Аркадий Райкин родился в Риге в семье портового бракёра строительного леса Исаака Давидовича Райкина (1877—1942) и его жены Леи (Елизаветы Борисовны) Райкиной (урождённой Гуревич, 1878—1965), акушерки. Родители оформили брак за год до рождения Аркадия. В семье росли также младшие сёстры Белла (1916—2009) и Софья, и брат Макс (1927—1999). Ицик Давидович Райкин (как и его родители Давид и Эйдл) происходил из Полоцка Витебской губернии. Предки по материнской линии были потомственными рижанами. Дед Аркадия по материнской линии был провизором, владел аптекой.

 

В 5-летнем возрасте Аркадий был увезён родителями из ставшей прифронтовой Риги, но сохранил в памяти атмосферу дома № 16 по Мельничной (ныне — Дзирнаву) улице. Семья переехала в Рыбинск, к месту новой работы отца. Во время учёбы в школе Аркадий, увлёкшись театром, занимался в драмкружке. В 1922 году семья переехала в Петроград. Учился в одной из старейших и лучших школ Петрограда № 206. В 1929 году Аркадий устроился лаборантом на Охтинский химический завод.

 

В 1935 году окончил Ленинградский техникум сценических искусств (ныне Российский государственный институт сценических искусств), куда подал документы вопреки желанию родителей. Первоначально Райкин поступал на курс к Траубергу и Козинцеву, однако по результату экзаменов был определён в мастерскую ближайшего помощника В. Э. Мейерхольда (в 1910-е годы) В. Н. Соловьёва, режиссёра и учёного, знатока итальянской комедии дель арте и театра Мольера. Одновременно с обучением в техникуме Райкин брал частные уроки пантомимы и сценического движения у известного артиста жанра музыкальной эксцентрики, «короля юмора» 1910-х годов, Михаила Савоярова, встретил у него сочувственное отношение и поддержку. Специфика савояровского сценического стиля нашла своё воплощение в первых эстрадных номерах Райкина, которые были поставлены в танцевально-мимическом жанре, без единого слова. После окончания техникума сценических искусств Райкин попал в Ленинградский ТРАМ (Театр рабочей молодёжи), который вскоре был переименован в Театр имени Ленинского комсомола. Параллельно с игрой в театре снимался в двух фильмах: «Огненные годы» и «Доктор Калюжный» (оба сняты в 1938 году). Начинал свою актёрскую деятельность Райкин как киноартист, но в целом карьера в кинематографе сложилась для него не особенно успешно. Признание пришло к актёру в Москве, в ноябре 1939 года. Тогда Аркадий Райкин стал Лауреатом 1-го Всесоюзного конкурса артистов эстрады, выступив с танцевально-мимическими музыкальными номерами «Чаплин» и «Мишка».

 

В том же 1939 году Аркадий Исаакович был принят в труппу Ленинградского театра эстрады и миниатюр, где выступает с эстрадными номерами и осваивает жанр конферанса. Спустя три года становится художественным руководителем этого театра.

 

Во время Великой Отечественной войны Аркадий Райкин давал концерты на фронте.

 

Послевоенная карьера

 

После войны Райкин продолжает работу в Театре миниатюр и снимается в нескольких картинах. Вместе с писателем-сатириком В. С. Поляковым созданы театральные программы «На чашку чая», «Не проходите мимо», «Откровенно говоря». Его выступления на радио и телевидении, аудиозаписи миниатюр пользуются огромной популярностью у публики. Особенно известны его театральные номера, в которых актёр быстро меняет облик. Создав целое созвездие совершенно разных, но неизменно блестящих образов, Аркадий Исаакович стал непревзойдённым мастером сценического перевоплощения.

 

В 1965 году Райкин едет с театром на гастроли в Англию, которые проходят с большим успехом.

 

Во время гастролей в Одессе Райкин замечает талантливых актёров молодёжного театра «Парнас-2» и в 1962 году приглашает работать в свой театр одесситов Михаила Жванецкого, Романа Карцева, Виктора Ильченко и Людмилу Гвоздикову. Вместе они создали несколько запоминающихся эстрадных номеров. В 1969 году в сотрудничестве с М. М. Жванецким была поставлена программа «Светофор». В 1969 году Жванецкий, Карцев и Ильченко уходят из Театра миниатюр и начинают самостоятельную эстрадную карьеру.