Он распахнул балконную дверь и скользнул в нее. Прежде чем она успела захлопнуться позади него, Холланд уже взяла свой ЗИГ и шла к входной двери.

- Не думаю, что это хорошая идея, милая. - Дэкс знал, что она хотела выйти и отыскать человека, который стрелял в них, но они понятия не имели, кого ищут.

Холланд остановилась у двери, оглянувшись.

- Не думай, что я буду молча сидеть тут. Нужно выяснить, откуда стреляли. Может, этот ублюдок что-то оставил.

- Думаю, сначала мы должны выяснить, кто предупредил нас. - Голос был глубоким, но он готов был поспорить, что принадлежал он женщине. - Кроме того, полиция уже в пути. Мы должны подать заявление.

Внезапно послышался грохот. Разбилось стекло. Дэкс развернулся к окнам балкона. Когда загорелись занавески, его охватил ужас. Кто-то бросил в окно коктейль Молотова.

- Файлы, - сказала Холланд, ее глаза расширились.

Дэкс уже чувствовал жар от загоревшихся штор и ковра. Он побежал за досье, когда на балкон влетела еще одна бутылка. До него доносились звуки выстрелов, но это было неважно: единственное, что имело значение – это безопасность Холланд. Он схватил один из ноутбуков и папку с файлами, оставив все остальное.

- Иди, - приказал он, понимая, что, чтобы избежать пожара, им придется выбежать на улицу… где спрятаться будет негде.

Холланд схватила с дивана его сумку и перекинула через плечо.

Он взял ее за руку и переплел их пальцы. Он не мог ее потерять.

- Задняя дверь ведет на улицу. Если у них нет кого-то на крыше или нас не поджидают у дверей, то мы сможем выскользнуть и удрать на одну из боковых улиц подальше от Квартала. Мы можем связаться с полицией оттуда.

У него в руке уже был телефон. Один из плюсов свиданий с Холланд Кирк заключался в том, что, когда их пытаются убить, он может отвлечь свое внимание настолько, чтобы позвать на помощь, потому что его женщина знала, что делает. Она взяла на себя инициативу и, когда они начали спускаться, убедилась, что коридор и лестница пусты.

Дэкс решил вызвать кавалерию. Коннор сразу же взял трубку.

- Что случилось, братишка? Холланд проявила упрямство? Очень надеюсь на это, потому что мы с Ларой поспорили. На самом деле, я поспорил. Она сказала мне, что это мерзко и негуманно делать ставки на личную жизнь друга.

Лара - молодец.

- Нет времени. Кто-то стрелял в нас и поджег квартиру Холланд. Мне нужно безопасное место. Мы уезжаем из города, и я позвоню, когда будет безопасно. Договорись о транспортировке. - Он сбросил звонок и сунул телефон в карман.

- Мы должны добраться до полицейского участка, - сказала Холланд.

- Я передумал обращаться в полицию, любимая. Единственные, кто знает, что я в городе – это полицейские и твоя команда.

Она поджала губы, когда они добрались до задней двери ее дома.

- Думаешь, кто-то из них работает на мафию, и, вероятно, ты прав. Они также знали, что у меня есть фотографии. Кто-то из них ответственен за это.

Когда он высунул голову на улицу, то выругался.

- Черт. Ты смотришь на девять часов, а я на три.

Она кивнула, и они оба вырвались на улицу, он повернулся налево и проследил, чтобы никто не выстрелил в них с этого направления, а Холланд проверила справа. Поняв, что вокруг чисто, он снова взял ее за руку.

- Давай пойдем к Канал-стрит. Мы можем найти бар и подождать звонка от Коннора.

Девушка стиснула зубы, как будто мысль о бегстве расстраивала ее, но все же сунула пистолет за пояс, прикрыла его рубашкой и кивнула.

- Отлично. Мне нужно написать сообщение дяде, иначе он объявит мою задницу в розыск.

Последнее, что им нужно, это охотящаяся на них полиция. Возможно, кто-то из них и так этим занимается, но не обязательно делать это официальным.

- Отлично. Погнали.

Он сжал ее руку, и они затерялись в толпе, когда раздались сирены.

Когда они вышли из квартала, Дэкс подумал о той женщине, которая предупредила их.

Ее личность оставалась загадкой, но он собирался это исправить.

* * *

Холланд нахмурилась, читая сообщение, когда Дэкс свернул с шоссе и направился прямиком к реке.

«Беспокоюсь о тебе. Позвони, когда сможешь. Будь осторожна. От твоего бывшего парня одни проблемы. Ему нельзя доверять».

Ее дядя. Ей удалось убедить его не отправлять спецназ на ее поиски, но он сомневался, что она в безопасности. Конечно, поскольку они, похоже, была в бегах, она и сама в этом сомневалась.

- Ты знаешь, куда едешь? Уверен, что Коннор сказал нам спрятаться именно здесь? – Девушка только что видела аллигатора, греющегося под солнышком на обочине дороги, и это не внушало ей доверия.

Дэкс ухмыльнулся, как будто все это лишь одно большое приключение.

- Что случилось? Не можешь справиться с парой зверюг? А мне-то казалось, что ты выросла в Новом Орлеане.

- Именно так. В Новом Орлеане. Я выросла в городе, а не на болоте. Моя тетя всегда говорила мне, что на болоте водятся лишь аллигаторы, туристы, которые хотят, чтобы их съел аллигатор, и преступники, которые знают, что никто не захочет соваться к аллигаторам. В какую из этих категорий попадает твой друг?

Уголки его губ приподнялись.

- Он попадает в категорию сумасшедших ублюдков.

- Для человека в бегах ты выглядишь очень счастливым.

Он вернул свое внимание на дорогу и пожал плечами.

- Не сказал бы, что я счастлив. Просто рад, что мы скоро разберемся с этой проблемой. Теперь, когда мы сами по себе, то сможем сосредоточиться.

- Сосредоточиться? Ты думаешь, я была недостаточно сосредоточена? Я потратила годы, пытаясь разгадать эту чертову тайну.

- Тогда как насчет этого? - сказал он. - Я настроен оптимистично, потому что мы вместе. Мы хорошая команда. В прошлый раз, работая вместе над делом, мы были настолько круты, что нас начала преследовать русская мафия.

- О, да, этим стоит гордиться. – Он приводил ее в ярость, и все же она обнаружила, что улыбается.

- Называй это как хочешь, но вместе мы идеальны.

Мужчина снова сосредоточился на дороге, и она замолчала. Вероятно, ей следует возразить… но она промолчала.

Шли минуты, а она наблюдала за заливом, отражавшим лунный свет. Серебристые лучи освещали тихие воды болота. Время от времени свет отражался от глаз хищников. Она вздрогнула.

- Мы можем сейчас поговорить о нас? - мягко спросил Дэкс.

Холланд не была к этому готова, хотя и начала верить, что в какой-то момент сможет поддержать этот разговор без сарказма и цинизма.

- Еще нет.

Мгновение он молчал. И единственным раздававшимся звуком был шуршание шин.

- Отлично. Давай поговорим о том, что сегодня нас кто-то предупредил. Есть идеи кто это был?

Она слышала то же самое, что и он.

- Это была женщина. Не знаю. Воцарился хаос, и больше ничего не было слышно. Могу лишь сказать, что они были через дорогу от моего дома.

- Зачем нужно устраивать засаду из двух агентов, и почему один из них выдал другого?

Это был вопрос, который мучил и ее.

- Я не думаю, что они были заодно. Одно из зданий через дорогу на два этажа выше другого. Тот, кто предупредил нас, должен был иметь лучший обзор. Подозреваю, что она расположилась в более высоком здании. Она сделала несколько выстрелов, готова поспорить, что из пистолета. Парень с винтовкой был прямо через дорогу от нас, поэтому и был ближе к моему окну. Вот почему он с легкостью добросил коктейли Молотова. К тому времени перестрелка прекратилась.

- Ее явно послали не для того, чтобы нас убить.

- Согласна. Хотела бы я взглянуть на нее. К сожалению, побег ради спасения жизни немного помешал. Это невероятно раздражает.

Так и было. Ее беспокоило то, что она была настолько уязвима, что не заметила, что за ними следили даже не один, а два человека. Если бы не Дэкс, она бы ринулась в погоню. Но с ней был он, поэтому ей пришлось поступиться гордостью.

Она тихо сидела в баре одного из крупных отелей, переписываясь с дядей и пытаясь выяснить, кто их предупредил. Пока они ждали, когда прибудет заказанный Коннором джип, Холланд смирилась с тем фактом, что единственное, что беспокоило ее в тот момент - это не она сама, ее квартира и даже не документы.

Это был Дэкс.

И в конце дня не имело значения, насколько стойкой она была. В глубине души она была обычной девушкой. И все еще тосковала по мальчику. Нет, мужчине. Холланд могла доверить ему свою жизнь, но только не свое сердце.

- Если верить указаниям, мы уже близко, - сказал Дэкс, снова повернув, на этот раз на грунтовую дорогу с одной полосой движения, настолько узкую, что деревья касались боков джипа, как будто протягивая руку, чтобы затащить их в мрачную глубину болота. Куда бы они ни направлялись, это место было нелегко найти.

- Твой дядя упомянул, насколько пострадало здание? - поинтересовался Дэкс.

- Хорошая новость в том, что пожарная служба быстро среагировала. Дядя Бо считает, что конструкции не пострадали. Он уже был там, когда прибыли пожарные, и подписал все документы за меня. Он собирается отправить туда инженера, чтобы убедиться в безопасности. Мы будем поддерживать связь по электронной почте, но рано или поздно ему захочется меня увидеть.

- Давай подождем пару дней.

- Как дела у твоей мамы? - Гораздо проще говорить о семье. Они еще не говорили о том поцелуе или о том, что, если бы какой-то мудак не открыл стрельбу, она, скорее всего, отдалась бы Дэксу на балконе. Она бы широко раздвинула ноги, не протестуя, и поприветствовала бы его внутри, потому что в тот момент единственное, чего она хотела - это быть рядом с ним.

- Неплохо. Я пытался заставить ее уехать в Вашингтон, но она упрямится.

Все Спенсеры были упрямыми. Казалось, что эта черта была заключена в их ДНК.

Наконец, в поле зрения появился домик. В темноте Холланд не могла разобрать деталей, но, по крайней мере, это был не одна из тех маленьких рыбацких палаток, которые усеивали залив. Строение было похоже на достаточно большую хижину, в которой можно жить. Входная дверь открылась и наружу вышел кое-кто, кого она не видела уже несколько лет.

- Это Коннор?

Дэкс с улыбкой остановил джип и заглушил двигатель.

- Этот гад не сказал мне, что он уже здесь.

- Может быть, он приехал сегодня днем.

Дэкс покачал головой.

- Неа. Вероятно, он находится здесь с тех пор, как я вернулся Новый Орлеан, и все это время ждал, когда мне понадобится помощь.

Он выпрыгнул из джипа. В лунном свете она наблюдала, как Дэкс ткнул пальцем на приближающегося друга. Затем двое мужчин крепко обнялись, хлопая друг друга по спине.

Коннор проделал весь этот путь, потому что не оставит Дэкса без прикрытия. А в ее жизни когда-нибудь был такой друг? Наверное, Джой.

Или она оттолкнула другого верного друга, потому что эта женщина оказалась сестрой Дэкса? Девушка отмахнулась от этой мысли и вышла из джипа. Теперь, когда Коннор здесь, она снова оказалась в мире Дэкса, и ей нельзя забывать, что на самом деле они были не одни. Только она. Его окружали люди, которые любили его. А она давным-давно их потеряла.

Даже когда она выпрыгнула из машины, то почувствовала, как Коннор оценивает ее. Лучший друг Дэкса всегда был таинственным, тьма в противовес свету, исходящему от Дэкса. Спенсер всегда казался таким солнечным, в то время как Коннор явно предпочитал оставаться в тени. Иногда ей казалось, что было бы легче, влюбись она в Коннора. Этот мужчина никогда бы не стал настаивать на чем-то большем, чем секс без обязательств.

Ей стало интересно, какой была его жена. Трудно было представить его женатым. Вероятно, она была такой же мрачной и хладнокровной, как и Коннор.

- Холланд, - сказал он и кивнул ей.

- Привет, Коннор. - Да, это будет неловкое воссоединение, но чего другого ожидать? Друзья Дэкса годами ненавидели ее за то, какую боль она ему причинила. То, что у нее были веские причины, не означало, что они все забудут. - Если вы выделите мне комнату, то я пойду обустраиваться, пока вы двое наверстаете упущенное.

На лице Коннора появился слабый намек на улыбку.

- Это подождет. Моя жена решила приготовить ужин. Мне очень жаль, народ. Надеюсь, вы уже поели.

Его жена здесь? Похоже, ей придется мириться с какой-то холодной, как лед, цыпочкой, которую, вероятно, заранее научили ее ненавидеть. Потрясающе.

- Все не так уж плохо, - заметил Дэкс. – Просто она строгая веганка.

Дверь снова открылась, и появилась стройная девушка. Лара Спаркс была одета в яркий сарафан, ее темные волосы были завязаны в небрежный узел. Даже в тусклом свете Холланд могла видеть, что у женщины огромные голубые глаза.

- Холланд! - Миниатюрная Лара подскочила к ней и с улыбкой притянула Холланд в объятия, положив голову ей на плечо. - Так приятно познакомиться. Ты как недостающий кусочек этой семьи.

Холланд посмотрела на Коннора, совершенно пораженная его эмоциональной невестой-веганкой.

Он просто пожал плечами.

- Да, позволь ей выплеснуть эмоции. Она обожает обниматься.

Лара вскинула голову и повернулась к мужу.

- Людям нужно выражать физическую привязанность, и после всего, через что прошла Холланд, ей, вероятно, необходимы крепкие объятия, тем более что она так долго находилась в изгнании за преступление, которого не совершала.

- Она была в Новом Орлеане. Никто ее не отсылал, - заметил Коннор.

Лара отступила назад.

- Она настоящая любовь Дэкса.

- О, я бы так не сказала. - Холланд не хотела вводить Лару в заблуждение.

- Она права, - кивнув, подтвердил Дэкс. - Я понял, что Лара умеет заглянуть в душу окружающих ее людей. Я думаю, это из-за йоги.

Лара нахмурилась.

- Коннор, ты не хочешь обнять Холланд, чтобы она почувствовала, что ее снова приняли в семью?

Холланд покачала головой.

- Он уже сказал привет. Все в порядке.

Лицо Коннор расплылось в самой открытой улыбке, которую она когда-либо у него видела. Он шагнул вперед и, прежде чем Холланд успела возразить, обнял ее.

- Я никогда не спорю с женой. Мне жаль, что это продлилось так долго, Холланд. Но ты ступила, когда не обратилась за помощью три года назад.

- Коннор! - запротестовала Лара.

Холланд рассмеялась и обняла его в ответ, чувствуя себя лучше, чем когда-либо.

- Сам ты тупица, Спаркс.

Он кивнул и отступил назад.

- Может быть. Я определенно не должен был слушать его пьяную задницу, когда он утверждал, что ты дьявол во плоти. Заходи, Кирк. Я взял с собой виски. Давайте сядем, выпьем и выясним, что, черт возьми, нам делать. О, и ты сможешь познакомиться с Фредди.

Лара кивнула.

- Дай мне минуту. Мне нужно убедиться, что он не перешел в боевой режим. - Она побежала обратно в домик. - Фредди, все в порядке. Они не федералы. И не инопланетяне. Это всего лишь Дэкс и его единственная настоящая любовь. – В ответ прозвучал низкий мужской голос, после чем Лара заговорила снова. - Ладно, она почти федерал, но она из хороших. Да, есть хорошие федералы, мистер. В каждом есть частичка добра, черт побери. Ну, ладно, тут ты прав. В пришельцах-рептилоидах нет ничего хорошего.

Коннор вздохнул.

- Извините, мы позволили Фредди посмотреть документальный фильм о древних пришельцах. Теперь он бредит похищениями. Вы должны простить его. На самом деле, он - гений.

- Он чертов маньяк, - ответил Дэкс. - И я еще поговорю с ним о его паранойе.

Холланд задержалась на улице и спросила у Коннора:

- Он точно не будет в меня стрелять? Потому что сегодня это будет уже не первый раз.

- Нет, Фредди не будет. И я тоже не собираюсь. Извини, Холланд. Я должен был прислушаться к своим инстинктам.

- К инстинктам?

- Когда Дэкс рассказал мне, что ты сделала, моей первой мыслью было: «черт возьми, невозможно». Я должен был прислушаться к этой мысли, но испугался.

- Испугался? – Чтобы Коннор Спаркс чего-нибудь боялся?

- Потому что Дэкс уже был женат. - Он глубоко вздохнул и уставился на воду. Хижина стояла примерно в двадцати футах от реки. Она могла видеть что-то, похожее на пирс и лодку. - Я беспокоился, что, обнаружив правду, придется сказать ему, что он испортил всю свою жизнь. И твою.

- Я в порядке, Спаркс, - соврала она. - Я сделала то, что должна была, и смирилась с этим.

Коннор усмехнулся.

- Ну ты и врушка. Знаешь, он ведь не сдастся. Он скучал по тебе.

- Он в течение двух лет был женат на Кортни, поэтому я сильно в этом сомневаюсь.

И с этим фактом было труднее всего смириться. Дэкс не проснулся, понял, что совершил колоссальную ошибку, и быстро подал на развод. Он оставался женат на Кортни, пока она его не бросила.

- Он был смущен. И решил остаться с ней из-за тебя. Не хотел выглядеть глупо или топтаться на месте. В глубине души я думаю, что он решил, что, если у него не будет той женщины, которую он хотел, то мог бы попытать счастья с кем-нибудь еще.

Если отбросить ее чувства, Холланд признавала, что действия Дэкс имели смысл. Но она не могла.

- Это больше неважно.

- Конечно, важно. Несколько месяцев назад я бы с тобой согласился. Я бы сказал Дэксу двигаться дальше и найти кого-то другого, чтобы жениться и завести семью. Но я кое-что понял.

- И что же?

- Людей нельзя заменить. Во всем мире есть только одна Лара. Она единственная, кто… Не знаю. - Он пожал плечами. – Дополняет меня. Я уже чувствую, как у меня подскочил уровень эстрогена, но это правда. Дэкс не может двигаться дальше, потому что ты для него единственная женщина в мире. И он давным-давно это понял. Я помню день, когда он встретил тебя. Он позвонил мне и сказал, что встретил будущую миссис Спенсер. Я сказал ему, что он сошел с ума. Но этот парень был прав.

- Я всерьез сомневаюсь, что я единственная женщина для него, Спаркс. Он просто чувствует себя виноватым из-за того, что три года назад не стал бороться. Но ведь именно так все и было задумано. Он сделал то, что мне было нужно, и я не жалею об этом. - Даже произнося эти слова, Холланд понимала, что лжет себе, но она не могла обнажить свои чувства перед Коннором, Дэксом или кем-то еще. Она не могла никому рассказать, как оплакивала его. - Мы были вместе совсем недолго. Это был короткий и бурный роман, но в конце концов, хорошо, что мы расстались, потому что ничего все равно бы не получилось.

За исключением того, что он сказал, что собирался покинуть флот ради нее. Она бы с радостью переехала в округ Колумбия, если бы там был он.

Но этого не случилось. И время было упущено. Теперь девушка знала, что значит быть без него, и не могла снова в него влюбиться.

- Если ты так говоришь. Но ты должна знать, что Дэкс довольно хорошо умеет добиваться того, что хочет, и нет сомнений, что он хочет тебя.

- А что если я скажу, что просто собираюсь его использовать? Я собираюсь спать с ним, а потом забыть. И в конце всего этого просто уйду. - Она думала об этом всю дорогу. Холланд сомневалась, что сможет держаться от Дэкса подальше. Жар между ними был слишком горяч. Возможно, если она сдастся, то поймет, что ее воспоминания были искажены. Что им не было так хорошо вместе, как ей помнилось.

Будет лучше, если Коннор скажет Дэксу держаться от нее подальше. Дэкс может послушать своего лучшего друга.

Коннор усмехнулся.

- На этот раз я прислушаюсь к инстинктам, Кирк. Можешь говорить все, что хочешь, но ты его любила. Можешь убеждать себя, что хочешь его забыть, но ты все еще его любишь. И это все, что имеет значение. Ты из тех женщин, которые отдают свое сердце лишь однажды. Это больше никогда не повторится. О, ты можешь обманывать себя, полагая, что сможешь довольствоваться кем-то другим. Возможно, ты сможешь встречаться с другим парнем и спать рядом с ним, но, когда дело дойдет до серьезных отношений, ты не сможешь. Ты всегда будешь говорить «нет», потому что в глубине души всегда будешь ждать Дэкса. Тот коп познал это на своем горьком опыте. Держу пари, он готов задушить того, кто загрузил это видео на YouTube. А теперь давай зайдем и посмотрим, какой еще ужас из тофу сотворила моя жена.

Холланд наблюдала, как Коннор нырнул в дом, боясь, что его слова окажутся пророческими.

Дэкс устроился поудобнее, пока Фредди устанавливал доску. Видимо, когда Коннор несколько дней назад захватил это место, Лара первым делом оборудовала здесь комнату заговора. Хижина принадлежала богатому бизнесмену, который внес большой вклад в кампанию Зака, и, как объяснил Коннор, горел желанием предоставить свой маленький домик в заливе любому из друзей Зака. Дэксу было интересно, не передумал бы этот чувак, увидев, как используется его логово.

Тут были доски, стикеры и газетные вырезки, закрывающие то, что раньше было прекрасной комнатой. Повсюду, куда бы ни посмотрел Дэкс, виднелись какие-то заметки или теории Фредди.

- Значит, вы думаете, что Джой убили, чтобы обеспечить победу Зака на выборах. - Холланд сидела на полу, скрестив ноги. Она собрала волосы в пучок, закрепив его карандашом.

Он предполагал, что это было сделано ради удобства, но это заставляло его сгорать от желания прикоснуться к мягкой коже на шее. Мужчина мог провести по ней носом, вдохнув ее аромат, прежде чем поцеловать. Она задрожит, и тогда он сможет притянуть ее ближе.

Дэкс был чертовски возбужден. Он даже не мог сосредоточиться на деле, потому что все, о чем он мог думать, - это то, что им придется жить в одной комнате. В домике было только две спальни и один диван. Фредди объяснил, что редко спит в кровати, поэтому с радостью займет диван.

- Да, я думаю, именно поэтому устранили Джой Хейс. Я выделил ряд причин, по которым те же люди могли хотеть убить и адмирала, - объяснил Фредди.

За последние несколько месяцев чувак нарастил мышцы. Видимо, бегство от правительственных агентов и укрывательство в диких Аппалачах сотворили чудеса с телосложением Фредди. Он стал похож на спецназовца, за исключением длинных волос, которые заплетал в косичку.

Холланд не сводила глаз с Фредди, потому что чувак был сумасшедшим, или потому что она думала, что он горячий?

Потому что Дэкс был уверен, что он намного горячее, чем Фредди. И в своем уме. В основном.

- Мы думаем, что он что-то знал, - с улыбкой сказала Холланд этому параноику.

Лара кивнула и встала рядом с Фредди.

- Именно. Вопрос только в том, что? Дэкс, ты знал, что во время ареста у твоего отца были найдены несколько статей о смерти Джой Хейс?

Это заставило Дэкс выпрямиться и сосредоточиться на чем-то еще, кроме ревности.

- Нет.

- Это есть в полицейском отчете, - заметил Фредди.

Холланд нахмурилась.

- Я помню, что, когда они арестовали твоего отца, они запротоколировали содержимое его портфеля. Согласно этому отчету у него было десять страниц из газет «Нью-Йорк таймс» и «Вашингтон пост», датированных несколькими днями ранее. Как ты можешь быть уверен, что статьи были о Джой?

- Количество страниц совпадает с тем, что он вырвал из газеты. Я реконструировал основные статьи, собрал их вместе и выдвинул теорию. Это всего лишь предположение, но я уверен, что прав, - кивнул Фредди.

- Так вы думаете, что русская мафия узнала об этой поездке и подставила его? - За обедом они рассказали все, что узнали накануне.

Фредди подтвердил, что фотографии были сделаны не в том месте и не в то время, как утверждала полиция. Он также отсканировал одно из фото и сумел выделить цифры на светящихся часах, которые видны вдалеке на заднем плане. Согласно заявлению Эмбер Тейлор, которое она подала в полицию, инцидент с адмиралом произошел между 7 и 10 часами вечера, в то время как часы на фотографиях показывали два двенадцать утра.

Дэкс передал оставшиеся фотографии Фредди. Бывший сосед Лары мог быть сумасшедшим, но, черт возьми, очень хорошим во всем этом.

- Не обязательно, - возразил Коннор. - Возможно, в поездке просто было проще накачать его наркотиками и подстроить сцену. Прежде чем что-то утверждать, нужно узнать, зачем он отправился в Лондон.

- Завтра я вернусь в город и поговорю с мамой. - Ему придется. Его мать была единственной, кто мог что-то помнить.

- Хорошо. Спроси ее, знает ли она что-нибудь о связи между твоим отцом и мамой Зака, - добавила Лара.

- Констанс Хейс? - удивленно спросила Холланд. Она повернулась к Дэксу. - Они знали друг друга, верно? Вы же, ребята, несколько лет ходили в одну школу.

Дэкс усмехнулся. Как мало она знала о его жизни.

- Мама Зака была не из тех, кто ходит на родительские собрания. Большую их часть пропустил и его отец.

- А когда наступали летние каникулы, они либо отправляли Зака в какую-нибудь летнюю учебную программу, либо оставляли его с няней. Простите, кажется, они называли ее компаньонкой. Большую часть времени они нанимали пожилых женщин, но я помню, что, когда нам всем было шестнадцать, кто-то облажался и нанял старшекурсницу. - Коннор кивнул Дэксу. - Ах, какая афера. Я остался с Дэксом, и мы убедили его родителей, что собираемся провести неделю в Нью-Йорке с Гейбом и Мэдом.

Холланд улыбнулась.

- Которые, как я уверена, сказали родителям, что они погостят у вас. А Роман?

- Он должен был проходить стажировку в «Кроуфорд Легал», - признался Дэкс. - Мы все выбрались на пляж и убедили старшекурсницу позвать подружек. Хорошие были времена, чувак. Ну, для всех остальных. - Он вдруг осознал, что больше не должен рассказывать эти истории с таким удовольствием. - Я был там только ради пива.

- Я тоже, – подхватил Коннор. - Но у других парней была оргия.

Лара застонала и бросила в мужа подушку.

- Ну ты и кобель. Я иду спать и можешь не ждать сегодня секса. И не только сегодня.

Губы Коннора изогнулись в усмешке.

- Хочешь поспорить?

Щеки Лары заалели.

- Нет. Ты играешь грязно.

- Да, черт возьми, да. – Когда его жена побежала в спальню, он последовал за ней. - Увидимся утром, ребята.

Фредди вздохнул.

- Так что спроси мать о любых связях между твоим отцом и Констанс Хейс.

Дэкс едва мог вспомнить, когда эти двое оказывались вместе в одной комнате… кроме того случая, когда они прервали его первый поцелуй с Холланд.

- Есть какая-то конкретная причина, почему?

Холланд села рядом с ним на диван. Ему пришлось собрать все силы в кулак, чтобы не притянуть ее ближе.

- Ты думаешь, он поехал в Англию из-за нее?

- К тому времени мама Зака уже была пять лет как мертва. - Внезапно его осенило. - Дерьмо. Но умерла она в Англии. И ее имя было в том списке. Интересно, знал ли папа об этой русской рулетке? Ты опознал кого-то еще из списка?

Фредди опустил маркер и потянулся.

- Я работаю над этим. Некоторые из них - русские граждане, и парочка умерли примерно в то время, когда Наталья пошла работать на семью Хейсов. Получить советские документы почти сорокалетней давности непросто. Это может занять пару дней, если они вообще существуют. У меня есть там свой человек. Вопрос лишь в том, чтобы его отследить. Русский, которого я знаю, немного чувствителен. Последнее, что я слышал, это то, что он думает, что Путин преследует его, поэтому он, вероятно, прячется в Сибири.

- Разве не туда отправляют диссидентов? – поинтересовалась Холланд.

- Да, надо прятаться на виду. Это кредо Олега. Это и распитие водки. Я собираюсь заглянуть в город и прикупить кое-что. В пятнадцати километрах отсюда есть круглосуточный «Уолмарт». Мне нужна фольга. У кого нет фольги? Это заставляет меня задуматься о парне, которому принадлежит эта лачуга. Могу я взять твой джип? Я пришел пешком.

Дэкс бросил ему ключи, потому что не был уверен, Фредди пришел пешком с автобусной остановки или от какого-либо другого транспорта, или он имел в виду, что буквально пришел пешком с Восточного побережья.

- Конечно, чувак.

- Я вернусь. О, и я мог бы поставить пару ловушек вокруг дома. Вам лучше не заходить слишком далеко. Ночью.

О, Боже. Дэкс молча взмолился, чтобы Фредди не поставил мины. Но он бы не стал судить за это сумасшедшего ублюдка.

Дверь закрылась, и внезапно он остался наедине с Холланд и примерно тысячей вопросов. В прямом смысле. Повсюду висели стикеры с вопросами. Но вопроса, на который он больше всего хотел получить ответ, здесь не было.

- Как думаешь, ты сможешь когда-нибудь меня простить?

Она резко встала.

- Я уже говорила. Здесь нечего прощать, правда.

- Я женился на Кортни.

- В то время мы расстались. Ты имел право жениться на ком хочешь.

За нее говорила гордость. И страх.

- Я хотел жениться на тебе. Черт возьми, Холланд. Я выбрал тебя, а не ее. Это была ужасная ошибка, и я пожалел о ней в ту же минуту, как протрезвел. - Он не мог объяснить ей, как глупо себя чувствовал, когда понял, что натворил.

- Должно быть, ты решил, что не такая уж это и ужасная ошибка, раз сразу же с ней не развелся.

По крайней мере, она не отказалась говорить об этом.

- Мы с Кортни обсуждали это. Я хотел развестись, но пресса уже подхватила эту историю, и мне не хотелось ставить семью в еще более неловкое положение. Это было глупо, но гордость - это все, что я тогда имел. И я должен был защищать маму и Тину. Поэтому мы с Кортни остались женаты. Через неделю я отправился в плавание. Между мной и тобой все было кончено. И я был так зол.

Это было худшее время в его жизни. Он потерял отца, затем поверил в то, что тот был негодяем, а потом Холланд, казалось, предала его. Дэкс не мог заполнить дыру в сердце, пока недавно не понял, что она никогда не хотела причинить ему боль.

- Я могла бы понять, если бы это продлилось шесть месяцев, а не два года, - заметила Холланд.

- И все эти два года я почти каждый день провел в море. Было легко забыть, что я женат. Я давал ей деньги и позволил ей купить квартиру, в которой провел всего лишь две ночи. Пытался ли я исправить положение? На самом деле, нет. В то время мне могло казаться иначе, но я обманывал себя. Я знал, что ничего не получится по той же причине, по которой ты знала, что это у тебя ничего не получится с Чедом. Это была не ты.

Она покачала головой, прикусив губу, когда ее взгляд скользнул в сторону.

- Я не думаю, что мы можем вернуться к тому, что было.

- Тогда давай двигаться вперед. - Он приблизился к ней, не желая быть вдали от нее ни минутой больше. - Все, что произошло, осталось в прошлом. Это не определяет нас. Я лишь знаю, что ты нужна мне сейчас. Я так сильно хочу тебя, что не могу дышать. Единственный вопрос: хочешь ли ты меня тоже?

Она вскинула голову и встретилась с ним глазами, в них полыхали неуверенность и жар.

- Я всегда хотела тебя. Никто никогда не заставлял меня чувствовать себя так, как ты, Дэкс. В постели. И вне ее. Хорошо и плохо. Всегда только ты.

В ее голосе звучала горечь, но он проигнорировал ее и решил сохранять позитив. Если он соблазнит ее, затащит в постель, то сможет напомнить, какое наслаждение может подарить ей. Мужчина также мог показать, как сильно о ней заботится. Тогда она не сможет от него отвернуться. Когда он вернется в ее постель, то привяжет ее к себе и никогда не отпустит.

Он зарылся пальцами в ее шелковистые волосы.

- Ты нужна мне, Холланд. Без тебя моя жизнь разваливается на части.

Она покачала головой, но не попыталась освободиться.

- Я тоже тебя хочу. Не могу это отрицать. Как только ты входишь в комнату, мое тело оживает. Но это ничего не меняет. Это ничего не исправит.

Она обманывала себя, если думала, что занятие любовью не исправит пару ошибок между ними. Он готов был на это поспорить. Для него это изменило бы все, и он подозревал, что и для нее тоже.

Он опустил голову и накрыл ее губы своими.

Сладкое совершенство. Поцелуй Холланд был более возбуждающим, чем секс с любой другой женщиной. Когда он поцеловал Холланд, то почувствовал, что они соединились на уровне, который, как он знал, никогда не достигнет ни с кем другим.

Ее руки обвились вокруг него, и Дэкс понял, что девушка сдалась. Теперь им не помешают ни летающие пули, ни звонок телефона. У него была целая ночь, и он намеревался использовать ее по полной.

Он снова и снова целовал ее, вспоминая ее вкус и то, как хорошо они подходят друг другу. Он заново изучит ее.

С кратким хныканьем она сдалась и отчаянно потянула вверх его футболку, отчего кровь в его жилах побежала быстрее. Он стянул футболку через голову и бросил в сторону. Холланд прижала ладони к его груди, и он увидел желание, горящее в ее глазах, когда она оглядывала его. Она медленно ласкала его грудь, словно желая удостовериться в подлинности. Он заставил себя оставаться на месте, но не мог сдержать стон. Прошло чертовски много времени с тех пор, как он чувствовал ее прикосновения. Мужчина закрыл глаза и погрузился в эти ощущения.

Холланд провела теплыми ладонями по плечам и грудям, прослеживая линии мышц до пресса, а потом продолжив свое исследование немного ниже.

Ее потрясенный вздох заставил его открыть глаза. Она нашла его последний шрам.

- Это от пулевого ранения. - Она коснулась шрама прямо над его левым бедром.

Естественно, она и сама точно знала, отчего появился этот шрам. Любой другой женщине он мог бы сказать, что это был случайный ожог сигары или что-то в этом роде, но не женщине, которая всю жизнь провела среди оружия.

- Несколько месяцев назад произошел небольшой инцидент. Коннор, Гейб и я немного пообщались с нашими русскими друзьями. Хорошая новость в том, что теперь они мертвы, а я жив.

- Всего на сантиметр или два в сторону, и…

Он заставил ее взглянуть на него.

- Нет смысла задумываться о том, что могло бы произойти, милая. Я выжил. Мне удалось выиграть достаточно время для Эверли, невесты Гейба, чтобы спасти его, пока Коннор делал всю тяжелую работу. Но хорошо, что ты это увидела. Тебе следует понять, в какой водоворот дерьма попадешь, если продолжишь расследование. Они не в игрушки играют. Это чертовски реально.

Может, он поступал неправильно, втягивая Холланд во все это? Дэкс не мог относиться к ней, как к нежному цветочку, который нужно охранять день и ночь. Может, ему следует отправить ее в укромное местечко вместе с его матерью.

- Так легко ты от меня не избавишься. - Она прищурилась. – Только не говори, что размышляешь над тем, чтобы отправить меня к своей маме.

Иногда она практически читала его мысли.

- Ни за что. Ты наше оружие. Ты умна, у тебя есть выдающиеся способности, и ты знаешь свое дело. Ты нужна мне, но я не могу не задаться вопросом, не веду ли я себя эгоистично. Если с тобой что-нибудь случится, я не знаю, как смогу с этим жить.

Она еще раз погладила его шрам, но, когда Холланд подняла голову, то он увидел такой знакомый ему упрямый взгляд.

- Я никуда не собираюсь. Это и мое дело тоже. Я начала его, и я его закончу. И ты прав. Мы не можем думать о том, что может произойти. Нам нужно жить здесь и сейчас. Это все, что у нас есть.

Он мог бы поспорить, что у них есть будущее, но Холланд встала на носочки и поцеловала его, ее язык смело ласкал его. Она прижалась всем своим телом к нему, давая ему почувствовать мягкую ткань блузки, ее напряженные соски. Он жаждал большего, ему нужно было почувствовать жар ее тела, но мужчина не мог сделать это здесь, поэтому собирался все прояснить.

- Я хочу заняться с тобой любовью, Холланд.

- Кажется, сегодня вечером я не могу отказать.

- Прекрасно. - Дэкс поднял ее на руки и направился к спальне.

Холланд не могла мыслить связно. Сейчас ей было все равно, что произошло в прошлом. Не этой ночью. Завтра она вновь выстроит стены вокруг своего сердца, но сегодня она собиралась взять все, что он ей предложит. У нее больше не было сил бороться с ним… и с самой собой.

Все мужчины, с которыми она ходила на свидания, помимо Дэкса, оставляли ее неудовлетворенной. Только один мужчина знал, как с ней обращаться. Но и в тот же момент представлял опасность для ее душевного спокойствия, для ее сердца, хотя если ей разыграть карты правильно, то сможет получить то, что ей нужно, не обжегшись.

Он поднял ее на руки, как будто она ничего не весила. Когда она была с Дэксом, то могла потворствовать своей женской природе. Ей так часто приходилось оставаться крепкой и сильной. Всегда нужно была доказывать, что может справиться с поставленной задачей самостоятельно. Но только не с Дэксом. Она никогда не чувствовала себя более женственной и нежной, чем когда он поднял ее и уложил на кровать.

Это было забавно. У нее никогда не получится доверить свое тело никакому другому мужчине. Она будет бояться, что тот ее уронит, но в случае с Дэксом эта мысль никогда не приходила ей в голову. Он бы не позволил ей упасть. Ни за что.

Наказывать его за брак было несправедливо. В глубине души она знала это, но, похоже, не могла себя заставить. Он заключил самый священный союз, который мог быть между двумя людьми, с другой женщиной. Она оплакивала его, пока он говорил: «Я согласен».

- Не надо. - Дэкс остановился за дверью спальни. - Не думай об этом. Будь со мной этой ночью, откинь все остальное.

Звук из спальни дальше по коридору привлек ее внимание. Она услышала тихое рычание, за которым последовал женский смех, после чего послышался скрип пружин.

- Ты должна их простить. Они пытаются зачать ребенка. – Выражение лица Дэкса смягчилось.

- Они влюблены. Это естественно. Я бы никогда не подумала, что Коннор может влюбиться.

- Только с правильной девушкой, - прошептал Дэкс. – Так происходит со всеми нами. Мы будем играть, трахаться и веселиться до тех пор, пока не встретим правильную женщину, и тогда этому будет положен конец. Холланд, позволь мне отнести тебя в кровать. Позволь мне доказать тебе.

Ее тело отреагировало на звуки занятий любовью, которые заполнили дом. У нее просто не получится спать рядом с Дэксом и не быть с ним. Глупо было думать, что она может находиться в одной комнате с этим мужчиной и не прикасаться.

Она кивнула и попыталась не думать о прошлом.

Дэкс открыл дверь и опустил ее на кровать, последовав за ней в море мягких простыней и воздушных подушек. Он приподнялся, чтобы расстегнуть ее джинсы, дернул молнию и мгновенно стянул джинсы с ее бедер.

- Ты знаешь, как долго я мечтал увидеть тебя такой?

Чем бы они ни занимались, их прошлое никуда не денется.

- Где-то два дня?

Мужчина покачал головой и расстегнул ее блузку. На мгновение он пристально посмотрел на нее, а затем положил ладонь на кружево, прикрывавшее ее грудь, с таким благоговением, что у нее навернулись слезы на глаза.

- Всегда. Даже когда был так зол, что не мог мыслить здраво, я хотел тебя обнаженную и распростертую подо мной. Чтобы мог посмотреть вниз и осознать, что это великолепное тело принадлежит мне.

- Ты ненавидел меня. – Ей все еще была ненавистна эта мысль. Да, она сама спланировала все это, выставляя все в таком свете, надавливая на него так, чтобы заставить сомневаться в ней. Иногда она все еще пыталась надавить на него, чтобы понять, какой ущерб нанесен их отношениям.

Но пока казалось, что обижена была одна она, и Холланд не знала, что с этим делать.

Он щелкнул застежкой ее лифчика. Свет исходил от одинокой маленькой настольной лампы и отбрасывал тени вокруг них, заставляя тело Дэкса казаться еще более мускулистым и хищным, чем обычно. Он был сверху, все еще одетый в джинсы, в то время как раздел ее до бюстгальтера и тонких трусиков. Казалось, каждая его мышца была натянута, а в глазах горел голодный, жаждущий огонь.

- Может быть. - Он раздвинул чашечки бюстгальтера, освобождая грудь, обнажая ее затвердевшие соски. – Но я все еще хотел тебя. Я хотел трахать тебя, пока ты не сможешь двигаться, ведь так ты не сможешь снова предать меня. В те долгие ночи в море я закрывал глаза и представлял, тебя, распростертую подо мной. Ты бы умоляла меня принять тебя назад и предлагала мне свое тело. И я бы согласился. Я бы заклеймил тебя, чтобы ты никогда не смогла снова меня покинуть, потому что все бы знали, что ты моя. В эти темные часы ничто не имело значения, кроме как заставить тебя заплатить, и, милая моя, меня особенно привлекала мысль об этой порочной расплате.

Каким-то образом из его уст самые неприятные вещи звучали так сексуально.

- Но сегодняшний вечер не ради мести.

Он обхватил одну грудь.

- Нет. Но я все еще хочу трахать тебя так долго и сильно, что ты даже не сможешь больше подумать о другом мужчине. Я хочу быть единственным человеком в твоей голове, в твоем теле и твоем сердце.

Она не могла сказать ему, что он уже достиг своей цели. Даже встречаясь с другим мужчиной, она не могла забыть Дэкса. Никто и никогда не сравнится с ним.

- Прикоснись ко мне. Лишь твои прикосновения доставляют мне удовольствие.

Он уже ласкал другую грудь.

- Никто не заботится о тебе так, как я, Холланд.

Это было правдой. Она могла притворяться, что хочет его только потому, что он чертовски хорош в постели. Но уже успела понять, что его страсть и таланты в постели ничего не значат без эмоциональной связи, которая возникла между ними.

Которая, наверное, исчезла, когда они расстались. И, возможно, уже не вернется.

Он наклонился, и его обнаженная грудь прикоснулась к ее.

- Ты для меня все. Когда я истекал кровью в «Кроуфорд Билдинг» после того, как в меня выстрелили, я мог думать только о тебе. Я не мог представить, что умру, так снова тебя и не увидев.

Мысль о том, что Дэкс мог умереть, привела ее в ужас.

Холланд крепко прижалась к нему, когда он поцеловал ее. Она забыла обо всех сомнениях, всех преградах. Больше никаких разговоров о прошлом или будущем. Сегодня вечером ей нужно перестать думать об этом.

Вместо этого она погладила его по спине, проследила пальцами длинную линию его позвоночника и поцеловала его в ответ со всей страстью. Их языки сплелись, в то время как ее соски затвердели, умоляя о его внимании.

- Пожалуйста, Дэкс.

Он ласково укусил ее за ухо, наслаждение разлилось по ее телу.

- Пожалуйста, что?

- Поцелуй меня. Везде. Это было так давно.

- Насколько давно? Не бери в голову. Мне все равно. Не имеет значения, чем ты занималась с этим мудаком. Меня волнует только то, что сейчас ты со мной. - Он поцеловал ее в ухо и провел языком по чувствительной плоти.

Она вздрогнула. Он был прав. Все, что имело значение, это здесь и сейчас. Ей нужно перестать думать о чем-то, кроме того, как приятно сейчас чувствовать себя в его объятиях.

Он целовал ее шею, спускаясь вниз и обжигая ее везде, где бы к ней ни прикоснулся. Мужчина раздвинул ее ноги и занял место между ее бедрами. Грубая джинсовая ткань потерлась о ее влажные складочки. Лишь тонкие трусики защищали ее, и она не могла не почувствовать толстую эрекцию напротив.

- Мне так хорошо быть здесь, с тобой. - Его низкий голос прогрохотал у ее груди, когда жар его рта опалил кожу вокруг соска. – Словно я, наконец, вернулся домой.

Холланд сконцентрировалась на ощущениях того, как язык ласкает ее сосок, и попыталась не думать о его словах. Из-за них она таяла, и у нее появлялись безумные мысли о будущем.

Холланд вильнула бедрами, в поисках восхитительного трения, которое вознесет ее еще ближе к наслаждению. Ее уже начинало охватывать безумие, появлявшееся каждый раз, когда он к ней прикасался. Ее сжигала отчаянная потребность почувствовать его внутри.

Но он, похоже, решил не торопиться, пригвоздив ее к кровати.

- Думаешь, я смогу заставить тебя потерять голову?

- Уже. - Она не могла играть и притворяться скромницей.

Теперь, приняв решение сдаться, она не могла перестать прикасаться к нему. Она ненавидела ту одежду, которая все еще разделяла их. Это было неправильно. Ничто не должно встать между ними, когда они были одни. Они должны проводить эти часы обнаженными и переплетенными.

- Тебе придется подождать, пока я не буду готов.

- Дэкс. - Она приподняла бедра, прижимаясь к его жесткой эрекции. – Насколько я чувствую, ты уже готов.

- Даже не близко. - Он взял ее сосок в рот, заставляя ее выгнуться в спине.

Он мучил заостренные вершинки, его тело сводило ее с ума. Между ног уже покалывало. Когда он смахнул ее волосы с ее лица и пробормотал ее имя, Холланд почувствовала себя в опасности. Дэкс, должно быть, понял это, но всего лишь продолжил пытку, облизывая и посасывая, лаская ее грудь, пока она не захотела закричать от желания. Каждый раз, когда она подходила к краю, он отступал, довольствуясь поцелуем, лаской, сладким покусыванием ее ноющих бутонов.

- Пожалуйста, Дэкс, - выдохнула она, чувствуя себя словно в лихорадке. - Я больше не могу терпеть.

Он поднял голову, его губы изогнулись в высокомерной усмешке.

- Что ты хочешь?

- Ты знаешь, чего я хочу. - Она вцепилась ему в спину.

- Я хочу услышать, как ты это говоришь.

Ну, конечно. Но в этот момент она готова была поступиться гордостью.

- Трахни меня.

Он покачал головой.

- Пока еще рано. Мне нужно снова тебя распробовать. Всю тебя. Это было так давно. Я не могу двигаться дальше, пока не вспомню, насколько ты сладкая на вкус.

Ей хотелось закричать от разочарования, но Дэкс уже скользнул вниз по ее телу, поцелуями пролагая себе путь по ее груди и животу. Его язык ненадолго задержался у ее пупка, прежде чем перейти к эластичному краю трусиков, прилегавшим к ее бедрам.

Она посмотрела вниз. Их глаза встретились. Связь между ними потрясла ее.

- Я так и не попробовал, какова ты на вкус там. - Он запустил пальцы за пояс ее трусиков, стягивая их вниз. Когда они не сдвинулись, он попросту порвал их.

- Черт возьми, Дэкс. Это были мои единственные трусы.

- Пока ты со мной, они тебе не нужны. Я хочу навсегда удержать тебя в таком положении. Открытой, готовой для меня. Боже, ты так хорошо пахнешь. - Он прижался носом прямо к ее киске и глубоко вдохнул.

Если бы кто-то еще сделал это, она, вероятно, начала бы извиваться и попыталась вывернуться или отвлечь его. Но не с Дэксом. С ним ее бедра непроизвольно приподнялись, чтобы предложить ему все. В его действиях не было ничего неправильного. Для них больше не существовало слово «слишком».

Холланд запрокинула голову. Она хотела этого, жаждала его рта. Отчаянно нуждалась в нем. Она могла чувствовать, насколько мокрой была. Ее киска пульсировала в ожидании, и он был единственным, кто мог подарить ей крик экстаза. Он был единственным, кто мог заставить ее сердце болеть.

Он раздвинул ее бедра.

- Если бы это было в моей власти, ты бы никогда не надела трусики снова. Ты бы никогда больше не покинула эту чертову кровать. Я бы оставил тебя здесь, всегда готовой для меня. Всегда сладкой. Ты мой любимый десерт.

Пока он говорил, его горячее дыхание обжигало ее киску. Она сжала одеяло, пытаясь сдержать хныканье. Но это было невозможно. Она безмолвно умоляло, все ее внимание было сосредоточено на его губах. Они были полные, чувственные и не должны были принадлежать мужчине. Вкупе со всем остальным, он был слишком сексуальным, чтобы отрицать это.

А еще он был мужчиной, которому нравились грязные словечки. И она готова была говорить грязно ради его удовольствия.

- Пожалуйста, Дэкс. Пожалуйста, прикоснись ко мне. Лизни меня. Заставь меня кричать.

- Ох, милая, - произнес он, его южный акцент еще больше возбудил ее, - это я могу.

Он опустил голову и лизнул ее вдоль киски до клитора. Он остановился на мгновение лишь для того, чтобы его горячее дыхание снова обожгло ее. Холланд еле сдержала крик. Но он не сдавался и не торопился. Он был слишком упрям и полон решимости заставить ее заплатить. Он явно намеревался добиться этой порочной расплаты, ведя сладкую войну, используя ее собственное тело против нее.

Он не позволит ей кончить, пока не будет удовлетворен. И если она не хочет драться с ним, ей ничего не остается, кроме как сдаться.

Наконец, Дэкс мягко провел языком по клитору, и она не смогла найти в себе силы, чтобы сопротивляться еще хоть секунду. Ей нравилось быть беспомощной и находиться в его власти. Она должна была прекратить попытки контролировать их отношения и просто оставить все как есть.

Холланд обмякла, когда его пальцы разделили ее гладкую плоть, открывая ему полный доступ к ее сердцевине. Его язык пронзил ее. Так хорошо. Их близость и ощущения были ярче, чем она помнила. Как можно было забыть, что этот мужчина может с ней сделать? Это было так далеко от простого удовольствия, что ее сердце сжалось от переполнявших ее чувств. Разве это было возможно? Разлюбить его?

Она была так холодна и разумна большую часть времени. Учитывая ее род занятий, ей приходилось быть такой. Но с Дэксом все ее мысли отходили на задний план. Он заставил ее почувствовать себя центром мира, словно она была единственной, кто имел для него значение. Рядом с ним ничто больше не имело значения.

Опасные мысли, но ей уже было все равно.

Большой палец нашел клитор и начал двигаться сладкими кругами.

- Я хочу, чтобы ты кончила. Когда это произойдет, я уже никогда не смогу забыть твой вкус.

Он прижался ближе, когда его язык глубоко проник в нее. Ее накрыло экстазом, и блаженство растеклось по венам, когда ее пронзил оргазм. Волна удовольствия поглотила ее и потрясла до глубины души, оставив ее истощенной и крайне уязвимой.

Когда девушка вернулась к реальности, Дэкс уже снял джинсы и держал презерватив. Она наблюдала, как он натягивает латекс на член и устраивается между ее бедер.

- Я никогда не чувствую себя большим мужчиной, чем в постели с тобой. - Он поднес член к ее киске и начал погружаться внутрь. - Черт, я никогда не чувствую себя более похожим на себя, чем когда я с тобой, милая. Я так по тебе скучал. - Он двинулся внутрь, наполняя ее одним долгим толчком.

Холланд прильнула к нему и ахнула, ощутив себя заполненной. Боже, она слишком долго была одна. И теперь чувствовала себя не только заполненной… но и цельной.

Девушка прижалась еще ближе, потому что он все еще был слишком далеко.

- Поцелуй меня. Пожалуйста, Дэкс.

- Нет ничего, что я люблю больше, чем это. - Его тело прижалось к ней, когда она обвила ногами его стройную талию.

Ей нужно больше его. Она зарылась пальцами в его волосах и притянула к себе настолько близко, насколько это возможно для двух людей. Их рты слились воедино, грудь к груди, его член глубоко внутри нее.

Неважно, что она только что кончила. Холланд снова почувствовала, как усиливается желание, как с каждым глубоким, ритмичным скольжением растет наслаждение. Он целовал ее, пока его бедра работали, размеренно толкаясь в нее. Она двигалась с ним в такт, с легкостью предугадывая его движение.

У нее перехватило дыхание от переполнявших ее ощущений. Как будто они никогда не расставались и никогда не прекращали заниматься любовью. В этом они все еще лучшие.

Он схватил ее за бедра и снова пленил ее рот, пока жестко толкался вглубь нее. Холланд снова кончила, цепляясь за него и выкрикивая его имя. Он потерял контроль, снова и снова погружаясь в нее, пока, наконец, не напрягся и не зарычал, разрядившись.

Когда они очнулись от эйфории, со сбившимся дыханием и мокрыми от пота, он с удовлетворением вздохнул.

- Я нуждался в этом три года.

Она ближе прижалась к нему, но ничего не сказала, потому что была совершенно уверена, что будет нуждаться в этом всю оставшуюся жизнь.

Несмотря на переполнявшую ее радость, ее охватил страх.

* * *

Дэкс проснулся с улыбкой на лице.

Существовало ли что-то, чего не могла вылечить ночь изумительной любви? Он был совершенно уверен, что такого не было. Он не просто занимался сексом с Холланд и не просто трахал ее. Они занимались любовью - три раза, прежде чем она, полностью истощенная, погрузилась в сон.

Мужчина повернулся на бок, стараясь не разбудить ее. Она крепко спала, прижимаясь к нему. Ему стало интересно, знает ли она, что, когда спит, то похожа на мягкого котенка.

Сейчас Холланд находилась в наиболее уязвимом положении, но доверяла ему. Чего ему будет стоить вернуть это доверие?

- Ты смотришь, как я сплю? - пробормотала девушка с закрытыми глазами.

У него не получилось сдержать улыбку. Он не мог не улыбнуться. Они занимались расследованием убийства, пытаясь разгадать заговор, в котором может быть замешан Белый дом, но он улыбался, как чокнутый.

- Да.

- Извращенец.

Возможно, но все же ее извращенец.

Дэкс вздохнул. Они могли бы остаться в кровати подольше. Все, что происходило во внешнем мире, могло подождать еще тридцать минут. Кроме того, Коннор постучал бы, если бы случилось что-то действительно ужасное. Черт, Коннор, вероятно, сам придумывал восхитительные способы разбудить собственную жену.

Жена. Он хотел жениться на Холланд, и они все бы сделали как надо. Никакого больше дерьма с Вегасом. У них с Холланд будет настоящая свадьба. Он наденет белый смокинг, а она найдет какое-нибудь великолепное свадебное платье. Тина, скорее всего, будет подружкой невесты и переспит со всеми друзьями жениха, с которыми сможет.

- Почему ты смеешься? - Она подозрительно посмотрела на него, приоткрыв один глаз.

Он вздохнул и прижался к ней, поцеловав в плечо.

- Я просто подумал, что Тина будет интересной подружкой невесты.

Холланд по-прежнему валялась рядом с ним.

- Подружка невесты? Кто женится?

Черт. Сделает ли он когда-нибудь все правильно? Дэкс перевернулся, подперев голову.

- Мы.

- Мы? - Девушка села, натянув на себя одеяло.

И из-за этого он остался голым. К счастью, возражать не хотелось, и ему было совсем не холодно. Ему нравилось валяться рядом с ней, и его член уже затвердел.

- В конечном счете. Извини, я знаю, что это не романтично, поэтому забудь о сказанном. Вернись в кровать.

- Ты думаешь о браке.

- Конечно, Холланд. Я никогда не переставал хотеть жениться на тебе. Это ведь не секрет, так что не так? Как я уже сказал, мне хорошо известно, что это не очень романтично, но ты же не хочешь, чтоб я пел серенаду посреди Квартала?

Она напряглась, а затем встала и повернулась к нему.

- Я никогда не просила жениться на мне, Спенсер.

Дерьмо. Они вернулись к «Спенсеру».

- Думаю, данный вопрос - это традиционно мужская роль.

- Я никогда не просила тебя просить моей руки. – Ее лицо покраснело, кожа приобрела красивый розовый оттенок, когда она посмотрела на его эрекцию. - Разве ты не можешь что-то с этим сделать?

На его губах появилась улыбка.

- Конечно, могу, но только если ты вернешься в кровать.

- Будь серьезным хоть минуту, Дэкс. Ты только что говорил о браке. Я думала, что прошлой ночью мы все прояснили.

Ему не нравилось, куда зашел этот разговор. Он сел, пытаясь не обращать внимания на все еще твердый член.

- Да, мы все прояснили. Прошлая ночь значила для меня все. Это было обещание между любовниками.

- Это было неизбежно, потому что нам нереально хорошо в постели. Между нами всегда была химия, но я не готова выходить из-за этого замуж.

Его первым желанием было наброситься на нее за то, что она отвергла его. Боль была слишком знакомой. Это был ее способ отомстить ему за женитьбу на Кортни? Это она разорвала их отношения, это она оттолкнула его. Она не доверяла ему.

Почему Холланд делает из него плохого парня?

Дэкс вскочил на ноги и схватил штаны, готовый прямо сейчас расставить все точки над i. После прошлой ночи, после всего, через что они прошли, она решила его бросить?

Затем мужчина посмотрел на нее – по-настоящему пристально посмотрел. Она стояла такая гордая и решительная, с поднятым подбородком и прямой спиной, всем своим видом выражая спокойствие и хладнокровие. Но он знал ее лучше.

Однажды ему уже довелось совершить ошибку, услышав ее слова, но не услышав ее саму. И это стоило им трех лет.

Теперь мужчина отказывался повторять ту же ошибку.

- Трусиха.

Холланд нахмурилась.

- Не смеши меня. Я тебя не боюсь, просто не заинтересована в долгосрочных отношениях. Ни с тобой. Ни с кем-либо еще.

Он собирался быть с ней терпеливым, но это не значило, что он будет молчать. Если позволить, она закроется навсегда. У него не было на это времени.

- Кем-либо еще? Любимая, это касается только нас. Все это из-за меня и из-за того, что я тебя обидел. Я мог бы заметить, что ты тоже меня обидела, но это не приведет ни к чему хорошему.

- Нет, пожалуйста, расскажи-ка мне, как я тебя обидела.

Он не озаботился тем, чтобы надеть штаны. Они ему не понадобятся. Все закончится не так, как она думала. Он не собирался сдаваться.

- Ты бросила меня. Наше расставание глубоко ранило меня.

- Извини меня, но, если я не ошибаюсь, то через двадцать четыре часа ты уже был женат. - Она вцепилась в простыню как в щит. - Это больше не важно.

- О, это важно. - Он подошел к ней. - Отличная сделка. Для нас обоих.

Холланд сделала шаг назад, подозрительно глядя на него, словно поняла, что он намерен идти напролом и разрушить этот барьер между ними.

Он подошел ближе, в его крови бурлили жажда и первобытные инстинкты. О, скоро она узнает, что он может играть грязно. Это была самая важная битва в его жизни, и он, не задумываясь, прибегнет к самым грязным уловкам.

- Что ты делаешь, Дэкс?

- То, что должен был сделать в тот день. Должен был прислушаться к интуиции, Холланд. Ты стояла там и подробно рассказывала, как предала меня. Ты знаешь, что мне подсказывала интуиция?

Она снова отступила и схватила обернутую вокруг себя простыню. Ее ответ прозвучал в сладком, хриплом вздохе:

- Нет. Я не знаю.

Девушка могла храбриться сколько угодно, но в ее голосе слышалось другое. В затаенном дыхании. Дрожи. И в ее глазах. В ее широко распахнутых глазах было выражение уязвимости.

- Все мои инстинкты требовали, чтобы я уложил тебя в постель. Там ты не можешь мне лгать.

- Я не лгу. - Она снова попятилась и уперлась в дверь. Он загнал ее в угол. Ей было некуда бежать. - Я не готова думать о будущем с тобой. Не сейчас. И, может быть, никогда.

Эти слова ранили, но он знал, чем они вызваны. Ему нужно было взглянуть на ситуацию ее глазами, ведь его точка зрения была не единственной.

Внезапно его словно обухом по голове ударило. Если он намеревался любить Холланд, действительно любить ее так, как она того заслуживает, то должен был поумерить гордость и пойти на компромисс. Гейб и Коннор уже прошли через это. Они научились преодолевать собственные потребности и страхи ради своих женщин.

В прошлом он вылетел бы из комнаты в поисках бутылки, чтобы зализать раны. Теперь он просто приблизился к ней, потому что расстояние между ними только мешало. Он не оставлял ей места для маневра, просто прижал к ней телом, пока между ними не осталась лишь тончайшая простыня, которая, как думала Холланд, могла ее защитить.

Ей никогда не понадобится защита от него, но Дэкс понимал, почему она так решила. Раньше он недостойно с ней обращался. Взял все важное и отбросил в сторону. Она тоже приложила к этому руку, но его вина гораздо глубже.

- Я никуда не уйду, милая, - поклялся он, проведя рукой по ее затылку. - Никогда больше, так что тебе не нужно об этом беспокоиться. Я буду здесь сегодня, завтра и все последующее время. Будущее позаботится о себе само. А я позабочусь о тебе.

- Ничего не получится. Я всегда это знала. – Когда она покачала головой, в ее глазах блестели слезы. – Хотела бы я, чтобы все сложилось.

Дэкс притянул ее ближе, предлагая ей утешение в его объятиях.

- Тогда мы будем жить настоящим. Если ничего не получится, мы хотя бы проведем это время вместе.

- На самом деле, ты не имеешь это в виду, - обвинила его она, но отпустила простыню и обняла его за талию. – Ты говоришь то, что, как думаешь, я хочу услышать.

Мужчина усмехнулся, потому что она действительно хорошо его знала.

- Виновен. Я говорю тебе это потому, что ты напугана, но я знаю, что буду любить тебя вечно. И больше никогда не уйду.

Холланд вздернула подбородок. В ее глазах виднелась грусть.

- Но я уйду. Ты помнишь тот день? Свадьба Джой. Ты сказал, что, если я смогу поцеловать тебя и уйти, ты меня отпустишь. Когда все закончится, я уйду, Дэкс. Я не могу снова проходить через это. Знаю, ты думаешь, что можешь обещать мне весь мир, но я больше этому не верю.

Тогда он заставит ее поверить. Но сейчас спорить было бессмысленно - по крайней мере, с помощью слов.

Он поцеловал ее.

- Если у нас есть только эти несколько дней или недель, я не собираюсь тратить их впустую.

Он обхватил ее грудь, его член прижался к ее животу. Она вздохнула, опустив голову ему на плечо.

- Я не буду спорить с тобой. Пока мы будем работать вместе, мы будем спать вместе. Я не хочу спорить насчет этого. Но я уйду. Я не хочу делать тебе больно, но когда все закончится, между нами все тоже будет кончено.

Ну, это они еще посмотрят. У него было время переубедить ее, и он знал, как это сделать.

Он захватил ее рот в страстном поцелуе. Он никогда ее не отпустит. Когда эта миссия закончится, они все еще будут вместе. Она будет хотеть этого. В этом он удостоверится.

- Я давным-давно заключил с тобой эту сделку, - прошептал он ей в губы. - Тогда я был другим человеком. Тебе стоит знать, что на этот раз я буду играть грязно. Я буду бороться за нас, Холланд.

Он взял ее на руки и понес обратно в кровать.

- Здесь нет никакой борьбы, - ответила она, когда он уложил ее на постель. - Я сказала тебе, что буду твоей любовницей, пока идет расследование.

Она была так упряма и собиралась сопротивляться до самого конца. Но Дэкс намеревался сломить ее сопротивление.

- Тогда думаю, нам не стоит терять время, не так ли? Если у меня так мало времени, мне определенно стоит использовать его на полную. Встань на четвереньки, милая. - Он подошел к прикроватному столику, куда бросил презервативы.

- Что ты делаешь? – В ее голосе слышалась нерешительность, но она послушно перевернулась и встала на четвереньки, подняв свою великолепную попку.

Такая чертовски красивая. Он провел рукой по ее ягодицам и погладил киску. Она была уже горячей и мокрой. Мужчина на пробу скользнул одним пальцем внутрь.

- Я заставлю тебя кричать. Ты только посмотри. Ты уже готова.

- Как у тебя это получается? - Она наклонила голову в знак капитуляции, светлые волосы разметались по постели.

- Точно так же, как ты делаешь это со мной. Ты правда думаешь, что я все время хожу с эрекцией? Такого не было даже тогда, когда я был подростком. - Он неторопливым движением нашел клитор и обвел его, наблюдая, как девушка в ответ выгибается и извивается. - Только одна женщина может вызвать у меня стояк, просто войдя в комнату. Правильная женщина. Ты.

Холланд двигала бедрами в такт его движениям, мяукая, как кошечка в течке.

- Так хорошо. Знаю, что не должна уступать, но я ничего не могу поделать.

И это было именно то, чего она боялась. С ним у нее не было и шанса что-то контролировать. Ему нужно было дать ей понять, что все в порядке. Он тоже ничего не контролировал, но при этом доверял ей. Им не нужно контролировать друг друга. Им нужно расслабиться и просто быть самими собой.

- Хочешь кончить, милая?

- Да, - прошептала она. - Мне это надо.

- А мне надо это увидеть. Я люблю наблюдать за тем, как ты кончаешь. Мне нравится ощущать, как ты снова и снова сжимаешь мой член и наконец отпускаешь. Пока не кончай. Не без меня. - Он прижал свою крепкую плоть к ее влажному входу и медленными короткими толчками вошел в нее.

Ему нравилось ощущать ее тугое лоно. Независимо от того, сколько раз они занимались сексом, ему всегда приходилось пробиваться внутрь. Но как только ему это удавалось… они идеально сливались друг с другом.

Холланд дышала урывками. Выкрикивая его имя, она поднимала бедра в молчаливой просьбе, предлагая себя ему.

Он схватил ее за бедра и дал ей то, чего она хотела, с каждым движением погружаясь все глубже. В этой позе она чувствовалась слегка иначе, и ему нравилось, что он мог видеть ее реакцию на его действия по тому, как она вцепилась в перила изголовья, изогнула спину, чтобы впустить его глубже, и в приступе наслаждения запрокидывала голову. Все ее тело было натянуто как струна. Сейчас у нее и в мыслях не было воспоминаний о том, как он ее обидел. В этот момент она просто была с ним.

Он заставит ее передумать. Должен был. Он не мог жить без этой женщины.

Я люблю тебя. Он не произнес это вслух, потому что еще не получил такого права.

Дэкс притянул девушку ближе к себе, начиная жестко трахать ее. Она не примет от него слова любви, поэтому он позволил своему телу говорить за него, восхищаясь ей, нежно лаская и наклоняясь, чтобы оставить поцелуй на ее спине. Не раз он подводил их обоих к кульминации, а затем отступал, потому что хотел продлить наслаждение. Ему не хотелось, чтобы их время заканчивалось.

Холланд двигалась вместе с ним, толкаясь бедрами назад и принимая его так глубоко, как только могла. Она боролась за свое удовольствие, и это возбуждало его, как ничто другое. Где-то в глубине души, в своем сердце, несмотря на ее нежелание это признавать, она тоже хотела его.

Когда сил сдерживаться больше не оставалось, он вытянул руку и снова нашел ее клитор, жестко потирая его и одновременно вонзаясь в нее еще глубже.

Холланд ахнула и толкнулась ему навстречу, ее внутренние мускулы сжались.

Он не мог остановить эту волну желания. У основания позвоночника начало покалывать, а затем все тело пронзила молния. Дэксу казалось, что он взорвался от удовольствия. Кульминация поглотила его без остатка. С протяжным стоном он кончил, пытаясь как можно дольше оставаться внутри нее.

Придя в себя, мужчина упал на нее, даже не пытаясь приподняться. Они превратились в клубок рук и ног. Ему хотелось остаться здесь навечно.

И когда все кончится, он собирался остаться тут же - рядом с ней.

Утром за завтраком Холланд все еще не могла прийти в себя. К счастью, Фредди купил не только фольгу. Очевидно, сторонник теорий заговора не верил, что поедание мяса – это убийство. К большому неудовольствию Лары, он купил и приготовил фунт бекона.

Коннор все утро таскал кусочки со стола.

И все, о чем у нее получалось думать, это то, что Дэкс упомянул брак.

Девушка не должна позволять себе даже вспоминать об этом, а, тем более, снова надеяться. Как она могла доверять ему? Он сказал все правильные слова, но как только закончится расследование, то он сразу бросится к ближайшей доступной женщине и снова убежит в Вегас?

Она сказала ему, что может простить его, но вдруг это лишь самообман? Ей совершенно не хотелось быть второй женой Дэкса Спенсера после того, как он так легкомысленно вступил в первый брак. Что значит брак для человека, который так поступил?

- Итак, за эту ночь у нас произошли подвижки. В основном потому, что Фредди не спал, - объявил Коннор, наливая ей еще одну чашку кофе.

Она была рада сосредоточиться на чем угодно, кроме своей личной жизни.

- У тебя бессонница?

Фредди пожал плечами.

- Не совсем. Все эти восемь часов сна - миф, созданный матрасными и крупными фармацевтическими компаниями.

- Фредди очень настороженно относится к фармацевтике, - объяснила Лара. - Но еще он невероятно хорош в том, чтобы отыскать то, что не могут найти другие.

- Например, свидетельства того, что Адмирал Спенсер посещал психиатрическую больницу в английской деревне. Там он запросил историю болезни, - добавил Коннор.

Это заставило ее выпрямиться.

- Чью историю болезни?

- Пациентки по имени Джейн Даунинг, - пояснил Фредди. - Но я подозреваю, что это псевдоним. Больница известна как убежище для богатых и сумасшедших. Она маленькая и славится своими отношениями между сотрудниками и пациентами. Они даже нанимают шеф-повара для гурманов.

- Все думают о том, что я думаю? – Дэкс подходит к ним, по пути натягивая футболку. Его волосы были все еще влажными после душа.

- Если ты о том, что Джейн Даунинг была Констанцией Хейс, тогда да, - ответила Холланд.

Ей не хотелось думать о том, как близка она была к тому, чтобы залезть с ним в душ, просто чтобы почувствовать, как он снова ее обнимает. Это была слишком соблазнительная мысль. Она подумала о том, чтобы пригласить его к себе, когда была там, но вместо этого заперла дверь. Ей было нужно время и немного пространства.

- Мы позвонили Заку, - объяснила Лара. - И попросили Эверли проверить некоторые другие реабилитационные центры или психиатрические больницы, не всплывет ли тот псевдоним где-нибудь еще. Мы знаем, что она взяла пару «отпусков», чтобы провести время в таких местах, как это. Хотя, не сказать, чтобы они ей помогли.

- Эверли? - Имя показалось Холланд знакомым. - Невеста Гейба? Извините, я все еще привыкаю, что вы, парни, проводите с одной и той же женщиной больше, чем пару ночей.

Лара улыбнулась.

- Эверли просто замечательная, и она действительно хорошо разбирается в том, как проникнуть в чужой компьютер… - Она откашлялась. - Я имею в виду в расследовании.

Итак, Гейб женился на хакере.

- Пока она не взламывает базы данных армии, это не моя юрисдикция. Кроме того, иногда приходится нарушать правила, чтобы свершилась справедливость. Это знает каждый хороший коп.

Лара вздохнула.

- Слава Богу.

- Она говорит так, потому что не всегда была такой правильной, верно? - Коннор с улыбкой посмотрел на жену. - Маленькая преступница.

- Неправда. Все, что я когда-либо делала, это разоблачала преступную деятельность, - ответила Лара.

- Она боится, что ты ее арестуешь, - с усмешкой сказал Фредди. - Я думаю, она была права. Ты - Малдер.

- Кто?

Лара отмахнулась.

- Фредди думает, что все государственные служащие делятся на Малдеров или Курильщиков. Он слишком часто смотрит «Секретные материалы». Видишь ли, Малдер всегда добивался правосудия. Он был тем, кто верил. А Курильщик был отрицательным героем, замешанным в коррупции. То, что он называет тебя Малдером, означает, что ты ему нравишься.

Потрясающе. Она улыбнулась ему, потому что, в некотором роде, он был довольно милым.

- Спасибо. Я рада, что ты думаешь, что я не из плохих парней. Так чем мы займемся, пока будем ждать, когда перезвонит Зак? У меня есть несколько идей, как выследить Питера Моргана.

Дэкс сел напротив нее.

- Помощника моего отца? Мне казалось, что все, что касается его, было засекречено. И мы не взламывали кадровые документы ВМФ. Роман и так без проблем может в них заглянуть. Они не знают его настоящий адрес.

- Знаю, но я выяснила, что его мать сейчас пребывает в доме престарелых в двух милях от Нового Орлеана. - Она сделала несколько телефонных звонков, поговорила с сотрудниками. Они были более чем рады сообщить «социальному работнику», что мать Питера Моргана еженедельно навещают. - Я думаю, он видится с ней. Медсестры говорят, что это ее племянник, но его мать была единственным ребенком. Само собой разумеется, я думаю, что он навещает свою маму и обычно делает это в одно и то же время каждую неделю. В том числе, сегодня днем.

Лара хлопнула в ладоши.

- Мы следим за домом престарелых. - Внезапно она остановилась и нахмурилась. - Подождите. В прошлый раз, когда мы это сделали, кое-кто умер.

- Да, как насчет того, чтобы ты осталась здесь с Фредди и присмотрела за домиком? - Коннор похлопал жену по руке. - Холланд и я возьмем на себя дом престарелых и выясним, где скрывается Питер. Мне не хочется спугнуть его, по крайней мере, пока мы не будем готовы и не узнаем все, что хотим.

Дэкс нахмурился.

- Я пойду с Холланд.

Она покачала головой.

- Ты должен поговорить с матерью и выяснить, есть ли какая-либо связь между твоим отцом и матерью Зака.

- Вы забыли про маленькое изобретение, которое я называю мобильным телефоном, - напомнил Дэкс.

- Думаю, тебе стоит увидеться с ней. - Холланд не нравилась мысль, что Джудит будет бродить в таком большом доме, где компанию ей составляют только телохранители и экономка. - После того, как мы чуть не сгорели заживо прошлой ночью, ты должен проверить ее. Поговорить с ней. Освежи ее воспоминания. Обыщите офис отца. Это может подстегнуть ее. Я знаю, что прошло уже несколько лет. Может быть, что-то упустили.

- Морская полиция упустила? Что-то я в этом сомневаюсь, - ответил Дэкс, но затем вздохнул. - Но мне нужно убедиться, что все хорошо, и матери ничего не грозит.

- Кроме того, ей нужно тебя увидеть. Я уверена, что она слышала о пожаре. – На месте Джудит, Холланд уже сходила бы с ума. Она хотела бы увидеть Дэкса, удостовериться, что с ее мальчиком все в порядке. В противном случае она глаз сомкнуть не сможет. - Ты хотя бы позвонил ей, чтобы сказать, что все в порядке?

Он покраснел.

- Хорошо. Я навещу ее, но тайно. Не хочу, чтобы кто-нибудь выследил меня. Я знаю, как пробраться домой. Будучи подростком, Тина прекрасно научилась пробираться в дом и ускользать из него. Она и меня научила. Коннор, позаботься о моей девушке.

И мужчина ушел, прежде чем ей удалось возразить, что она не его девушка.

В любом случае, он бы просто возразил.

- Итак, мы следим за домом престарелых. Звучит замечательно. - Она несколько часов проведет в машине наедине с Коннором. Ага, что могло пойти не так.

Коннор откинулся назад.

- Нам надо отправляться как можно скорее. Знаешь, я мог бы рассказать тебе несколько историй о Дэксе по дороге. Это будет интересно.

Холланд подозревала, что тем самым Коннор хотел сказать, что будет задавать ей кучу вопросов, на которые ей совершенно не захочется отвечать. Она вздохнула. Это будет долгий день.

* * *

Дэкс прокрался в дом, телохранитель у задней двери ему кивнул.

- Доброе утро, сэр.

Дэкс пожал руку мужчине. Это был большой парень, одетый в, хотя и невзрачный, но безупречный костюм, несмотря на то, что он почти весь день провел в помещении. Но так и работала секретная служба. Дэкс опознал в нем агента, как только увидел. Тина не просто наняла охрану. Она уговорила Зака выделить на это дело артиллерию.

- Как обстановка? - спросил он.

- Все тихо, сэр. Хотя ваша мать обставила меня и Бентли на пятьдесят баксов с каждого, когда мы прошлой ночью играли в карты.

- О, не глупи. Это были игровые карты. Я никогда не играю на реальные деньги. На настоящие деньги нужно покупать обувь, - сказала его мать, войдя на кухню и широко раскинув руки. - Ты вернулся, мой мальчик. Если бы ты не был таким большими, я бы тебя отшлепала за то, что так меня напугал.

Значит, Холланд была права. Мама слышала о пожаре в ее квартире.

- Прости, что не позвонил. Как видишь, мы сбежали, но все так закрутилось. Я не подумал, что ты свяжешь меня и Холланд с пожаром. Наши имена не упоминались в прессе.

- Мне звонил дядя Холланд, искал тебя. Он беспокоился о племяннице. Мне пришлось сказать, что я понятия не имею, где вы. Сейчас ты не на задании, где-то в море, Дэкстон. Ты должен был позвонить.

Он подошел к матери и обнял ее.

- Прости. Обещаю звонить. Мы можем поговорить пару минут? Я должен вернуться к Холланд, но ты должна знать, что мы не одни. С нами Коннор.

Она похлопала его по спине.

- Ну, это радует. Он хороший человек. Пойдем в гостиную?

- Лучше в офис отца.

Она нахмурилась.

- Вот как. Значит, это не просто визит вежливости.

Ему противно было думать о том, чтобы допрашивать ее, но она была единственной, кто еще мог говорить... и он хотел, чтобы все так и оставалось.

- Нет, мам.

Она кивнула и повернулась, плечи ее были расправлены, настоящая южанка, готовая выполнить свой долг. Он любил маму. Холланд иногда напоминал ему ее. У нее был такой же стальной хребет.

Мать молчала, пока они не зашли в кабинет отца. Шторы были задернуты, и она подошла к окнам, чтобы раздвинуть их, но остановилась, покачав головой.

Вместо этого она села на кресло напротив стола, положив руки на колени.

- Что ты хочешь знать?

Ему был ненавистен тот факт, что она не могла открыть жалюзи. Она не могла впустить солнечный свет в эту комнату. Когда все будет кончено, он наймет кого-нибудь, чтобы отремонтировать кабинет и превратить его в комнату, которую его мать могла бы снова полюбить.

- Незадолго до скандала папа уехал в Лондон. Ты что-нибудь знаешь об этом?

- Там была какая-то конференция.

Он покачал головой, жалея, что ему придется запятнать память отца и еще больше разочаровать мать.

- На самом деле он не ездил на конференцию. Мы думаем, что он уехал за границу по личным причинам. Ты когда-нибудь слышала об учреждении под названием «Хоумвуд»? Это маленькая больница в английской деревеньке.

Она нахмурилась.

- Отец был ранен?

- Нет. Он ездил туда, чтобы запросить карточку пациентки по имени Джейн Даунинг.

- Я знаю это имя. - Она прижала ладонь ко лбу, словно пытаясь вспомнить, где слышала его. - Даунинг - это родовая фамилия. Ох, как же там? Хейс. Даунинг - девичья фамилия матери Констанции Хейс. Они были очень благородной семьей. Кажется, родом из Сассекса.

Его мать интересовалась генеалогией.

- В семье была девушка по имени Джейн?

- О, я составляла генеалогическое древо для Зака, когда ты учился в колледже. Такая интересная семья. Я не помню, чтобы в последние несколько поколений была девочка по имени Джейн, хотя, если память мне не изменяет, это было второе имя Констанции. У меня где-то осталась их родословная.

- Не нужно, мама. Я думаю, ты уже ответила на мой вопрос. - Она легла в больницу под псевдонимом. - У папы была какая-то связь с Констанцией Хейс?

- Ты спрашиваешь меня, был ли у твоего отца с ней роман? – Мать махнула рукой. – Полная чушь. Твоему отцу нравились девушки помоложе и гораздо менее проблемные, чем Констанция. С этой женщиной хлопот не оберешься. Не думаю, что когда-нибудь встречала ее в трезвом состоянии. У нее была серьезная проблема. И, Господи Боже, она могла кого угодно заговорить до смерти. В том числе, о каких-нибудь странных вещах. В ее словах не было смысла. Я бы не удивилась, если бы узнала, что она погибла в той автомобильной аварии, потому что была пьяна.

У него засосало под ложечкой. Имя Констанции Хейс было в списке Натальи. Люди, которые болтали, больше никогда не смогут заговорить. Действительно ли та роковая авария была несчастным случаем? Возможно, нет. Так что же знала Констанция?

- О каких вещах?

- Я не помню подробности.

- Они нужны мне, мама.

Она нахмурилась.

- Какое это имеет отношение к делу отца?

Ему нужно ей сказать. Он не хотел снова втягивать ее в эту историю, пока они не узнают все факты, но больше не мог скрывать это от нее.

- Я думаю, что папа был в отключке, когда лежал в постели с Эмбер Тейлор.

- Как ты себе это представляешь?

- У полиции есть фотографии его с ней в постели, но, похоже, он был в состоянии наркотического опьянения. Отец не двигается, и эти фотографии были сделаны не в том мотеле, где он предположительно напал на девушку. Я думаю, что они были сделаны в Англии и позже использованы, чтобы подставить папу, потому что он проводил какое-то опасное расследование. – И Дэкс быстро рассказал ей обо всем, что они обнаружили.

- Список? И все из этого списка мертвы?

Он кивнул.

- По крайней мере, все люди, которых я узнал. Мне кажется, что у папы были подозрения, что Констанция умерла не из-за вождения в нетрезвом виде. Когда он начал копаться в ее жизни и обстоятельствах смерти, они состряпали компромат на него. А когда отказался поддаваться на шантаж, его убили. Мам, я не верю, что он покончил с собой. Ни на секунду. Как и Тина.

На глаза матери навернулись слезы.

- Ты действительно думаешь, что он не спал с той девочкой?

По крайней мере, касательно этого, он мог ее утешить.

- Нет. И я думаю, что смогу доказать это. Весь инцидент был организован, чтобы подорвать его репутацию и отвлечь от расследования.

Мать вздохнула, видимо, чтобы успокоиться.

- Иногда Констанция болтала. В основном, бессмыслицу. Понимаешь, мы редко с ними виделись, но, когда все же собирались вместе, она, казалось, тянулась к твоему отцу. Я думала, что это потому, что он был таким красавцем, но, возможно, у нее была другая причина. Ты помнишь день свадьбы Зака?

- Как вчера. Я помню, что должен был помочь папе увести миссис Хейс из поля зрения репортеров и камер, потому что она даже на ногах не держалась.

- Да, но ты не остался с ней. Пока не приехал ее муж, с ней сидели я и твой отец. Я думаю, что она его боялась. В то время мы решили не вмешиваться. Она была настолько не в себе, что невозможно было понять, какие из ее страхов были реальны, а какие - нет.

- Она говорила о чем-то конкретном? Я знаю, что это было давно, но любая мелочь может оказаться полезной.

- Она говорила о Джой. Констанция беспокоилась насчет нее. Сначала мне казалось, что она расстроена из-за их брака, словно думала, что Джой недостаточно хороша для Зака. Затем она сказала что-то загадочное, о том, что разузнала о Джой. Я не совсем поняла, о чем была речь. Иногда было сложно уследить за ходом ее мыслей. Но звучало так, как будто в России что-то произошло. Она сказала, что, если Джой узнает о Москве, они ее убьют. Понятия не имею, что это значит. Также речь шла о том, что Зак был ребенком, и как это было сложно. Может, он был капризным ребенком? Больше Констанция ничего не сказала, а я ничего не поняла. Но я помню, что твой отец был обеспокоен тем, что она сказала ему наедине.

- Что она сказала?

- Он сказал, что Констанция попросила защитить ее. Она сказала: «Однажды я больше не буду им нужна, и меня убьют». Так ты правда думаешь, что эта авария была вовсе не несчастным случаем?

Дэкс покачал головой.

- Я начинаю подозревать, что кто-то приложил огромные усилия, пытаясь скрыть что-то, что уходят корнями намного глубже, чем мы могли себе представить.

- Твой отец действительно не обижал этого ребенка? Прости. Мне нужно было сказать это вслух.

Дэкс пересек комнату, опустился на одно колено перед матерью и взял ее за руку.

- Он мог быть виновен во многих вещах, но не в этом.

- И ты действительно думаешь, что он не убивал себя?

- Да, мама. Это тоже было подстроено.

Она сжала руки.

- Я собиралась развестись с ним. Я была так зла. Не знала, как он мог быть тем человеком, за которого я вышла замуж, от которого я родила двоих детей. Я думала…

- Что ты никогда не знала его настоящего? Это не так. – Неужели все эти годы она мучилась от невысказанных вопросов и вины? – Он собирался сражаться. Он написал это в письме, которое так и не отправил. Он сказал, что независимо от того, что случилось, он будет бороться, чтобы очистить имя и спасти семью. Он не убивал себя, чтобы избежать позора, вины или брака. Он собирался сражаться за тебя.

Мать сжала его руку.

- Я любила его. Правда, любила.

- Он тоже тебя любил. Я знаю, что он не всегда показывал это. Делал вещи, которые причиняли тебе боль, но я искренне верю, что он любил тебя. - Дэкс не мог осуждать родителей. Когда-то они были счастливы, а, как известно, чужая душа – потемки. Тот факт, что его отец мог опозорить свои клятвы и предать жену ради другой женщины, все еще злил его, но злиться было глупо. В каждом браке всегда две стороны. Лучшее, что мог сделать любой сын, - это любить родителей.

Дэкс поклялся изо всех сил стараться, чтобы его собственный брак был другим, и относиться к нему со всей святостью, которую тот заслуживал.

Всплакнув, мать потянулась за салфеткой и промокнула глаза.

- Но если он не делал больно той девочке, то почему пошел с ней в мотель?

Это был очень хороший вопрос.

- Знаешь, на протяжении всего того видео мы ни разу не увидели его лицо.

- Это была его униформа. Я узнала ее, потому что мне пришлось ее зашивать. На ней порвался пиджак, и ему заказали новую, но пока ее не доставили, он носил только два пиджака. Я не знаю, почему он решил надеть тот, который нужно было зашить, но я его узнала.

- Ты когда-нибудь спрашивала, какого черта он надел форму на место преступления? Я знаю, что ты злилась на него, но нужно отдать ему должное. Дураком этот человек не был.

- Той ночью он был пьян. А выпив, часто совершал глупости.

Он не мог спорить с ней об этом.

- Тебе оставили копию того видео? Я знаю, что папин адвокат получил экземпляр. У тебя случайно не завалялся один?

Она вздохнула.

- Адвокат оставил мне коробку. Уверена, видео там, наряду со всеми юридическими бумагами. У меня есть копия всего, хотя я никогда их не просматривала. Дэкс, если отец был невиновен, мы должны очистить его имя.

Он приобнял мать.

- Именно это я и собираюсь делать.

Холланд выскочила из машины и потянулась. Она несколько часов провела взаперти, выслушивая, как восхитителен Дэкс Спенсер. По словам Коннора, Дэкс в одиночку помог ему пересдать алгебру, спас его от утопления и подал Заку идею баллотироваться в президенты. Холланд было интересно, как у него на все хватило времени, так как, очевидно, в молодости Дэкс потратил много времени, помогая бедным и переводя старушек через дорогу. О, и Коннор рассказал о том, как Дэкс спас собаку.

- Знаешь, если у тебя болит спина, тебе надо обратиться к Дэксу.

Девушка закатила глаза.

- Так он еще и массажист?

Коннор усмехнулся.

- Я перестарался?

Для бывшего оперативника ЦРУ он действовал слишком очевидно, когда дело касалось превращения его друга в потенциального жениха.

- Еще пару часов назад, Спаркс. - Она вздохнула и захлопнула дверцу машины. Похоже, Дэкс уже вернулся и ждал их внутри. - Я думаю, нам нужно как следует надавить на Питера Моргана. Иначе тот с легкостью может снова исчезнуть.

- Я так не думаю, - ответил Коннор. - Кажется, он неплохо здесь обустроился. Спрятался в глуши и думает, что слез с крючка. И уверен, что нас он не заметил. Теперь мы знаем его местонахождение. Когда Дэкс будет готов, мы встретимся с ним. Но сначала нужно решить, о чем мы хотим его спросить.

- Мы должны спросить его, почему он облил грязью невинного человека. - Ответ казался довольно простым. Если бы она действовала одна, то уже вытащила бы его из дома и допрашивала ублюдка, пока тот не раскололся бы.

Коннор закрыл дверь.

- Я хочу, чтобы Дэкс присутствовал. Он заслуживает того, чтобы участвовать во всем, что происходит. Ты знаешь, что несколько месяцев назад он принял на себя пулю, чтобы спасти невесту Гейба?

- Да. Я видела шрам.

Коннор сжал челюсти, прежде чем снова заговорил.

- Знаю, ты думаешь, что должна оттолкнуть его, но не отказывайся от чего-то хорошего только потому, что когда-нибудь это может закончиться. Когда-то я вел себя также, но поверь мне, Кирк, на этой стороне намного лучше. Может, звучит глупо, но это правда. Рискни и поймешь. Но, если не осмелишься, что ж, если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, смело обращайся, потому что независимо от твоего решения, он всегда будет тебя любить, а это значит, что я всегда тебе помогу.

Холланд шокировано посмотрела на него. Она понятия не имела, что на такое ответить.

Коннор повернулся к дому.

- Не задерживайся. Нам нужно догнать Дэкса. Посмотрим, что он смог разузнать, и решим, как действовать дальше. Мы не можем прятаться здесь вечно.

Нет, не могут, а это значит, что в ближайшее время ей придется решить, что делать с Дэксом. Холланд уйдет. Разве она уже это не решила?

В ее кармане запиликал телефон, и она обрадовалась возможности отвлечься. Дядя. Ее радость заметно потускнела, но девушка все равно ответила.

- Привет, дядя Бо.

- Холланд, я рад, что ты наконец решила ответить. Думаю, нам нужно поговорить.

- У меня мало времени, но ты должен знать, что я в безопасности. Со мной парочка очень хорошо подготовленных мужчин.

- Если ты с тем, с кем я думаю, то у тебя могут быть серьезные проблемы, - раздался глубокий голос дяди. - Я навел справки и могу сказать, что дела плохи. Возвращайся и позволь мне выделить тебе охрану.

Как будто она на это согласится.

- Я в порядке. Последнее, что мне нужно, это оказаться запертой в дешевом мотеле и объедаться едой на вынос. У меня все хорошо.

- Ты не замечала, что как только в твоей жизни появляется этот парень, ты сразу оказываешься в опасности? Не говорю, что он хочет подвергать тебя риску, но он вляпался в дело, которое нам не по зубам.

- Что ты узнал?

- Пули выпущены из очень специфического оружия. Мы нашли три гильзы на крыше здания напротив твоего дома, где засел убийца. И да, я сказал «убийца», потому что эти гильзы были изготовлены на заказ и соответствовали уликам, найденным на трех других местах преступления. Видимо, это визитная карточка этого ублюдка. Это какой-то европейский киллер. Холланд, кто-то изо всех сил пытается убить Дэкса Спенсера, и этому убийце плевать, что ты стоишь на пути.

Интересные новости.

- Он русский?

Бо сделал паузу. Она могла слышать, как дядя перекладывает документы.

- Хм, похоже, что он русский, потому что выполняет много работы для одного конкретного синдиката. Ты когда-нибудь слышала о ком-то по имени Иван Крылов? Ненавижу этих иностранцев.

Девушка изучила все записи Коннора о событиях в Нью-Йорке, произошедших несколько месяцев назад. В Дэкса стрелял лейтенант из синдиката Крылова. Та же самая группа была также причастна к убийству Мэддокса Кроуфорда. Она решила держать язык за зубами, потому что эта информация была засекречена, не формально, но Коннор и Дэкс не хотели, чтобы та стала известна.

- Я проверю.

- Черт возьми, Холланд. Мы все о тебе беспокоимся. Я знаю, что ты подала заявку на посещение тюрьмы, чтобы снова допросить Сью Карлайл.

Ей пришлось. К сожалению, нельзя было просто зайти в тюрьму и попросить о свидании.

- Это не совсем допрос. У меня просто есть несколько дополнительных вопросов.

- Она мертва, - произнес он ровным тоном. - Несколько недель назад ее нашли в ее же камере, повесившейся на простынях. Она не оставила записку.

Было несложно представить себе безумную женщину, которая решила покончить жизнь самоубийством… черт.

- Я могу прочитать заключение о смерти? Полагаю, проводили вскрытие?

- Конечно. Заходи ко мне в офис, и я позволю тебе прочитать все, что у меня есть.

Чтобы тут же взять ее под стражу? Нет, спасибо.

- Просто отправь мне отчет по электронной почте, пожалуйста.

Он вздохнул:

- Ты никогда не замечала, как часто умирают люди вокруг капитана Спенсера и его друзей? Несколько недель назад его приятель Коннор навещал женщину в доме престарелых, когда какой-то наемник застрелил ее прямо во время их разговора.

Наталья Куликова.

- Не знала, что это тот же убийца, который преследовал Дэкса. Конечно же, я вообще не знала, что за ним охотятся. Я понимаю, что ты беспокоишься, но не могу все это просто оставить. Может быть, Дэкса не тронут, если полиция Нового Орлеана официально откроет расследование смерти адмирала. Если мы попробуем пролить свет на это дело, то эти паразиты не осмелятся высунуться.

- Или мои люди окажутся мертвы.

Она была разочарована его ответом.

- Однажды я позволила тебе отговорить себя, но теперь должна спросить... Какого черта ты стал полицейским? Чтобы сбежать, как только расследование примет опасный оборот? Это наша работа. Мы подвергаем себя опасности, чтобы этого не пришлось делать обычным гражданам. Служить и защищать, дядя Бо. Это то, чему нас учили, а ты говоришь, чтобы я этого не делала.

- Я говорю тебе повзрослеть и перестать быть такой чертовски наивной, - прорычал он. – Ты знаешь, почему я стал копом? Потому что мне пришлось выбирать между полицией или чертовой армией. Я не собираюсь рисковать своей жизнью или жизнью своих людей, потому что твой парень сунул нос туда, куда не следовало. Скажи ему убираться из моего города и возвращаться в округ Колумбия, где ему и место. Знаешь, что? Я сам скажу ему. И, Холланд, тебе лучше переосмыслить свою позицию, иначе это может тебя убить.

Звонок резко оборвался, и она уставилась на телефон. Дядя никогда с ней так не говорил. Никогда.

- С тобой все в порядке? - В паре метров от нее стоял Дэкс, его большое тело освещало полуденное солнце.

Она сунула телефон в карман.

- Со мной все хорошо. Но, похоже, мы можем отменить нашу поездку в тюрьму.

Он прикрыл глаза.

- Значит, Сью Карлайл мертва. Самоубийство?

- Судя по всему. - Пришло время выбрать сторону и объявить об этом. - Скорее всего, синдикат Крылова подстроил все так же, как и с твоим отцом. Они убили адмирала, а теперь пытаются убить тебя.

Он подошел ближе, и, когда обнял ее, она его не оттолкнула.

- Мне жаль, что из-за меня у тебя проблемы с семьей.

- Все нормально. Все, что имеет значение, - это выяснить, что произошло и что нужно этим ублюдкам. - Девушка позволила себе раствориться в тепле его тела.

Дэкс отступил назад, взяв ее за руку.

- Я рад, что ты сказала это, потому что, похоже, Фредди нашел зацепку.

- Хорошо. - Она повернулась, чтобы последовать за ним, когда что-то привлекло ее внимание. Холланд остановилась и уставилась на землю, превратившуюся после дождя в грязь. Дождь прошел недавно, и на дальней стороне грунтовой дороги, по которой они проезжали, виднелся след. - Кто-то уезжал?

Она подошла ближе, чтобы осмотреть следы. Коннор припарковался рядом с деревьями, чтобы оставить место на узкой дороге на случай, если Дэксу нужно будет уехать на джипе.

Может быть, это и не следы вовсе. Чертов дождь. Это могло быть что угодно. Она была параноиком.

- Я думаю, мы все здесь проезжали. - Дэкс посмотрел вниз. - Милая, здесь так грязно, что я не уверен, что это такое. Хочешь, чтобы Фредди взглянул?

- Нет. Нам просто нужно быть осторожными. И, наверное, нам стоит зайти внутрь. - Она взяла его за руку и повела к домику. Внезапно она почувствовала себя уязвимой на открытом пространстве. - Все выключили передачу геоданных на телефонах?

- Да. Фредди в этом убедился. Дело в том, что если кто-то, и правда, хочет отследить звонок, то может связать его с ближайшей вышкой сотовой связи, но все равно останется большой радиус для поиска. А вдоль бухты расположено много лагерей.

- Да, но мы уже отследили помощника твоего отца по телефону, хотя тот живет далеко не в таком прекрасном месте, как мы. – Войдя в дом, она оглянулась. – Я уже поблагодарила тебя за то, что ты не настаивал, чтобы мы прятались в лачуге?

- Да, может, за нами и охотится русская мафия, но никто не посмеет сказать, что мы не умеем жить с шиком, - подмигнул Дэкс. - Я говорил с Коннором. После того, как мы допросим Питера, возможно, придется отправиться в Лондон. Нам нужно сходить в эту больницу и выяснить, действительно ли Констанция Хейс была там и почему.

- Как Зак с этим справляется?

- Как обычно со всем справляется Зак. Он проделал эту штуку, когда на мгновение замолкает, а потом благодарит тебя за информацию. Роман ненамного лучше. Я пытался отгородить Тину от всего этого, но, видимо, она держит ушки на макушке. Наступит день, когда Роман ее уволит.

Холланд не могла не рассмеяться.

- Нет, не уволит. Он никогда и ни за что не уволит твою сестру. Не после того, как потратил так много сил, чтобы удержать ее рядом.

Дэкс остановился и уставился на нее.

- Что ты имеешь в виду?

Возможно, ей не стоило что-то говорить. В конце концов, это была всего лишь теория. На самом же деле, она уже три года не видела ни Тину, ни Романа.

- Ничего.

- Ты говоришь о том, что Роман ведет себя как старший брат и все время следит за ней, как голодный лев, который хочет наброситься на антилопу? - спросила Лара, оторвав взгляд от ноутбука.

Коннор нахмурился, взглянув на свою жену.

- Это нелепо. У Романа и Тины была интрижка где-то миллион лет назад. Она не в его вкусе. И кто в этой паре антилопа? Потому что, черт возьми, это точно не Тина. Она хищница.

Дэкс послал другу испепеляющий взгляд.

- Эй, это моя сестра!

По крайней мере, кто-то был готов встать на защиту его сестры.

- Хочешь сказать, что можешь представить ее с Романом в долгосрочных отношениях? – парировал Коннор. – С Романом, которому нравятся скромные и благопристойные женщины?

- Нет, но она не хищница. Я признаю, что у нее есть когти, но она не собирается есть Романа на ужин. - Он побледнел и оглянулся на Холланд. – Так ведь? Пожалуйста, скажи, что так, потому что иначе она обречена на разочарование. Роман ищет себе воплощение Джеки Кеннеди.

Холланд пожала плечами.

- Я уже несколько лет не видела их вместе. Я могу ошибаться, но, когда они находились в одной комнате, вокруг них искры летели.

- Он может думать, что хочет Джеки, но, черт меня дери, если не заглядывается на Мэрилин, - заметила Лара. - Я просто думаю, что вы двое слишком близки к нему, чтобы понять это. Знаю, он думал, что влюблен в Джой, но судя по тому, что я о ней знаю, ничего бы не получилось.

- Роман был влюблен в Джой? – потрясенно повторила Холланд. - У них был роман? Не может быть. Джой никогда бы не изменила Заку.

Дэкс посмотрел ей в глаза.

- И Роман тоже никогда бы так не поступил. Он возвел ее на пьедестал как пример идеальной женщины. Она была к нему добра. Тина же не всегда так любезна.

- Нет, но Роман бы раздавил Джой. Она не смогла бы справиться с его безжалостной стороной. Тина посчитает это горячим. - Чем больше Холланд думала об этом, тем больше была уверена, что права. – Вместе с Джой Роман бы умер со скуки. Два года, может быть, меньше, и он бы двинулся дальше. Но, похоже, он все еще интересуется твоей сестрой и не может оставить ее в покое. - Холланд улыбнулся при этой мысли. - Зак определенно больше подходил Джой.

- Она любила Зака? - спросил Дэкс.

- Да, но тогда Джой любила всех. Мне известно, что у них был не самый страстный брак. Я обожала Джой, но она была очень тихой. Всегда предпочитала оставаться на заднем плане. Ее отец одобрил этот брак, и поэтому она вышла замуж. Но, честно говоря, я волновалась, что Зак разобьет ей сердце. Я всегда боялась, что он закрутит роман со своим пресс-секретарем, потому что явно хотел ее.

- Лиз. – Коннор вздыхает. - Да, теперь об этом можно не беспокоиться. Кстати, у Зака с Лиз ничего не было. Он все еще верен Джой, поэтому не думай о нем слишком плохо.

- Я и не думала. Просто я беспокоилась о Джой, но ее больше нет. Так почему Зак не попытался завоевать женщину, которую так явно хотел? – И тут ее осенило. - Он думает, что русские попытаются использовать ее против него.

Дэкс кивнул.

- Именно. Вот почему нам нужно как можно скорее разобраться с этой ситуацией, чтобы мы могли покончить со всем остальным. Если Питер не может сказать нам, кто за этим стоит и что ему надо, нам нужно поехать в Англию и работать с этой зацепкой. Это единственная ниточка, которая у нас есть.

- Мы можем зайти с другой стороны, - заметила Холланд. – Синдикат Крылова. Вчера дядя нашел доказательства того, что наш несостоявшийся убийца известен связями с Крыловым. Также выяснилось, что гильзы с крыши аналогичны тем, что нашли при расследовании убийства женщины, которую посещал Коннор в доме престарелых.

- Дерьмо. Так значит, за нами охотится профессионал, - пробормотал Дэкс. – Охотится за мной.

Она знала это выражение лица. Это был его взгляд «защитника», и девушка не собиралась его поощрять.

- Даже думать не смей о том, чтобы отстранить меня. Мой дядя уже пытался уговорить меня нанять охрану. Этого не случится. Если у меня между ногами ничего не болтается, это не значит, что у не могу быть чертовски хороша в своей работе. Если не хочешь моего участия в этом деле, то я займусь им самостоятельно, но я и так уже влезла в это дело, и я единственная, кто из присутствующих имеет хоть какое-то отношение к реальной юрисдикции.

- Президент наделил меня полномочиями, - заметил Дэкс.

- Ты улаживаешь дела для главнокомандующего, а не занимаешься расследованиями убийства и противостояниями с мафией. Я сотрудник правоохранительных органов. Позволь мне сделать мою работу, Дэкс.

Он поднял руки в знак капитуляции.

- Хорошо, в любом случае, ты уже по уши в этом деле.

Он специально не обратил внимания на ее слова.

- Как я уже сказала, я – агент морской полиции, а в этом преступлении пострадал морской офицер.

Дэкс вздохнул.

- Ну, конечно. Я и не думал, что у тебя есть другие причины.

Она не собиралась сдаваться.

- Эти ублюдки запугали меня, запугали моих друзей, и я не собираюсь стоять в стороне и смотреть как это происходит.

- Тогда давай пойдем и вместе зададим им жару, - пообещал Дэкс.

Коннор отошел в сторону.

- На самом деле я бы хотел взглянуть на полицейский отчет о вчерашней стрельбе. Ты случайно не получила его?

Холланд чуть не зарычала от разочарования.

- Нет, дядя сказал, что даст его, только если я вернусь. А мы все знаем, к чему это приведет.

- У меня есть связи. Я посмотрю, что смогу сделать. - Коннор вышел из комнаты и зашагал по коридору.

- Под друзьями он подразумевает хакеров, - с улыбкой заметила Лара. - Давай. Фредди уже использовал эти методы, чтобы разоблачить недавно появившееся видео со снежным человеком. Он в курсе самых новейших способов подделать видео.

Фредди оторвал взгляд от ноутбука.

- Существует множество программ, которые могут изменять внешний вид кадров или их последовательность. У Голливуда есть несколько отличных спецэффектов, и теперь большинство из них может использовать любой ребенок с планшетом, но я не думаю, что они использовали специальное программное обеспечение. Они пошли самым простым путем, который оказался на удивление эффективным.

- Что ты имеешь в виду?

- Посмотри видео, где адмирал якобы входит в гостиничный номер с Эмбер Тейлор. На всех кадрах виден только его затылок, - заметил Фредди.

- Да, по видео его не опознать, но портье подтвердил, что это был адмирал. - Это всегда ее раздражало. Это видео крутили во всех новостях. Оно было не столь шокирующим, как фотографии, но все равно свидетельствовало не в пользу адмирала. Могли ли они знать, что фотографии не выдержат реальной проверки? Если бы они попали в прессу, на них бы рассмотрели каждый пиксель, и кто-то, вероятно, заметил бы нестыковку со временем и местом.

- Свидетельские показания могут быть ошибочными, - возразил Фредди, нажал несколько клавиш, и на экране появилось новое окошко. – Иногда разум не в состоянии запомнить все детали. А иногда… в некоторых случаях людей просто можно купить. Могу поспорить, что это наш случай.

- Где сейчас этот парень, Энсон Кинг? - спросил Дэкс.

- Какое совпадение! Умер от рака примерно через шесть месяцев после твоего отца. - Фредди послал ему хмурый взгляд. - Уверен, что его семья получила неожиданную помощь. Он был идеальным вариантом. Из-за пристального внимания и цирка, разразившегося в средствах массовой информации, официальное судебное разбирательство по делу об изнасиловании против вашего отца, вероятно, заняло бы больше времени, чем шесть месяцев, оставшиеся Кингу. Парень мог подписать показания под присягой или пройти допрос в присутствии копов и адвокатов, но он этого не сделал. Любое из этих свидетельств имело бы вес в суде. Но даже если бы судья решил опровергнуть свидетельство Кинга, потому что его нельзя было подвергнуть перекрестному допросу, все присяжные все равно услышали бы его версию событий. Если только это был не грязный судья. Кто знает? Надо отдать русским должное. Они очень тщательно подошли к делу.

- Это да, - со вздохом согласился Дэкс.

- Но я умнее. - Фредди не сводил глаз с экрана. - И знаком с таким понятием, как математика.

- А еще он обмотал свой спальный мешок фольгой, - добавила Лара и похлопала его по голове, словно лабрадора.

- Это мешает пришельцам вмешиваться в мои сны. Ты ведь знаешь, они это делают. Особенно, если это сны творческих людей.

Холланд решила вернуть его внимание к заданию, иначе Фредди мог начать читать им лекцию о древних пришельцах и мире снов.

- При чем здесь математика?

- Послушай, я тоже хочу, чтобы эта запись оказалась фальшивкой. Но мама сказала, что была уверена, что это мой отец. Она узнала пиджак его униформы. - Дэкс указал на экран. - Смотрите. Сложно заметить, но если вы приглядитесь, то увидите заплатку на левом плече. Папа порвал его на стройке, когда осматривал новый полигон. Может быть, на этом видео его тоже накачали наркотиками? Они уже это делали. И могли сделать снова.

- Совершенно точно нет. - Фредди коснулся клавиатуры, и внезапно на экране появилось несколько строк и цифр. - Какого роста был твой отец?

- Метр восемьдесят девять. На несколько сантиметров ниже меня.

- И это именно то, к чему я вел, - ответил Фредди. - Я нашел его фотографии в интернете. И у меня есть программа, которая может математически проанализировать фотографию.

- Она использует пространственные отношения и определяет высоту, а иногда и массу объекта, - пояснила Лара. - Даже людей. Видите линии? Они замеряют объекты, сравнивают их с относительными объектами и определяют размеры людей и предметов вокруг.

- Я видела такое раньше. - Холланд наклонилась, чтобы посмотреть на экран. Это действительно была простая геометрия, но она могла объяснить так много, чего не мог заметить человеческий глаз. – Но разве тебе не нужен фиксированный предмет с известными размерами?

- Нужен. - Палец Фредди коснулся автомата по продаже газировки справа от пары. - Это стандартный автомат. Все они имеют одинаковые размеры. Лара позвонила в компанию и получила технические характеристики машины. За последние пять лет они не изменились.

- Эта конкретная машина была установлена примерно за три месяца до того, как была сделана фотография. - Лара посмотрела на свои записи. - Владелец подписал договор той осенью. Так что мы точно знаем, какова высота и ширина автомата.

- Согласно математике, рост этого человека ровно метр восемьдесят девять, - с улыбкой провозгласил Фредди.

Холланд почувствовала, как внутри все оборвалось.

- Такой же, как у адмирала.

- Я не понимаю. Если все это было подставой… - Дэкс словно окаменел.

Холланд дотронулась рукой до его спины и почувствовала, как он вздохнул.

- Ты собираешься объяснить, что в этом хорошего, верно, Фредди?

- Расскажи им о соотношении туловища и ног, - подтолкнула его Лара.

Он снова пробежался пальцами по клавиатуре, и на экране появилась фотография его отца, одетого в брюки с ремнем и строгую рубашку. На снимке он улыбался и махал.

- Я нашел это в соц. сетях. Итак, если я измерю расстояние от талии твоего отца до макушки его головы, то получается около девяноста сантиметров. Ноги твоего отца чуть длиннее, чем торс. Длина ног почти девяносто девять сантиметров. На нем были лоферы, так что думаю, расчеты довольно точны.

- Хорошо, - протянул Дэкс.

Она слышала напряжение в его голосе и успокаивающим жестом погладила его по спине. Он наклонился к ней, очевидно, нуждаясь в утешении, и затем обнял ее за талию.

- Давайте сделаем то же самое со скриншотом из видео. - Фредди вернул фотографию на экран. – Адмирал целиком виднелся в кадре. - Итак, мы знаем данные твоего отца. Если наложить их силуэты друг на друга, соотношение туловища и ног не совпадает. Видите, где талия? Ноги этого человека почти на пятнадцать сантиметров длиннее его туловища.

- Это не мой отец, - раздраженно сказал Дэкс.

- Именно, - Лара повысила голос от волнения. - И у нас есть еще больше доказательств. Как только мы поняли, как можем использовать математику, то пошли немного дальше. - Фредди выделил руку на плече Эмбер Тейлор. - Она подняла распечатку увеличенного снимка. - Вы видите?

Холланд уставилась на изображение мужской руки на нижней части спины девушки. Они увеличили ее и сделали упор на пальцы. Левой руки. Она поняла, чего не хватает.

- Там нет кольца.

- Милая, думаю, отец не стал бы надевать обручальное кольцо на свидание с любовницей, - заметил Дэкс.

Лара подняла руку и сняла с пальца обручальное кольцо.

- Я ношу его всего несколько недель. И у меня остался след. Твой отец десятилетиями носил кольцо. Но на этой руке его никогда не было.

Они были правы.

Адмирал Гарольд Спенсер был невиновен. Она знала это, но при виде неоспоримых доказательств ее глаза заслезились, эмоции захлестывали через край. Наконец-то Дэкс мог обрести некоторые мир и покой. Также, как его мать и Тина.

- Спасибо, Фредди. - Протянул руку Дэкс.

Фредди кивнул.

- Пожалуйста. Это по-настоящему захватывающий заговор. Я еще не до конца его разгадал, но у меня есть некоторые теории. Думаю, что следующие несколько недель будут захватывающими.

- Что ты знаешь о синдикате Крылова? - спросила Холланд. Если Фредди так хорош в расследованиях, возможно, им следует дать ему задание.

- Могу с него начать. На самом деле, мафиозные организации ничем не отличаются от Ретикулян. - Фредди поднял тетрадь. - У меня есть друг в Интерполе, который может помочь.

- Мне нужно знать, есть ли в этом синдикате человек по имени Сергей, - сказал Дэкс. - Если встретишь кого-нибудь с таким именем, отметь его.

Лара замерла.

- У меня есть теория.

- О том, кто такой Сергей? - поинтересовалась Холланд.

- Мы все хотим это знать. - Дэкс сделал шаг назад, и Холланд была удивлена возникшим чувством потери. - Мы впервые услышали его имя, когда незадолго до своей смерти Мэд спросил о нем Гейба. Затем русский, работавший на синдикат, подтвердил не только то, что Сергей существует, но и то, что этот загадочный парень был ближе, чем мы думали.

- И Наталья тоже говорила о нем. Ну, прежде чем ее убили. - Лара вздрогнула. - Она любила его. Мы не знаем, был ли он ее мужем, братом, любовником, сыном… Могу поспорить, что у нее был внебрачный ребенок от отца Зака, когда он жил в Москве, и ее наняли на работу в посольство, когда она была любовницей Фрэнка Хейса. Я думаю, что Сергей - сводный брат Зака.

Холланд застонала. Наличие сводного брата из Братвы может стать для Зака политическим убийством.

- Думаешь, они собираются сорвать предстоящие выборы? Почему тогда они не сделали это при его первом избрании?

- Потому что они хотят, чтобы Зак стал президентом. Думаю, они планируют заставить его использовать свое политическое влияние в их целях, - объяснил Дэкс. - А второй раз станет для него последним. Поскольку в третий раз участвовать в выборах не получится, он может делать все, что ему угодно. Это имеет смысл. Русские хотят политической поддержки. Может быть, таким образом они собираются шантажировать Зака.

- Как ты сказал, ему не нужно снова участвовать в выборах. Завтра он может объявить, что не будет переизбираться, и тогда ему нечего будет предъявить, - заметила Холланд.

- Но незаконнорожденный брат из русской мафии может разрушить его наследие. И Заку на это не наплевать. Вероятно, эти люди, знают это. Они сделают ход в ближайшие несколько месяцев, поскольку цикл президентских выборов идет полным ходом - если мы не найдем способ устранить их первыми.

Она наконец поняла всю сложность этой коварной схемы.

- Нам придется распутать сеть, в которую попался Зак.

- Да, а эту сеть плели больше сорока лет. Если я прав, начал это не Сергей. Это сделали его родители. - Лара присела. - Мы должны найти способ остановить их. Для этого нам нужно их вычислить.

- Начнем с Питера Моргана. Он знает кого-то, связанного с русскими. – В этом Холланд готова была поклясться. - Как долго он был помощником твоего отца? - Если на видео был не адмирал, то как и кто достал его пиджак?

- Четыре года, но до этого они были друзьями. Мой отец безоговорочно ему доверял, - объяснил Дэкс. - Не уверен, что он был достоин этого доверия, но я также не смог просмотреть его досье. После смерти отца он получил новое назначение, и они были засекречены.

- Возможно, Зак сможет их достать? Ни у кого нет большего доступа, чем у президента, - рассуждала Холланд.

Даже Лара рассмеялась на это.

- Зак должен быть осторожен. Если он начнет влезать в дела флота, то у него могут быть серьезные неприятности. К тому же, все знают, что он дружит с Дэксом.

- Может показаться, что он пытается найти способ скрыть преступления моего отца, - закончил Дэкс. - Мы должны защитить Зака.

Но еще они должны узнать правду.

- Зак не единственный, кто может пострадать.

Дэкс потянулся к ее руке.

- Зак мне как брат. Я любил отца. Я люблю маму и сестру, а Зак значит для меня столько же, сколько и они. Он моя семья, Холланд. Он спасал мою задницу чаще, чем я могу сосчитать, и он будет рядом со мной до самого конца, поэтому не проси меня навредить ему.

- Даже если это будет означать справедливость для твоего отца?

Дэкс помрачнел.

- Да.

Она всегда знала, что он верный друг. Тем не менее, ее поразила его готовность принести жертву.

- Отлично. Тогда мы выясним это без помощи Зака.

- Я этого не говорил, - ответил Дэкс. - Я просто сказал, что мы должны постараться как можно меньше втягивать его в это дело. Коннор сообщил, что вы выяснили, где прячется Питер Морган.

Фредди снова посмотрел на экран.

- Кстати, если кому-то интересно, Питер Морган полностью соответствует размерам человека на видео, если принять в расчет то, что он наделал обувь на платформе. Что, я думаю, он и сделал, чтобы казаться таким же высоким, как и адмирал. У него был доступ к его форме, и он никогда не был женат. Я принимаю чаевые, если кто-то желает меня отблагодарить. Или фольгу. И то, и другое подойдет.

- Мы навестим этого ублюдка, и я заставлю его говорить. - Дэкс снова взял Холланд за руку. - Давай покончим с этим.

У нее оборвалось сердце, потому что, как только дело будет закрыто, между ними все тоже будет кончено.

* * *

Дэкс свернул на узкую дорожку, ведущую к дому Питера Моргана. Он выключил фары, поэтому ехать пришлось очень медленно, чтобы различить грязную дорогу сквозь туманный мрак.

- Нам немного дальше, - сказала Холланд. – Он и правда решил залечь на дно. Думаю, он хотел оказаться как можно дальше от Нового Орлеана, при этом не бросая мать. Уверена, когда ее не станет, он полностью исчезнет.

- Да, нам повезло. – Но Дэкс не чувствовал себя везунчиком. Он чувствовал себя дерьмово, потому что ему нужно больше времени с Холланд. Если Питер даст им нужные ответы, она исчезнет из его жизни, еще до наступления завтра. Заполнит все бумаги, поцелует его на прощание и уйдет, чтобы найти свое счастье без него.

Он не мог этого допустить.

- Приятно знать, что даже плохие парни любят мам, - сказала Лара с заднего сиденья.

- Да, хотя это его не спасет, - пробормотал Коннор рядом со своей женой, стуча по клавишам ноутбука. – Сигнал совсем пропал. Почему эти ублюдки не могут скрываться в городских джунглях? Мне сейчас позарез необходим Интернет.

- Не спасет его? – переспросила Лара. – Не спасет от чего? Коннор, я надеюсь, ты не станешь нарушать положения Женевской конвенции об обращении с заключенными.

Холланд фыркнула, она всегда так делала, когда ее застигали врасплох или смешили.

- Не думаю, что Спаркс в курсе ее существования.

- Я уверена, что Коннор проводит допросы очень тщательно, но деликатно, - вежливо возразила Лара. - Он понимает, что легче ловить мух на мед, чем на уксус.

- А преступников легче ловить с помощью пыток, - пробормотал Дэкс.

Коннор застонал.

- Не упоминай при ней Гуантанамо. Пожалуйста. Я обещаю очень осторожно допросить человека, который, возможно, помог русской мафии подготовиться к шантажу президента Соединенных Штатов. Вот. Видишь, ты могла остаться с Фредди.

- Ага, и тогда ты сразу накинешься на мужчину. Я наивная, любовь моя, но не глупая. И здесь просто в качестве наблюдателя, - объяснила Лара. - Почему ты сам не остался, раз тебе так нужно скачать этот файл?

- Какой файл? - полюбопытствовала Холланд.

Коннор встретился взглядом с Дэксом в зеркале заднего вида, когда редкий лучик лунного света попадал в автомобиль.

- Дело Натальи Куликовой.

- Зачем оно тебе? - Она нахмурилась.

- Я хочу кое-что проверить. - Коннор снова перевел взгляд на дорогу.

Обычно это означало «Я что-то знаю и не хочу говорить». Это нервировало Дэкса, но он не собирался допрашивать Коннора.

- Скажи мне, когда остановиться. Остаток пути мы пройдем пешком.

- Не беспокойся о Моргане, - сказала Холланд. - Я видела его. Он не в той форме, чтобы бежать. У него слабое здоровье. Он прячется здесь, чтобы ему не пришлось бегать. Когда мы приезжали сюда днем, я не видела причала для лодки. Он живет на воде, но сомневаюсь, что чувак решит поплавать.

- В этих водах? Если только не решит покончить жизнь самоубийством. – В этой бухте водилось множество тварей, которые не будут возражать против небольшого перекуса человеческим мясом. - Я не хочу, чтобы он сбежал. Нам нужны ответы.

- И мы их получим, - пообещал Коннор. - По крайней мере, мы вытянем из него все, что он знает. Я сомневаюсь, что это много. Но он может указать нам верное направление.

- Я хочу знать, кто убил моего отца. - Жгучее желание исправить все, что сделали с его отцом, зародилось в нем в тот момент, когда Фредди представил ему доказательство того, что его отец не был тем человеком, кто отвел девочку-подростка в грязную комнату мотеля, чтобы изнасиловать. В глубине души Дэкс всегда знал это, но, увидев доказательства, впервые за несколько лет смог полностью сосредоточиться.

Теперь он мог обратить эту мучительную тревогу на женщину, которую любил, и задаваться вопросом, будет ли сегодняшний вечер для них последним.

Впереди он увидел дом, в котором теперь жил помощник его отца. Питер Морган уволился из военно-морского флота совсем недавно, но, похоже, так и не смог накопить денег. «Дом» был больше похож на хижину. Из одного из окон исходило свечение, так что, по крайней мере, в этом месте было электричество. Дэкс помнил Питера Моргана как умного человека, амбициозного и дружелюбного. Мужчина думал, что Морган был не только коллегой его отца, но и другом.

И крупно ошибался, теперь, наконец, собираясь узнать, как и почему.

Он припарковал машину и подождал, когда девушки выйдут и тихо закроют двери. Прежде чем Коннор успел сдвинуться с места, Дэкс повернулся к своему лучшему другу.

- О чем ты умалчиваешь?

- Просто проверяю кое-что. Не беспокойся об этом, - попросил Коннор. – Прежде, чем мы выехали, я позвонил Роману. Он знает, куда мы направляемся и когда ждать нас обратно. Если мы не позвоним ему в течение часа, он придет искать нас.

- Думаешь, за нами следят? - Дэкс не заметил хвоста, но он доверял интуиции Коннора.

- Просто проявляю осторожность.

Холланд постучала в окошко и открыла дверь.

- Есть что-то, что я должна знать?

Он откинулся на сиденье и попытался ее успокоить.

- Просто Коннор – параноик.

Холланд прищурилась, в то время как Коннор захлопнул ноутбук, сунул его в сумку и вышел из машины.

- Думаю, за нами следят. Не знаю, как, только лишь то, что я это чувствую. Кто-то за нами следит.

Коннор кивнул.

- Они хороши. Я никого не видел, но тоже думаю, что они здесь.

- Тогда мы должны уехать, - решил Дэкс.

- И отказаться от того, что может быть нашим единственным шансом? - спросила Холланд. - Если мы уйдем сейчас, Питер Морган умрет в результате несчастного случая. Если только вы не решили, что он играет большую роль в этом заговоре, чем мы думали.

Дэкс покачал головой.

- Нет. Он пешка. Но я не хочу рисковать тобой или Ларой.

Коннор послал ему многозначительный взгляд.

- Ты же знаешь, я могу защитить свое.

С этим не поспоришь. Дэкс видел результаты умений Коннора в «Кроуфорд Билдинг» в ту ночь, когда его подстрелили. Это была хирургически точная работа. Лара была «темной лошадкой», но Коннор никогда бы не допустил, чтобы с ней что-то случилось.

- Ага.

Холланд нахмурилась и достала Зиг из кобуры.

- Я буду присматривать за тобой, капитан. Когда ты в последний раз дрался в ближнем бою?

Иногда он понимал, почему Роман хотел спокойную, скромную женщину.

- Давненько. Спасибо за напоминание, милая.

- Ну, когда мне нужен будет кто-то, чтобы руководить на линкоре, я позвоню тебе. Теперь тебе пора позволить мне сделать мою работу. – Холланд ступила на свою территорию.

Черт. Ни одна милая, скромная женщина никогда не сможет завести его так, как она. Он всегда предпочтет свою немного сумасшедшую женщину. Дэкс легко поцеловал ее.

- Тогда все в порядке. Присматривай еще за Ларой. Она пацифистка.

- Но уже не такая рьяная, как несколько недель назад, - призналась Лара. – Произошло кое-что, после чего я решила, что борьба за свою жизнь - это естественная реакция. Не то чтобы я ношу оружие. У меня с ним не лучшие отношения, поэтому, если начнут свистеть пули, я должна буду спрятаться за Коннора.

- Ты опустишь голову и будешь ждать моих инструкций, - тихо сказал Коннор.

Лара закатила глаза.

- Он так любит командовать.

И было очевидно, что ей это нравилось. Она взяла Коннора за руку, естественно, левую. Его правая рука должна была быть свободной для стрельбы.

Холланд спрятала оружие в кобуру, и Дэкс немного расслабился, когда она подошла к нему.

- Все будет хорошо. Кто бы ни был у нас на хвосте… нам нужно выяснить, как они нас отследили. Я совершенно уверена, что днем нас не преследовали.

Дэкс готов был поспорить, что знал, как.

- Кто-то наблюдал за домом моей матери. Я пытался войти и выйти так, чтобы меня не увидели, но, если кто-то внимательно наблюдал, то с легкостью мог заметить и проследить. Я думал, что Фредди понаставил ловушек.

- Надо было охватить большую площадь, и у нас не хватило времени на установку камер, - признался Коннор. – В городе было бы легче.

Они добрались до входной двери.

- Мы позвоним Фредди, когда появится связь. Скажем ему убираться, и что мы не вернемся.

Они добрались до входной двери.

- Направимся прямо в Вашингтон, - согласился Коннор. – Пора убираться из Нового Орлеана.

Дэкс постучал во входную дверь Моргана, прежде чем Холланд успела вмешаться. Он был совершенно уверен, что она начнет говорить о работе в Морской полиции и о том, что Новый Орлеан был ее домом. Да пошло оно. На этот раз Дэкс намеревался быть безжалостным. Он бы использовал всю оперативную группу президента, чтобы удержать ее. То, что одна часть паззла была собрана, не означало, что дело закрыто. Им понадобится какое-то время, чтобы раскрыть всех игроков и узнать детали, поэтому придется поехать в Лондон. Это время он тоже использует. Будет держать ее рядом, и, прежде чем поймет, она уже окажется с кольцом на пальце.

Может быть, ему следует ее напоить. Черт, с ним это сработало.

Пока они ждали, повисло молчание. Не тишина. В бухте никогда не было тихо, но он все же расслышал скрип половиц от движения внутри дома.

Открылась дверь, и выглянул человек с усталым лицом. Питер Морган был одет в пижаму и халат, на носу очки. Хоть в последний раз Дэкс видел его всего лишь три года назад, постарел он на все десять. Похудел. Такого рода изможденность означала болезнь.

- Мне всегда было интересно, найдете ли вы меня, капитан.

Ему не нужно было убивать Питера Моргана. Похоже, жизнь сделала это за него.

- У меня есть несколько вопросов.

Морган заколебался, но затем, наконец, кивнул.

- Конечно. Заходи. Извините за обстановку. Конечно, это не то, к чему вы привыкли. Мистер Спаркс, я полагаю. И мисс Кирк. - Он посмотрел на Лару. - Извините, дорогая, я не знаю, какую роль вы играете в этой игре.

Невеста Коннора улыбнулась так, как будто ее приглашали на чай.

- Лара Спаркс. Я замужем за большим парнем, который не будет мучить вас этим вечером. Считайте меня журналистом-следователем.

- Ах, в цепи есть слабое звено. Я надеялся на это. - Морган закрыл за ними дверь.

- Лара не слабая, - огрызнулся Дэкс. Он оглядел комнату. Несмотря на ветхость, все было чисто и опрятно. Строго. Морган не был любителем безделушек. Здесь стояли диван и кресло, две книжные полки и несколько ламп. Он не видел телевизор, но в углу маленького обеденного стола лежала аккуратная стопка газет и журналов.

- Я не имел в виду это в моральном или физическом смысле, - пояснил Морган, жестом приглашая их сесть. - Я имел в виду, что могу обратиться к ее чувствам. Ты обвиняешь меня в том, что случилось с твоим отцом. Мисс Кирк является сотрудником правоохранительных органов. Ее волнует только правосудие, а Спаркс… ну, насколько я знаю, у тебя совершенно отсутствует чувство сострадания.

- Точно. - Улыбка Коннора заставила бы кого угодно покрыться мурашками.

Лара нахмурилась, присев на диван.

- Это неправда. Но мы здесь не для того, чтобы причинять вам боль. У нас просто есть несколько вопросов.

Коннор обошел комнату, заглянув в углы.

- Много вопросов.

- Я не опасен, мистер Спаркс, - устало сказал Морган, опускаясь на кресло. - Здесь нет ловушек. Я никогда не был жестоким человеком. Мне всегда казалось забавным, что я оказался на флоте. После моего ухода из-под командования адмирала Спенсера, я получил работу в разведке. Там мне было намного радостнее. Эта работа хорошо мне подходит. А еще там я был в безопасности.

Не похоже, чтобы из-за угла мог кто-то выскочить и прикончить их, но в любом случае Дэкс был настороже. Ему не нравилось, как Коннор меряет шагами хижину. Его друга что-то насторожило, а он доверял Коннору.

Чем быстрее они получат то, что им нужно, тем лучше.

- А с чего бы вам быть в опасности? - поинтересовался Дэкс.

Морган откинулся назад.

- Из-за того, что я сделал. Полагаю, ты здесь, потому что наконец понял, что я сделал с твоим отцом.

Холланд переключилась в режим копа. Она нажала кнопку на телефоне и положила на кофейный столик.

- Я запишу это интервью, если вы не против.

Морган махнул рукой.

- Только если эта милая девушка пообещает время от времени заглядывать к моей маме. Это неплохой дом престарелых, но они иногда забывают менять простыни. Я доплачиваю, чтобы обеспечить ей комфорт.

На глаза Лары навернулись слезы.

- Я обещаю. Вы думаете, что попадете в тюрьму?

Он покачал головой.

- Вовсе нет. Мне суждено умереть. Если не сегодня, то скоро. Рак дал метастазы. Поэтому больше не важно, буду я молчать или нет. Я несчастен. Джудит несчастна. Все эти годы я боролся за жизнь, и теперь мне все равно, умру ли, потому что есть вещи хуже, чем смерть.

- Например, предательство? - прорычал Дэкс. Ему не нравилось, что этот человек упомянул имя его матери. - Мой отец помог тебе.

- Но он также изменял твоей матери. Она потрясающая женщина. Он никогда не был достоин ее. Когда мне предложили показать ей, каким человеком твой отец был на самом деле, я принял предложение.

Дэкс попытался осмыслить слова Моргана.

- Хотите сказать, что подставили его, чтобы разоблачить? Или ради мести?

- На самом деле, это не было местью. Я хотел напугать его. У твоего отца все всегда было так просто. Ему все сходило с рук, потому что он был богат и у него были связи. – В словах Моргана слышалась горечь. - Я был умнее его. У меня были лучше оценки. Примерное поведение. Ему же все преподнесли на блюдечке с голубой каемочкой. Повысили в звании. У него была твоя мать. Даже когда узнала, что он за человек, она все равно предпочла мне его.

Морган до основания разрушил его семью из-за ревности?

- Я помню вас на протяжении большей части своего детства. Вы ужинали в нашем доме. Вы были другом отца. Как вы могли так с ним поступить? С нами? Вы обратились во флот и прислали поддельное видео.

Он энергично покачал головой.

- Это был не я. Как я уже сказал, для меня это был лишь шантаж. Мне была нужна лишь своя доля. На протяжении десятилетий я был в тени твоего отца. Большую часть своей жизни я делал все, чтобы облегчить ему жизнь. Как ты думаешь, какие меня охватили чувства, когда он предложил мне должность верного секретаря, в то время как я, на самом деле, должен был быть главным? Он был передо мной в долгу.

Дэкс серьезно задумался над тем, чтобы задушить этого человека, но он был настолько жалок, что Дэкс просто сидел рядом с Холланд и смотрел. Она взяла его за руку в знак поддержки.

- Я не понимаю, как шантаж должен был преподать урок моему отцу.

Морган громко и хрипло раскашлялся.

- В ту же минуту, как Хейс победил на выборах, я понял, что Хэл будет рассказывать всем о том, что знаком с президентом.

- Зак - один из моих лучших друзей. Верный друг, - подтвердил Дэкс.

- За эти годы твой отец не раз говорил обо всех вас. Это одна из причин смерти Констанции Хейса.

Наконец-то они к чему-то пришли.

- За несколько недель до смерти он отправился в поездку. Сказал, что едет на конференцию.

Морган покачал головой.

- Да, но он уехал в Великобританию, потому что думал, что мать президента была убита. После того, как Джой Хейс убили, он поделился, что много лет назад Констанция сказала ему, что любой, кто узнает, умрет.

- Узнает что? - спросила Холланд.

- Без понятия. Наверное, поэтому я до сих пор жив. - Он откинулся на спинку кресла. - Изначально я предполагал, что он летит в Лондон, чтобы встретиться с одной из своих шлюх, и не хотел, чтобы я знал, потому что думал, что я скажу Джудит.

- А вы бы рассказали? – поинтересовалась Лара.

- Нет. Она уже знала, - ответил Морган. – Но была слишком благородна, чтобы развестись с Хэлом. Мы не такие, как молодые люди сегодня. У нас есть мораль. Но я наконец-то увидел возможность убедиться, что он никогда не станет начальником штаба - работа его мечты. Он был так близко и знал это. Хотел бы я увидеть выражение его лица, когда твой отец понял, что никогда не получит эту должность.

Холланд сжала руку Дэкса, как будто знала, что тот был близок к потере контроля.

Но Морган ничего не заметил. Он только улыбнулся, его губы изогнулись в отвратительной ухмылке.

- Боже, как он хотел это назначение. Даже сказал, что я могу поехать с ним в Вашингтон. После того как сдерживал меня все эти годы, он вел себя так, будто оказывал мне услугу. Вы не знаете, каково это всегда быть в чьей-то тени, никогда не выходить на свет.

Дэкс поблагодарил Бога за своих друзей. Они никогда не поддадутся мелкой ревности и не предадут его так, как этот кусок дерьма предал его отца.

- Кто предложил вам шантажировать отца?

- Полагаю, сейчас нет смысла скрывать правду? Я могу сказать тебе, потому что уже мертв. Не забавно ли? Я ненавидел Хэла и одновременно любил его. И все еще скучаю по нему. Все не должно было так закончиться. Я просто хотел выиграть хотя бы один раз. - Морган снова закашлялся.

- Кто с вами связался? – резко спросил Дэкс.

- Мужчина. Сначала я не понимал, кто он такой, и потом было уже слишком поздно, чтобы отступать. Человек, который связался со мной, был американцем, но позже я узнал, что он работает на русского. Странное имя. Кули…как-то там.

Коннор затаил дыхание.

- Куликов?

Морган кивнул, борясь с еще одним приступом кашля.

- Точно. Это он. Большой, страшный парень.

Они подобрались так близко.

- Сергей? Его имя Сергей? Сколько ему было лет?

- Нет, его звали Борис. Он был стариком. Возможно, на пару лет старше меня.

Лара наклонилась.

- Борис Куликов, мы уже слышали это имя. Мы не знаем точно, кто он. Возможно, брат Натальи. Мы подозревали, что он вел дела с русской мафией, но не знаем, как он связан с людьми, которые убили Наталью.

- Я не сразу понял, что Борис связан с русской мафией. Думал, что он, как и я, хотел заработать немного деньжат. Они попросили меня помочь в шантаже, и я согласился. Но я не отправлял эту пленку в штаб, Дэкс. - Морган наклонился вперед. - Знаю, что я жалкий старик, но я бы этого не сделал. Мне никогда не хотелось публично унизить Хэла или узнать, что он умер. Он был моим другом.

Человек, сидящий перед ним, ничего не знал о дружбе.

- Так что вы согласились сделать?

- Я согласился работать в паре с девушкой, которую они наняли. Я стащил форму твоего отца, надел обувь на платформе и прошелся перед камерами в мотеле, чтобы казалось, что твой отец ведет в номер проститутку-подростка. Как только они стали бы его шантажировать, я должен был получить деньги. Но я знал твоего отца. В первый раз он бы заплатил, а затем отказался бы от должности в Объединённом комитете начальников штабов, чтобы его больше не могли шантажировать. Вот так. Я радовался, что он не сможет осуществить свою чертову мечту, и, наконец, узнает, каково это, быть похожим на нас.

И снова Холланд сжала руку Дэкса, как будто знала, что он нуждался в ней, напоминая ему, что сейчас не время и не место срываться. Он разберется с Морганом позже, после того как они узнают правду.

- Когда вы поняли, что они хотели его убить? – требовательно задал вопрос Дэкс.

На мгновение Морган замолчал.

- Они позвонили за ночь до того, как история была обнародована. Мне сказали, что я отправил письмо министру военно-морских сил, в котором обвинил босса в педофилии. Они сказали, что в случае моего возражения, они убьют мою мать. Я им поверил. Это был первый знак того, насколько они безжалостны, и каковы их истинные намерения.

- Мужчина на тюремной парковке сказал мне, что они не собирались убивать адмирала, - сказала Холланд. - Он сказал, что Морган облажался. Почему тот человек солгал? Почему они так сильно хотели, чтобы я с тобой рассталась?

- Чтобы переключить внимание Дэкса и сорвать расследование. Они хотели избежать убийства второго члена семьи адмирала, - пояснил Коннор. – Одну смерть можно посчитать за самоубийство. Но смерть Дэкса объяснить было бы сложнее. Он был другом президента. Его смерть привлекла бы еще больше внимания СМИ, чем смерть его отца. Они хотели остаться в тени. На их месте я бы поступил так же.

Значит, они верят версии Моргана. В конце концов, умирающему человеку нечего терять, и нет причин лгать.

- Зачем Борису Куликову убивать Наталью, члена семьи? Не может быть, чтобы мужик лишь сорок лет спустя понял, что она кувыркалась с послом. Он должен был знать.

- Это лишь предположение, - напомнила Лара.

- Но это имеет смысл. Черт, он, вероятно, подстроил их знакомство с Фрэнком Хейсом. Возможно, она была шпионкой, - размышляла Холланд.

- Кажется, русские избегают убийства без острой необходимости, так зачем ждать десятилетия, чтобы убить Наталью? - спросила Лара, в ее голосе звучали стальные нотки. - Коннор? Мне показалось, или я слышала, как по дороге едет машина?

Коннор посмотрел в окно.

- Сложно сказать. Если сюда кто-то и едет, то он выключил фары, потому что здесь слишком темно, чтобы что-то разглядеть.

Минуту спустя раздался стук в дверь. Все замерли, приготовившись к вторжению. Никто не издал ни звука.

Коннор поднял левую руку, сжимая в правой пистолет.

- Не двигайтесь. Кирк, на мои шесть часов.

Дэкс уставился на друга.

- Ты серьезно?

Коннор пожал плечами.

- Она гораздо больше времени тренировалась в стрельбе, чем ты, и она не позволяла себя подстрелить.

Холланд встала позади Коннора и подмигнула Дэксу.

- Я разберусь, детка.

Эта обращение «детка» заставило его почувствовать себя неполноценным.

- Я припомню это, когда ты в следующий раз попросишь меня подвезти тебя на лимузине или вломиться к Фредди в квартиру.

Лара похлопала его по колену.

- Все будет хорошо.

Хотел бы он быть таким же оптимистом, как Лара.

Коннор открыл дверь и тут же ткнул своим ЗИГом в лицо непрошеному гостю. Джемма Уайт была к этому готова и с каменным выражением лица направила пистолет прямо на Коннора.

Холланд почувствовала, как у нее расширились глаза, когда она увидела стоявшую в дверях напарницу, сжимавшую направленный на Коннора Спаркса ЗИГ Зауэр.

- Опустите оружие, специальный агент, - прорычал Коннор.

Судя по воинственному лицу напарницы, она и не собиралась подчиняться. Ее руки даже не дрогнули от его взгляда.

- Сам опусти оружие, кем бы ты ни был. Холланд, мне нужно с тобой поговорить.

- Когда ты опустишь чертов пистолет, тогда, возможно, мы сможем поболтать, - выплюнул Коннор.

- Может быть, после того как мы поговорим, я опущу этот чертов пистолет, - огрызнулась Джемма.

Холланд знала, что Джемма может спорить весь день.

- Что ты здесь делаешь?

Ее напарница не отвела взгляда от Коннора.

- Я следила за тобой, и не только я. Скоро к вам нагрянут гости. Полиция Нового Орлеана собирается окружить это место. Думаю, вам пригодится еще один пистолет.

- Зачем ты за мной следила? – Холланд передвинулась Коннору за спину.

- Я взялась за это задание, потому что меня попросила Августина Спенсер. Я из секретной службы, но она хотела, чтобы за тобой кто-то присматривал. Она сказала мне, если мы когда-нибудь окажемся в таком положении, мне следует рассказать тебе кое-что, что докажет, на кого я работаю.

- И что же?

- Она просила передать, что не бросает друзей. Даже если ее подруга не берет телефон.

Коннор опустил пистолет.

- Да, это Тина.

- Это ты предупредила нас на балконе, прежде чем началась стрельба. – Это должна была быть Джемма.

Девушка вошла и захлопнула дверь.

- Да. С тех пор как Капитан Невероятность вернулся, я усилила наблюдение и не зря. Отличная работа на балконе, Ромео.

Дэкс встал.

- Тебя послала моя сестра?

- Да, Августина оказалась умнее всех остальных. Она поняла, что что-то не так, как только Холланд превратилась в блондинистую сучку. - Джемма подошла к окну и раздвинула жалюзи. - Нам нужно выбираться отсюда.

- Так ты перевезла сюда всю свою семью только потому, что Тина попросила тебя об этом? –Ей все еще трудно было это все осознать

- Мой муж и дети на самом деле мои брат, племянница и два племянника. Они хорошее прикрытие. Мать их бросила, и я переехала к ним, чтобы помочь. А теперь уходим. Полиция уже рядом. Думаю, они несколько недель следили за этим местом.

Холланд нахмурилась.

- Зачем они пришли сюда? Это вне их юрисдикции.

И какое дяде дело до того, где скрывается Морган?

Несколько деталей, которые ранее не имели смысла, встали на свои места.

Дядя позвонил и сказал, что гильза пули соответствует другому преступлению. Он за несколько часов узнал то, на что обычно уходят дни. Он также знал, что убийца был русским. Опять же, это не так легко узнать. Но при этом ему не было известно имя? Чушь собачья.

- Почему ты пытался получить полицейские отчеты о смерти Натальи Куликовой? - спросила она Коннор.

Его лицо окаменело.

- Я хотел посмотреть, нашли ли в доме престарелых гильзы от пуль. Насколько я помню, их не было.

Коннор Спаркс не допустил бы такой ошибки.

- Холланд? С тобой все в порядке? Ты побелела. – Внезапно рядом оказался Дэкс, приобняв ее.

- Ты думаешь, мой дядя как-то с этим связан. - Хотя она чувствовала, как Дэкс ее обнимает, она не могла расслабиться.

Коннор сжал зубы.

- А как еще он мог все это узнать? Кто убедил тебя предать Дэкса? Может, в этом виноват не только парень из мафии?

Увидев его на стоянке около тюрьмы, она поехала прямиком к дяде, а он уже подготовил материалы и ждал ее. Эти чертовы фотографии были прямо перед ним. Почему он держал их поблизости, в кабинете?

Холланд заставила себя задуматься, отбросить эмоции и оценить улики. Но все, что она могла предположить, это то, что дядя был связан с первоначальным расследованием.

Она посмотрела на Питера Моргана, который поднялся на ноги.

- После звонка девушки в полицию… Подождите. Это было незапланированно?

Морган покачал головой.

- Нет. Внезапно в дело оказалась вовлечена полиция, и простой шантаж уже не сработал. Тогда я запаниковал, но подыграл, опознав Хэла на видео. Я был не уверен, что делать, когда у моей двери появились копы и начали задавать вопросы.

- Кто вас допрашивал из полиции?

Теперь она ему поверила. Все обрело смысл. В конце концов, если бы шантаж раскрылся властям, а затем прессе, он бы потерял деньги.

Морган уставился на нее.

- Такой здоровяк. Кирк. Вы родственники? - Он сделал шаг назад. - Вы здесь, чтобы убить нас всех, не так ли?

Она подняла руку.

- Вовсе нет. - Затем девушка повернулась к человеку, которого когда-то любила. - Дэкс, мне очень жаль.

На его лице заходили желваки.

- Твой дядя? Он убил моего отца?

- Я не знаю, но думаю, он был как-то в этом замешан. И он уже едет сюда. - Она потянулась к телефону, выключила магнитофон и передавала его Ларе. – Ты должна забрать его отсюда. Коннор, бери жену, Дэкса и бегите. С дядей я разберусь.

Лара схватила телефон.

- Я не знаю, куда бежать. Покажи мне правильное направление, и я вернусь в город, но думаю, Коннор должен остаться и поддержать тебя.

- Никто никуда не пойдет, - оборвал Коннор. - Давайте найдем место, чтобы спрятать тебя и Моргана.

- Сколько у нас времени, спецагент? - спросил Дэкс, положив руку на пистолет.

Холланд постарался не думать о том, что он даже не взглянул на нее.

Джемма покачала головой.

- Немного. Хорошая новость в том, что сюда едут только две машины, но в обоих полно его парней. У вас есть еще две минуты или даже меньше.

Коннор кивнул.

- Они знают, что я здесь?

- Если кто-то наблюдал за домом, то самое больше, что они могли увидеть, это то, что в помещение вошли двое мужчин и две женщины, но, возможно, было слишком темно. Окна внедорожника ведь затонированы? Возможно, они ничего и не увидели.

Холланд кивнула. Так значит они должны рискнуть и надеяться, что полиция не знает, кто здесь и с чем они столкнулись.

- Я могу предположить, где они будут укрываться, когда прибудут на место, - продолжила Джемма. - Если это поможет.

Это был их единственный шанс.

- Лара должна спрятаться, - сказала Холланд. - Коннор, у тебя получится найти место, где можно засесть со снайперской винтовкой?

Все посмотрели на Моргана.

- Выходи через заднюю дверь, - начал инструктировать он. - Тебе придется обойти болото. Это займет несколько минут, но ты окажешься прямо позади них. Они ни за что тебя не увидят. А если просто выйдешь через переднюю дверь, они тебя пристрелят.

- Уже бегу. - Коннор схватился за ручку задней двери. - Не пускайте копов в дом. Здесь я не смогу их увидеть. Выключите свет. У меня отличное зрение в темноте. И что бы вы ни делали, не позволяй им узнать, что здесь есть кто-то еще, кроме тебя и Дэкса. И ты даже не подозреваешь, что он замешан.

Дэкс кивнул.

- Когда мы пришли, Морган уже исчез.

- Правильно. Береги Лару. - Коннор бросил последний взгляд на друга и исчез.

- Она может спрятаться в шкафу, - сказал Морган, кивая в сторону единственной комнаты с дверью. - Это там. Я покажу. У меня нет оружия. Я всегда знал, что, если они меня найдут, мне не выжить. На самом деле, мне уже даже плевать на это, разве что мама расстроится. Она - все, что у меня осталось. Когда умер Хэл, я потерял Джудит. Так много друзей больше нет. Это было хуже всего. Я понял, что без него все оказалось бессмысленно.

Морган мог потерять рассудок еще до того, как расстанется с жизнью.

Холланд услышала, как подъехал автомобиль, и сквозь тонкие занавески увидела красные и синие огни.

Дядя. Боль разрывала на части, но отрицать улики было невозможно. Она должна была понять это намного раньше и тогда смогла бы уберечь Дэкса от разбитого сердца.

- Они увидят мою машину. Я не смогла ее спрятать. Поняв, что они уже едут, у меня не было времени. Поэтому я помогаю вам в этом расследовании и пытаюсь прикрыть задницу морской полиции, - объяснила Джемма. - Твой дядя это поймет.

Когда раздался громкий стук в дверь, Холланд поняла, что ее время истекло.

- Полиция нового Орлеана, откройте, - послышался голос ее дяди.

Конечно, она не собиралась прятаться. Холланд поговорит с ним, заставит уйти и начнет собирать против него улики.

Холланд открыла дверь, прежде чем Дэкс смог остановить ее.

- Дядя Бо? Не ожидала увидеть тебя здесь. Ищешь Питера Моргана?

В дверях стоял ее дядя, его большое тело освещалось фонарем на крыльце. Позади него она увидела Чеда и трех других копов, со всеми ними девушка была знакома.

Это была банда дяди, люди, которая знает, где закопаны трупы потому, что сами копали могилы. Они все были повязаны, и от этой мысли ей стало дурно.

- Я искал тебя, Холланд, - ответил дядя. - И Дэкса Спенсера. Он разыскивается для допроса в участке.

Вот значит какой сценарий он выбрал. Все честно и открыто, чтобы разделить их, а потом сообщить о преждевременной, но шокирующей смерти Дэкса или о какой-нибудь подобной чепухе? Ее сердцебиение ускорилось, потому что эта тактика делала ситуацию еще более трудной и опасной.

Не пускайте копов в дом. Так сказал Коннор. Он уже успел обойти болото, вернуться и занять позицию позади полицейских?

И тут она вспомнила про камеру. У Питера Моргана не было оружия, но у входной двери была камера, которую дядя либо не заметил, либо решил, что сможет избавиться от нее позже.

- Допроса в связи с чем? – Холланд стояла на месте, не сдвинувшись ни на миллиметр.

Бо прищурился.

- У меня достаточно улик, чтобы доказать, что он нанял убийцу прикончить тебя. Я видел банковские переводы. Убойные доказательства. Я же говорил тебе, что у парня проблемы. Он воспользуется твоим убийством, чтобы привлечь внимание к смерти отца и заставить морскую полицию возобновить дело. Эта семья безжалостна.

- Ему не нужно этого делать. Я уже снова открыла дело. - Она взглянула налево, где Дэкс прислонился спиной к стене, вне поля зрения дяди.

Коннор, возможно, шутил насчет Дэкса и его навыков стрельбы, но он держал пистолет как профессионал. Может, ему и не приходилось занимается такими вещами каждый день, но он в них разбирается. Его рука не дрогнет. Джемма подошла к двери.

- Лейтенант, - кивнула Джемма. - В чем проблема? Мы с напарником работаем над делом. И пришли сюда поговорить со свидетелем.

Дядя вытянул шею, словно пытался заглянуть внутрь.

- Вы пришли поговорить с Морганом?

Должно быть, он в отчаянии, потому что забыл, что не должен был знать, где тот живет. Пришло время заставить его говорить.

- Его здесь нет. - Холланд нахмурилась, делая вид, что смущена. - Как долго ты работаешь на братву?

Рядом с ней Дэкс закрыл глаза. Когда он снова открыл их, она поняла, что тот в ярости.

Холланд должна была растянуть разговор, пока камера все записывала. Если бы она позволила дяде арестовать Дэкса, его, скорее всего, бросили бы в камеру, где какой-то наемный мудак ждал, чтобы прирезать его. А Бо останется чистеньким.

Девушка не могла этого допустить. А это означало, что дядя должен заговорить, чтобы, когда Коннор найдет подходящее место и сделает свой ход, его не обвинили в убийстве полицейского.

Потому что не было никакой возможности избежать кровопролития.

- О чем ты говоришь? - Дядя скрестил руки на груди, возвышаясь над ней. - Холланд, все, что я делал, было ради твоей защиты. Этот мальчик годами тянул тебя вниз. Теперь он использует тебя, чтобы что-то доказать, в то время как просто должен был принять преступления отца. Этим богатым мальчикам нельзя доверять. Они сделают все, что им нужно, чтобы защитить свои деньги.

Он совсем не знал Дэкса. Тот не был типичным богатым мальчиком. Да, он был резким, но и верным другом, добрым и справедливым. Он расследовал смерть отца не ради денег, славы или чтобы продвинуться вверх по карьерной лестнице. Все, что имело для него значение, это правда и уважение к отцу, которого он любил, несмотря на все его ошибки.

Дэкс был человеком, который любил всем сердцем.

- Как ты узнал, что здесь живет Питер Морган? Дом не зарегистрирован на его имя, - заметила девушка. Она не сводила глаз с мужчин позади ее дяди. Один из них приближался к крыльцу.

Чед. Естественно, Чед был человеком дяди. Это заставило ее задуматься, не приказал ли Бо Чеду пригласить ее на свидание и переспать с ней, чтобы он мог следить за ней и убедиться, что она не будет лезть туда, куда не надо.

- Холланд, пора перестать думать под действием либидо, - сказал Чед. Он снял пиджак, открывая большой пистолет в кобуре. - Пришло время выбрать семью, а не парня, который бросил тебя, как только трахнул.

- Нет, - не согласилась она. - Пришло время выяснить, насколько моя семья была вовлечена в уничтожение адмирала Спенсера.

Джемма встала рядом с ней.

- Думаю, нам нужно допросить твоего дядю. Я хотела бы знать, где он был в день смерти адмирала.

- Это не твое дело, - выплюнул Бо. – А теперь отдайте нам Дэкса Спенсера.

- Если хочешь поговорить с капитаном Спенсером, то можешь сделать это в штаб-квартире морской полиции. - Возможно, она сможет заставить его отступить. В своем офисе она могла контролировать ситуацию. У нее даже получится задать кое-какие собственные вопросы.

- Не нужно играть со мной. Мне надоело, что флот считает, что они лучше, чем все остальные, - прорычал Чед.

Большинство копов были более чем счастливы передать расследование морской полиции. Это не имеет ничего общего с дележкой территории и всем, что связано с раненым эго Чеда. Она могла обойтись без этого. Ей нужно сосредоточиться на том, чтобы вытянуть из дяди информацию.

И не дать ему забрать Дэкса.

Холланд знала, что он умирает от желания встретиться с ними лицом к лицу, но она была единственной, кто мог им противостоять. Девушка сделает это ради Дэкса и исправит то, что натворила три года назад.

- Мне нужно знать, где ты был в день смерти адмирала. – Ей нельзя было отступать.

- Думаю, я работал. Да, я в этом уверен. Холанд, не делай этого. Не заставляй меня совершать то, чего я пытался избежать. - Дядя уставился на нее холодными глазами. - Дай мне разобраться. Ты врешь насчет Питера Моргана. Он там, и ты с ним говорила. Он рассказал, что вначале я вел это расследование.

- А оно было? Расследование?

- Надо, чтобы все выглядело убедительно, дорогая, - признался Бо.

Вдалеке она увидела намек на движение. Коннор. Должно быть, он обошел болото и теперь занимал позицию на случай, если ситуация станет совсем хреновой.

- Зачем тебе это делать? Зачем? Ты знал, что я дружу с этой семьей. - Предательство отдалось в сердце физической болью.

Если дядя и забеспокоился, то не показал этого. Он оперся о стену и наклонился.

- Эта семья ничего для меня не значит. Ты знаешь, сколько мне платят, чтобы я каждый день рисковал своей задницей? Крохи. Поэтому когда большие парни предлагают мне деньги, чтобы избавиться от богатого говнюка, я не против. Так устроен мир. Мы не можем бороться с организованной преступностью. Все, что мы можем сделать, это урвать себе кусочек. Так поступает умный человек.

- Холланд, из-за тебя нас всех убьют. Они не остановятся. Они действовали осторожно, но не позволят тебе раскрыть их планы, - уговаривал Чад.

- Почему они хотели смерти адмирала? - спросила Джемма. Холланд чувствовала, как напряжена напарница, хотя голос ее оставался спокойным.

- Для меня это не имеет никакого значения, - отрезал дядя Бо. - Как я слышал, он сунул нос туда, куда не следовало. Морган нервничал и мог признаться. Адмирал не подчинялся их требованиям, и большие мальчики решили перекрыть ему кислород. - Дядя попытался заглянуть в дом. - Ты слышал это, Спенсер? Хочешь знать, кто убил твоего папочку? Выходи сюда, и я расскажу.

- Или ты позволишь девушке выполнить всю грязную работу? - насмехался Чад.

- Его здесь нет, - объяснила Холланд. - Я не взяла его, потому что он не может сохранять спокойствие и мешает мне делать работу. Здесь только я и Джемма. Ты правда собираешься нас прикончить? Ты готов убить сотрудника правоохранительных органов?

- Я не хочу этого, но точно не собираюсь в тюрьму, - пообещал дядя. - Конечно, я также готов все переиграть. Видишь ли, в последнее время ты странно себя ведешь. Разве не так, Чед?

- Очень странно. Раньше она была такой милой. Думаю, это все из-за наркотиков, которые я на днях нашел в ее квартире. - Чед вздохнул. - Мы предоставим их в качестве доказательства. О, я почти уверен, что они принадлежали капитану, но мое мнение всегда может измениться. Может, ты пыталась навредить себе. В конце концов, ты сорвалась.

Как банально.

- Так ты собираешься подвергнуть меня семидесятидвухчасовому психиатрическому обследованию? Серьезно? А что ты будешь делать с остальными?

- Все просто, - с улыбкой ответил ее дядя. - Я их убью. Начиная с твоей напарницы.

Прежде чем Холланд успела моргнуть, в его руках появился пистолет. Когда раздался выстрел, Джемма уже оттолкнула ее в сторону и захлопнула дверь.

Она почувствовала, как в нее врезалось что-то тяжелое. На нее бросился Дэкс.

От двери полетели щепки, и она услышала еще один залп выстрелов.

- Даю тебе последний шанс, Холланд, - выкрикнул Чед. - Выходи, и мы поговорим, но ты должен бросить остальных. Это единственный способ закончить все это.

Она услышала крик и еще один выстрел.

- Или с ними может разобраться Коннор, - прорычал Дэкс, вскакивая на ноги.

- Их осталось еще трое, и они вооружены до зубов, - прошептала Холланд. - Но думаю, что записала достаточно. Он выстрелил первым. Видеозапись это покажет.

- Любимая, я записал разговор на случай, если видео Моргана не записывает аудио. У меня есть его признание в телефоне, - ответил Дэкс. - Джемма, они входят?

Джемма заняла позицию за диваном.

- Еще нет. Но у меня плохой обзор.

- Он попытается взять нас измором или выкурить, - сказала Холланд за мгновение до того, как дядя подтвердил ее слова, толкнув дверь и бросив внутрь баллончик со слезоточивым газом.

- Черт возьми. - Дэкс приложил рубашку ко рту и протянул ей руку. - Я выйду первым.

У нее уже начало жечь глаза. У Лары и Моргана будет чуть больше времени, но, если она что-нибудь не предпримет, эти двое окажутся в ловушке совершенно беззащитными.

Холланд посмотрела сквозь дым на Джемму и ткнула в сторону задней двери. Ее напарница кивнула и молча начала двигаться к задней части дома, чтобы забрать Лару и Моргана.

Вдалеке вновь послышались выстрелы.

- Поспешим. Это Коннор дает нам возможность сбежать. Милая, я знаю, ты не хочешь, но, пожалуйста, дай мне выйти первым, - практически умолял мужчина, кашляя.

Но он не понимал.

- Они не станут меня убивать. Я выйду с поднятыми руками. Ты пойдешь за мной и тогда сможешь спасти меня.

Если он выйдет через эту дверь один, они сразу же его прикончат, а так есть возможность отвлечь Бо, Чеда и других. Она могла дать ему шанс. С учетом Коннора, который стрелял с такой скоростью, словно развернул войну, и Джеммой, которая будет отвлекать копов, когда вернется после того, как выведет Лару и Моргана, у Дэкса будет шанс выжить. А Лара сбежит и встретится с Коннором перед домом, вероятно, когда закончится этот дождь из пуль.

Честно говоря, она не будет грустить, если Морган погибнет. Он был ублюдком.

- Милая, я не могу тебя потерять. - Дэкс сжал ее руку.

Несмотря на газ, который заставлял ее глаза слезиться, она поцеловала его.

- Тогда не теряй.

Теперь уже не было времени выяснять отношения или решать, что делать дальше. Было только здесь и сейчас, и она любила его. Она не могла позволить ему выйти первым, потому что тогда он умрет, и ее жизни тоже придет конец.

Даже если у нее больше никогда не получится прикоснуться к нему снова, она не сможет жить в мире, в котором нет Дэкса Спенсера.

Она бросила пистолет и выбежала за дверь, высоко подняв руки. Холланд надеялась, что ее вера не окажется напрасной, и что дядя и Чед не застрелят ее. Ей пришлось рискнуть, чтобы Дэкс мог жить.

Как только Холланд вышла, ее лица коснулся свежий воздух. Слезы все еще текли по лицу, но она снова могла дышать. Девушка втянула воздух в свои горящие легкие, обозревая развернувшуюся перед ней сцену. Примерно в десяти футах от нее лежало тело. Еще одно распростерлось слева. Чед и дядя стояли спиной к спине, выглядывая снайпера.

Дядя замер, направив на нее пистолет.

- Стой там, где стоишь. Где Спенсер?

- Я же говорила. Его здесь нет. - Ей нужно было, чтобы он ей поверил… Но Дэкс не мог вечно сидеть в отравленном доме. - Я же тебе сказала, что не взяла его. Он слишком безрассуден.

- Кто там стреляет? - спросил Чад.

- Джемма немного разозлилась. – Она не собиралась выдавать присутствие Коннора. - Но я согласна на твое предложение. Я сдаюсь. Только не стреляйте.

Ей нужно было, чтобы они всего на минуту или две поверили, что она сдается, пока Коннор не выстрелит в Чеда, а затем остальные прикроют ее и арестуют Бо.

Но она боялась, что Дэкс не останется в стороне.

На самом деле, девушка не сомневалась, что он придет за ней. Как всегда. Дэкс может злиться на нее, сгорать от предательства. Это не важно. Он все равно придет за ней.

Она не нуждалась в спасении, но Дэкс все еще всегда был готов ее поддержать.

- Иди и садись в машину, Холланд, - настаивал дядя.

- Давай! - закричал Чед.

Девушка кивнула, спускаясь с крыльца.

- Хорошо.

Позади из дверей вырывался дым, и, на самом деле, ей даже не нужно было притворяться, что она расстроена и дезориентирована.

- Садись на заднее сиденье, - крикнул дядя, не убирая палец со спускового крючка.

Он шел прямо за ней. Сердце Холланд бешено колотилось. Она чертовски надеялась, что ее риск не был ошибкой. Ей пришлось бросить пистолет, и теперь она не могла защитить себя. Оставалось лишь надеяться, что кровь все еще что-то значила для человека, который уже разрушил ее жизнь и жизнь Дэкса.

Столько всего могло пойти не так. Но она молилась, чтобы с Дэксом все было хорошо.

Девушка сделала вид, что запинается о ступеньки, все еще держа руки поднятыми. Оглянувшись, Холланд увидела, как Дэкс выходит из дома. В то же мгновение она упала на землю.

- Двенадцать часов, - выкрикнула она. Он плохо видел. Ей нужно было дать ему некий ориентир.

Раздались выстрелы. Девушка пыталась увидеть, что происходит, надеясь, что Дэкса не заденет градом пуль. Она не могла его потерять. Она так боялась того, что произойдет между ними, но знала, что со смертью Дэкса ее жизнь будет кончена. У нее никогда не получиться полюбить другого мужчину.

Туман слезоточивого газа начал рассеиваться. Из горящих глаз все еще лились слезы, но теперь она должна была быть глазами Дэкс.

Затем мир снова взорвался выстрелами. Раздался стук. Дядя напрягся и хмыкнул. Холланд потерла глаза, пытаясь сфокусироваться.

Когда перед ее взором оказался Бо, он схватился за грудь и кашлянул, выплюнув кровь, его оружие выпало из рук. Его подстрелили - и ранение выглядело скверно.

- Ты выбрала не ту сторону, девочка.

Она не слушала. Несмотря на все ужасные вещи, которые он совершил, просто дать ему умереть ей не позволяла совесть. Она опустилась на колени и накрыла курткой его рану, чтобы остановить кровотечение.

- Помолчи.

Он оттолкнул ее руку.

- Послушай меня. Если ты когда-нибудь любила меня, дай умереть. Я не могу попасть в тюрьму. - Он вздохнул и закашлялся. - Послушай, что я скажу, пока все еще могу говорить. Прекрати искать ответы, или они уничтожат вас всех. Они не остановятся. Эта игра длится уже несколько десятилетий.

Дэкс бросился к ней, пнув в сторону пистолет Бо. Краем глаза она заметила, что Джемма держит на мушке Чеда, который упал на колени, подняв руки в воздух.

- Какая игра? - Девушка наклонилась, чтобы расслышать слова.

- Игра Сергея. Вот что сказал мне старик. Он сказал, что Сергей все уничтожит. Тебя он тоже уничтожит. – Дядя снова закашлялся перед тем, как в его глазах воцарилась ужасающая пустота.

Сейчас Холланд не могла горевать. Может быть, позже, но в данный момент она была просто рада, что выжила и что рядом с ней Дэкс.

Он обнял ее.

- Теперь ты в безопасности. Джемма арестовывает Чеда. Остальных убили мы с Коннором, и сейчас он переводит Лару и Моргана в безопасное место. Милая, мне очень жаль.

Холланд посмотрела на дядю, и теперь ее слезы были вызваны не только химическими веществами. Он играл такую большую роль в ее жизни. Именно он повлиял на выбор ее профессии. Все это оказалось обманом, но в детстве она любила и боготворила его.

- Я прошу прощения за все, что он сделал с тобой.

- Ты не имела к этому никакого отношения. Все будет хорошо. - Дэкс крепко обнял ее.

Они выполнили свою работу. Скандал, окружавший смерть адмирала, был разоблачен, и расследование завершено. Даже если забыть, что кто-то все еще преследовал президента, вся ее жизнь перевернулась с ног на голову. Ничто уже не будет как прежде.

Вашингтон, округ Колумбия.

Двадцать четыре часа спустя

Дэкс хотел дотронуться до Холланд, но она выглядела такой чертовски далекой. С того момента, как они с Ларой, Коннором и Джеммой сели на частный самолет, направляющийся в Белый дом, она отгородилась ото всех. Девушка сидела с Джеммой и работала над совместным отчетом, который удовлетворил бы Белый дом, морскую полицию и департамент полиции Нового Орлеана.

Накануне вечером в перерывах между совещаниями ей удалось подремать на диване в офисе морской полиции.

Он сидел и смотрел на нее, задаваясь вопросом, позволит ли она когда-нибудь снова к ней прикоснуться.

Теперь, шагая в жилое крыло Белого дома, мужчина сгорал от желания взять ее за руку.

- Боже мой! - раздался знакомый голос. Тина стояла в коридоре, разодетая в пух и прах, в коктейльном платье и на высоких шпильках. Они застучали по мрамору, когда она побежала к нему.

Он приготовился к объятиям сестры.

- Привет, Тина.

Она врезалась в него, и тогда он заметил Романа позади нее. Его друг был одет в смокинг, волосы зачесаны назад. Как долго Роман тенью следует за его сестрой? Теперь, задумавшись об этом, Дэкс понял, что Роман проводит слишком много времени с Тиной.

- Я так волновалась. Когда Джемма позвонила и сказала, что застряли в глуши, и вас вот-вот убьют, я слетела с катушек, - пожаловалась Августина, отступив и окинув его взглядом. - Ты неплохо выглядишь. Лучше, чем после заварушки в Нью-Йорке.

- Да, ну, на этот раз я лишь надышался слезоточивым газом. И избежал пули, - признался он. На самом деле, последние несколько месяцев отпуска были гораздо более опасными, чем вся его служба в море.

- Рад слышать. - Роман протянул руку. - Извини, мы были на вечеринке для дипломатов. Зак уже в пути. Вы, народ, быстро добрались. Рад видеть, что с вами все в порядке. Холланд, прости за последние несколько лет.

У Холланд не было возможно ответить, потому что Тина душила ее в объятиях. Она обняла подругу в ответ.

- Какая ты дурочка, Холланд. Глупая девчонка. Ты должна была позвонить мне, когда узнала, что тебя преследует русская мафия.

Холланд улыбнулась и лишь крепче обняла ее.

- Они преследовали не меня, глупая. Они охотились за тобой и Дэксом.

- Я бы все равно разобралась с ними, - пообещала Августина. - Я скучала по тебе, сестренка.

Глаза Холланд внезапно подозрительно заблестели.

- Ты не представляешь, как я скучал по тебе, Тина. Без тебя мир словно потускнел.

Подруга поцеловала ее в щеку и протянул руку Джемме Уайт.

- Специальный агент, спасибо. Вы вольны выбрать любое задание, которое захотите. Скажите мне, и я заставлю Романа это сделать.

Роман покачал головой.

- Однажды ты меня прикончишь, Тина. - Он повернулся к Дэксу. - Твоя сестра – опасный человек. Я ума не приложу, почему не увольняю ее по десять раз на дню.

Коннор посмотрел на Дэкса и улыбнулся.

- Уверен, тебе просто лень. Это единственное объяснение.

Как он не замечал этого раньше? Между Романом и Тиной трещали искры. Вероятно, он не признавал этого, потому что не хотел знать, что один из его лучших друзей влюбился в его сестру. Интересно, Роман знал, что несколько лет назад она переспала с Мэдом?

Наверняка. Тина не скрывала прошлого. Она не извинялась, и у нее не было для этого причин. Она была подобна стихии. Если Роман не мог видеть, насколько удивительна его сестра, то он ее не заслуживал.

И это была его самая большая потеря.

Роман положил руку ему на плечо.

- Пойдем, приятель. У меня есть какой-то абсурдно дорогущий скотч, и он не будет нас ждать. Думаю, мы все могли бы выпить. Сегодня вечером Зак пригласил на бал спутницу. Очень красивая адвокатесса.

Дерьмо. Когда они поняли, насколько опасной может стать ситуация, Зак решил отстраниться от Лиз. В течение многих лет пресс-секретарь Белого дома была главной женщиной в его жизни, но он никогда не предпринимал никаких шагов. Лиз была его женой во всех отношениях, кроме сексуальных. Дэкс был совершенно уверен, что Зак влюблен в нее, и свидание с кем-то еще было жертвой с его стороны.

- Безмозглая шлюшка, - прошипела его сестра. - Передайте Заку, что он может поцеловать меня в зад, и ему повезло, и я имею в виду реально повезло, что он заставил Лиз подписать контракт, иначе его бы ждал такой шухер в прессе, потому что он отстой. Он президент отстоя. - Тина схватила Холланд за руку. - Пойдем, девочки. Этим вечером мы пьем отдельно от мальчиков. Лиз будет очень рада снова видеть тебя, Холланд.

Холланд бросила взгляд на Дэкса, прежде чем последовать за его сестрой.

- Ну, мы знаем, на чьей стороне Тина, - сердито проворчал Коннор, прощаясь с женой.

Роман нахмурился, глядя, как женщины пересекают холл.

- Ваши подружки не скажут Августине о том, почему Зак неожиданно начал с кем-то встречаться, так ведь? Потому что Тина не сможет держать рот на замке, даже если от этого будет зависеть ее жизнь.

Его сестра умела хранить секреты, делая это годами, но он прекрасно видел, что она все еще влюблена в Романа. Но Дэкс знал, что Роман был прав в одном. Она не будет скрывать, что знает о чувствах Зака к Лиз. Под маской акулы она была романтиком с большой буквы.

- Холланд ничего не скажет.

- И Лара тоже, - добавил Коннор. - Они обе знают, что стоит на кону. Если Зак хочет молчать, они ничего не скажут.

Роман все еще не сводил взгляда с удаляющихся женщин.

- Хорошо, потому что она как заноза в моей заднице. Если ей станет ясно, что на самом деле происходит, я не смогу ее остановить.

Дэкс не мог не заметить, что Роман смотрел на Тину, пока она не повернула за угол и не исчезла. Затем его друг смог отвести взгляд.

- Пойдем. Зак присоединится к нам, когда сможет. Я хочу знать все, что вы узнали, - сказал Роман. - Через несколько недель я собираюсь в Лондон. У Зака там встреча с премьер-министром. Я свяжусь с больницей и начну изучать обстоятельства смерти Констанции. Также у меня есть несколько контактов в Интерполе, который могут подкинуть мне информацию о синдикате Крылова.

- Хорошо, - подвел итог Дэкс. - Я думаю, что смогу присоединиться.

Роман окинул его долгим взглядом, когда они спускались в холл.

- Правда? Я-то думал, что ты будешь занят со своей новой девушкой. Я взглянул на отчеты Джеммы Уайт, как только понял, что провернула Тина. Как было сказано раньше, ты хоть представляешь, какие неприятности может устроить твоя сестра? Джемма была одним из лучших наших агентов. Я думал, что она ушла из-за низкой зарплаты.

Его сестра умела плести интриги. А еще она присматривала за Холланд, в то время как он был слишком глуп.

- Не думаю, что она моя девушка. Она сказала, что уйдет, как только все закончится.

Они прошли мимо охранников в форме прямиком в личные апартаменты президента.

- Ты должен ее переубедить, - сказал Зак, когда они вошли. В руке у него был хрустальный графин, и он наливал в стакан что-то похожее на скотч.

Сидевший на диване Гейб Бонд встал и пересек пространство между ними.

- Дэкс, я так рада, что ты жив. Я думал, что ты станешь ужином для рептилий.

Какой же он городской мальчик.

- Ну, аллигаторы не так уж и плохи.

Гейб покачал головой.

- Я говорил о копах Нового Орлеана.

Забавно, но некоторые из них оказались довольно неплохи. Они взяли Чеда под стражу и пообещали провести полное расследование. Он им поверил. Они разберутся, что происходит с их отделом. К сожалению, даже хорошие парни иногда кончали плохо.

- Мы выжили. Хотел бы я, чтобы нам удалось взять Бо Кирка живым.

Зак передал ему стакан.

- Самое главное, что вы в безопасности, Дэкс. Позволь нам с Романом позаботиться об остальном.

Коннор фыркнул.

- Черта с два. Я уже пообещал Ларе медовый месяц в Лондоне.

- И мы уже купили билеты, - согласился Гейб. - Эверли очень хочет посетить местные достопримечательности.

- Я ни за что не пропущу. - Не похоже, чтобы у него были варианты получше. - В конце концов, кто будет возить ваши влюбленные парочки по городу.

- Не обращайте на него внимания, - посоветовал Коннор, направляясь к скотчу. - Он ужасный пессимист. А мне-то казалось, что это была моя роль. Двадцать лет стакан был для меня наполовину пуст, и вот все закончилось тем, что я стал Сьюзи Саншайн в нашем дуэте.

Дэкс пихнул своего лучшего друга.

- Пошел ты, Спаркс. Я сам могу разобраться со своей личной жизнью.

Зак снял с пиджак.

- Похоже, что не можешь. Дэкс, ты без ума от этой девушки с тех пор, как Джой вас познакомила. Ты не можешь ее упустить.

- Не думаю, что у меня есть выбор. – Он размышлял об этом всю дорогу из Луизианы до Вашингтона. – Имею ли я право втягивать ее в этот кошмар? Ты решил держать Лиз подальше от этого. Я слышал, у тебя сегодня было свидание.

Зак поджал губы.

- Да. И через пару дней будет еще одно. Мой романтический календарь заполнен под завязку. Скоро все начнут болтать о президенте-плейбое и забудут слухи о том, что когда-то я был влюблен в пресс-секретаря. Холланд - обученный агент. А Лиз понятия не имеет, как с этим справиться. Она пострадает. Она сделает то же, что и всегда, - бросится решать проблему. И умрет. Холланд знает, что делает. Как и Эверли, и Лара. Но Лиз и Августина ничего не должны знать.

Роман начал мерять шагами комнату.

- Я даже не хочу думать о том, как бы поступила Тина. Она всегда что-то замышляет. И постаралась бы захватить власть.

Дэкс не упустил того, как Зак еле сдержал улыбку.

- Мы все знаем, что Тина немедленно сообщит Лиз, а затем объединит против нас женщин, - сказал Зак, качая головой. - Мы будем молчать. Насколько они знают, Роман и я едем в Лондон на встречу, и их присутствие не обязательно. Коннор, если ты не возражаешь приступить к выполнению своих обязанностей по обеспечению безопасности, я буду признателен, если ты присмотришь за Романом.

- Мне не нужно, чтобы кто-то за мной присматривал, - проворчал Роман. - Я прекрасно могу себя защитить.

Гейб рассмеялся.

- Ну да, приятель. Ты даже не знаешь, как держать пистолет. Давайте проголосуем. Все, кто согласны, чтобы Коннор отвечал за безопасность, поднимите руки. – И поднял руку.

Они ввели демократическое голосование в Крейтоне, чтобы решать делать ли то или иное сумасшедшее дерьмо. Часто сговаривались друг с другом, особенно, когда это отвечало интересам объединенной партии.

Роман закатил глаза, когда остальные дружно подняли руки.

- Знаете, я чертовски скучаю по Мэду, потому что, по крайней мере, всегда мог рассчитывать на его несогласие.

Мэд часто выступал за оппозицию просто из чувства противоречия. Дэкс тоже скучал по нему.

- Так или иначе, мы прикроем твою спину. Сегодня я провел слишком много времени с человеком, который не понимал слова «дружба».

Питер Морган был жив и не замолкал. То же самое касалось Чеда, хотя, похоже, тот знал не так много, как Бо Кирк. Он просто делал то, что требовал его начальник.

Одно было несомненно. У них было имя - Борис Куликов. И немного подсказок о том, кем он был и какую вел игру.

Зак подошел и положил руку ему на плечо.

- Я понимаю. Вы понятия не имеете, как для меня важно, что вы рядом. Я знаю, Мэд тоже был бы здесь, если бы мог. Вы пятеро… ну, когда-то вы сделали мою жизнь сносной. И делаете то же самое сейчас. Мои братья. Поэтому послушайся, когда я говорю тебе не позволять этой женщине уйти.

Гейб присоединился.

- Ты всегда был в нее влюблен. И совершил ошибку. Не совершай еще одну.

- Но на эту свадьбу ты должен нас пригласить, черт побери, - настаивал Роман.

Коннор выступил вперед.

- Она тоже тебя любит. Я в этом не сомневаюсь. Но ты облажался, когда натворил это дерьмо в Вегасе. Ты извинился?

Коннор думал, что он идиот?

- Конечно. Я сказал, что это была ошибка.

- Это было больше, чем ошибка, - не согласился Коннор. - Послушай, я научился этому дерьму после того, как женился, но на самом деле Лара очень хорошо разбирается во всей этой эмоциональной хрени. Ты сох по этой женщине сколько? Десять лет?

- Примерно, - подтвердил он.

- А она сохла по тебе. Ты разбил ей сердце. Пока она жертвовала всем ради тебя, ты женился на той, кто не имела для тебя никакого значения, - заметил Коннор. - Холланд всегда будет второй женой. Для женщин это важно. Многие из них считают, что первая жена - настоящая любовь. И ты должен заставить ее поверить, что она для тебя не на втором месте.

- И как мне это сделать? - Она никогда не была для него второй.

Коннор вздохнул.

- Понятия не имею, чувак. Но я точно знаю, что ты не сможешь этого сделать, пока вы находитесь на разных континентах. Исправь все или возвращайся в Новый Орлеан, и ты не уезжай, пока она не согласится, что ты идиот, и она всегда была для тебя единственной.

- Женщинам нравится думать, что они единственные. - Гейб поднял бокал и сделал глоток скотча. - В моем случае это было правдой.

- В моем тоже, - согласился Коннор.

- Первая жена - не всегда единственная женщина, которую ты полюбил, - пробормотал Зак.

- Да, иногда мужчина тоже хочет верить, что он единственный. - Роман потянулся за бокалом.

Холланд думает, что ему плевать на брак из-за того, что однажды он совершил глупость? Неужели ей кажется, что женитьба не означает «быть вместе навечно» потому, что когда-то он так легкомысленно отнесся к этому институту?

Мужчина извинился, но объяснил ли он, почему хотел на ней жениться? Или представил все это как абстрактную концепцию – жениться на ней просто потому, что она была женщиной, и ему нравилось заниматься с ней сексом? Потому что они были так близки?

Он мог очень быстро доказать, что она заблуждается.

- Какую спальню ей выделили? – спросил Дэкс.

Зак оторвался от процесса разлива скотча и улыбнулся.

* * *

Холланд с долгим вздохом открыла дверь в отведённую ей спальню. У нее была одна сумка с одеждой, и она надеялась, что в шкафу найдутся остальные необходимые вещи. Последние двадцать четыре часа она провела, убирая беспорядок, устроенный дядей в Новом Орлеане. У нее хватило времени только на то, чтобы побросать в сумку вещи на одну ночь. Во время перелета она позвонила и объяснила, что ей нужно. Белый дом тщательно выполнил все инструкции. Уж Тина в этом убедилась. Насколько могла судить Холланд, все были в ужасе от этой женщины, за исключением ее друзей.

Лиз Мэтьюз пыталась держать лицо, но было очевидно, что она весь вечер была на грани слез. Тина объяснила, что до недавнего времени Лиз и президент были очень близки. Настолько близки, что начали ходить слухи об интрижке. Фактически Лиз исполняла роль первой леди Зака. Но ранее этим вечером главнокомандующий явился на вечер под ручку с безмозглой бимбо. Похоже, Тину не волновало, что бимбо получила диплом юриста в Гарварде. Она была шлюхой, и каждая женщина в комнате с этим согласилась.

Господи, Холланд скучал по живописной прямолинейности Тины.

И она всегда будет скучать по Дэксу.

Вернувшись в спальню, Холланд захлопнула за собой дверь и закрылась на замок. Привычка. В США не было места безопаснее этого, но она, вероятно, не заснула бы, если бы не заперла дверь. Черт, ее собственный дядя оказался гребанным кротом. Кому, черт возьми, она могла доверять?

Девушка не удосужилась включить свет. Ей не хотелось смотреть на пустую комнату. Ей не хотелось задаваться вопросом, где сейчас Дэкс. Скорее всего, он все еще пил со друзьями. В конце концов, у них в распоряжении целый Белый дом в качестве холостяцкой берлоги. Вероятно, скоро он найдет еще одну готовую на все женщину, такую же симпатичную, милую и веселую Кортни. Он найдет женщину, которая красиво спрячется за ним, когда появятся плохие парни, и позволит ему вести себя как мужчина. Несмотря на свои слова, он будет двигаться дальше.

А Холланд будет думать о нем каждый день до конца своей жизни.

Она совершала ужасную ошибку, когда настаивала на том, чтобы они разошлись? Может быть, сейчас за нее говорило вино. Или текила, так как после Тина прибегла к тяжелой артиллерии. В любом случае, алкоголь делал ее сентиментальной, и сейчас она спрашивала себя, не стоит ли ей пробраться в комнату Дэкса на одну последнюю ночь.

Если решила уйти, так уходи. Ты уже решила быть трусихой и отдать его какой-нибудь цыпочке, так что перестань вести себя как слабовольная сучка. Пусть мужчина твоей мечты заведет себе маленькую глупую «боюсь преступников и не умею стрелять» подружку.

Или ты можешь захватить его и защищать от посягателей, в том числе милых, привлекательных и с поддельной грудью.

Холланд простонала. Может быть, она и идиотка, но ей нужно было с ним поговорить. Девушка надеялась, что они найдут способ все разрешить.

Она нащупала блеск для губ, потому что была совершенно уверена, что ужасно выглядела. После же пошарила по стене, ища выключатель и надеясь найти зеркало, чтобы доказать, что ошибается. Ее пальцы нашли выключатель, и она щелкнула им.

И чуть не закричала.

- Не стреляй в меня, - сказал Дэкс, лежа перед ней на кровати.

Девушка замерла и задохнулась, потому что не сомневалась, что под простыней, скрывающей его ниже пояса, ничего не было. Он покрыл кровать лепестками роз.

- Что ты здесь делаешь? - выдохнула она.

Его сексуальная улыбка застала ее врасплох.

- Жду тебя.

И он выглядел так соблазнительно. Одновременно аппетитно, мужественно и горячо.

- Почему ты здесь?

Он стянул простыню и доказал, что на нем на самом деле ничего не было. Мужчина встал, его тело выглядело как чистое совершенство.

- Холланд, я не позволю тебе уйти.

Дэкс мог говорить все, что хотел, но однажды он позволил ей уйти. А потом менее чем через двадцать четыре часа женился на другой. На самом деле, он никогда не извинялся за то, что причинил ей боль. Да, сказал, что сожалеет о том, что напился, но от этого ей не стало легче.

- Так ты хочешь, чтобы мы спали еще несколько недель? Это ничего не изменит.

Он отошел от кровати, давая ей пространство.

- Потому что я женился на Кортни?

- Все не так просто.

- Ты права. Я все слишком упростил. Я взял из наших отношений то, что должно было быть священным, и выбросил это в мусорное ведро. Я люблю тебя, Холланд. Ты должна была быть моей единственной женой. Пока смерть не разлучит нас, потому что я буду любить тебя до самой смерти. Черт возьми, я буду любить тебя, пока живет моя душа. Вот почему мы должны пожениться. И поэтому это все меняет. Я никогда не хотел жениться на Кортни. Я хотел доказать, что могу… наверное, забыть тебя. Но не смог. Ни одна другая женщина во всем мире с тобой не сравнится. Так что ты можешь уйти, но я пойду за тобой, моля, чтобы ты передумала, потому что без тебя я не могу быть цельным.

У нее на глаза мгновенно навернулись слезы. Она знала, что должна была прекратить этот разговор, или скоро разрыдается, но не могла. Они должны были все обговорить.

- Даже спустя годы я так и не вышла ни за кого другого.

Он пересек комнату и обхватил ее за плечи.

- Я знаю, милая. В отличие от меня ты была верна, и единственное, что я могу сделать, это попросить у тебя прощения и пообещать, что наш брак будет нерушимым. Я вложу в наш брак свое сердце и душу. Ты все, что я когда-либо хотел. Я ухожу с флота. Я буду жить где угодно. Если ты все еще не готова меня простить, я потерплю, но не отталкивай меня.

Больше слезы сдерживать было невозможно. Три года назад она даже не всплакнула, поняла Холланд. Девушка подавила свою боль и пыталась вести себя так, как будто его брак не имел значения. Даже после того, как в журналах появились фотографии Дэкса и Кортни, она просто пожала плечами и затолкала боль еще глубже.

- Ты отдал ей мое кольцо. - Она ненавидела это.

Он остановился и покачал головой.

- Нет. Конечно, нет. Холланд, милая, почему ты так решила?

- Оно было у тебя в кармане в тот день, когда ты ушел.

Он притянул ее к себе, окружив теплом.

- И там оно и осталось. Даже когда я был до смерти пьян, у меня хватило мозгов, чтобы остановиться у ювелира и купить ей кольцо, потому что фамильное кольцо предназначалось только для тебя и ни для кого больше. Посмотри на тумбочку.

Она оглянулась через плечо и увидела там красную бархатную коробку. Ее кольцо.

- Ты принес его.

- Да, - прошептал он ей на ухо. – И буду носить, пока ты не скажешь «да» и не позволишь мне надеть его на палец, которому он всегда принадлежал.

Она сделала глубокий вдох и приняла решение. У нее не была другого выбора. Он был любовью всей ее жизни.

- Займись со мной любовью, Дэкс.

- Всегда готов. Холланд, ты принимаешь таблетки? Потому что, если ты этого не делаешь, мне придется бежать и, черт знает где искать презервативы.

Она рассмеялась при мысли, что Дэкс побежит в секретную службу просить презервативы. Это было бы весьма похоже на Истинных Джентльменов. Ее опалило жаром, стоило подумать, что она не использовала никакой контрацепции за исключением уколов четыре раза в год.

- Я предохраняюсь. А еще я прошла медосмотр и совершенно здорова.

Она позволила своим рукам скользить по его коже. Было что-то сексуальное в том, что он был голым, в то время как на ней все еще была одежда. Он был здесь для ее наслаждения. А еще для ее утешения и защиты, но сегодня вечером определенно ради наслаждения.

- У меня год ни с кем не было секса, - признался он. - Я чист. Мы можем заняться любовью, милая? Без защиты. Я буду тебе верен. На всю оставшуюся жизнь. Мне не нужна никакая другая женщина. Только ты.

- Год? - Это было немыслимо. У Дэкса был сумасшедшее либидо. Они занимались любовью, как минимум, два раза в день. Он всегда пытался войти в нее.

- Да. После того, как мы расстались, я спал только с одной женщиной и всего несколько раз.

- Кортни. - Теперь ей было проще произносить это имя. Они никогда не станут друзьями, но она больше не испытывала злости. Это было облегчением, потому что эти токсичные чувства вызывали только боль.

- Да.

- И ты не изменял ей?

- Нет. Я изменил тебе. Это суровая правда. Я знаю, что это мой истинный грех.

Она наконец-то простила его, целиком и полностью.

- Не делай этого снова.

В его глазах светилось торжество, когда он кивнул.

- Никогда. Я только твой. Все, кем я являюсь, и все, что у меня есть, - все для тебя.

Холланд преодолела пространство между ними и поднялась на носочки, чтобы прижаться к нему в поцелуе. Страсть разгорелась, горячо и быстро. Как и всегда между ними. Все, что ей нужно было сделать, это подумать о нем, и ее тело уже было готово для него.

Она поцеловала его, приоткрыв рот и сплетясь с ним языками. В ответ Дэкс притянул ее к своему жесткому телу. Он был таким теплым, ее мужчина. На этот раз все было правильно, и она намеревалась остаться с ним на всю оставшуюся жизнь.

Их языки играли, скользя друг по другу в шелковистой ласке. Ее руки исследовали сильные мышцы его спины. Она позволила соскользнуть им ниже и обхватить его ягодицы, потираясь своим телом о его. Его член тут же отреагировал, дернувшись между ними.

- Ты решила меня сегодня прикончить? - улыбнулся Дэкс, поцеловав ее в нос и щеки.

- Я решила взять то, что принадлежит мне. - Он был ее мужчиной, и она возьмет его так, как хочет.

Они всегда будут сталкиваться лбами. Брать и давать. Когда он нуждался в контроле, она уступала ему, но в такие ночи она брала верх и показывала, что значит быть ее мужчиной.

Мужчина вздрогнул.

- Я весь твой. Ты определенно должна заявить на меня свои права. В противном случае я окажусь очень одинок. И буду целыми днями голый сидеть у твоей двери. Может разразиться скандал.

Она не могла этого допустить.

- Марш в кровать, капитан.

Он отступил назад, открывая ей захватывающий вид на скульптурную грудь, не говоря уже о впечатляющем члене, который оказался в центре внимания.

- Так точно.

Дэкс не отвел от нее взгляда, растягиваясь на постели. Весь этот восхитительный, великолепный мужчина был полностью в ее власти.

И так будет до конца жизни. Все, что ей нужно было сделать, это сказать «да», и они могли любить, жить и играть вместе. У них может быть семья. У них может быть целая жизнь, полная приключений.

Холланд наблюдала за ним, пока расстегивала блузку и откидывала ее в сторону.

- Я люблю тебя, Дэкс. Это всегда был ты. Я боялась. И до сих пор боюсь, но на этот раз не собираюсь уходить.

- Тебе нечего бояться. - Он протянул руку, когда она скинула туфли и стянула брюки на пол. – Всю оставшуюся жизнь я буду следить, чтобы ты была счастлива и в безопасности. Это все, чего я хочу.

- Все? – Ей нужно было уточнить, потому что похоже, он хотел большего.

- Семантика, - ответил он. - Любовь и счастье - это то, что я хочу тебе подарить. И это великолепное тело? Да, я тоже этого хочу. Боже, ты прекрасна.

Каким-то образом он заставил ее чувствовать себя такой. Она взглянула на него, на все, что он мог ей предложить. И покачала головой. Этот мужчина был прекрасен. Девушка провела рукой по его груди, мягкая шелковистая кожа скрывала твердые мышцы. Вплоть до жесткого пресса и мимо той его части, которая казалась еще более жесткой. Она доберется до этого, но сначала намеревалась исследовать его.

Он застонал, когда рука опустилась на его бедро.

- Ты меня убиваешь.

Если сегодня кто-то и умрет, то только от наслаждения. Это был неплохой способ.

- Я просто изучаю.

- Сними лифчик, Холланд. Пожалуйста.

Ей нравилось слышать его мольбы. Она решила, что, поскольку он был таким терпеливым, то может удовлетворить их. Холланд забралась на кровать между его раздвинутых ног и встала на колени. Она никогда не считала себя чувственной женщиной. Никогда не дразнила своих любовников, но с Дэксом все было иначе. Его взгляд впился в ее грудь, ожидая момента, когда она откроется ему. Холланд обнаружила, что движется медленно, намеренно растягивая момент. Девушка расстегнула переднюю застежку лифчика, но мгновение удерживала ее, пристально глядя на него. Она сдвинула чашки почти к соскам, наслаждаясь тем, как мужчина затих и напрягся.

Она сняла бюстгальтер. Он мгновенно накрыл ее грудь ладонями. Холодный воздух сменился теплом его мозолистых рук.

- Я всегда буду желать прикасаться к тебе, - сказал Дэкс, скользнув пальцами по соскам.

Ее кожа вспыхнула под его руками, соски превратились в твердые камешки. Кровь в венах начала приятно пульсировать. После столь напряжённого дня, это было именно то, что нужно - остаться с ним наедине. Ей нужно было скрыться от всего мира и стать той Холланд, которой она была только с ним.

- Позволь мне прикоснуться к тебе, Дэкс. Дай мне попробовать тебя. - Она откинулась назад, с сожалением разорвав контакт, но ей хотелось более глубокой связи. Передвинулась, опускаясь между его ног, чтобы получить лучший доступ к его члену.

Он пульсировала под ее губами, когда она покрывала его нежными поцелуями. Ей нравилось водить языком по тому месту, где головка переходила в ствол. Ей определенно нравилось играть с головкой.

Мужчина вздрогнул, но позволил ей продолжить. Его рука поднялась, зарываясь пальцами в ее волосах.

- Пожалуйста, возьми меня.

Стоило признать, что ей нравилось его мучить. Она чмокнула его.

- Я уже.

Он рассмеялся, хотя ей и были слышны нотки разочарования.

- Пососи. Пожалуйста, пососи мой член, Холланд. Иначе, я умру.

Этого допустить было нельзя. Она мягко взяла головку члена в рот, слегка пососав и наслаждаясь его вкусом, соленым, сладким и мускусным.

Дэкс застонал, когда она начала вбирать его глубже. Она провела языком по бархатистой плоти, втягивая ее в рот. Он был большим, но девушка могла с ним справиться. Одной рукой она обхватила его тяжелые яички, перекатывая их и заставляя его извиваться и просить большего.

Спешка точно не входила в ее планы, собираясь оттягивать до последнего. Медленно водя языком вверх и вниз, она старалась не пропустить ни миллиметра. Она игралась с ним во рту, все больше открываясь, в то время как он несвязно бормотал. Он говорил, как сильно любит ее, как счастлив, что однажды получит согласие на замужество с ним.

У нее были для него новости. «Однажды» случится раньше, чем ему казалось.

- Я не хочу кончать тебе в рот, Холланд. – Мужчина потянул ее за волосы. – Если ты продолжишь, то мы поменяемся ролями.

Его терпение подходило к концу, и мужские альфа-инстинкты брали верх. Холланд постарается запомнить это, потому что в этот раз хочет быть главной. Она в последний раз лизнула его, прежде чем выпрямилась. Когда ее пальцы опустились на трусики, он остановил ее.

- Позволь мне помочь. - Он потянулся к краям ее кружевных трусиков и разорвал их, после чего сбросил с кровати. - Смотри. Это было просто.

Он был чертовой угрозой для ее нижнего белья, но стоит признать, что это делало все намного легче.

Девушка оседлала его, скользнув изнывающими складочками по его члену. Она была такой мокрой, что больше не хотела играть. Ей просто было необходимо, чтобы Дэкс оказался внутри нее, слиться с ним в одно. День без него длился слишком долго. Ей нужно напоминание о том, кому она принадлежала. Ему. Всегда только ему.

Он сжал ее бедра и начал опускать ее. Когда он полностью вошел в нее, она наклонилась и поцеловала его. Их тела переплелись, и она двигалась с ним в унисон.

Вместе они нашли ритм. Она глубоко принимала его. Его руки скользили по ее телу. Он приподнял бедра, входя все глубже и глубже, и они потерялись друг в друге. Она объезжала его член, их глаза не отрывались друг от друга. Он говорил, что любит ее, не хочет никого другого, и наконец она могла ответить ему тем же.

Когда его палец нашел клитор и надавил, ее накрыло той дикой волной удовольствия, которое только он мог ей подарить. Она чувствовала, как он напрягся под ней, горячая волна его собственного наслаждения снова заставила ее вздрогнуть.

Наконец Холланд упала на него и обняла. Пока ее сердце колотилось как безумное, она поняла, что больше никогда его не покинет.

- Думаю, я готова принять это кольцо сейчас.

Дэкс приподнялся, внимательно посмотрев на нее сверху вниз.

- Ты серьезно? Лучше тебе быть уверенной, Холланд, потому что это навсегда.

- Я уверена. Но мы не поедем в Лас-Вегас. – В этом она будет непреклонна.

Он протянул руку и схватил коробочку. Не успела девушка вздохнуть, как кольцо уже оказалось у нее на пальце.

- Никакого Вегаса. Я люблю тебя. Мы поедем туда, куда ты захочешь.

У нее был план.

- Я слышала, здесь есть прекрасный сад, полный роз.

Это будет идеальным местом, чтобы начать их совместную жизнь.

Роман отрегулировал кресло, осматривая салон в поисках одного из своих помощников. Борт Номер Два, направляющийся в Лондон, был заполнен сотрудниками Белого дома. Они все подготовят для президента, который прибудет через неделю.

Он выглянул в окно, наблюдая как они отдаляются от Вашингтона.

- Хочешь выпить? - спросил Коннор, скользнув в кресло напротив него.

- Думаю, я уже перебрал на свадьбе, - признался мужчина.

Ранее днем Дэкс и Холланд дали друг другу клятвы в Саду Роз, небольшая церемония завершилась вечеринкой, устроенной президентом. Присутствовало около пятидесяти человек, но, естественно, Роман смотрел только на одного.

Августина Спенсер была подружкой невесты Холланд. Невеста не заставила свою единственную подружку надевать какое-нибудь мерзкое платье пастельных оттенков. О нет. Только не Августину Спенсер. Она надела обтягивающее каждый ее изгиб изумрудно-зеленое платье с глубоким вырезом, который притягивал внимание каждого мужчины в комнате.

Она была самой сексуальной женщиной и знала об этом.

- Ты ведь знаешь, что мы могли бы подождать до завтра, - ответил Коннор. - Я удивился, когда узнал о твоем намерении отправиться сегодня вечером.

Если бы он этого не сделал, то был бы вынужден иметь дело с Тиной, которая думала, что она должна лететь с ними. Он объяснил, что она может прибыть с Лиз и Заком на следующей неделе. Роман выпалил ей это тогда, когда девушка была слишком занята, чтобы применить на нем свою магию.

На этот раз ему удалось одержать над ней верх.

- Ну, если бы я задержался, то мы были бы не одни. Здесь была бы Тина, которая постоянно совала бы нос в наши дела.

Губы Коннора изогнулись в улыбке.

- Так значит таким образом ты пытался улизнуть от своей «рабочей жены»?

Может, ему все же следует выпить еще.

- Я бы не назвал это так.

Он бы не поставил слова «жена» и «Тина» в одном предложении - никогда. Когда Роман, наконец, женится, то точно не на языкастой, бесстыдной секс-бомбе. От Тины у него внутри все сжималось. Тина сводила его с ума.

Нет, он выберет кого-то, кто успокаивал и смягчал его. Как Джой. Хотя она была с Заком, Джой была именно тем, что Роман искал в жене. Верная, добрая, уравновешенная, скромная. Если бы она была жива, Джой стала бы прекрасной матерью. Она подарила бы Заку спокойный дом, в который приятно возвращаться каждый вечер.

Именно этого жаждал Роман. Простой, уютный мир. Он видел слишком много так называемой страсти у своих родителей. Его детство было наполнено их ссорами и постоянными расставаниями, и попытками помириться. Все это превратилось в хаос, и он отказывался снова через это проходить.

Именно поэтому он порвал с ней в колледже. Потому что знал, что ничего не получится. Так почему же у него не получалось забыть Тину даже спустя десятилетия? Почему, когда он увидел, как она танцует с другим мужчиной, ему захотелось вырвать ее из рук придурка?

Эта женщина превратила его в пещерного человека, а ему это совсем не понравилось. Он правильно поступил, оставив Тину в Вашингтоне, и, может, когда вернется, раз и навсегда создаст дистанцию между ними.

Потому что каждый день работать с ней и не иметь возможности прикоснуться было пыткой, медленно сводившей его с ума.

- Мы нашли загадочного Сергея? Есть мысли, как он связан с Борисом? - Ему нужно сосредоточиться на чем-то другом, например, на загадочном человеке, охотящемся за Заком.

Наконец-то у них было имя и зацепка. Поэтому они отправились в Англию, чтобы расследовать смерть Констанции Хейс. Возможно, они, наконец раскроют секреты, которые она хранила, и узнают, кто убил ее из-за этого.

- Я нанял частного детектива в России, который ищет их обоих. Ты действительно думаешь, что Сергей может быть сводным братом Зака? - поинтересовался Коннор.

Это было единственное разумное объяснение, учитывая то, что они знали.

- Если они собираются шантажировать Зака, это неплохой рычаг давления. Он собирается снова участвовать в выборах. Наши враги никогда не позволят забыть, что президент связан с русским бандитом. Дай мне знать, как только узнаешь что-нибудь об этом человеке.

- Идет. – Коннор кивнул.

- О каком человеке? - раздался знакомый голос. - Мы что-то задумали? Великий Роман Колдер любит заговоры.

Роман замер, затем выругался себе под нос.

Тина скользнула в кресло рядом с ним и скрестила свои длинные ноги, которые навели его на грешные мысли. Она сменила платье на юбку и блузку, которая не могла скрыть тот факт, что ей было холодно. Ее соски практически можно было увидеть.

Его член тут же отвердел.

Коннор послал ему самодовольную ухмылку.

- Я должен был упомянуть, что в последнюю минуту у нас прибавилось пассажиров.

- К счастью для тебя, я быстро собираюсь, Колдер. - Она откинулась назад, улыбаясь словно кошка, которая нашла сметану.

- Знаешь, может быть, я все-таки выпью, Коннор. - Похоже, ему это понадобится.

Конец

Notes

[

←1

]

Французский квартал (англ. French Quarter, фр. Vieux Carré) — старейшая часть Нового Орлеана.

[

←2

]

(фр.) курица под соусом Рошамбо и спаржа с маслом

[

←3

]

(фр.) Устрицы Бенвиль

[

←4

]

(фр.) Слабообжаренных крабов и картофель. Спасибо

[

←5

]

(фр.) дорогая

[

←6

]

Объединенный комитет начальников штабов входит в структуру министерства обороны и объединяет высшее командование вооруженными силами США

[

←7

]

Обозначение вертолета президента США, на котором он обычносовершает короткие перелеты по маршруту авиабаза Эндрюс - лужайка перед Белым домом

[

←8

]

Обозначение специально оснащенного самолета президента США типа «Боинг-747»

[

←9

]

Частный детектив, герой сериала